Алиса Вайцулевич
И пришел дракон

Аполлон

Знойное солнце палило нещадно. Но куда опаснее был жар пламени дракона.

Я давно выслеживал эту тварь. Не самый сильный гад. Живет в пещере, изредка охотясь на животных и искателей приключений, забредающих на его территорию. Южные змеи глупы, но при этом кровожадны и беспощадны к своим врагам.

Я осторожно подполз  к пещере с подветренной стороны, чтобы змей не почуял меня. Его запах я хорошо слышал – в воздухе стоял непередаваемый аромат мусорной кучи и гнили. Точно южный – только они так смердят.

Моя идея – отправиться сюда в одиночку. Мог бы взять с собой Лену или Феликса, они опытные бойцы. Драконоборцы не ходят на задания по одному, это опасно. Кроме меня – мне можно. Так, по крайней мере, я всегда себе сам говорю.

Камни, нагретые солнцем, обжигали кожу, но я упрямо полз вперед, стараясь не высовываться. У входа в пещеру был обвал, местные, видимо, не посчитали нужным разобрать камни. И все же здесь смердело сильнее всего. Может, есть другой вход?  Осторожно переступая с пятки на носок, я обогнул по дуге заваленный вход в пещеру и пошел дальше, внимательно оглядывая холмистую местность с редкими пучками травы.

Вскоре я добрел до другой кучи камней и увидел небольшой лаз шириной не более полуметра. Стоило чуть приблизиться к проему, как меня накрыло затхлым пещерным запахом и вонью южного . От омерзения меня чуть не стошнило. Да, это то самое место, где живет монстр, которого я пришел убить.

Местные, видимо, не придают особого значения этому запаху – или попросту не чувствуют. У валунов обнаружилось несколько пластиковых бутылок, и даже окурки. Может быть, любопытные подростки приходят сюда, подымить втайне от старших. А потом кто–то отстает и становится поздним ужином обитающего здесь чудовища.

А может, никто из местных не пропадал, они чувствуют себя в безопасности. В ближайшем городе, где я остановился, людей немного, как и  развлечений. Подросткам скучно, вот они и бродят, предоставленные сами себе, приходят к этому гиблому месту. Змей же сидит глубоко под камнями, спит или дремлет, до него им не добраться – слишком опасно и нет причин спускаться так глубоко. А вот у меня резон был.

И сейчас этот ящер наверняка на самой глубине, отсыпается на груде костей, переваривая пищу.

Я похлопал по фонарику, проверяя, работает ли,  и осторожно протиснулся в лаз. Мимоходом отметил, что меня сопровождает абсолютная тишина. И это в благодатной южной стране! Любой драконоборец знает, что звери никогда не селятся рядом со змеями или драконами. Даже самые маленькие букашки семенят прочь от таких гиблых мест. Всем жить охота. Хотя драконы и змеи не обращают внимания на мелочь, с голодухи не брезгуют и кротами, и мелкими птицами, и даже мышами! Одно плохо, такие тяжелые времена у драконов и змеев наступают редко. Им всегда подворачивается крупная добыча. И я не про коров или свиней, а про людей.

В пещере было сыро, под ногами валялся мусор – значит, я был прав, подростки приходят сюда, но вряд ли они забираются дальше. А я собирался пойти до конца. Впереди был тупик – камни и ничего больше. Пришлось повернуть обратно. И вот у самого входа в лаз я увидел еще один туннель. Терпеть не могу пещеры с их замкнутыми пространствами.

Неяркий свет моего фонарика выхватил на камнях характерные длинные борозды – следы от когтей. Змей живет здесь настолько давно, что эти борозды углубились, будто их специально вырезали. Значит, двигаюсь правильно, вышел на след.

Туннель поворачивал направо и вниз, в этой части было особенно много длинных сталактитов, и я двигался осторожно, чтоб не задеть их.  Пригибаясь и выверяя каждый свой шаг, я медленно продвигался дальше, в неизвестность, внимательно прислушиваясь к любому подозрительному шороху.

Нужно было идти как можно тише, чтобы не выдать себя раньше времени и правильно оценить ситуацию. Я старался почти не дышать, и не только потому, что монстр мог меня услышать. Запах становился все невыносимее.

 За поворотом меня встречал леденящий душу черный провал, фонарик высветил проход под наклоном, уходящий вниз. Подобные туннели не характерны для пещер такого типа, это дело рук дракона. Сдуру я вдохнул воздух полной грудью, на глаза выступили слезы, я едва сдержал рвотный позыв. Так однажды пах трехнедельный суп в нашем холодильнике.

Теперь я стоял перед непростым выбором. Можно было попытаться выманить змея из его норы, или идти дальше и дать бой в пещере. Судя по отметинам когтей и ширине лаза, зверь не самого большого размера, значит более проворный. Это его территория, у него преимущество. Разумнее было бы выманить его. Да, есть такой способ охоты – на приманку. При этом больше шансов завалить змея или дракона, ведь это вы охотитесь, а не наоборот. Плохо лишь то, что для такой охоты нужно как минимум два человека, а лучше три. Я же был один. Не люблю ходить с кем-то в компании, мне проще самому. Но сегодня у меня по планам южный змей, который сидит в пещере и не собирается выходить. Значит, придется мне идти к нему. А там уж посмотрим по месту, что я смогу предпринять.

Рассудив так, я смело решил идти вперед. Отмотал веревку, посветил фонариком. Глубоко, не меньше трех метров точно. Я провел рукой по стенкам туннеля, они были практически ровными, зацепиться не за что. Сорвусь, упаду, стану легкой добычей и сломаю себе ногу или руку. Не вариант.

Значит, выманить. Я вспоминал о способе с ловлей на живца, однако есть еще один вариант, хоть работает не со всеми и не всегда.

У южных змеев и драконов есть одна черта – они подвластны звукам музыки. На этот случай  с собой была флейта – хороший инструмент, легко брать на миссии, не то, что гитару. И в темноте, и с закрытыми глазами, и в какой угодно ситуации я мог бы сыграть без запинки «Южные трели» – именно они имеют над чудовищами колоссальную власть. В свое время отец научил меня играть ее на автомате.

Вот и сейчас я уже привычными движениями положил пальцы на дырки и вдохнул в инструмент воздух. Есть красивая легенда о том, что самого первого южного дракона один смелый парнишка победил именно с помощью флейты, поэтому мы  используем ее как оружие. Знаю, что некоторые драконоборцы в разные времена брали гусли, свистки, бубны, сейчас все чаще телефоны. Любая музыка привлекает южных, и все же именно «Южные трели» исполнять лучше всего. Эта мелодия проста, и воспроизвести ее можно на любом инструменте.

С первых нот я почувствовал знакомую вибрацию под ногами. Я ощущал, что подо мной происходит движение, и оно нарастает. Не переставая играть, я потихоньку начал отступать к выходу, месту, где пещера была более широкой и была бы возможность для маневра.

Змей не заставил себя долго ждать. Уже через минуту свет фонаря выхватил длинное тело, я поспешно нажал на кнопку «выкл.», чтобы не привлекать внимание. Монстр медленно вылез из прохода, в который я не рискнул спуститься. Учуяв чужой запах, змей сразу напрягся. Мои глаза уже привыкли к полумраку, и я смог разглядеть широкое приземистое тело с короткими лапами и маленькой головой. Кожа была гладкой, блестяще – змеиной, позвоночник и морда увенчаны рожками разных размеров –  эти отростки выпускают яд. Не все драконы и змеи ядовиты, а вот южные – почти все.

Для ближнего боя хорошо использовать пистолеты, заряженные освященной солью. Пистолет был у меня под рукой. Прячась за особенно внушительным сталагмитом, я выстрелил. Змей взвыл и дыхнул огнем, я пригнулся, проклиная себя – надо было выйти из пещеры! Не был готов к тому, что змей настолько быстро отзовется на музыку. А сейчас от его огня воздух стал тяжелым и густым, как сметана. Дело плохо, я могу отравиться испарениями. Пальнув еще раз практически наугад, прикрывая нос воротом футболки, мелкими перебежками я бросился к выходу, успешно прячась за камнями и сталагмитами от пламени. Раненый змей продолжал преследовать меня огнем и ядом, оставаясь фактически на одном месте. К выходу идти он не спешил. Черт.

Недолго думая (долго думать в принципе опасно в моей работе), я выскочил у самого лаза, освещенный лучами солнца.  Монстр бросился ко мне со сверхъестественной скоростью, от такой внезапной прыти я споткнулся и упал, неуклюже пополз к выходу, защищенный дневным светом. Змей все еще не собирался выползать на открытое пространство. Он завис у самого выхода, злобно раздувая маленькие ноздри. А я лежал в нескольких шагах от него, без защиты, змей давно мог бы меня поймать, но он панически боялся солнечного света. Я юркнул в расщелину между камнями, ожидая, что будет дальше. После змеиного смрада было плохо, я не мог надышаться свежим воздухом. Тем временем змей ворчал, топчась на одном месте, не делая  попыток продолжать преследование. Через несколько долгих минут  он решился и пошел дальше, осторожно принюхиваясь. Вот вам и кровожадный южный змей!

Его длинная шея оказалась ровно над моей расщелиной. Не мешкая, натренированным движением, я всадил нож глубоко в змеиное  горло. Тварь издала протестующий булькающий рев и упал навзничь. За что люблю южных – они менее сообразительны, чем их собратья. Можно просто отрубить голову и не ждать сюрпризов в качестве воскрешения и двух голов вместо одной.

Выкарабкавшись из своего укрытия, я подошел к слабо дергающемуся чудищу. Хвост дрогнул, лапы в беспамятстве цапнули воздух, и змей затих. Я  заново оценил размеры южного. В длину он был примерно 8–10 метров, кожа в некоторых местах потемнела и была в грязных струпьях. Змей был болен, возможно, поэтому и не хотел выходить из логова. И поэтому запах был настолько удушающий и отвратительный.

После хорошей охоты драконоборцы берут себе что–то от побежденного врага. Кровь змеев не ценится так сильно, как кровь драконов. Мне оставалось срезать только ядовитые отростки – полезная вещь, и как оружие, и в некоторых случаях как лекарство. Коготь решил не брать – их у меня и так много.

После чего чиркнул зажигалкой и позволил пламени перекинуться на труп твари. Огонь занимался неохотно, я наскреб немного сухой травы у пещеры и подбросил в погребальный костер. Какое-то время я еще наблюдал за тем, как горит мой поверженный враг. Он не был старым – лет 70-80, для змея это не старость. По–настоящему древним тварям лет 300–400–500. Древних осталось очень мало, приходится работать с такой мелочью.

Последний раз, когда я убивал дракона или змея старше ста лет, было интереснее. Это был восточный дракон, мы гонялись за ним по всему Вьетнаму. Были содраны руки и колени в кровь, одежду можно было выбрасывать, я чуть не подхватил опасную инфекцию – но цель того стоила. Сейчас же я ничего не чувствовал – ни радости, ни удовлетворения, вообще ничего. Всего лишь еще один змей в копилку убитых мной. Обычный будний день охотника на драконов. И то, драконов мало, попадаются в основном змеи, как этот. Змеи меньше драконов, они не владеют магией, более распространены по миру, у них не такая крепкая чешуя…В общем, победа над змеем не так сладостна и выстрадана, как в случае с драконом.

К позднему вечеру я добрался до своих апартаментов в центре города. Грязный, пахнувший как бомж. Моя одежда представляла собой типичный костюм драконоборца –  черные, прилегающие к телу футболка и джинсы. Грязь не так заметна, удобно, всегда можно слиться с окружающей средой. Вещи  отправились в стиральную машинку.

Переодевшись в спортивный костюм, я разблокировал телефон – никогда не беру мобильник с собой на миссии, чтобы не разбить. И, как итог – пропущенные звонки. Несколько от папы и от Маришки. Первым делом я набрал папин номер. Он почти мгновенно снял трубку:

– Наконец–то! Я с самого утра тебе звоню. У тебя все хорошо?

– Привет, да. Извини, был на миссии. Все прошло гладко. Это был южный змей, я взял несколько отростков с ядом, Лиля будет довольна.

Лиля занималась химическим анализом, экспертизой, принимала наши трофеи и брала от них все самое лучшее и полезное.

На том конце провода послышался облегченный вздох:

– Быстро ты. Молодой или старый был?

– Ему чуть больше 50, может 70-80 лет. Он был болен, так что все прошло быстро.

– И все–таки тебе не следовало идти туда одному. Миссии поодиночке запрещены, и ты это знаешь.

Я молчал. Мне все равно. Зачем идти толпой в логово змея, если я и один прекрасно справлюсь? Папе это не объяснишь, он всегда волнуется.

– Ты опытный в нашем деле, я тебе всецело доверяю, и все же лучше брать кого-то себе в напарники. С хорошим напарником–то оно легче всегда…Где Маришка?

– Я отправил ее в Загреб, отдохнуть. Она мне тут была не нужна.

– И наша Маришка согласилась? На нее не похоже, – хмыкнул папа. Маришка тоже драконоборец, как и я, мы неплохо ладим. Она часто помогает мне, но на такую мелочь ее брать не было смысла.

– Ей пришлось, я дал ей ложную зацепку. Пап, зачем мне ее брать на такую ерунду? Там и одному легко справиться.

– Аполлон! – воскликнул папа, – Наше дело – это, прежде всего, командная работа! Все  ребята отлично подготовлены, каждый из них…

– Это все понятно, понятно, – я упал на кровать, – Мне проще одному.

– Ты мог погибнуть!

– Как и всегда. Я очень осторожен. Кому надо, тот пусть и работает в команде. Для общения мне достаточно наших собраний и занятий.

– Что за наказание с тобой спорить, – проворчал папа, – Ладно, надеюсь, Маришка покажет тебе, где раки зимуют. Я бы такое не стерпел.

Да, Маришка точно не в восторге. И снова звонит. Разберусь с ней позже.

– Все будет хорошо, в столице могла найтись для нее работа.

– В общем, разбирайтесь с этим сами, как коллеги! И возвращайтесь скорее в Петербург. Здесь появилась новая проблема.

По телефону мы не говорим открыто о том, чем занимаемся. Под проблемой папа подразумевал дракона или змея. Интересно.

– Расскажешь, что случилось?

– У моего друга пропала внучка. Ее похитили поздно вечером, была сильная гроза. Ничего не напоминает?

– Похоже на северного…Нет никаких зацепок?

– Все размыло дождем. Ты же знаешь, как это бывает. Серафим наш человек, только давно не у дел, сейчас в панике. И есть еще одна интересная деталь…Насколько я знаю, его внучка  обладает потенциалом.

А вот это уже лучше, чем больной воняющий змей.

– Если у нее есть потенциал, она может и сама справится, разве нет?

– Ей всего 17. И она ничего не знает об этом, Серафим ей не рассказывал. Возьми себе в напарники Маришку или Феликса, и поезжайте к моему другу. Если, конечно, после этого всего Маришка тебя простит.

– Я могу поехать и один.

– Это даже не обсуждается, Аполлон! – вскипел папа, – Ты хорошо подготовлен, но в этом случае, чем вас будет больше, тем лучше.

– Отправлю запрос Лиле на билеты. Если она все сделает правильно, уже завтра смогу поехать на место похищения. Есть еще информация по этой миссии?

– Это все. Серафим больше ни о чем  не говорил. Проверь, может, следы остались. Проанализируй экономическую и погодную ситуацию в тот день и в том месте. В общем, все как обычно. Только Серафим – мой близкий  и давний друг,  так что это миссия особой важности.

– Понял. Я напишу, как сяду в самолет.

– Буду ждать. Удачи, сынок.

– Спасибо, пап. Пока.

Не теряя времени даром, я написал Лиле насчет билетов домой, в Санкт-Петербург,  с вылетом чем раньше, тем лучше. Мне уже наскучила сонная жизнь маленького городка и удушающая жара, так что новая миссия, да еще и в Питере как нельзя кстати. Лиля отозвалась на удивление быстро – она не только отвечает за химические исследования в нашей команде, но и бронирует билеты – нам все время приходится летать по миру.

Мне повезло – рейс был сегодня вечером, почти ночью. Как раз успею собраться и доехать до аэропорта Загреба.

Только я отложил телефон, как услышал громкий цокот каблуков по керамической плитке во дворе наших апартаментов.

– Ах, ты здесь! Ну все, Полло, готовься к смерти! Я так зла, что тебе лучше спрятаться!

Маришка влетела в дом как неотвратимый рыжий ураган. Морковные волосы заплетены в косы, белый кружевной сарафан угрожающе развевается. Девушка торопливо сняла куртку фисташкового цвета и кинула в мою сторону. Я рефлекторно поймал.

– Сейчас брошу в тебя что-нибудь потяжелее! – в ее карих глазах горел огонь злости, – Как тебе не стыдно! Мы же договорились работать вместе! И ты был не против! А потом отсылаешь меня в другой город, а сам…Ты убил его один, да? Сам нашел, сам убил! Отлично вообще! От тебя за километр несет самостоятельностью!

– Это не самостоятельность, а вонь змея, – отозвался я, повесив куртку на стул – Выслеживал три дня, по ночам, пока ты спала. Не посвятил тебя в это, потому что там была ерунда.

– Да ты каждый раз так говоришь! – шейный платок полетел на пол, – В один прекрасный момент ты просто не вернешься! И тебя не дракон погубит, а какой-нибудь валун, случайно упавший на твою самонадеянную голову! Напарники для того и нужны – чтобы прикрывать друг друга!

– Извини,  – просто сказал я, – Сейчас ведь уже ничего не поделаешь.

– Очень жаль!  С тебя ужин.

– Ужина не будет, мы летим домой, – я поднял ее платок и положил на кровать.

Лицо Маришки вытянулось до неузнаваемости. У нее всегда была очень живая мимика.

– То есть как это домой? Прям так сразу, не завтра?

– Лиля нашла хорошие билеты. Надеюсь, она все проверила, а не как обычно. Дома ждут дела.

– Если это опять миссия, то вали на нее сам. Возьми Лену, или Феликса…или Макса! Вот будет потеха! Я с тобой больше никуда не поеду.

Мне это только на руку.

– Ладно, я понимаю, что ты злишься, и да, так, наверное, будет лучше, сам виноват.

Девушка обиженно поджала губы:

– А ты не очень и расстроен, а? Ты в принципе не эмоционален.

– Твоих эмоций  хватает на  двоих.

Маришка улыбнулась и рассмеялась:

– Полло, обижаться на тебя невозможно!

– Значит, ты все-таки летишь со мной?

– А когда самолет? – Маришка взяла бутылку воды и начала жадно пить.

– Через семь часов.

Вода с шумом выплеснулась из ее рта, она закашлялась. Не знаю более эмоционального и громкого человека.

– Ой нет, Полло. Это ты любишь спринтерские забеги в аэропорты и другие города. Маякни там Лиле, если брал на  двоих, я полечу в другой день. И вообще, я все еще сержусь на тебя! Поэтому поедешь один, как бобыль.

Я слабо улыбнулся. Билет я просил только на себя. С Маришкой все сразу было понятно.

20** г

Комната Алевтины в замке Дракона

Алевтина

Начало дня в моем вынужденном заточении прошло не так уж плохо. Непонятно, утро это было, или я проспала до вечера – оказывается, без солнечного света очень сложно проснуться. Кажется, будто один нескончаемый вечер. Однако  мне удалось победить себя, и я встала.

В первые несколько дней в замке я  смущалась, не знала, где мне можно умыться – небольшую дверь рядом со шкафом я не замечала раньше. В крохотной комнате была вполне современная ванная, разве что все почему-то было сделано из дерева. Очень нелепо смотрелись веники на стенах. Сразу возникало ощущение, что ты находишься в бане. Скорее всего, эта ванная комната возникла по волшебству, поскольку стены, пол, потолок – все было деревянным, а не каменным, как моя комната. Даже туалет, как мне показалось, был из дерева. Странно после роскоши спальни попадать в нечто настолько простое.

После моей находки еще день потребовался на то, чтобы обратиться к слугам насчет ванны. Сегодня моя просьба была услышана –  меня ждала деревянная купель . Вода пахла разными чудными травами, и я не отказала себе в удовольствии немного поплавать и расслабиться. Горячая вода дарила ощущение покоя, можно было не думать ни о чем, просто нежиться.

После ванны и затем умывания, я почувствовала себя более бодрой. Закутавшись в мягкий белый халат, я вышла из ванной комнаты и обомлела – на кровати меня уже ждал поднос с завтраком. Никогда не привыкну к тому, что еда фантастическим образом возникает сама собой, даже когда я не прошу.

Под крышками оказалась яичница с беконом и нарезанные овощи. На другом подносе стояли несколько креманок – в них была примерно одинаковая по консистенции масса разных цветов – белая, черничная, персиковая. Здесь же – солонки. Наверняка в них соль и перец. Мягкая булочка на отдельном блюдечке, сливочное масло, чашка кофе. Рядом еще одна креманка, но, скорее всего, там сливки.

Глаза разбегались от количества еды. Дома мы обычно доедали на завтрак ужин, или делали по–быстрому бутерброды, а тут так по-королевски.

Залюбовавшись вкусностями, я не сразу увидела конверт, скрепленный сургучной красной печатью, лежавший под тарелкой с булочкой.

Я попробовала открыть, но просто так печать было не сломать. Даже ножик не помог. Пришлось брать свечку и аккуратно плавить, опасаясь поджечь себя. Наконец сургуч  поддался.

Великолепный завтрак остывал, но мое любопытство пересиливало все инстинкты. Никогда в жизни я не получала писем в таких приятных на ощупь конвертах, с настоящей сургучной печатью, да еще и с настоящими чернилами!

Правда, я быстро разочаровалась – всего несколько строчек:

« Приятного аппетита, Алевтина. Если буду нужен, дайте знать.

Тамариэль.»

Ради этого я вылезала из теплой постели, рисковала устроить пожар и теперь вынуждена пить остывший кофе. Мда.

Начинался новый день  в моем  заточении. И я размышляла, чем бы себя занять.

Можно немного побродить по башне – я так и не знаю полной карты замка. И никогда не узнаю, конечно – дорога в другую часть замка была заказана. И не только из-за предупреждений Тамариэля. Мне совсем не хотелось идти во владения дракона, мало ли что я там увижу.

Это только в фильмах и книгах героини такие смелые, что ходят туда, куда им запрещают, а я настоящий, живой человек, и мне бы еще хотелось остаться в живых и не навлекать на себя гнев хозяина имения.

Только я доела завтрак, как начала собираться в свой маленький поход.

Выбор удобной одежды был невелик, но нашлось простенькое, голубое платьице, к которому шел небольшой кожаный кошелек на веревке. Очень удобно, можно сложить карту и оружие – украшение для волос из слоновой кости, напоминающее спицу.

Жаль, нет обычной ручки, только чернила. Но и речи не было о том, чтобы брать их с собой. Еще разолью.

Благо, у меня сохранилась резинка для волос. В тот дождливый роковой вечер, когда я спешила к Дину, успела сделать хвостик. Вся моя дачная одежда, в которой я прибыла сюда, загадочным образом исчезла. Черная резинка  – все, что у меня осталось от дома. К горлу опять подступил комок, но я поспешно собрала волосы в хвост, посмотрела на свое отражение. В неярком свете свечей я казалась себе красавицей, настоящей девушкой века этак 18, которая спешит на свидание к своему возлюбленному.

Обстановка в комнате соответствовала – здесь всегда вечер и всегда свечи, уютно горит камин. Наверное, снаружи холодно, можно взять накидку.

Недолго думая, я подобрала лисий воротник с кровати, укуталась в него. Выгляжу уже не так красиво, но перед кем тут прихорашиваться, перед Тамариэлем?

Тихо вышла из комнаты в черную пустоту замка. Прислушалась, едва дыша. Мне все казалось, что из-за угла на меня бросятся монстры и драконы. В этой тишине можно было услышать собственное дыхание и биение взволнованного сердца. Но никого не было, и я, немного осмелев, решила спуститься. Свеча в руке слегка подрагивала, я боялась, что уроню ее. Капельки воска флегматично сползали вниз, оседая на золоченом подсвечнике. Удивительно, как я догадалась взять ее так, иначе руки  были бы в горячем воске – ощущение точно далеко не из приятных.

Для начала я решила попасть в комнату с портретами  и на первом же повороте  остановилась в ступоре. Куда мы повернули? Налево или направо? Дурочка, надо было запоминать.

Пусть будет направо, там светлее. Проход не дал подсказки:  либо я ошиблась, либо  мы точно шли здесь. Коридор постепенно сужался – и это было мне знакомо! Пару раз я все же сворачивала не туда, но там, к счастью, были тупики, или двери, которые нельзя было открыть. Всякий раз я  останавливалась и чертила этот тупик, обозначая крестиком, рискуя обляпаться чернилами. Также пометила закрытую дверь, нарисовала на ней знак вопроса, а рядом – подобие ключа. Может быть, эти двери еще откроются.

Наконец, я смогла выйти в комнату портретов. Без Тамариэля, моего сопровождающего, я чувствовала здесь себя неуютно. Мертвая и тихая, гнетущая обстановка, безмолвные лица на холстах – точно на кладбище оказалась. То удивительное чувство, когда тебе кажется, что за тобой наблюдают, заставляет оглядываться, нервно вздрагивать и машинально сжимать складки юбки.

Меня манили книги на стеллажах, но я боялась к ним подойти. Они были такие старые, что невольное благоговение снизошло на меня – уважение к возрасту книги. Уникальная возможность найти здесь сочинения классиков, изданных еще при их жизни! Мне казалось, что именно такие книги здесь есть.

Уже не хотелось смотреть на портреты – давно мертвые глаза казались живее, чем у всех живущих. Драконы в человеческом обличие. В них была холодная, искусственная красота – так красивы драгоценные камни в колье. Где–то проскальзывала и человечность – изящный поворот головы, ямочки, мягкие кисти рук, округлое и доброе лицо…Но глаза выдавали все. В них отражались столетия. В них отражалась драконья душа, точнее, сказывалось ее отсутствие.

Мне было любопытно: что скрывается за этими линиями? О чем думал, о чем мечтал  дракон, которого так живо схватила рука художника? Портреты шли ровной цепью и уходили во тьму стеллажей.

Впервые братила внимание на имена и даты жизни и смерти. Может, стоит записать некоторых особенно интересных персонажей? А потом спросить у Тамариэля, кто есть кто. Едва ли жизнь этих изображенных была обыденной. Художник изобразил их так, что с легкостью можно было догадаться о некоторых привычках и наклонностях.

Например, этот господин с бокалом вина (надеюсь, это не кровь), лукаво ухмылялся. За широкой спиной виднелись темные очертания бочек. Сюртук был цвета коньяка, а  глаза напомнил мне зеленый виноград. Нетрудно догадаться, что художник хотел передать страсть к алкоголю. Или же намекал на род деятельности.

Портрет женщины рядом резко контрастировал с любителем вина. Она была изображена в полный рост, почему-то в серебристой тоге, с луком за плечами. Ее стройная, девичья фигура так и притягивала взгляд. Спустя несколько секунд разглядывания до меня дошло, что художник видел ее в образе Артемиды, богини-охотницы  Древней Греции. Рядом, у ног, ластились черные псы с  пугающими желтыми глазами. А в чаще за спиной охотницы мелькали неясные тени. В чем-то картина была прекрасна – юная девушка, от которой исходил свет, плавные движения тела. А с другой стороны – темные тона вокруг, демонические псы у ног, да и глаза, как мне показалось спустя некоторое время пристального разглядывания, смотрели очень недобро. Еще через минуту настойчивого вглядывания, мне показалось, что лик девушки становится злым, а глаза блестят, как живые.

Чем дальше уходила вглубь, тем больше меня пугали портреты. Сперва может показаться, что перед вами – обычный человек немного отталкивающей, или наоборот, привлекательной наружности. Однако потом находишь детали, которые заставят даже самые холодные сердца содрогнуться.

Дошла до прабабушки дракона, Тесс. Ее жестокую, но вместе с тем притягательную ухмылку невозможно забыть. Я без промедлений перенесла имя себе на бумажку. Пришлось писать на стене, точнее, на маленьком промежутке между портретами. Чернила растекались, но я надеялась, что пойму имя и даты.

Следом шли, видимо, дед и отец дракона. Очень похожи – с вытянутыми черепами и презрительным взглядом, словно все вокруг – полные ничтожества. Выделялись орлиные носы и темные волосы. Выглядели они, конечно, роскошно.

Дед был изображен в золотых одеждах, с длинным мечом в одной руке, в другой с огромным алмазом. Видимо, это сын Тесс – угадывались ее острые черты лица и презрительная усмешка. Внизу было написано: Хеммлиль Ясновидящий (1654–1812). Интересно, откуда такое прозвище?

Я записала  его в свой черный от чернил список.

Следом шел или его сын, или младший брат, настолько они были похожи. Однако мужчина меня пугал. Его глаза горели кровожадным огнем, губы кривились в злой усмешке. Вот-вот выпрыгнет из портрета и прикончит. При всей угрожающей позе пальцы  чуть скрещены, точно свирепый дракон чего-то ждал. В глаза бросились невероятно длинные для человека ногти. Вернее сказать, это были самые настоящие когти. И они были кроваво-красные.

Звали мужчину Анх (1789–1945). Как можно жить так долго с таким безумным взглядом и жаждой крови? Цвет этой жидкости был превалирующим в портрете, даже фон был алым. Картина рождала во мне ощущение страха. К счастью, следующая  меня приятно удивила.

У окна, в котором были видны горы и равнины, сидела молодая женщина. Волосы убраны в затейливую прическу. Золотистое платье расшито алмазами, взгляд огромных, нефритовых глаз, был направлен в сторону равнины. Как я понимала эту женщину. Хотелось улететь из замка прочь. Вокруг были каменные стены, но от женщины в золотистом платье будто бы шел свет, она освещала все вокруг. На перламутровых губах блуждала легкая и грустная улыбка. Словно она знала, что застряла в этом замке навечно, и нескоро почувствует на своей коже поцелуи ласкового июньского солнца. Женщину звали Амирелла. Она отличалась от других драконов. В ней была мягкость и чувственность, присущие только человеку. Плавные линии, много светлых пятен. Художник явно старался подчеркнуть человечность изображенной. На нее можно было любоваться вечно. Другие портреты темные, мрачные, а этот …от него веяло добротой и надеждой.

Следующая картина тоже отличалась от предыдущих, хотя по стилю была близка к портрету Амиреллы.

Что меня поразило, так это возраст изображенной. На предыдущих картинах всем было не меньше 18. А здесь…Красавице можно было дать лет 13–15.

Одета совсем в простенькое синее платьице, фон был под стать – на оттенок светлее. Девочка сидела за пианино цвета темного янтаря. Кудрявые светлые волосы свободно лежат на плечах, в  глазах золотой рыбкой плещется восторг. Лукавая улыбка намекает на то, что девочка, скорее всего, была той еще проказницей, и доставляла немало хлопот своим родителям.

Внизу было имя, но я не знала, как верно прочитать латынь – то ли Лауриэль, то ли Лариэль. Нежное, ласковое имя. Неужели малышка тоже дракон? Она скорее походила на Амиреллу, чем на ту же Тесс или Анха. Записала  имя  в компанию к Амирелле.

Последний портрет был занавешен непрозрачной, черной тканью. Точно траурной. Я в нерешительности застыла. Незаконченный эскиз? Или нелюбимый родственник, которого не хотят видеть в славной галерее предков . А может, там сам дракон?