Анастасия Лис
Дом Штеран. Гончая

– Ее сила и подготовка вполне это позволяют, – отрезал Джин.

– Что ж, время покажет, – пожал плечами отец. Он-то точно знал, как часто вроде бы продуманные планы рушатся из-за новых обстоятельств.

– Время покажет, – согласился Джин.

***

– Ты видел, как он разозлился? – мурлыкнула Арли, с умилением глядя на зеркальце.

– Нет, но слышал, – хмыкнул Сет, стоявший неподалеку. Больше никого в кабинете главнокомандующей не было. – Значит, все прошло по плану?

– К счастью, да. Скажи Айне, чтобы впредь согласовывала информацию, которую можно передать семейству Лерхам. Не хотелось бы, чтобы Джин отказался от сотрудничества испугавшись.

– Ты уверена, что он подходит? – с сомнением протянул Сетфин.

– Надо полагать, ты еще не общался с Ханной, – рассмеялась Арли, расслабленно откидываясь в кресле. – Я капитулировала через десять минут ее хвалебных од Лерхаму. Так что велела ей начать вести дневник. Презанятнейшее чтиво. Особенно меня заинтересовали крысы.

– Что? – удивился Сет.

– Крысы, – повторила Арли. – То ли созданные магией, то ли наделенные какими-то магическими свойствами. Ханна не успела разобраться, ей приказали их отпустить.

– Зачем? – нахмурился Сетфин. – Разве не логичнее было бы их сначала изучить?

– Потому что Ханна не догадалась сказать об этой особенности своему командиру. Она еще только подстраивается под него, ошибки неизбежны. Но раз уж несостоявшиеся подопытные сбежали, я отправила одного из своих людей навестить в госпитале мальчика, которого спасатели вытащили из-за фальшь-стены. Ты много знаешь детей, при пожаре прячущихся в тайники, которые нельзя открыть изнутри?

– И что с ребенком? – насторожился Сет.

– Исчез, – посмотрела на него Арли. – В госпитале уверены, что его забрал отец, но никаких записей нет. Да и образ этого «отца» в памяти весьма размыт. Так что я передала записи Ханны, а также все, что удалось собрать моему человеку «алмазным» и «сапфировым» драконам. Сами пускай делят как хотят.

– Судьба у нее, что ли, такая, находить неприятности в спокойном месте? – пробормотал Сет.

– Не волнуйся, Ханна теперь в хороших руках, за ней присмотрят.

– Ты была в этом уверена и с предыдущими командирами, – язвительно напомнил Сетфин.

– Ошиблась я только со вторым, – поморщилась Арли. – А с первым так и задумывалось. Ему нужна была незаметная охрана, пока внутренняя безопасность заканчивала проводить расследование, а мне, чтобы потом можно было сыграть на контрасте. Что я, собственно, и сделала. Кто же знал, что его так совесть заест, что он рапорт о переводе Ханны подаст.

– Совесть? – изумился Сет.

– Он хороший офицер, – криво улыбнулась Арли. – И понимал, что поступает несправедливо, а когда получил подтверждение, что Ханна спасла его от нескольких покушений – это стало последней каплей. Хотя нет, действительно последней был ее героический поступок, когда она, рискуя сдохнуть от перенапряжения, прибила отряд наемников. Так что теперь бедняга проходит курс лечения у целителя душ, чтобы избавиться от своих предубеждений и фобий.

– Похвально, – протянул скептически Сет.

– Лучше поздно, чем никогда, – развела руками Арли. – А вот со вторым действительно промашка вышла. Только еще понять бы в чем. Все ведь утверждали, что отношения между ними были идеальными до самого последнего момента.

– Да-да, именно поэтому она избила его так, что ему реанимация понадобилась. Из любви и уважения. И поэтому же потом называла не иначе, чем презренный червяк, – ехидно прокомментировал Сетфин.

– Это вообще единственное, что она потом говорила, – с досадой бросила Арли. – Я так и не в курсе, что между ними произошло.

– Мор знает, – подсказал Сет.

– Конечно, знает, но не скажет, – фыркнула Арли. – Полагает, что по большому счету это не имеет значения.

– Если не учитывать того, что Ханна после этого ушла в такую депрессию, что я думал – умрет раньше времени.

– И все же Мор полагает, что презренный червяк имеет весьма косвенное отношение к ухудшению ее состояния, а потому и возиться с ним смысла нет. Лучше скажи мне, ты выполнил мое поручение?

– Да, – вздохнул Сет. – Но мне кажется, ты строишь слишком долгосрочные планы. Лерхам все еще может отказаться от Ханны.

Главнокомандующая звонко рассмеялась, а потом вытирая выступившие от смеха слезы, сказала:

– Никогда. Я тебя уверяю, он теперь все сделает, чтобы вывести ее из-под нашей опеки. Ох, а это ведь я еще не сказала ему, что она юридически только частично дееспособна, согласно законам Альена. Вот он взбесится. Так что информацию даем строго дозировано, а то или сбежит, или объявит нам священную войну, как олицетворению зла, – она опять рассмеялась, а потом, всхлипывая, добавила. – Впрочем, я начинаю склоняться к последнему.

***

Джин как раз думал, не опоздают ли девушки его отряда к церемонии передачи смены, когда увидел их вместе около столовой. Из обрывка разговора, который он успел услышать, пока подходил ближе, Реви и Алия восхищались нарядом Ханны. Джин же только равнодушно отметил, что Штеран, к счастью, не поддалась этой моде носить штаны в повседневной жизни. Ее синяя струящая юбка скромно закрывала ноги до лодыжек, ниже были кожаные сапожки на небольшом каблучке. Сверху радовала глаз рубашка, застегнутая на все пуговицы, единственным украшением которой была камея, приколотая у горла. Завершал ансамбль пиджак в тон юбке. В общем, скромно, опрятно, со вкусом. Поскольку мнение Джина никто не спрашивать, озвучивать его он не стал. Вместо этого выразительно посмотрел на огромную корзину в руках Ханны.

– Доброе утро! – поздоровалась девушка.

– Доброе, – согласился Лерхам. – Если будешь постоянно приносить еду, сата Бараль может обидеться.

– Это продукты, – покачала головой Ханна. – Горави велел их передать. Думаю, он беспокоится, что сата Бараль еще не скорректировала количество закупаемых ингредиентов. Пока я под ускорением регенерации, я ем значительно больше.

– Как Кирид, что ли? – протянула Реви, уважительно оценивая на объем корзины.

– Его порция подходит мне разве что в обычное время, – пожала плечами Ханна.

– Надо же, а с виду такая маленькая, – неопределенно хмыкнула Реви.

– У меня быстрый метаболизм. – Ханна иначе перехватила корзину. Было не похоже, что ей тяжело, скорее неудобно из-за габаритов.

– Ты выглядишь вполне здоровой, – прищурившись, авторитетно постановила Алия.

– Конечно, – удивленно на нее посмотрела Штеран.

А вот Джин почувствовал себя дураком. Действительно, вполне естественно, что Ханна абсолютна здорова, иначе бы ее не взяли на работу, несмотря на протекцию элы главнокомандующей. Но тогда получалось, что ему солгали.

– Что-то не так? – осторожно спросила Ханна, уловившая его настроение.

– Ничуть, – криво улыбнулся Джин. – Я рад, что тебя вылечили и через полгода ты не умрешь.

– На сегодняшний день оценочный срок теперь составляет восемь месяцев, – Ханна, похоже, действительно не понимала, почему он злится и старалась отвечать аккуратно.

– И что случится потом? – приподняла брови Алия. Ей, как целителю, должно быть еще сложнее было в этом разобраться.

– Потом с высокой вероятностью я умру, – охотно пояснила Штеран.

– Но ты здорова, – указала на очевидное Алия. – Нет даже никаких предрасположенностей к болезням.

– Это врожденное несовершенство души и разума. Если исправить это не удастся, я сойду с ума и меня уничтожат, чтобы избежать большого ущерба, – терпеливо ответила Ханна и снова перехватила корзину поудобнее, явно намекая, что с беседой пора завязывать.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! – рявкнула, не сдержавшись, Реви

– Я не боюсь смерти. К тому же делается все, чтобы это предотвратить. – Штеран укоризненно посмотрела на коллег. – Может мы закончим на этом? Нам еще переодеться надо успеть до церемонии.

– И очень быстро, – добавил Джин, которому стало стыдно за свои подозрения в адрес элы главнокомандующей.

***

Осеннее полуденное солнце мягко грело двоих стоявших на крыше отделения и наблюдавших, как остальная команда преодолевает полосу препятствий.

– Что ты о ней думаешь? – спросил Джин.

– Эла Ханна очень талантлива, – удовлетворенно кивнул Суо, глядя, как Штеран спокойно стоит на узкой кромке высокого щита, через который обычно перебирались по приставной лестнице. Она же разбежалась и взлетела достаточно высоко, чтобы зацепиться кончиками пальцев до верха, чего вполне хватило чтобы подтянуться и утвердиться на высоте. – Думаю, где-то через полгода, максимум месяцев восемь, она сменит меня на посту твоего заместителя. К этому моменту она уже подтянет теорию, наберется опыта и проявит лидерские способности.

– Хм? – Хотя Джин доверял мнению Суо, но последнее заявление было уж больно неожиданным.

– Я понимаю, почему ты не веришь мне, – едва заметно улыбнулся ишаулец. – Пусть моя наблюдательность, как бойца, недостаточно хороша, я все еще могу судить о человеке по его взаимодействию с другими.

– Мне она показалась одиночкой, – признался Джин.

– Помнишь наш разговор о догоро и догоро-мо? Эла Ханна является представителем первого типа. Она неспособна вдохновлять людей на подвиги, но может максимально эффективно их использовать. Как ты думаешь, чем она занимается?

– Оценивает их возможности? – предположил Джин. Ханна по-прежнему стояла на щите, идеально сохраняя равновесие.

– Именно. Эла Ханна уже поняла, как сильно ты ценишь команду и старается вписаться так, чтобы скомпенсировать недостатки остальных. Думаю, через пару смен она начнет предлагать идеи по оптимизации, – Суо разве что не лучился довольством.

– Такое ощущение, словно ты видишь в ней молодого себя, – пошутил Джин.

– О нет, – тихо рассмеялся его заместитель. – Эла Ханна во всем меня превосходит. Сейчас ее рвение тебя раздражает, капитан, но это от недостатка опыта. Дай ей немного времени – она подстроится.

– Ясно. – Лерхам оперся бедром на перила ограждения, по-прежнему не сводя взгляда с субъекта их обсуждения. – В таком случае нам с тобой придется немало потрудится над ее образованием, потому что полгода – это непозволительно много. Оставшийся срок ее жизни оценивают всего в восемь месяцев.

Суо полностью повернулся к Джину, внимательно разглядывая его профиль. Они были в одной команде уже почти шесть лет и успели неплохо друг друга узнать.

– Мне не нравится ход твоих мыслей, – нахмурился ишаулец. – Думаешь, они собираются разменять твою жизнь на ее?

– Это кажется логичным, при учете усилий, которые они прикладывают, чтобы эмоционально привязать меня к ней. – Джин жестами показал Ханне, которая как раз посмотрела на крышу отделения, чтобы она продолжала прохождение полосы препятствий. – Не могу сказать, чтобы у них этого не получалось. Полагаю, есть ритуал, при помощи которого можно исцелить Ханну, и он подразумевает добровольное согласие донора. Хотя я до сих пор даже не представляю, как меня собираются использовать, если сломаться должен ее разум.

– До конца испытательного срока еще есть время, ты можешь отказаться, – попытался достучаться до него зам. – Пусть найдут кого-нибудь другого.

– Они искали. Но из всего списка, подошел, судя по всему, только я. – Джин вспомнил, как ненароком об этом сказала эла главнокомандующая в первую их встречу. – В конце концов, может я и не умру. Сложно об этом думать, глядя на поведение Ханны.

– Возможно, она просто полагает, что после ритуала станет с тобой едина и потому не беспокоится, – проворчал Суо.

– Возможно, – усмехнулся Лерхам. – У нее на редкость странный тип мышления. И все же, Суо, если все пройдет по худшему сценарию, я хочу, чтобы ты сделал все, чтобы Ханна осталась спасателем и заняла мое место.

Молчание длилось, пока до финиша не добрались Алия и Реви, традиционно пришедшие последними.

– Я не буду ей служить, – тихо сказал, наконец, Суо. – Если ты умрешь, я исполню твою волю, а потом уйду. О большем не проси.

– Спасибо, – Джин положил руку на плечо своего друга. Он знал, как тяжело тому далось это решение. – Тогда давай приступим к реализации нашего плана.

***

Кэре очень-очень хотелось отпустить шпильку в адрес Балвы, заместителя главы «сапфировых драконов» по оперативной работе. Говоря проще, он отвечал за следователей, а Кэра – за спецназ. Эта была одна из многочисленных причин, почему они не ладили и при каждой удобном случае старались уколоть друг друга побольнее.

– Ешь, – скомандовал Алис Белл, ставя перед Кэрой мисочку с печеньем и огромную кружку с чаем. Аста Штеран молча подчинилась, поскольку Алис был не только ее начальником, но и любимым мужчиной.

Где-то у входа в комнату совещания сердито запыхтела секретарша Белла, по совместительству являвшаяся и его невестой. Кэрафина была в курсе, что об этой ситуации в Главном Управлении не только все знают, но и делают ставки, что с точки зрения Аста Штеран было несусветной глупостью. В основном, потому что сама Кэра оценивала собственные шансы не более чем один к ста. Алис обладал цельной натурой, из тех, что никогда не изменяют в браке, просто потому что не видят в этом смысла, раз уж жена выбрана добровольно и по любви.

Иногда Кэра мечтала, чтобы маленькая секретарша скоропостижно скончалась, поскольку это резко бы повысило ее, Кэры, шансы где-то аж до семи к ста, но вслух этого никогда не говорила, а уж тем более не планировала воплощать подобное в жизнь.

– Какое мудрое решение, – тонко улыбнулся Балва, усаживаясь напротив своего вечного оппонента за столом. – Вам, Аста Штеран, и впрямь лучше занять рот. Когда вашего мнения спросят, мы, конечно же, подождем, пока вы дожуете.

Вместо ответа Кэрафина закинула еще одну печенюшку в рот. Балва раздраженно передернул плечами. Как и прочие собравшиеся, он полагал, что есть на важном совещании в высшей степени неприлично. Аста Штеран думала, это потому, что они просто неспособны одновременно усваивать информацию и наслаждаться чаем, так что не видела причин себя ограничить. Алис вот прекрасно ее понимал и часто сам приносил ей перекус.

Хотя кого она обманывала? Белл просто отвлекал Кэру, чтобы она не собачилась с Балвой, хотя бы в его присутствии. Но все равно внимание было приятно.

– Начнем. – Алис занял место во главе стола. – Все ознакомились с документами?

Прозвучал негромкий согласный гомон.

– Тогда я готов для начала выслушать ваше мнение, – предложил Белл.

– Мы не можем дать ход делу без заявлений о пропаже детей, – начал Балва, старательно подбирая слова. Мюр, возглавлявший следователей в столице, торопливо кивнул, подтверждая это. – У нас нет ничего, кроме чьих-то ничем не подкрепленных догадок. Боюсь, даже если все описанное правда, мы вынуждены занять выжидательную позицию.

– То есть проигнорируем торговлю детьми? – ровным тоном спросила Кэрафина.

– Для начала надо подтвердить факт торговли, – возразил Гираэль, отвечавший за связи с общественностью. – Если будем действовать опрометчиво, опять нарвемся на скандал. – И укоризненно посмотрел на Аста Штеран.

– Мое дело, захватывать преступников максимально эффективным способом, твое – объяснять людям, какие мы герои, – отбила обвинение Кэра.

– Хороши герои, – скрипнул зубами Гираэль. – При захвате из банды почти в сорок человек до суда дожило только девять.

– Мы отвлеклись от темы, – нахмурился глава и хлопнул ладонью по столу. – У кого-то есть еще что сказать по существу?

– С вашего разрешения, у меня, – поднял руку молодо выглядящий брюнет. Его привел с собой Хиртар, отвечавший за вооружение. – В одном из документов было указано, что были обнаружены странные крысы. Если сосредоточим расследование на них, весьма вероятно, так мы выйдем на детей.

– Но они ведь все равно убежали, – отмахнулся от его идеи Балва. – Ты нам предлагаешь охотиться за туманом?

– Я… – тут же стушевался брюнет, а потом все же собрался. – Создать магических зверей или наделить уже имеющееся существо новыми свойствами, очень трудно и затратно. Зачем тогда их послали в подобное место? Вероятнее всего они были там в роли наблюдателей. В эту теорию укладывается и пропажа мальчика из госпиталя.

– Что, кстати, сказали его родители? – спросил Алис у Балвы.

– Что он связался с какой-то бандой и ушел из дома, – вздохнул зам по оперативной работе. – Домой иногда все же заходит, поэтому никакое заявление они подавать не собираются.

– Даже так, – задумался Белл. – В таком случае, нам ничего не остается, как принять идею начать расследование с другого конца.

– Представляю, что скажут люди, – пробормотал Гираэль.

– Что мы отслеживаем все угрозы, – ласково, как маленькому, пояснил ему Алис. – Даже с виду ничтожные, а то вдруг этих грызунов готовят, как террористов?

Гираэль задумчиво кивнул, видимо, начав прикидывать, какие еще варианты можно представить общественности.

Кэра продолжала потягивать чай с отрешенным видом. Сидевший рядом Майлин, возглавлявший столичный спецназ и не понаслышке знавший об истинной натуре Кэрафины, начал с опаской на нее поглядывать. Аста Штеран проигнорировала его, продолжая строить планы по дальнейшим тренировкам личного состава. Когда следователи укажут цель, они должны быть готовыми действовать немедленно. Кэра чувствовала, что противник в этот раз им попался сложный. Такие без колебаний прикроются детьми, а значит надо заранее продумать контрмеры.

Алис также иногда посматривал на Кэрафину. Будучи человеком проницательным, он наверняка догадался, куда свернули ее мысли, но ничего не сказал. Тем самым молчаливо одобрив то, что мало кто из преступников переживет будущий штурм. Белл ненавидел тех, кто издевается над детьми.

Глава 3

«Сапфировые» следователи оказались весьма настойчивыми типами. Они пришли в отделение уже третий раз, хотя было непонятно, что именно они хотят еще услышать. Им о том пожаре уже все рассказали, записали и даже зарисовали. Джин сжал переносицу, пытаясь унять раздражение. Ханна была единственной, кто согласилась открыть память, поэтому следователи в основном донимали остальную команду. Кто бы мог подумать, что тот выводок крыс способен вызвать такой переполох.

Джин устало опустился в кресло в комнате отдыха. Команда сочувственно на него посмотрела, но подойти никто не рискнул. Лерхам никогда не срывался на подчиненных, но создавать прецедент никому не хотелось. Возможно, Ханна могла бы сгладить ситуацию, она тонко чувствовала момент и несколько раз так отвлекала его чашечкой кофе и вопросами по учебе, но сегодня ее не пустил Суо, объяснявший ей основы статистического анализа.

– Там… это… пришли… – влетел в комнату начальник отделения. Вид у него был бледен, руки тряслись, и он никак не мог закончить предложение.

– Ваше Высочество, – негромко поприветствовала Ханна, неспешно вставая из-за стола. Ее спокойствие начало распространяться по комнате, снимая оковы шока не хуже ментального заклинания.

– Давно не виделись, – небрежно ответила вошедшая девушка. Одета блондинка была в простого кроя пурпурные юбку-брюки и такой же жакет. Но непритязательный наряд не мог скрыть ее властную натуру. – Времени у меня мало, поэтому перейду сразу к делу. Ты должна писать мне доклады обо всем странном, что увидишь на вызовах.

– Я нахожусь в ином подчинении, – возразила Ханна.

– И что? – выгнула бровь принцесса.

– Я не выполняю сторонних приказов, – переформулировала Аста Штеран.

– А если я говорю это как член Императорского Дома? – Джин видел, как принцесса начала злиться. Похоже, ей редко отказывали.

– Ты хоть понимаешь, что стоит на кону? – Ее Высочество быстро сократила расстояние до Ханны и теперь смотрела на нее свысока, благо рост позволял. – Прямо сейчас где-то идут незаконные магические эксперименты над детьми! А ты в недотрогу играешь?!

– Я ли? – прищурилась Ханна. – Ты прекрасно знаешь, что должна сделать, но тебя корежит, поэтому предпочитаешь прятаться за высокопарными фразами.

– Жить надоело? – прошипела принцесса.

– Это не в твоей воле, – холодно отрезала Аста Штеран. – Если тебе сложно, пришли одного из своих подхалимов, мне все равно. Ему тоже.

Джин с интересом наблюдал как принцесса пытается молча внушить Ханне должное послушание перед более высокородным, но все ее усилия разбивались о полнейшее спокойствие Ханны. Она явно была уверена, что правда на ее стороне и не боялась дальнейших репрессий.

– Сат Лерхам, – внезапно повернулась к нему Ее Высочество. – Я хотела бы попросить вас о содействии следствию. Ханна очень наблюдательна. Мы были бы благодарны, если бы вы сочли возможным сообщать обо всем необычном, чему станете свидетелем.

А потом еще голову склонила.

– Кхм, – только и смог сказать опешивший Джин. – Естественно, мы всегда готовы сотрудничать с «драконами». До тех пор, пока это не мешает нашим основным обязанностям, разумеется.

– Благодарю, – кивнула принцесса. – В таком случае, рассчитываю на вас. Буду ждать новостей.

И вышла из комнаты. Все дружно выдохнули.

– Это было сильно, так разговаривать с принцессой, – нервно хихикнул Фернан.

– Ее высокомерие вкупе с самомнением однажды доведут Аиру до беды, – отозвалась Ханны, возвращаясь за стол. – А еще ей стоило бы больше спать и регулярнее питаться, она стала слишком нервной и нетерпимой.

– А что, раньше было по-другому? – уточнил Фер, с ужасом глядя на Ханну.

– Последний раз мы общались подростками, – рассеянно ответила Штеран, возвращаясь в мир статистического анализа. – Тогда она была спокойнее. Впрочем, с тех пор как Мор ей категорически отказал, она периодами то ненавидит наш Дом, то любит.

– Похоже, нам не повезло попасть в первый вариант, – вздохнула Алия. – Все точно будет в порядке? Она не станет мстить за твое упрямство?

– Я в своем праве, – удивленно посмотрела на нее Ханна. – Она сразу должна была обратиться к Джину и прекрасно это знала. Она не посмеет наказывать нас за собственную ошибку.

– Ну, тебе виднее, – с сомнением протянул Кирид, пребывавший дальше всех от мира аристократии.

Джин вполне понимал, почему принцесса не хотела обращаться к нему напрямую. И дело было даже не в том, что он простолюдин, хотя и в этом тоже, но в основном, Ее Высочество желала обставить это как небольшую услугу одного аристократа другому, а теперь делу пришлось придать официальность, что было по каким-то причинам нежелательно. Но поскольку сделанного не воротишь, Джин решил не забивать голову.

***

Ханна аккуратно выводила буковку за буковкой. Торопиться было некуда, к тому же она почти закончила и теперь следила, чтобы не испортить документ. Джин бы не стал ругаться из-за помарок, поскольку рапорт был исключительно для наработки практики, но ему явно нравилось, когда подчерк был красивый и разборчивый.

В коридоре уже какое-то время тихо переругивались два голоса. Их обладатели, надо полагать, думали, что обсуждение останется тайной. Ханна только вздохнула. Впрочем, этого можно было ожидать. Сегодня была последняя смена испытательного срока и Джин четко дал всем понять, что Ханна остается, поэтому девушки из их команды расхрабрились и сейчас как раз заканчивали распределение ролей в маленькой постановке.

– Так что ты простила этого Йона? – спросила у Реви Алия, когда обе они вошли в комнату.

– Решила дать ему шанс, – с усмешкой ответила Реви. – Все же этот жмот разорился на золотой браслет. Так что нескоро он забудет урок. А у тебя как с женихом?

– Все по-прежнему, – вздохнула целительница. – Ни он, ни я не рады навязываемому нам браку. Так что тянем время как можем и ждем вариантов получше. В идеале бы, конечно, найти любовь среди аристократов, никого другого моя семья все равно не одобрит.

– На меня хотя бы не давят, – сочувственно посмотрела на нее Реви. – Впрочем, родители в последнее время намекают, что время идет и неплохо бы определиться, кто из моих поклонников станет мужем.

– И у кого наибольшие шансы? – заинтересовалась Алия.

– Ни у кого, – гордо ответила огневик. – Потому что разводы – это зло. А значит, нужно найти мужчину, что не наскучивал бы мне спустя месяц.

Алия только покачала головой и посмотрела на Ханну.

– А тебя есть жених или поклонник? – спросила она.

– Нет, – покачала головой «гончая» и еще раз пробежалась глазами по законченному документу. Вроде бы все хорошо.

– Везет, – сказала Алия, не скрывая зависти. – Можешь ждать любовь сколько угодно и тебя не будут принуждать к тому, что надо семье. Если бы мне сказали, что я умру через год, родители точно бы меня сразу бы замуж выдали и заставили ребенка завести, чтобы род не прервался. У нас дар по женской линии передается. А тебя вот не трогают.

– Я в любом случае не могла бы сейчас завести ребенка, – терпеливо ответила Ханна. Она уже давно в разговорах с сокомандниками представляла, что разговаривает с детьми. Поэтому не раздражалась, насколько бы странными или нелепыми ни казались ей вопросы, а отвечала развернуто. Дети должны учиться. – Это тело несовершенно.

– А если бы могла? – вклинилась Реви. – Заставили бы?

– Если даже у кого-то в клане была бы такая возможность, они в первую очередь обратили бы свой взор на Арли. Ее комплекс считался исчезнувшим, в то время как мой просто чуть сильнее подобных, но далеко не уникален, – указала на очевидное Ханна. – Так что в клане с надеждой смотрят на каждого, кто хоть ненадолго задерживается с ней рядом.

– Звучит так, словно они и бастардам рады, – озадаченно пробормотала Реви.

– В Кодексе Дома отсутствует такое понятие, как бастард, все дети находятся в равных условиях, – пояснила «гончая». – В некоторой степени это связано с тем, что в клане не принято наследование.

– Ты имеешь в виду имущество или пост? – нахмурилась Алия.

– И то и другое, – кивнула Ханна. – После смерти Штеран родственники и друзья берут себе что-то на память, остальное передается в фонд клана. Включая личный капитал, накопленный за жизнь. Однако любой Штеран достигший четырнадцатилетия получает землю, которая будет приносить доход. Если надел пришелся на леса, то соразмерно компенсируется. По большому счету это можно считать деньгами на карманные расходы. Подростки на них учатся управлять личными финансами.

– Кхм, – только и смогла произнести Алия, на которую произвел неизгладимое впечатление новаторский подход Штеран к вопросу наследства.

– Такая система требует определенной стабильности и уверенности в здравомыслии следующих поколений. Обычно невозможно просчитать будущее настолько далеко, поэтому стоит относиться к Дому Штеран, как единственному в своем роде, – с некоторым сочувствием посмотрела на нее Ханна. Почти все аристократы реагировали на это одинаково неодобрительно. Им сложно было принять тот факт, что детям они могут завещать разве что пожелания.

– Это все, конечно, здорово, – отмахнулась Реви. – Но мне интересно другое. Значит, жениха у тебя нет, поклонника тоже. Но ведь кто-то же тебе хотя бы нравится?

– Да, Джин, – кивнула Ханна.

Алия ахнула и прижала ладонь ко рту. Но Реви сразу почувствовала подвох и уточнила.

– Не в общечеловеческом смысле, а как мужчина. Вот хотела бы ты его обнять, слиться с ним в жарком поцелуе, чтобы он тебя…

– Реви! – остановила ее покрасневшая Алия. – Давай без подробностей. Думаю, она и сама все поняла.

– Джину бы не понравилось, если бы я представляла его подобным образом, – убежденно сказала Ханна.

– Ну мы же не про него говорим, а про тебя, – не сдавалась Реви. – Твои мысли и фантазии принадлежат только тебе, остальным их можно не рассказывать.

Ханна озадаченно посмотрела на «огневика». Она уже выразила точку зрения на этот вопрос, чего еще от нее хочет эта девушка?

– Что обсуждаете? – спросил Джин, беря со стола рапорт, который закончила Ханна. «Гончая» уже давно почувствовала его приближение, так что с нетерпением смотрела, как он пробегает глазами по документу. А вот девушки, видимо, его появление пропустили, потому что дружно вздрогнули и покраснели.

– Н-ничего, – нервно улыбнулась Реви. – О всяком девичьем. Я тут кое-что вспомнила, так что побегу.

– Я с тобой, – встрепенулась Алия и подруги быстро ретировались.

– Значит, парней обсуждали, – спокойно заключил Джин. – Не бойся их одернуть, если в своем любопытстве они зайдут слишком далеко.

Ханна кивнула, хотя не могла представить черту, за которой пришлось бы это делать. Она знала, что некоторые темы были в обществе запретными, а некоторые нежелательными, но если не отвечать на вопросы детей честно, то они сами попытаются до всего докопаться. Или навоображают невесть чего. Непонятно даже, какой исход будет страшнее.

– Хм, касательно рапорта, вот здесь небольшая ошибка, – показал на нужное место Джин. – Но это наша вина – мы тебе сразу не сказали. Этот пункт только недавно изменили, и он настолько незначительный, что рапорт у тебя приняли бы и так, но раз уж мы учимся, то будем делать все правильно.

Джин достал из шкафа подшивку журналов «Пламенный вестник» за прошлое полугодие, и найдя нужную страницу, показал Ханне. «Гончая» жадно вчиталась в статью. Вообще, она давно облизывалась на журнал, но понимала, что в первую очередь надо уделить внимание учебе, а развлечение потом.

В дверь деликатно постучался начальник отделения. Ханна с тоской посмотрела на подшивку, опять почитать не получится.

– Я подумал, может вам эла Аста Штеран сегодня подписать постоянный контракт, чтобы на выходных не нужно было возвращаться? – осторожно спросил сат Омстад. По какой-то причине он побаивался Ханну и поэтому всегда старался быть предельно вежливым и предупредительным.

– Это невозможно, – отклонила она его предложение. – Я не обладаю правом подписи.

Сат Омстад озадаченно покосился на временный контракт, который в числе прочих документов держал в руке.

– Но я же помню… В моем присутствии… – сконфуженно пробормотал он, а потом и вовсе замолчал.

– Простите, я не совсем верно выразилась, – извинилась Ханна, поняв, в чем причина заминки. – Согласно Кодексу Дома Штеран, я ограниченно дееспособна, но поскольку этот пункт вступает в конфронтацию с законами Империи, согласно которым я должна персонально подписывать документы, касающиеся моей личности, свою подпись могу поставить только после согласия действующего эрре. Хм, я не уверена, какой наиболее правильный перевод этого слова. Опекун? Присматривающий, возможно, будет точнее. На данный момент моим эрре является Арли Аста Штеран.

– Ограниченно дееспособна? – вычленил главное начальник отделения бледнея.

– Не волнуйтесь, этот статус для внутрикланового пользования, у проверяющих не будет к вам никаких вопросов, – уверила Ханна, но сат Омстед погрустнел только еще больше.

– Хотел бы я увидеть этот Кодекс, – отчетливо произнес Джин.

– Принести? – тут же предложила «гончая». Судя по его настроению, Дом Штеран в его глазах пал окончательно и Ханне было неловко, словно она специально вводила его в заблуждение, хотя и честно отвечала на все вопросы. Осталась надежда, что ознакомление с Кодексом как-то этот момент сгладит. А может и нет. Ханна вполне отдавала себе отчет, что злится Джин из-за ее положения в клане. До этого ее все устраивало, но теперь, видя, как другой человек столь негативно реагирует на давным-давно сложившиеся традиции, она не могла не задаваться вопросом, а не пора ли их тогда менять.