Алиса Дрим
Долина вечных. Свет и тени

Шейд спокойно шел впереди. Молча. Все тот же неспешный шаг, легкая походка, зато за ним следом все шли, еле передвигая тяжелые негнущиеся ноги. Напряжение в команде росло с каждой секундой.

‒ Можно спросить, куда мы идем? ‒ осторожно уточнил Крайм.

‒ Твои версии, ‒ это прозвучало не как вопрос, но это был именно он. Шейд даже не поворачивался.

‒ К куполу, ‒ голос Крайма прозвучал так, будто он сам не верил в то, что говорит.

‒ Молодец. Все верно.

Потрясение в очередной раз буквально разлилось между нами, разделившись поровну. Мейли вцепилась мне в руку.

‒ Но, но… Шейд, как же теоретическая подготовка? ‒ запаниковал Тай.

‒ Разве вы не ею занимались последние два дня?

Шейд обернулся через плечо, приподняв брови, и растянул губы в подобии улыбки. Ему никто не ответил.

Мы молча шли за ним. У меня колотилось сердце, впервые разум подбросил мне мысль о внезапном бегстве. Я не рассматривала ее серьезно, однако она почему-то прозвучала у меня внутри. Купол выглядел так пугающе, нависая над нами, что казалось, простирается над самой головой. Он мелькал впереди уже совсем близко, появляясь черными пятнами меж диких орешников и цитрусов. Контраст яркой зелени, цветения, солнца и птичьего щебета с немой мрачностью купола был просто зловещим.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее чернота разверзалась перед нами, росла над самой головой. Казалось, она вот-вот поглотит нас, нахлынет внезапным приливом и затянет внутрь. Шейд непринужденно шел меж деревьев, трава в этом месте была протоптанной. Судя по всему, зовущие входили в купол в основном отсюда.

Наконец Шейд остановился прямо перед литой стеной черноты. Она была сплошной и слегка отдавала необычным блеском, словно стекло с обработкой. Мы подкрались на нетвердых ногах. Мейли дрожала. Я трижды перевела дыхание. Стена была недвижима, но мне казалось, что она в любую секунду качнется приливом, и нас поглотит тьма.

‒ Тай, я начну тренировать твою голову прямо с этой минуты, ‒ объявил Шейд. ‒ Ты ‒ будущий капитан, и твоя главная задача ‒ думать. Говори, что видишь.

Тай посмотрел на купол и ответил:

‒ Ничего.

Шейд снова сложил руки на груди.

‒ Что значит ‒ ничего? ‒ сухо спросил он. ‒ Вообще ничего? Ты успел ослепнуть?

Крайм затрясся и потер глаза. Айна тоже беззвучно рассмеялась. Возможно, это нервное. Мне было совсем не до смеха, я не сводила глаз с купола.

‒ Это было бы сильно. Два слепых зовущих в команде, ‒ тихо сказала Айна.

‒ Я имею в виду, что не вижу ничего кроме черноты, ‒ неловко сказал Тай.

‒ Смотри внимательно. Оторви ноги от земли и пройдись перед стеной.

Тай еле двигался, будто тоже боялся, что купол поглотит его, но старался держаться достойно, отступил немного и прошелся из стороны в сторону, затем нахмурился и сказал:

‒ В одном месте он будто… не той формы. Словно срезан немного, и свет в этой области преломляется совсем иначе.

Шейд кивнул.

‒ Это ‒ брешь, через которую можно войти и выйти. Видишь контуры?

‒ Да.

‒ Мейли, зажги свет перед стеной и перемещай его, ‒ велел Шейд. Мейли еле справилась, слабый огонек возник перед куполом и осторожно поплыл по воздуху. В его движении стало отчетливо видно то, о чем говорил Тай: идеальную форму купола в одном месте будто срезали большим ножом, сняли совсем чуть-чуть, и именно здесь свет преломлялся иначе.

Шейд велел всем подойти и приложить руки к куполу, в стороне от бреши. Мы обомлели, никто не шевелился. Крайм осторожно спросил, что будет за бегство и дезертирство, если он решится на него прямо в эту минуту. Шейд впервые улыбнулся, он так и держал руки на груди.

‒ Ну? Кто первый решится? ‒ спросил он. Я собралась с духом, толкнула себя мысленно и подошла к куполу. Приложила к нему руку. Если Шейд говорит подойти, значит, это безопасно. Страх начал слишком изнурять и обездвиживать меня, нужно просто действовать.

Передо мной была сплошная чернота. Я застыла, коснувшись рукой поверхности. Она напоминала стекло, но не была ни теплой, ни прохладной. Никакой. Очень странной нейтральной температуры, немного бархатистая наощупь, словно до совершенства отшлифованная. Это были довольно необычные ощущения.

Я повернула голову, посмотрев на Шейда. На его лице читалось удивление. он приподнял брови, похоже, Шейд не ожидал, что я подойду к куполу первой.

‒ Что чувствуешь? ‒ спросил он. Я прислушалась к себе.

‒ Рукой или внутренне?

Шейд постучал себе по виску и сказал:

‒ Вот здесь.

Я нахмурила брови и прислушалась.

‒ Тихое эхо. Очень странное. Будто шорох, шелест. Или сотни почти неразличимых голосов, они то ли гудят, то ли сливаются в единый шепот.

Эти ощущения были смутными, но различимыми. Шейд кивнул, а Крайм тихо сказал:

‒ Надеюсь это не заблудшие души убитых зовущих. Боги, я сейчас поседею.

‒ Тай, на месте Кейры должен был быть ты, ‒ заявил Шейд. Он снова указал кивком головы на купол, и все поплелись к стене, приложили к ней руки. Меня окатывало чужими волнами паники и напряжения.

‒ Все слышат то же, что и Кейра? ‒ спросил Шейд. Многие закивали.

‒ Это называется эхо. Внутри оно будет другим. Станет видоизменяться и иногда будет сбивать вас с толку. Вы можете чувствовать себя странно, так, словно испытываете то, чего не должны. Но это всегда будет похожим на то, что вы ощущаете сейчас.

Шейд сделал паузу и продолжил:

‒ Стойте так, пока не почувствуете, что страх слабеет и разрушается. Вы парализуете себя сильнее, чем растения долины теней.

Прошло несколько минут, прежде чем страх действительно начал слабеть. Того, что мерещилось и рисовалось в образах, не произошло. Наконец Шейд велел подойти к нему. Мы сделали это, выстроившись перед ним. И вдруг Шейд повернулся лицом к бреши и спиной к нам. Мои руки снова стали влажными. Не может быть. Он же не поведет нас внутрь прямо сейчас? Мейли опять вцепилась в меня и задрожала всем телом.

‒ Я вхожу первым, вы ‒ сразу за мной, по очереди, ‒ спокойно сказал Шейд. Даже Айна резко выдохнула, словно ее дыхание оборвалось.

‒ Но Шейд, а как же воздух? ‒ снова в голосе Тая звучала паника. Наставник медленно повернул голову, оказавшись к нам в профиль, но так и оставался стоять спиной.

‒ Тай, какое главное правило я только что озвучивал на площадке?

‒ Ты говоришь ‒ мы делаем. И не думаем, ‒ голос Тая звучал ужасно. Бесцветно и сдавленно. Тай боялся. От него веяло мистическим страхом.

‒ Все верно, ‒ ответил Шейд. Сделал шаг в купол и тут же исчез.

Тай быстро вдохнул, словно прыгал в воду, и шагнул следом. Я направляла Айну, она была впереди. Затем в купол вошла Мейли, потом шагнула я, последней. Ощущение прохода сквозь стену напоминало проталкивание через пленку киселя. Оно длилось всего секунду, а в следующее мгновение я оказалась в освещенной темноте.

Мое сердце колотилось так, что отдавалось гулом в ушах. Через мгновение я поняла, что на нас никто не напал, и мы спокойно стоим группой в большом ореоле света, который окружает всех нас. Под ногами виднелись густые бархатные мхи, росли странные цветы, которых я никогда не видела, повсюду торчали острошляпые грибы. Сложно было понять цвета, потому что все оказалось искажено темнотой и рассеянным освещением.

Вокруг меня находился невидимый купол из воздуха, который вдыхался почти как обычный, но был немного плотней. Шейд стоял и смотрел на нас, а я потрясенно думала о том, что он держит одновременно и свет, которого хватает на всех, и купол воздуха над каждым из нас и над собой.

Пространство дальше границ света почти не просматривалось, потому что темнота под куполом была просто смоляной. В голове звучал тот же самый звук, который я слышала, касаясь стены снаружи. Но он стал громче и висел постоянным фоном.

‒ Ну что, вы все выжили? ‒ спросил Шейд.

‒ Боги! Мы не были к этому морально готовы, ‒ выдохнул Крайм, он вытер лоб нетвердой рукой.

‒ К тому, чтобы выжить? ‒ поинтересовался Шейд.

‒ К тому, чтобы идти в купол.

‒ Вы никогда не будете готовы, даже если вам расскажут об этом все, что только можно, ‒ затем он обратился ко всем: ‒ Сейчас сопоставьте то, что происходит с вами и что видите вокруг, с тем, как вы себе все представляли, пока шли сюда и тряслись. И запомните, что нельзя подчиняться своему воображению. Действуйте разумом, а не инстинктами.

Шейд сделал паузу и произнес:

‒ Перед вами ‒ первый круг Долины теней.

Первоначально мне казалось, что купол света Шейда большой, но в следующее мгновение ореол начал расти еще сильней, так что световое пятно стало мягко охватывать все большую площадь. Вокруг росли странные деревья со звездчатыми листьями, их стволы были толстыми и извилистыми, а некоторые ‒ идеально-прямыми, многие деревья плодоносили фруктами необыкновенных форм. Вся земля оказалась затянута разными видами мхов, высокими мелковетвистыми и низкими, похожими на ковровые шапки. Теней вокруг не было совсем. Это удивило меня больше всего. В моем воображении на нас должны были броситься сразу, как мы окажемся внутри, хотя я тут же вспомнила, что говорил наставник Орн. Первый круг самый безопасный и свободный, зато второй ‒ полностью заселен тенями.

Шейд начал идти, и мы тут же заторопились следом, держась в пятне света, которое двигалось с ним одновременно. Из густой темноты мягко выступила большая статуя из светлого камня в три человеческих роста. Это была мужская фигура в необыкновенной одежде, напоминающей тунику длиной до пола. Статуя стояла, сложив руки в молитвенном жесте на груди.

‒ Это страж долины? ‒ спросил Тай сдавленным голосом. ‒ Тот, что убивает без единого проявления видимой силы?

‒ Да, это он, ‒ Шейд сказал нам пойти и потрогать еще и его. Крайм очень тихо предположил, что наставник хочет обеспечить нам всем разрыв сердец в этот проклятый день. Никто снова не двигался.

‒ Тай, отомри и иди первым на этот раз, ‒ велел Шейд. Тай резко выдохнул. От него повеяло слепой решимостью. Он подошел и быстро приложил руку к статуе. Остальные сделали то же самое следом за ним.

Наощупь это был почти обычный камень, разве что, с очень мелкой структурой странных вкраплений. От статуи ничего не исходило, она казалась простым изваянием, хотя каждый из нас прекрасно знал, что это ‒ смертоносное оружие, и лишь у нас, зовущих, невосприимчивость к нему.

Шейд направился дальше, и мы снова держались рядом с ним. Он не говорил ни одной очевидной вещи, наподобие «идите за мной», «держитесь рядом» или «не выходите за границу света», все это мы должны были понимать сами. И мы понимали.

Шейд сказал всегда смотреть вперед и под ноги, те кто идут последними должны оборачиваться назад. Нельзя наступать ни в один вид жидкостей и на белый мох. В последнем иногда селятся ядовитые мелкие существа, жалящие одним быстрым уколом очень длинного языка. После этого мне начало казаться, что все мхи ‒ почти белые.

Шейд отдал распоряжение Таю следить за Айной и вести ее под куполом, это будет его постоянной дополнительной задачей, пока наставник не отменит это распоряжение. Тай кивнул и взял Айну за руку выше кисти.

Затем Шейд сказал, что сейчас проверит, как хорошо мы слушали теорию. Едва он произнес это, как перед нами замелькало движение: пятно света проявило небольшую разрытую поляну под деревом, на ней возились кролики. Все застыли, глядя на них, Шейд тоже стоял на расстоянии.

Кролики были самого обыкновенного вида, разве что когтей оказалось гораздо больше, и они были весьма длинными. Рыли животные очень ловко, закапывая странные мхи в землю. Один более крупный кролик на мгновение прервался от своего занятия и умыл морду, протирая типичными круговыми движениями уши. Зверь умывался так, что когти ни разу ничего не зацепили. Затем кролик снова занялся делом.

‒ Это прыгуны, ‒ произнес Тай. ‒ Но боги, они выглядят почти нормальными!

Я тоже ожидала увидеть искаженных трансформацией тварей, но кроме когтей, кролики ничем не отличались от обычных животных. Еще двое из них испачкали шкурки и начали так же умываться. Напряжение вокруг меня быстро спадало.

‒ Они выглядят обычными, только пока спокойны, Тай.

Шейд повернулся к нам лицом, а к прыгунам спиной. Меня пробрало холодом от этого жеста, ведь сзади ‒ воплощенные тени. Но Шейд остался стоять так, хотя прыгуны были ближе всего к нему и не так уж далеко от всех нас. Я не имела понятия, на какое расстояние они умеют прыгать.

‒ Тени соблюдают иерархию, ‒ произнес Шейд и дал нам время на очередную волну потрясения. Этого мы не знали, об этом никто не говорил на занятиях. ‒ Касты теней соблюдают иерархию относительно друг друга. И внутри каждой из каст ‒ свои правила подчинения.

‒ Они ведь не разумны, ‒ удивился Тай.

‒ Это инстинкты. И они есть у всех теней без исключения. Все касты теней выстраиваются в последовательную иерархию, ‒ Шейд сделал паузу и спросил: ‒ Что это значит, Тай?

‒ Что каждый вид теней подчиняется вышестоящим. Или не трогает их.

‒ Да. И те, кто ниже ‒ никогда не нападут на тех, кто стоит выше. Но внутри каждой касты иерархия своя. И тени ее тоже соблюдают.

Я все время поглядывала то на кроликов, то на Шейда. Мне не давало покоя его опасное положение. Это очень отвлекало.

‒ Тени, в отличие от людей, никогда не убивают друг друга. Но некоторые тени одного вида дерутся, доказывая свое превосходство. И более слабые тени всегда уступают и делают то, что хочет от них победивший. Например, уходят, отдают еду, подчиняются. Это тоже инстинкт.

Шейд наконец повернулся к кроликам.

‒ Что видишь, Тай? ‒ спросил он. Тай думал некоторое время, затем сказал:

‒ Один прыгун более крупный.

‒ Дальше. Думай вслух. С учетом того, что я говорил только что.

‒ Это… лидер.

‒ Вожак.

Шейд стал к нам вполоборота.

‒ Если вы потревожите прыгунов чем угодно ‒ стихией, вмешательством, тем, что пройдете слишком близко от них ‒ можете попрощаться со своими лицами. Отбиваться от небольшой стаи прыгунов на фоне того, что на вас будут нападать более сильные опасные тени, ‒ равноценно смерти. Ваша задача ‒ не будить в них дикий нрав. Для этого вы делаете следующее.

Он быстро направился прямо к теням, спокойно подошел, став точно на землю и не коснувшись обувью ни одного мха, и схватил большого кролика рукой за шею, сильно придавив его к земле. Мы снова остолбенели. Наставник находился в приседе, все остальные прыгуны вокруг него забегали в панике, но не нападали, вожак бился и дергался, тихо рычал, как мог бы рычать кролик. Шейд держал его так, что когти до него не доставали и рыли землю вокруг. Наконец кролик замер, он будто сдался и тихо дышал, не двигаясь. Остальные прыгуны тоже успокоились, но никто из них не шевелился и к делам не возвращался.

‒ Вы должны делать так каждый раз, когда встретите прыгунов. В бою это будет выполнять всегда один человек, но уметь должны все.

Мейли замотала головой, и я поняла, что это вышло у нее невольно. Но Шейд заметил жест и перевел на девушку вопросительный взгляд.

‒ Я не смогу, ‒ пискнула Мейли. На вопрос почему, она сказала прерывающимся голосом, что не в состоянии так сделать. Она не умеет проявлять силу, кроме того, кролики выглядят почти безобидными, и так душить их ‒ очень жестоко. Что-то внутри не даст ей такое совершить.

Шейд смотрел на нее почти прямо, хотя держал кролика у самой земли рукой с татуировкой черного солнца, а Мейли стояла в свой полный миниатюрный рост.

‒ Жестоко будет, Мейли, когда эта маленькая тварь, не дрогнув, обдерет тебе лицо до костей, едва сообразит, что ты пригодна в пищу. Вот это будет жестоко. Если это окажется вопросом чужого выживания или твоего собственного ‒ ты должна будешь так сделать.

Мейли побледнела. Шейд снова смотрел на всех.

‒ Вы должны сделать это не дрогнув. Решительно и твердо. Тени очень чувствительны. Покажите им слабину, дайте ощутить вашу неуверенность или то, что вам жаль их, ‒ и они в этот момент обнаружат вашу уязвимость. А как только обнаружат, будьте уверены, что никогда больше конкретная тень не подчинится вам, что бы вы после этого не делали. Держать нужно с такой силой, чтобы ваша хватка почти убила тень. Как только она почует это, то сразу перестанет сражаться и вырываться. У всех теней есть инстинкт выживания, и он очень силен. Сразу ослабляйте хватку, когда прыгун сдастся. И не вздумайте задушить вожака на глазах остальных. Они разорвут вас за это на мелкие куски.

‒ Боги, я сейчас умру, ‒ едва слышно прошептал Юрай.

‒ Не умрешь, ‒ сказал вдруг Шейд. И все вздрогнули, потому что Юрай говорил очень тихо, а Шейд находился от нас весьма далеко. Меня окатило волнами чужого потрясения и замешательства. Шейд постоянно вызывал их, и я то и дело улавливала одно и то же от всей команды.

‒ Юрай, хочешь хорошие новости? ‒ спросил Шейд. ‒ Именно ты будешь ответственным за то, чтобы вот так успокаивать прыгунов.

Юрай едва не рассеялся в прах от этих слов.

‒ Это потому что я так сказал? ‒ спросил юноша прерывающимся голосом. ‒ Что сейчас умру?

‒ Нет, ‒ Шейд помолчал и спросил: ‒ Почему, Тай? Почему я ставлю на это Юрая?

От Тая повеяло напряжением.

‒ Потому что кто-то все-таки должен это делать.

Шейд на секунду прикрыл глаза и снова посмотрел на Тая.

‒ Никогда не отвечай так больше, ‒ произнес он, изображая терпение. ‒ Думай, Тай.

‒ За это всегда должен быть кто-то ответственным, чтобы мы не мешкали в бою. Он должен сразу идти и усмирять вожака.

‒ Да, верно. Но почему это именно Юрай?

‒ Потому что он так будет тренировать волю?

‒ Нет. Думай еще. Ты должен мыслить в рамках команды. Как капитан.

Тай молчал, а Шейд так и оставался в приседе, держал кролика за шею и ждал. Остальные тени сохраняли неподвижность.

‒ Я буду координировать. Мне будет не до прыгунов, ‒ ответил Тай наконец. Шейд кивнул.

‒ Крайм будет отбивать сильных и опасных теней, ему будет тоже не до прыгунов, ‒ продолжил Тай.

‒ Да. Говори дальше.

‒ Кейра тоже пользуется боевой стихией, она будет нужна с сильным тенями. Мейли светит, она не может этим заниматься и плохо справится с такой работой. Айна пользуется звуком и не так хорошо видит. Остается Юрай. Он не так занят и к тому же достаточно силен физически.

‒ Да. Молодец, Тай. Вот так ты должен будешь учиться мыслить. В разных ситуациях.

Шейд отпустил кролика и выпрямился, оставшись стоять прямо там, среди теней. Вожак отряхнулся, умыл шкуру и занялся рытьем земли как ни в чем не бывало. Остальные прыгуны тут же начали возиться, закапывая мхи. Кролики копошились прямо рядом с Шейдом.

‒ Теперь даже если я побеспокою их, они меня не тронут.

Шейд бесцеремонно сдвинул ногой одного кролика, затем второго, затем вожака. Они недовольно бурчали и возвращались обратно к делам, обходя его.

‒ Невероятно, ‒ выдохнул Крайм.

‒ По какому праву они теперь признают меня? ‒ спросил Шейд, глядя на нас.

‒ По праву сильнейшего, ‒ ответил Тай так, будто понял нечто важное.

‒ Да. Это главное правило, которое признают тени. Кроме того, они воспринимают теперь всех вас как мою стаю, которую тоже трогать нельзя.

Крайм спросил, работает ли такой прием с горлом с другими видами теней. Подчиняет ли их так же, как прыгунов.

‒ Да, это работает со всеми воплощенными тенями, что вселились в людей или животных. Но дело в том, что другие тени просто оторвут тебе руку, Крайм, или откусят ее. Вместе с головой. Вот и все. Именно поэтому против них используют стихии.

Тогда Крайм поинтересовался, как же вычислили, что это работает с более опасными тенями? Шейд в этот момент уже начал идти дальше, глянул на Крайма через плечо и сказал:

‒ Ты увидишь.

Шейд заставил нас пройти мимо кроликов. Довольно близко. Крайм поблагодарил богов, что Шейд хотя бы не приказал гладить их или сдвигать ногами. Этого бы Крайм, по его словам, точно не пережил.

Шейд снова шел впереди, а мы держались за ним. Тай вел Айну за руку и в один момент слегка потянул ее, чтобы та сменила траекторию и обошла белый мох, который как раз находился под ногами. Он был ослепительно-чистым, объемным и мелко ветвился, создавая густую плотную поверхность, совершенно безобидную на вид. Юрай шел рядом со мной, он смотрел вперед, думая о чем-то и потирая губы. Едва я бросила на него опасливый взгляд, как он наступил на белый мох и прошел дальше. Я перевела дыхание. Ничего не случилось. Слава богам.

‒ Юрай, я сказал не наступать на белый мох. Вернись мыслями к земному, если не хочешь остаться без ноги.

Шейд при этом смотрел вперед и шел дальше. Он ни разу не оборачивался. Все переглянулись. Белый мох издавал немного поскрипывающие, почти неслышные звуки, если наступить на него. Но другие мхи тоже иногда поскрипывали и шуршали. Кроме того, как Шейд понял, что наступал именно Юрай?

Мы прошли мимо еще одной статуи стража, сразу за ней ореол света проявил три густых смоляных пятна. Они висели над землей и зловеще подрагивали, так, как мог бы дергать головой безумный человек, когда его изнутри что-то внезапно тревожит.

Мы остановились. Шейд сделал что-то со светом, и он перестал быть рассеянным с одной стороны и теперь заканчивался ровно, почти стеной. Свет в этом месте будто уплотнился. Шейд подошел к теням, стоя на краю света и снова стал к нам вполоборота. Он перевел на нас вопросительный взгляд и поднял брови, указав на теней кивком головы.

‒ Угли, ‒ произнес Тай в ответ. Все мы с ужасом смотрели на то, как одна из теней сделала резкое скачкообразное движение в сторону Шейда и остановилась буквально на расстоянии вытянутой руки от него. Бесформенное дымчато-чернильное пятно начало дрожащими движениями ощупывать края светового пятна, будто шарило по самой границе своим телом. Я прикрыла рот рукой. Тень дергалась, пытаясь подлезть рывками то с одной стороны, то с другой. К ней присоединились остальные бесплотные существа. Они начали ощупывать световое пятно со всех сторон, отчего мы испуганно сбились к центру.

‒ Тай, ты в состоянии анализировать вслух? ‒ спросил Шейд. Юноша часто дышал, он испугался не меньше остальных.

‒ Я попробую.

‒ Давай. Что ты должен будешь делать в такой ситуации?

«Бежать», ‒ прозвучало у меня в голове, больше там ничего не осталось. Мной завладели инстинкты, и они умоляли меня спасаться. Тени будто разъярились от того, что не могли прорваться, и начали биться в края света со злостным остервенением, отскакивать и ударяться снова.

‒ Их… можно не подпускать светом, ‒ отрывисто произнес Тай.

‒ Не говори очевидных вещей. Это происходит и так. Что еще?

‒ Я не помню. Все вылетело у меня из головы.

Мы не сводили глаз с теней. Они выглядели безумными. Одна из них изменила форму и распласталась по световому пятну, будто пыталась заглотить его, затем снова приняла первоначальный вид.

‒ Ты привыкнешь, ‒ сказал Шейд. ‒ Тай, твое сознание должно стать выше инстинктов, потому что на тебе будут чужие жизни. Вспоминай.

Шейд говорил спокойно и твердо, как если бы мы стояли не под куполом, а на территории академии. Тай перевел взгляд с теней и посмотрел перед собой. Он сосредоточился и потер лоб.

‒ Боевые стихии! ‒ наконец вспомнил он. Шейд кивнул.

‒ Да. Все верно.

Он перевел взгляд на Крайма и кивнул в сторону теней.

‒ Отгоняй их пламенем, затем молнией.

‒ Прямо через свет?

‒ Крайм. Свет проницаем. Это для них он как купол. Но не для тебя.

‒ Боги, верно.

Крайм протянул руку в сторону самого ближнего пятна. Он произнес «пламенеющий», и огонь полыхнул прямо перед тенью. Та бросилась прочь, она двигалась неровно, рывками, словно безумная рыба. Уголь отлетел так далеко, что его почти не было видно. Он завис в воздухе и снова подрагивал в темноте, но больше не приближался.

Во второго угля Крайм запустил молнию. Она прошила тень насквозь и ударила в землю. Тень взметнулась и улетела, но не настолько далеко, как от огня. Третью тень Крайм снова отогнал пламенем, и та исчезла из виду совсем.

‒ Огонь отгоняет лучше всего, ‒ удивился Крайм. Шейд снова стоял со сложенными руками.

‒ Да. Поэтому тех, у кого огненная стихия, почти всегда берут в академию.

Мы вдруг услышали утробное рычание. К нему ту же добавилось еще одно. Шейд повернул голову, словно определял направление, и быстро пошел туда. Мы поторопились за ним, снова на едва гнущихся ногах.

‒ Мы идем на эти жуткие звуки, да? ‒ обреченно спросил Крайм.

‒ Все верно.

Через мгновение пятно света показало нам двоих волков, припавших к земле и оскалившихся. Их глаза были полностью черными и даже не отражали свет, словно не глаза вовсе, а глубокие дыры. Их тела подрагивали в том же ритме, что и чернильные пятна, которые недавно отгонял Крайм. Но волки подрагивали уже иначе, потому что угли в них теперь состояли из плоти и крови, вселившись в животных. Между волками лежало убитое существо странного экзотичного вида, я никогда не видела такого зверя. Он был разорван в клочья.

Один волк-уголь бросился на второго и придавил его к земле, сжав челюсти на его шее. Он уперся в землю всеми лапами, второй зверь под ним бился и рычал. Долго. Пока не затих и стал недвижим. После этого первый волк отпустил побежденного и зарычал на него. Проигравший ушел, отойдя подальше в сторону от еды.

‒ Вот и ответ на твой вопрос, Крайм, ‒ произнес Шейд и подошел ближе, так что свет охватил волка, начавшего есть. Но тот был занят и с рычанием поглощал мясо.

‒ Свет не помогает, ‒ выдохнул Тай.

‒ Да. Почему?

‒ Потому что теперь у тени есть тело, а живое тело не боится света.

‒ Что еще ты помнишь?

‒ Что воплощенного угля можно убить только физически. Его уже ничем не отогнать.

‒ Все верно.

Шейд протянул руку и дважды сделал движение пальцами, как делают, когда брызгают кому-то водой в лицо. Я почти не успела заметить что это было, словно две струи, похожие на тонкие игловидные лезвия, полетели в обе стороны по очереди. Я ощутила водную стихию, и два волка, дрогнув, тут же рухнули на землю и больше не двигались.

Все молча смотрели на них. А затем из темноты прямо через нас по земле вдруг побежали мелкие существа. Они лавировали между наших ног, один даже врезался в Мейли, и та заверещала и отпрыгнула в сторону. Существа напоминали маленьких грызунов с лапами и пальцами, они несли необычные мхи, поросшие цветами, похожими на клевер. Мхов было очень много. Существа быстро побежали к волкам и стали обкладывать их сверху мхами.

‒ Что происходит? ‒ спросил Крайм с потрясением в голосе.

‒ Через час от волков уже ничего не останется. Все полностью перегниет, ‒ ответил Шейд. Когда Крайм спросил, почему эти существа не оставят тела для еды другим теням, Шейд сказал, что пожиратели и другие хищные тени предпочитают живую еду, а не убитую. Больше никто ни о чем не спрашивал. Мы наблюдали за странным зрелищем того, как мелкие существа покрывают тела волков мхами.

Это были простейшие, как говорил наставник Орн, самые безобидные тени. Закончив с волками, они разбежались кто куда и начали раскидывать мелкие камни, собирать в кучу обломки веток, разбрасывать их, затем снова собирать. Они делали бессмысленные вещи, и только когда обкладывали павших теней мхами, действовали слаженно и разумно.

‒ Осталось увидеть только охотников, ‒ пустыми голосом произнес Крайм. Шейд в этот момент шел к нам. Едва услышав эти слова, он замедлил шаг, затем снова стал идти как прежде.

‒ Если мы встретим сейчас охотников, Крайм, это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни. Не бросай слов на ветер.

Шейд прошел мимо, двигаясь в обратном направлении, в ту сторону, откуда мы пришли. Тай осторожно спросил, сталкивался ли Шейд с охотниками, и тот коротко ответил: «Да». На обратном пути нам снова встретились невоплощенные угли, они метались вокруг светового пятна, но Шейд не сбавлял шаг и не обращал на них никакого внимания, и те просто преследовали нас и бились в световое пятно, словно насекомые в стекло лампы. Мы держались рядом с Шейдом. Наконец появилась последняя статуя каменного стража, а за ней ‒ бледно очерченный просвет, контур темноты.

Выход.

Мое сердце кольнуло облегчением. Я смертельно хотела назад. На свет, на свежий воздух. На свободу. Шейд велел всем выходить по очереди. Тай должен был сделать это первым. Один за другим все начали проникать через стену и исчезать, Шейд на этот раз наоборот остался стоять последним. И я поняла почему: на случай, если на нас кто-то нападет, пока остальные выходят.

Когда Айна и Мейли выбрались наружу, под куполом остались только я и Шейд. Едва я направилась к контуру темноты, собираясь шагнуть следом за Мейли, как брешь вдруг исчезла. Я уткнулась в глухую стену, шаря по ней руками. Выход закрылся.

Меня охватил слепой страх. Я трогала стену, судорожно щупая ее, но она была непроницаема. Так же тверда, как в момент, когда я прикасалась к ней снаружи, вдали от бреши. Я застыла, когда поняла, что мы теперь запечатаны внутри купола.

‒ Кейра, посмотри на меня.

Я повернулась к Шейду, мое сердце выскакивало от страха, а дыхание было частым и сбивчивым.

‒ Все в порядке, ‒ сказал он. ‒ Бреши закрываются и открываются. В разных местах. Иди за мной.

Он направился дальше, в другую сторону от стража, я шла рядом в ореоле света, который стал намного меньше, чем в тот момент, когда вся команда была с нами. Мы двигались молча, и вскоре я пришла в себя и успокоила дыхание. Боги, страх совершенно заблокировал мой разум в момент исчезновения контура. Ведь я знала и сама писала своей рукой на листах о том, что бреши открываются и закрываются. Но мое сознание от испуга заметалось, как уголь, в которого ударило молнией.

Шейд на ходу опустил руку в карман, достал тлеющую палочку и каменный пузырек. Открыв его, он осветил себе руки огоньком жидкого пламени, поднес к нему палочку, и через мгновение меня коснулся запах дымной мяты.

Я обошла белый мох, который под ногами рос очень густо, и выбирала дорогу, осторожно наступая на серебристые и темные мхи. Шейд почти не смотрел куда наступает, он двигался с непринужденной простотой, будто только и делал, что ходил между мхов.

Я подняла взгляд и увидела впереди на чистой поляне странный предмет. Это была статуэтка в виде свернутой клубком лисы, высеченной из кристаллической породы. Прозрачная, как слеза, она отливала плоскостями множества мелких граней. Совсем небольшая, размером с ладонь. Она лежала на шапке темного мха и бросала на его поверхность завораживающие подвижные блики от света Шейда. Я невольно остановилась, глядя на нее, и мое внимание зачарованно приковалось к тому, что я обнаружила. Сознание резчика тут же вспыхнуло и представило, как можно было бы вот так высечь породу, но это казалось мне невозможным.

‒ Что это, Шейд?

Статуэтка выглядела невероятно. На фоне темноты, мрачности и зарослей странных растений она казалась кристаллизовавшейся росой, застывшей в форме граненой лисы. Шейд тоже остановился со мной, убрал дымную палочку, вынув ее изо рта, и спросил: