Алиса Абра
Хранители 2. Экзамен на любовь
Часть 1 Укрощение огня
Глава 1
– На этом курс лекций окончен, – по залу пронёсся вздох облегчения. – А чему вы радуетесь? Впереди практика и далеко не все из вас получат зачёт, а без зачёта не будет допуска к дипломной работе. Удачи! – преподаватель махнула рукой на прощание и быстро покинула аудиторию.
– Ли-и-з, ты слышала, что сказала леди Эм?! – возмутилась я, желая привлечь внимание подруги, та с отрешённым видом что-то рисовала в своём блокноте, я заглянула и увидела языки пламени, что трепетали как живые. – Лиз, ты меня слышишь?! – я пихнула её в бок, в этот момент её рука выводила мужской профиль, который проступал среди огня, от толчка линия ушла в сторону и на голове красавца появился рог, явно незапланированный автором.
– Что? – подруга одарила меня отсутствующим взглядом.
– Опять вдохновение одолело?! – фыркнула я. – Всю ночь теперь рисовать будешь? – Обычно Лизка писала пейзажи и натюрморты. Я не могла долго смотреть на её картины, мне казалось, что я погружаюсь в них целиком, ещё минута и я побегу по лесной тропинке навстречу алеющему рассвету или кинусь в море чтобы поплыть по лунной дорожке вместе с дельфинами. От её натюрмортов у меня возникали стойкие обонятельные галлюцинации, я чувствовала запахи цветов в облитых солнцем вазах, а от фруктов просыпался зверский аппетит и желание впиться зубами в спелый бок яблока или в сочный кусок арбуза. А тут вдруг мужской профиль. Уж не влюбилась ли моя подружка? Одно дело я, я всегда предпочитала писать батальные сцены, особенно из античных времён, брутальные мужики, кони, оружие, мне половина курса парней позировала, но Лизка? Помнится однажды я умудрилась изобразить и её в виде Артемиды – охотницы, хотя Лизка и охота вещи совершенно несовместимые, да она любого охотника уроет, не дожидаясь Гринписа. Но если честно, больше всего я люблю рисовать анимэ, пусть это занятие и недостойное приличного художника, так в художники я и не рвусь, правда и свою подпольную страсть стараюсь не афишировать, о ней знает только Лизка, как лучшая подруга и соседка по комнате в общежитии в одном лице.
Познакомились мы с ней на зачислении, вернее во время ожидания результатов за творческие работы. Я увидела, как крепкий нахальный парень стал приставать к девчонке, а она такая маленькая, хрупкая, а у меня обострённое чувство справедливости… Ну я и врезала ему промеж глаз, чтобы руки не распускал, благо ростом и силой меня бог не обидел. Так Лизка его потом ещё и лечить взялась, теперь мы все лучшие друзья. Михаэль оказался отличным парнем и с моей лёгкой руки, впрочем, нет, рука-то у меня как раз тяжёлая, с моего лёгкого языка стал зваться Михой, а с Лизкой мы поселились в одну комнату, да так и прожили до сегодняшнего дня.
– Лиз! – я снова дёрнула подругу. Она посмотрела на испорченный рисунок, потом на меня и улыбнулась. – Ты слышала, что сказала леди Эм? – повторила я. Преподавательницу истории искусства мы прозвали «леди Эм» за её строгость, требовательность и чопорность, свойственную англичанам, хотя в Англии никто из студентов и не бывал, ну, кроме Лизки. Её отец оказался потомком какого-то графа и не только смог доказать это, но и получил нехилое наследство, впрочем, на Лизке это никак не отражалось. Она и в Лондон-то отправлялась только по требованию родителя и с большой неохотой. Я же предпочитала отрываться на пляжных курортах, а не бродить по древним руинам и прочим историческим достопримечательностям. – Леди Эм сказала, что мало кто из нас получит зачёт по практике, – продекламировала я подруге.
– Нет, Римати, – такое имя придумала мне Лизка, когда мы только познакомились, и оно, как ни странно, прижилось, – леди Эмалия сказала не так. «Далеко не все из вас получат зачёт», – процитировала подруга.
– Так ты слышала? – я подняла на неё удивлённый взгляд, подруга утвердительно кивнула и снова принялась за рисунок. – Хоть бы сказали, какие задания будут, – вздохнула я.
– Будет то, что ты хуже всего знаешь, так по крайне мере говорила Арина, – Лизка продолжала безмятежно водить шариковой ручкой по листу и лицо мужчины становилось всё ярче и отчётливее. Я подруге поверила потому как Арина была не просто Лизкиной родственницей, но и куратором нашего учебного заведения.
Надо сказать, что моё знакомство с Ариной состоялось несколько раньше, чем я познакомилась с Лизкой и было оно поистине незабываемым!
Я на радость папе, а он у меня хозяин огромного тепличного комплекса, поступила в Тимирязевскую академию. Мечтала я, конечно, о Строгановке, но быть проклятой своим родителем и отлучённой от его кредитной карты, мне вовсе не хотелось, последнее бы особенно огорчило. Папуля был весьма доволен, а я под это дело купила себе путёвочку на жаркий пляж и отчалила поправлять здоровье, подорванное непосильной учёбой.
Только я расположилась у теплого моря с намерением забыть обо всём и отдаться утреннему солнцу, как началось:
– Эй! Курдылова, ты где? – заорал смартфон голосом Васьки. Вот когда только рингтон подменить успели, сволочи?! Я аж подскочила с лежака, честно отвоёванного у соседей по пляжу. От неожиданности я долбанулась коленкой о плетёную ширму, отделяющую моё пляжное место. Ширма, казалось бы, крепко вкопанная в песок, тем не менее рухнула, придавив бог весть откуда взявшегося кота, а тот с дурным мявом рванул из-под загородки и впился всеми четырьмя лапами в задницу ржущему надо мной хамоватому мужику, с которым я билась за лежак. Тот заорал хуже кота, пытаясь отцепить от себя приблудного питомца. Я поняла, что скоро меня будут убивать в особо изощрённой форме и, подхватив шмотки, быстренько ломанулась в сторону своего бунгало, по ходу движения отыскивая продолжающий надрывно орать телефон. И какой чёрт меня дёрнул попереться на общий пляж, когда возле моего бунгало есть тихая закрытая зона для отдыха у моря? Общества мне, видишь ли, захотелось! Наконец-то я выудила аппарат из пляжной сумки, и врубила громкую связь.
– Курдылова, ты чё трубку не берёшь?! Чё там у тебя происходит? – вопросил смартфон уже настороженным голосом Юли.
– Ничё, – буркнула я, включая камеру, – хорошо проводила время, пока вы, гады, всё не испортили! – и я уставилась на лица друзей.
– Хорошо, это с мордобитием или без? – ехидно осведомилась Васька. – Знаю я, как ты обычно развлекаешься!
– Подумаешь, один раз в передрягу попала, теперь всю жизнь вспоминать будешь?!
– Ага, Курдылова, а у тебя хоть один день без происшествий обходится, ты же ходячая катастрофа, – глумился Юлик.
– Чё надо, ва-аще? Щас отключу вас на хрен!
– Ой, да брось! Лучше глянь, какой у нас тут «лук» отменный – первозданная природа, вода кристальной чистоты. – Экран показывал мне какие-то цветущие заросли и довольных друзей в шмотках из последней коллекции от не помню кого.
– Вот и развлекались бы, блогеры недоделанные! От меня-то чё надо? – рявкнула я и провалилась в темноту.
– Курдылова, очнись! – резал слух Васькин писклявый голос. Я помотала головой, пытаясь навести резкость в глазах, вот только ещё солнечного удара мне для полного счастья не хватало.
– Где я? – оглядела пустынный дикий пляж без признаков хоть какой-то маломальской цивилизации. Васька с Юликом стояли чуть в стороне прижавшись друг к другу и озадаченно взирали на меня.
– Курдылова, ты как здесь оказалась? – отмер Юлик, почесав пятернёй выбритый затылок.
– Это я у вас хотела спросить! Мы вообще где? – я одарила гневным взглядом парочку отпрысков состоятельных родителей.
– Мы не знаем, – проблеяла Васька, затравленно озираясь.
– А мне, зачем звонила?
– Костюмчик показать, – всхлипнула она, – и пообщаться.
– А-а, вот ты где! – огромная женщина, заросшая рыжей шерстью и очень напоминающая обезьяну, бесцеремонно подхватила меня поперёк туловища и потопала прочь. Юлик с Васькой дружно отъехали в обморок.
– Отпусти-и-и! – вопила я, брыкаясь как дикий конь.
– Так убьёшься же, – невозмутимо ответила образина, чуть ослабив хватку и замедлив шаг. До земли было действительно далековато, и я вцепилась в её ручищу.
– Что передумала? – флегматично спросила она. – Ну, я так и знала, – она снова ускорилась.
– А Юлика с Васей почему там оставили? – не то, чтобы я сильно переживала, но всё же их общество было как-то привычнее.
– Они уже домой отправились, – отозвалась собеседница, – случайно порталом зацепились, я только тебя ждала, – она продолжала бодренько топать вдоль моря, а я болталась у неё под мышкой.
– Зачем ждала?! – изумлённо возмутилась я.
– Надо же, она ещё и недовольна, – хмыкнула гора мускулов, – ты удостоилась великой чести увидеть своих славных прародителей!
– Обезьян, что ли?! – выпалила я.
– Судя по твоему интеллекту, вполне возможно, – хихикнуло чудовище. – Не удивительно, что вы чудесный мир, оставленный вам древними, так бездарно проср… профукали, в общем, – громко вздохнула она, а меня подбросило так, что пришлось снова усилить хватку, падать под ноги этому монстру мне вовсе не хотелось.
– И ничего подобного! – обиделась я. – У нас, между прочим, развитая цивилизация, мы в космос летаем! – привела весомый на мой взгляд аргумент.
– Ой, видала я ваши космические корабли, – презрительно фыркнула она, – груда вонючего металлолома! Полная деградация! Если бы мы только знали, во что вы превратитесь… – она одарила меня сочувственно-снисходительным взглядом, погладив пальцем по голове, ещё бы за ушком почесала, зараза.
«Вот ведь, сама обезьяна – обезьяной, а строит из себя…», – подумала я, но благоразумно промолчала.
– И образование у тебя хромает на обе ноги, обезьяны – совершенно другой вид, – сообщила она.
«Неужели я вслух ляпнула»?
– Вот-вот, и ментальное общение вам недоступно, деградация налицо, – рассуждала она как бы сама с собой.
– Так вы что ли мысли читаете?! – осенило меня.
– Нормальный способ общения, между прочим, не то, что все эти гаджеты, без которых вы дикари дикарями. И для перемещений в пространстве или времени нам никакие приспособления не нужны, интеллекта вполне хватает. И кто тут из нас обезьяна? – ухмыльнулась она.
– Ну, вы же эти … гомосапиенсы, – наконец-то вспомнила я что-то из школьной программы.
– А ты разве нет? – в её голосе слышалась издёвка, на что это она намекает?
– Ну, эти, – я с усилием наморщила ум, – … птиропитеки вот!
– Хорошо хоть не птеродактили! – её сотрясало от хохота, а я болталась, как …, ну, в общем, не важно. – Они бы этого не пережили, – хрюкнула она.
– Кто?
– Птеродактили. Они существа нежные, с тонкой душевной организацией и подобные сравнения кажутся им кощунственными, – продолжая посмеиваться, объясняла она.
– Вы что, с ними знакомы?
– Ты тоже скоро познакомишься, – «обрадовала» она.
– Может не надо? – я вспомнила картинки жутких динозавров, правда, кто там из них птеродактиль, чёрт их разберёт, погуглить ведь сейчас не выйдет.
– Вот я и говорю, деградация, – констатировала собеседница. – И выкинь из головы подобные мысли, они могут обидеться.
– Кто? – мне сложно было сопоставлять мои мысли с диалогом.
– Драконы. Это вы их почему-то динозаврами называете.
– А мы вообще где?
– На заре вашей цивилизации, – хмыкнула мохнатая дама. – Знали бы, что такая фигня получится, придушили бы эксперимент в зародыше.
– Мы что, в прошлом? – ужаснулась я.
– Ну, не совсем…
– А зачем вам я? – проскулила, как можно жалобнее. – Отправьте меня обратно и найдите кого поумнее.
– Так мы и нашли, – усмехнулась она. – Твой интеллект, правда, серьёзно подпорчен неправильным образованием и образом жизни, но нервная система крепкая, вполне пригодная для подобных контактов.
– А куда вы меня тащите?
– В город. Конечно, можно было бы сразу тебя туда переместить, но побоялась, что психика не выдержит, а ты ничего, устойчивая оказалась! – засмеялась она, лихо перемахнув через живую изгородь, и проворно потопала сквозь роскошный парк. А я наслаждалась всей этой красотой, по-прежнему болтаясь зажатой под мышкой.
Наконец она остановилась, повертела меня как куклу, отряхнула и поставила на мягкую травку возле стены какого-то строения, увитого кустарником или чем-то ползучим.
– Данное растение называется плющ, – сообщила мне золотоволосая фифа в длинном светлом платье, вполне, надо сказать, человеческой наружности, она вынырнула откуда-то из глубины кустов. – Спасибо, Урмила, что доставила нашу гостью, – дамочка приветливо улыбалась мохнатой тётке. Та, неопределённо хмыкнув, повернулась и потопала в обратном направлении.
– Зачем меня сюда притащили?! – я сразу перешла в наступление. Всё же с людьми общаться привычнее, чем с покрытыми шерстью не пойми кем.
– Ну, во-первых, здравствуй, Римма, ты меня не узнала?
– Здрасьте, – я растерянно вглядывалась в эту гламурную штучку. – Ой! Так вы же в моём подъезде живёте, только там вы какая-то старая и шмотки сына всё время носите… – отец подарил мне квартирку, как раз на окончание школы и я с радостью свалила туда, подальше от родителей. А тётку эту часто встречала в лифте, поражаясь её затрапезному виду.
– Смотри, какая глазастая, – проворчала дамочка.
– Но так ведь не бывает! Это же сон, правда?! – я умоляюще взглянула на соседку.
– И не надейся, – ухмыльнулась красотка. – Учиться тебе надо, Римма, пока сама не убилась, или кого не пришибла ненароком, – вздохнула она сочувственно.
– Да учусь я, – пробурчала, вытаскивая мятую футболку из сумки, заботливо оставленной мохнатым чудищем у моих ног. Торчать в купальнике посреди роскошного парка было как-то неловко. – Вернее буду, я в Тимирязевку поступила, – гордо сообщила я.
– Меня зовут Арина, – представилась дамочка, – пойдём-ка, поговорим!
Она коснулась ветки куста, открывая проход, я нырнула следом за ней, стараясь не отставать. Мы вошли в здание через небольшую дверь, каменные ступени приятно согревали ноги и были на удивление мягкими, а шлёпанцы свои я где-то посеяла.
В просторной комнате, куда меня привели, ветер колыхал белое облако тонких занавесок, за ними была видна терраса, синее небо и макушки деревьев огромного лесного массива, простирающегося до самого горизонта. Посреди комнаты стоял накрытый стол и плетёные кресла с пухлыми подушками на сидениях, расположились возле него. Мне срочно захотелось туда приземлиться.
– Подожди, – удержала меня Арина. Она щелкнула пальцами у меня перед носом, и я облачилась в длинное почти невесомое платье кремового оттенка и такого же цвета мягкие туфли.
– Как это? – не поняла я.
– Ну, я же говорю, учиться тебе нужно, а то вся твоя сила в бестолковые приключения уходит, ты же просто все неприятности к себе притягиваешь! – всплеснула руками она.
– А я виновата, что ли? – обиженно буркнула я.
– Понимаешь ли, Римма, – она одним жестом сдвинула массивное кресло, приглашая меня к столу, и я с удовольствием плюхнулась на мягкую подушку. – Ты ведь тоже не совсем человек…
– Что значит «тоже» и что значит «не совсем»? – насторожилась я, быстренько собирая бутерброд из всего, что было на столе. На отсутствие аппетита я никогда не жаловалась.
– Ведьма ты! – рассмеялась дамочка. – Ну, или тёмный хранитель по-нашему.
«Сама ты …» – хотелось крикнуть мне, но я вовремя заткнула себя бутербродом.
– Твой ведьминский дар шалит, требуя выхода энергии, а у нас тут Академия имеется, – она с лукавой улыбкой наблюдала за мной, – как раз для таких одарённых как ты.
– Одарённых?! – поперхнулась я. – Вы шутите? Не думала, что талант влипать в неприятности можно назвать даром.
– Ты просто не умеешь им пользоваться, – снисходительно улыбнулась она, – потому твоя сила и протестует. Поверь, как только перестанешь конфликтовать со своим даром, твоя жизнь кардинально изменится, но для этого нужно учиться.
– А как же дом, родные? Да меня отец прибьёт, если не научусь огурцы выращивать!
– С родителями я всё улажу, – пообещала она. – Будешь приезжать к ним на каникулы, а они будут думать, что ты учишься за границей.
– Ну, если так, то можно и поучиться, – вздохнув, согласилась я, сооружая себе ещё один бутерброд.
– О чём задумалась? – вернул меня в реальность голос Лизки. – Встречу с Урмилой никак забыть не можешь? – хихикнула она. Лизка была отличным менталистом и скрывать что-то от неё было бессмысленно.
– Такое забудешь! – проворчала я. – Я же не знала, что Урмила профессор с исторического факультета! – горестно вздохнула я, убирая в сумку тетрадь.
– Арина хотела сама пригласить тебя в Академию, – Лизка сочувственно вздохнула, – но ты уехала отдыхать, а ждать было опасно ты могла полыхнуть силой в любую минуту, пострадали бы невинные люди, вот и пришлось отправить на твои поиски Урмилу. Снежные люди, как их называют на Земле, могут настроиться на любого одарённого человека, достаточно лишь снимка ауры. И по Земле им легко перемещаться оставаясь невидимыми для людей. Она-то и переправила тебя порталом в мир Хранителей, правда друзья тебе позвонили невовремя, вот их в портал и утянуло, – хихикнула Лизка.
– Я столько глупостей ей тогда наговорила, до сих пор стыдно!
– Да, ладно! А то она до тебя абитуриентов не видела! – рассмеялась подруга, закрывая блокнот.
Аудитория уже опустела, мы с Лизкой собрали вещи и направились к выходу. Я обернулась, бросив взгляд на пустой зал, вот и прошли, вернее пролетели пять лет. Казалось, только вчера мы поступили в Академию, а вот уже и диплом на горизонте. С птеродактилями, как и обещала Урмила, я тоже познакомилась, один из них читал у нас курс лекций по межвидовой этике.
Родителей я навещала два раза в год. Отец был счастлив особенно после того, как я подпитала своей силой его теплицы и привезла ему пакетик удобрения, что изготовили у нас в Академии на биологическом факультете. О его магических свойствах я естественно упоминать не стала. Урожайность теплиц выросла почти в пять раз, а потому вопросов про учёбу он задавать не стал и ни о чём не расспрашивал.
Мы с Лизкой поужинали в своей комнате, благо старшекурсникам это не возбранялось, подруга взялась за кисти и краски, а я улеглась спать, когда Лизку посещает вдохновение, её лучше не трогать.
Глава 2
Проснулась я в незнакомой комнате, осторожно повернула голову и встретила удивлённый взгляд пронзительно ясных синих глаз. Обладатель этих самых глаз лежал рядом, и, подперев голову рукой, беззастенчиво меня разглядывал.
– Ты кто? – я постаралась как можно дальше отодвинуться от крупного молодого мужчины. Не сказать, чтобы он совсем был не в моём вкусе, молод, довольно хорош собой, но кто его знает…
– Это ты, кто?! – его взгляд не сулил ничего хорошего.
– Я первая спросила!
– А я здесь хозяин, – ничуть не смутился он. – И очень хотел бы знать, кто на мою честь покушается?
– Что?! – завопила я, подскакивая и ощупывая своё тело? На мне балахоном болталась длинная рубаха и это несколько успокаивало. Мужчина резко дёрнул меня за лодыжку, и я позорно плюхнулась в постель, а он навалился сверху, сомкнув свои ручищи на моей шее.
– Кто ты? – как-то совсем недобро прошипел он.
– Я… я не знаю, … не помню, – пролепетала я, быстренько соорудив на шее силовой щит, быть придушенной нисколечко не хотелось, но и раскрывать себя сразу было бы глупо. Похоже, влипла ты, Римати!
– Ничего, на дыбе всё вспомнишь! – пообещал он, но руки убрал.
Я сделала вид, что пытаюсь отдышаться и начала растирать шею руками.
– У тебя зеркало есть? – спросила я, скосив взгляд на хозяина, которого этот вопрос привёл в явное замешательство.
– Причём тут зеркало?
– Может, ты мне причёску испортил, – ехидно заметила я.
– Похоже, силу не рассчитал, умом двинулась бедняжка, – удручённо пробормотал он, вставая с постели.
– Ты бы хоть прикрылся, наглец! – возмутилась я. – Нечего голым задом сверкать… и всем прочим.
– Недодушил видать, думал, без голоса девку оставил, – он почесал русый кучерявый затылок и обмотался покрывалом. Порылся в шкатулке, стоящей на столике у стены. Стена эта, надо сказать, была расписана замысловатыми узорами, тогда как остальные оставлены полностью белыми, лишь только сводчатый потолок в некоторых местах имел оттенки цветов росписи. Я, открыв рот, любовалась таким интересным цветовым решением, визуально изменяющим пространство палат, потому как по-другому это помещение назвать было невозможно.
– Держи, – он ткнул мне в руку какой-то предмет.
– Что это? – я крутила в руках серебряную рукоятку, на вершине которой крепился плоский кругляш.
– Зеркало, сама же просила, – хмыкнул он.
– Не видно же ничего, – я рассмотрела потемневшую пластинку с одной и с другой стороны.
– Так почистить надобно, серебро же…
– А нормального зеркала, желательно в полный рост, нет? – я перевела взгляд на задумчивого хозяина.
– Да где ты видала зеркала в полный рост?! – возмутился он. – Это-то немалых денег стоило, а уж если из серебра, да в полный рост…
– А полностью из серебра и не надо, – я подошла к окну и постучала пальцем по стеклу. – У вас стёкла неплохие.
– Да, – подбоченился мужчина, закинув край покрывала на плечо. – В моей мастерской делают лучшие стёкла!
– А если нанести на стекло тонкий слой серебра с одной стороны…
– Ты хочешь сказать… А какой толщины? А как соединить серебро со стеклом?
– Прости, я не специалист, это уж ты сам как-нибудь…
Он хотел задать ещё кучу вопросов, но двустворчатые двери распахнулись с громким стуком, и в комнату вступила высокая, прямая как жердь женщина.
– Как ты посмела?! – рявкнула она на меня, грохнув об пол посохом, что держала в руке. Сзади неё толпились бородатые мужики.
– Что посмела? – не поняла я, прячась на всякий случай за хозяина палат. Он меня душить вроде бы передумал и стоял с довольно задумчивым видом, а от этой тётки ещё неизвестно чего ожидать.
– Она тебя опоила? – обратилась та к хозяину.
– А? Что? – вынырнул он из размышлений. – Нет, ничем не поила. Она мне поведала один интересный секрет, мне нужно в мастерскую.
– И как ты сюда попала? – уже мягче спросила женщина. – Стража всю ночь у дверей караулила.
– Не знаю, … не помню ничего, – пролепетала я и бросила мысленный зов Лизке, но он мгновенно затух, значит связь заблокирована. Так обычно делали на экзаменах.
– А на плаху? – суровым тоном спросила она, поджав губы, но я увидела искры смеха в её глазах и немного расслабилась. – Все вон! – пророкотала она, и толпа, теснящаяся за её спиной, быстро схлынула, благоразумно закрыв за собой двери.
– Так как же ты попала сюда, – она ходила возле меня кругами, – через дымоход вряд ли, сажей бы перемазалась, в окна тоже не пролезть – решётки крепки, высоко, да и караул особый по ночам, – рассуждала она продолжая прохаживаться рядом. – Кто ты? – вдруг резко спросила она и вперила в меня пристальный взгляд, от которого мне сделалось вовсе не по себе.
– Хранитель, – призналась я, опустив голову. Да, мне было стыдно, что пришлось так вот сразу «расколоться». Я-то считала себя если уж не лучшей, то одной из лучших учениц, часто мечтала, как легко буду выполнять самые сложные задания, а тут «провал» на первых минутах «внедрения».
– Странное имя для девицы, – подал голос хозяин палат. – Матушка, можно я в мастерскую?
– Ох, да иди уже! – махнула она рукой. – Только одеться не забудь, да перекусить, а то завтрак ещё не скоро, – она пригладила русые кудри сына и поцеловала его в лоб. – Здоровущий вымахал, а умом всё как дитя. В мастерской своей целыми днями пропадает, – посетовала она.
Синеглазый хозяин радостно улыбнулся и нырнул за дверцу, которую я даже не заметила на покрытой росписью стене. Теперь и я видела, что он ещё совсем мальчишка.
– Здравствуй, хранительница, значит, боги услышали меня, – взгляд женщины значительно потеплел.
– Вам нужна помощь? – спросила я, стараясь выглядеть солидно.
– Замуж за моего сына пойдёшь? – усмехнулась она. Меж тем уже одетый парень, пятернёй расчёсывая на ходу волосы стремительно пронёсся мимо нас, плечом толкнул массивные резные дери и был таков.
– Я? Замуж? Я ещё слишком молода… – пролепетала я, к такому повороту я точно не была готова.
– У нас девиц с двенадцати лет сватать начинают, а кого и с рождения обручают, – она смерила меня испытующим взглядом.
– А как-то по-другому помочь нельзя? – замужество в мои планы ну никак не входило.
– Мой сын – князь обширных земель, многие бы хотели оказаться сегодня на твоём месте, у нас сейчас пятнадцать высокородных невест гостят, прибыли из разных стран…
– Зачем вам я, если есть такой выбор?! – перебила я женщину, понимаю, что это невежливо, но мне моя свобода дороже приличий.
– Помыслы их вполне понятны, – не выказав недовольства продолжила она, – их родам власть нужна над нашими землями, вот и прислали дочерей и сестёр своих, а сына моего ты сама видела, рано ему ещё править.
– Так откажите всем!
– Обидятся, войной пойдут, не выстоять нам против всех.
– И что же делать? – растерялась я.
– Боги услышали мои мольбы и прислали тебя, – она довольно улыбнулась. – Объявим всем о помолвке с избранницей небес, с богами-то вряд ли кто ссориться захочет. От помолвки до свадьбы может несколько лет пройти, а там и сын повзрослеет, да и боги могут передумать, – она хитро прищурилась.
– Такой вариант меня устраивает, – радостно согласилась я. – Что нужно делать?
– Давай-ка сходим к ведунье, может, она подскажет, как лучше поступить, а потом и решим.
– Ведунья – это знахарка?
– Знахари лечат, а ведуны могут чувствовать будущее. Приодеть тебя надобно, – она с улыбкой взглянула на мои босые ноги, приоткрыла дверь и крикнула. – Умываться!
Тут же в палаты вбежали резвые девчонки и потащили меня к дверке, за которой недавно одевался молодой князь. Там оказалось ещё несколько комнат, но рассмотреть их мне не дали, проворно запихнув в одну из них.
Светлое просторное помещение, с большой деревянной лоханью на полу, видимо было купальней. Девицы принесли ушат с горячей водой, от которой поднимался пар. Пока они разводили воду в деревянной шайке, добавляя туда отвары трав и душистые масла, я благоразумно подвязала волосы, чтобы не намочить.
– Княгинешна, вы идите в бадейку-то, а мы сейчас вам польём, – сказала одна из девушек, весело хихикая, – Чего на холодном зябнете, застудитесь ещё! А вечером баньку устроим.
Я шагнула в широкую лохань, дно которой действительно оказалось приятно тёплым, это не на каменном полу стоять. Девчонки проворно стянули с меня рубаху и принялись поливать из ковшей, растирая кожу мягкой тканью.
– Для личика другая водичка, с розовым маслом и лимонным соком, – рассмеялась одна из них, видя, как я подставляю лицо под льющиеся из ковша струи.
Меня закутали в согретую простыню и уложили на широкую лавку, устланную мягким матрасиком. Бережно нанесли на лицо ароматный состав и так же бережно смыли. Затем дали прополоскать рот освежающим отваром.
Расстелив на полу шерстяной половичок, поставили меня на него, стянули простыню и начали надевать рубахи разной длинны, ворох которых разложили на лавках. Когда только притащить успели? Поверх нескольких рубах натянули платье, заплели волосы в косу и уложили её короной. В довершении всего обули меня в короткие кожаные сапожки, устланные изнутри пушистым мехом.
Выйдя, наконец, из купальни, я чувствовала себя обожравшимся Вини-Пухом. В этом одеянии не то, что двигаться, даже стоять было не удобно.
Смешливые девицы быстро сбежали, а я с тоской взглянула на женщину, что рассматривала меня с некоторым изумлением, не зная то ли всплакнуть, то ли рассмеяться. Да, ростом меня бог не обидел и комплекцией тоже, «девка-гренадер» называл меня папочка, чем очень гордился. Правда, что это доподлинно означает я так и не успела узнать, всё забывала погуглить, а тут вдруг вспомнилось, наверное, потому что княгиня-то повыше меня ростом оказалась.
– Можно я кое-что изменю? – спросила я чисто из вежливости. Всё, что было надето, рухнуло к моим ногам тяжёлым комом, а я, переступив кучу, осталась примерно в таком же одеянии, но из тонких струящихся тканей.
– Откуда такая изысканность? – Княгиня провела пальцами по верхнему платью. – Даже заморские шелка грубее.
– А это не ткань, это моя сила, она часть меня, – призналась я, решив, что врать этой женщине не стоит.
– У нас суровый край, девочка, хоть сейчас и осень, но уже подмораживает, а твоей силе ведь подпитка нужна, стоит ли её так растрачивать? – резонно заметила она, ничуть, впрочем, не удивившись моим словам.
– От плотного завтрака я бы не отказалась, – улыбнулась я, – а вот чтобы носить на себе всё это, – я кивнула на ворох одежды, – сил нужно не меньше.
– Как знаешь, как знаешь, – покачала головой она, – может так и лучше, сразу видно – чужеземка, и нечета всем прочим! Пойдём на кухню, попробуем тебя накормить, – женщина стукнула посохом в дверь. Створки отворились, а около них замерли стражи в лёгких доспехах, вооружённые секирами и щитами.
Мы шли по длинным холодным коридорам, я держалась рядом с княгиней, отставая от неё на пол шага, решив, что этого будет достаточно, так как в правила местного этикета меня никто посвящать не торопился. Сделав одежду несколько плотнее, холода я не испытывала, голода, впрочем, тоже. Мир был полон чистой звенящей силы, которую можно было пить, как родниковую воду, но раз уж мне довелось оказаться здесь, почему бы не попробовать их пищу?
Кухня встретила нас гулом пламени в раскаленных печах, чадящими жаровнями, грохотом утвари, криками стряпух, подгоняющих резвых поварят и взрывами смеха над очередной шуткой разошедшегося чернявого холопа.
– Не забываем, что сегодня у нас важный день! – гаркнула княгиня громко, но довольно беззлобно. Потрепала по голове пробегавшего мимо мальчонку с корзинкой грибов, шепнула что-то сухощавой старухе со связкой ключей на поясе.
Пройдя через кухню, мы остановились в зале с длинными столами, на которых уже красовались подготовленные к подаче блюда. Старуха-ключница держалась рядом с княгиней, она внимательно слушала распоряжения госпожи.
Через боковую дверь просочился стройный симпатичный паренёк с большим подносом, который он с лёгкостью держал на вытянутой руке над головой. Парень поставил поднос на пустующий край стола и принялся выставлять с него керамические миски со всевозможной снедью.
– Присаживайтесь, княгинешна, откушайте на здоровье, – обратился он ко мне, расстилая на столе вышитую салфетку и водружая на неё кубок из неизвестного мне металла, украшенный драгоценными камнями, блестящую серебряную тарелку и довольно изящную резную деревянную ложку.
– Спасибо, – кивнула я, рассматривая кубок.
– Сударыня мёда отведать желает? – склонился он в поклоне.
– А чая нет? – спросила я, парень застыл в растерянности. – Попить чего-нибудь горячего из ягод или трав, – попыталась объяснить я.
