Алексей Николаевич Сысоев
Темный Властелин против Волшебной Страны
Эпизод 29. Белый Песок
В погоне за Белым Песком экспедиция уходила все дальше на юг. Само явление было потеряно из виду в первую же ночь, но оно оставило след, по которому удавалось определить примерное направление, куда скрылся загадочный Белый Песок. Корабль несся на всех парусах без остановок, от восхода до заката. На ночь приходилось останавливаться, потому что в темноте выползали монстры, и проехать было совсем проблематично, не говоря о том, что можно налететь ненароком на какую-нибудь тварь и перевернуться. К тому же, по ночам часто случались песчаные бури.
Во время каждой стоянки на ночлег Саарурок окружал лагерь широким рвом с водой, это защищало как от вездесущих черных гусениц, так и от многих других здешних тварей, которые не видели воды в своей жизни и боялись приближаться к ней. Также приходилось создавать целую систему защитных полей и сигнализирующих заклятий. Эти меры несколько раз спасали от неприятностей.
Ровное дно моря кончалось, все чаще появлялись дюны и довольно опасные своей малозаметностью обветренные скалы, присыпанные песком. Чтобы искать наиболее ровные и удобные участки пустыни для продвижения, Саарурок часто взлетал в воздух, а потом создавал для Вилли фотографии местности, по которым тот рисовал карты и прокладывал путь.
Властелин признал, что смешной и часто нелепый воробей оказывается все более незаменим в путешествии, Анжелис же, укреплялся в противоположном мнении, что тот задарма ест свой хлеб и вообще от него сплошные неприятности. Первый советник решительно не одобрял затею с преследованием загадочного, песка, Вилли же, напротив, очень был за. Воробей, похоже, забывал про всякие опасности, если речь заходила о том, чтобы исследовать что-то доселе неисследованное.
Также затею поддерживала Анженика, просто потому что это было интересно. А вот Боргин и Мергам неоднократно напоминали, как это опасно и бессмысленно. Саарурок сам не знал толком, зачем ему сдался Белый Песок. Просто это было вызовом. Большая и опасная загадка пустыни, которую он чувствовал, что может разгадать и победить. Наемники решили, что Властелин позарился на сокровища, но сокровища-то как раз ему были не очень-то нужны. Что для Темного Властелина золото – пыль. Но на голом энтузиазме нельзя бесконечно гоняться за непонятно чем, и не известно, что было бы, если бы преследование затянулось или след окончательно потерялся… Однако, на пятый день, песок сам нашел их.
Саарурок сидел у себя в кабинете и медитировал. Да, на этот раз по-настоящему, а не спал. И вдруг корабль, который, как обычно, несся с приличной скоростью по руслу древней реки, попросту резко и полностью остановился.
Властелин, как и многие предметы в комнате, напротив, продолжил движение по инерции и с силой впечатался в противоположную стену. Не успел он соскочить с пола и разораться, корабль сильно встряхнуло и накренило. Опрокинутые стулья и мебель, поехали в другую сторону, увлекая за собой Саарурока.
Ругаясь на чем свет стоит, он подполз к двери, открыл ее, но оттуда посыпались орущие на перебой феи, Анженика, Вилли и Анжелис.
– Да какого тут растреклятого дракона происходит, в конце концов?! – рявкнул Саарурок, взлетая в воздух.
– Он нас поймал! – крикнула Анженика. – Я была на палубе, когда это случилось!
– Кто поймал?! – не понял Саарурок.
– Белый Песок!
– Лопни задница дракона!
– Он подобрался как-то незаметно, стелясь по земле, его вообще никто не видел! А потом раз – и мы въехали в него, как в трясину, он намертво схватил колеса, и теперь засасывает нас!
Корабль снова перекосило, на этот раз на другую сторону, и Саарурок убедился, что взлететь в воздух было мудрым решением, ибо все остальные, кто сидел на полу, поехали по полу вместе с кувыркающимися стульями.
Когда стена прекратила их движение и стоны улеглись, Саарурок спросил:
– Где наемники?
– Они на палубе, пытаются сражаться, – прозвучал сдавленный голос Анженики из под ящика комода, которым ее накрыло.
– Понятно. Всем оставаться тут, и… не знаю, держитесь за что-нибудь, что ли.
Саарурок просочился сквозь стену, оказавшись на палубе. Там он застал странное зрелище. Корабль накренило в бок, а Боргин и Мергам, вооружившись щетками для мытья полов, сметали лезущие через борта языки белой кипящей пыли.
За спиной Властелина возникли два тролля, призванные из подвала мысленной командой. Потом он приблизился к наемникам.
– Что это вы делаете, парни? – поинтересовался Саарурок.
– Песий хвост! Не видишь, что ли? Эта дрянь сейчас нас поглотит по твоей милости! – пропыхтел злой и красный Боргин.
Саарурок поглядел за борт, обнаружив, что корабль уже наполовину потонул в кипящем песке.
– Ну ты что стоишь-то, командир?! – заорал Боргин, отчаянно орудуя щеткой, но пыль лизнула его оружие, и наемник повалился на спину с обглоданным остатком рукоятки.
– Я думаю, Боргин. Помнишь, что говорила Анженика? Надо сначала все обмозговать, ситуация нестандартная, – ответил Саарурок.
– Да ты что, издеваешься, что ли, песий хвост?! – сплюнул Боргин.
– Точно, сбрендил, – кивнул Мергам.
Саарурок дал знак троллям атаковать, те с криками ринулись на клубы пыли, поднимающиеся за бортом. Потом скрылись в них, а еще через мгновение нечто выплюнуло оттуда два совершено чистых скелета.
Они упали к ногам Властелина.
– О… интересно, – проговорил Саарурок, отступив, и почесав подбородок.
Песок, тем временем, на глазах разъедал борт корабля.
– Ну что же, попробуем воздухом, – пробормотал Саарурок, поднимая руку.
В сторону пыли ударила мощная волна воздуха, но вопреки ожиданию, это не развеяло клубы странной белой пыли, они лишь засветились, будто наполняясь новой силой, и перелились через борта.
– А-а-а-а! Святая тычинка, мы все передохнем! – завизжал кто-то сзади.
На палубу высыпали все остальные члены экспедиции.
– Я же сказал, сидите в помещении, треклятье! – рявкнул Саарурок.
– Сам там сиди, эта штука уже из всех щелей начала сочиться! – вскричала Анженика.
– А трюма у нас теперь нет, – добавил Дубина.
– Важная информация, – хмыкнул Саарурок, ударив толстой молнией.
Разряды прокатились по толще клубов пыли, но не видно было, чтобы это возымело какой-то эффект, аномалия лишь с новой силой устремилась прямо на них.
– Быстрее, на крышу помещений! – закричал Вилли.
Наемники ловко забрались на крышу палубных построек, помогли Анжелису и Дубине, а феи давно уже взлетели повыше, наблюдая за происходящим.
Саарурок опустился на крышу рядом с наемниками, пальнув напоследок мощной вспышкой, которая, впрочем, погасла в недрах песка. А жуткое кипящее нечто уже затопило палубу, поглощая корабль сантиметр за сантиметром.
– Треклятье, на него не действует моя магия!
– Почему? – заорала сверху Анженика.
Саарурок поднял голову:
– Потому что я даже не понимаю, что это, и чем на него воздействовать!
– Ну что же, командир, ты шибко хотел узнать эту дрянь поближе, вот и исследуй, да побыстрее, а то нам скоро крышка, – проворчал Боргин.
Им пришлось заползти еще выше, перебраться с построек в зад корабля, на корму и на капитанский мостик – это была самая высокая точка корабля.
Властелин оказался между Вилли и Шпулькой.
– Господа ученые, жду ваших предложений, – пробормотал Саарурок мрачно.
– Знаете, очень интересно, оно будто поглощает ваши магические удары! – сказал воробей.
Он выглядел довольно воодушевленным, как будто оказался в центре интереснейшего эксперимента и его, кажется, мало заботило то, что это может закончиться летально.
– Не поглощает. Когда рогатое величество подуло воздухом, оно выглядело как костер, который начинает гореть только сильнее, – проговорила Шпулька.
– Демоны… когда это ты успела это увидеть? – буркнул Саарурок.
– Вы думаете, коллега? – отозвался Вилли на слова Шпульки. – Это очень интересно, то есть это явно не просто песок. И он, получается, не поглощает, а впитывает!
– А что есть разница? – со всей серьезностью удивилась Шпулька.
– Песий хвост, мы с минуты на минуту подохнем, а эти двое тут треплются, как будто в ученом доме! – пробурчал Боргин.
– Так, песок… – пробормотал Саарурок, у него появилась идея. Он воскликнул: – Какое лучшее средство борьбы с пылевыми бурями? Дождь!
– Вообще-то, повелитель, эти двое только что установили, что это не песок, – вставил Анжелис, но Саарурок его проигнорировал.
В небе появились черные тучи, а потом полил ливень.
Белый Песок внизу, уже облепивший весь корабль и подбирающийся к перилам капитанского мостика, ощутимо заволновался от капель дождя.
– Сейчас жидкость намочит частицы песка, они отяжелеют, и пыль упадет на землю. Правильно я говорю, книгочеи, ловко я придумал? – спросил Саарурок.
– В целом логично, но ничего не выйдет, потому что это не песок, ваше рогатое величество, – сказала Шпулька.
– Можно и просто «ваше величество» без «рогатое», бери пример с треклятого воробья, – пробурчал Саарурок.
Капли дождя, попадая в колеблющийся белый песок, как будто зажигались в его толще золотым свечением и гасли. Вся белесая масса, наползающая на корабль, покрылась множеством зажигающихся и гаснущих пятнышек света.
– О… капли воды будто испаряются в огне, уничтожаются, – воскликнул Вилли, таким тоном, как будто увидел работающий смартфон.
– Что ты сказал! – вдруг выпалила Шпулька, схватив воробья за грудки и начав трясти. – Уничтожаются? Точно? Ты уверен?
– Ну… иначе, это свечение сложно объяснить, – выдохнул удивленный ее реакцией Вилли. – Вещество сгорает и уничтожается, попадая в эту субстанцию.
– Они аннигилируют, придурок! – воскликнула Шпулька почти в исступлении, выпустив бедного Вилли.
– Короче, я вижу, у вас наметился какой-то прогресс в понимании, этого явления, а я пока полью эту штуку обильнее, ей, похоже, это не нравиться, она замедлилась, – сказал, Саарурок.
После этих слов, позади корабля выросла огромная волна цунами. Наемники обернулись, уставившись на это в полном недоумении. Цунами посреди пустыни это необычно.
Волна накрыла корабль.
– Да, держитесь за что-нибудь, – запоздало пробулькал Саарурок, припав к доскам пола, когда вокруг уже гремели потоки воды.
И тут вдруг все вокруг озарилось ярким светом, поднимающимся откуда-то снизу, он пробивался сквозь воду, а потом грянула серия взрывов. Саарурока подбросило, но он успел ухватиться за край капитанского мостика, чтобы рухнуть вместе со всей кормой куда-то вниз.
Когда все стихло, Саарурок начал подниматься, ощутив на себе что-то похожее на два мешка с мукой, которые, к тому же, крякнули, когда он их сбросил и встал. Мешками оказались Боргин и Мергам.
– А я все гадал, на кого это такого немягкого мы упали, – проворчал Боргин, поднимаясь с мокрого песка.
Повсюду были лужи, поломанные доски, куски мачт и остаток кормы. Корабль пребывал в плачевном состоянии, вернее то, что от него осталось. Эта серия неожиданно грянувших взрывов, оторвала кораблю заднюю часть и отбросила на несколько метров, вместе со всеми, кто на ней находился. Изъеденная до дыр палуба с куском трюма, торчащая из мокрого, взрытого песка, была покрыта черными опалинами и разломана пополам. Кабинет, столовую, и технические помещения вместе с двигателем разметало по окрестностям.
Саарурок решительно не понимал, что случилось, однако, Белого Песка нигде не было видно, и это утешало.
Сверху опустилась Анженика и феи.
– Чем ты в него стрельнул, рогатый? Ты же разнес наш корабль в придачу! – закричала Анженика.
– Я всего лишь обрушил на эту дрянь большое количество воды. Треклятый песок как будто взорвался от контакта с ней! – воскликнул Саарурок.
– Так и есть, – послышался голос Шпульки сзади. Она была мокрая, но глаза за очками сверкали безумием. В целом, она была жива здорова. – Белый Песок взорвался. Произошла аннигиляция материи! – заявила она.
– Простите, коллега, как вы сказали? – возник откуда-то мокрый Вилли, со смешно топорщащимися перьями и без колпака. – Аннигиляция? Мне не знаком этот термин.
– Аннигиляция есть аннигиляция, воробей, – сказала Шпулька. – Это уничтожение! Уничтожение вещества! Белый Песок уничтожает вещество, с которым входит в контакт!
– Ты что, хочешь сказать, это была антиматерия? – спросил Саарурок. – Не неси чушь, Шпулька, у тебя бред. Антиматерия не может летать тут в виде клубов пыли, как ни в чем не бывало.
– Не антиматерия, ваше рогатое величество, это была Энтропия!
– О, энтропия – это мне знакомо. Философское понятие из древних книг, – воскликнул Вилли. – Но если Белый Песок есть облако энтропии, то это означает, что оно должно разрушать любое вещество, попадающее в него, превращать в беспорядок, а не впитывать и тем более не взрываться! И в нем не может ничего сохраняться, а мы видели, как оно выплюнуло скелеты, также согласно легендам, оно уносит с людей сокровища.
– Это сломанная Энтропия, Вилли, – просто сказала Шпулька.
Саарурок покосился на наемников и фей, они понимали еще меньше него во всем этом, просто слушая и переводя глаза то на воробья, то на фею. Сам Властелин, по крайней мере, был неплохо знаком с науками разных миров, поэтому для него дискуссия была не так абстрактна, но и то не успевал следить за мыслью.
– А поконкретнее, Шпулька? В каком смысле сломанная? – спросил он.
– Это было оружием, настоящей энтропией, которое разрушало все, чего касалось, но в нем что-то не заладилось. Все дело в поляризации его поля, понимаете? – доверительно спросила она. Саарурок был далек от понимания, но фея продолжила, как ни в чем не бывало: – Поляризация поля меняется, и определенное вещество может сохраниться в облаке энтропии. Видимо оружие иногда может контролировать поляризацию своего поля, и тогда разрушается все, а иногда какие-то твердые объекты остаются невредимы. Это сломанная Энтропия. Она носиться по округе, забыв то, зачем была создана, нападая на все, что видит.
Все затаили дыхание, молча смотря на Шпульку.
– Прислушайся к ней, Вилли, это наша чокнутая изобретательница, и она, похоже, гениальнее, чем я думал, – сказал Саарурок, хлопнув Вилли по плечу, от чего воробей чуть не упал в песок. Но Властелин, поразмышляв, спросил: – Энтропия и все такое, это конечно замечательно, но кто наделил ее разумом, вот чего я не пойму.
– У нее и нет разума, – сказала Шпулька, – это просто автоматическое оружие, реагирующее на определенные внешние раздражители. Причем у него, что-то заело.
– Но где оно? Мы его уничтожили? – спросил Саарурок.
Шпулька поправила очки, поглядев по сторонам, задумчиво.
– Может быть, – пробормотала она.
– Так, а где мой первый советник? Кто-нибудь его видел? – опомнился Саарурок.
Анжелиса нашли спустя несколько минут под обломками кормы. Также случайно наткнулись неподалеку на Дубину, присыпанного песком. И Анжелис и Дубина были живы и даже здоровы. Но советник оказался в небольшом ступоре, и Шпульке пришлось дать ему волшебную настойку, от которой у того расширились зрачки; человечек сразу вскочил, декламируя какую-то поэму и обещая совершить множество подвигов. Причем рвался начать это прямо сейчас.
Пока его утихомиривали, Боргин и Мергам, вдруг заметили какое-то движение в обломках корабля.
– Энтропия жива! – прошептала Шпулька.
– Проклятые боги и демоны, – прокомментировал Саарурок, попятившись.
Явственно было видно, как над мокрым песком начинает виться какая-то белая взвесь. Струясь между досками и щепками, собираясь в маленькие вихри. Вот уже по обломкам потекли потоки, набирая силу. Но Белый Песок, не двинулся к ним, а потек прочь от обломков, стелясь по земле, как утренний туман. Он уходил.
– Что это? Он испугался? – спросил Саарурок.
– Нет, это автомат, у него нет страха. Просто нам удалось его повредить, он потерял много энергии. Видимо он отправился в свое логово для восстановления, – сказала Шпулька.
– Ваше Величество, мы могли бы его выследить. Оно сейчас слабо и не опасно, будет двигаться медленнее, и оно приведет нас к сокровищам! – оживился Вилли.
– Да! – вскричал вдруг Анжелис. – Да, отправимся за ним, мы победим его, уничтожим! Нельзя отпускать врага!
Саарурок оторопело смотрел на первого советника.
– Э-э, Шпулька, чем ты его напоила? Но мне нравиться, Анжелис стал как будто немного… бодрее. Дашь потом рецептик? – Властелин взглянул на воробья: – А ты веришь, что сокровища там непременно есть?
– Они должны быть, – кивнул Вилли. – Теперь я совершенно уверен. – К тому же будет очень интересно осмотреть то место, где это нечто обитает и набирается сил, это помогло б нам окончательно понять, что такое Белый Песок.
– А тебе не приходило в голову, что неплохо было бы это уничтожить, ввиду того, что это крайне опасная дрянь, – спросил Саарурок, глядя на воодушевленную морду воробья.
– Нет, не приходило, – совершенно искренне озадачился Вилли.
– Ученые, – вздохнул Саарурок. – Но мне нравиться твоя идея. Мы немедленно отправляемся в погоню. Шпулька, а ты должна разработать какое-то оружие против этого Белого Песка, фокус с водой действует слишком непредсказуемо, да и может не сработать дважды.
– Хорошо, ваше рогатое, у меня есть кое-какие идеи, но нужны будут тесты.
– Сейчас догоним, возможностей для тестов представиться хоть отбавляй!
– Эй, да вы тут все просто чокнутые, этот песок чуть не убил нас! – напомнил Боргин.
– В чем дело? Вам ведь хотелось веселья, вам надоела размеренная жизнь у воробьев, вот я вам и обеспечил веселье! Вы что, жаловаться теперь будите? – навис над ними Саарруок.
Боргин замялся и лишь пробормотал:
– Нда… помнишь, Мергам, когда то мы с тобой считались самыми отчаянными парнями в этом волшебном королевстве, похоже, времена меняются.
Тут вдруг закричала Анженика, до сих пор пребывая то ли в задумчивости, то ли в недоумении.
– Рогатый! А ты ничего не забыл, а? Ты не обратил внимания, что наш идиотский корабль, где я была капитаном, между прочим, полностью разрушен! На чем ты собрался гоняться за этой штукой? И вообще, мы посреди пустыни! У нас ни воды, ни припасов толком. Как мы вообще теперь отсюда выберемся?!
Саарурок посмотрел на обломки корабля более внимательно и оценивающе.
– О, – сказал он. – Похоже, у нас небольшая проблема.
– А еще, надвигается буря, – сообщил Боргин, поглядывая вдаль.
– Тогда у нас две небольшие проблемы, – пробормотал Саарурок.
Эпизод 30. Принц затерянного города
Буря надвигалась, весь горизонт на востоке затянуло коричневым бурлящим валом. Феи лихорадочно работали, стаскивая в кучу обломки корабля, чтобы создать какое-то подобие укрытия. Они глотнули своего зелья, поэтому работа шла быстро, правда, немного беспорядочно. Сааруроку то и дело приходилось орать, чтобы тащили это сюда, а то туда, и не бросались кусками кормы.
– Идет сильный вал, командир, они не успевают, да и выдержит ли это сооружение сильный удар ветра? – спросил Боргин.
Феи уже стаскали некий большой шалаш из кучи обломков, но наемник был прав, конструкция не выглядела надежной.
– Ну-ка отойдите, чтоб вас! – прикрикнул Саарурок на веселящихся фей.
Он поднял большие массы песка в воздух и засыпал основание постройки со всех краев, придав ей устойчивость.
– Давайте, забирайтесь все внутрь, живо! – рявкнул он.
– А ты, что, командир? Проветриваться решил? – спросил Боргин.
– Нет, болван, я сейчас попробую остановить эту треклятую бурю.
– Так нам может это, здесь подождать? Зачем тогда вся эта строительная деятельность? Я что-то тебя не понял, командир.
– Повелитель! Я вас здесь не брошу! – запричитал Анжелис. Видимо, действие снадобья фей уже проходило.
Саарурок начал стряхивать его с руки:
– Залазьте под укрепление, и, треклятье, уберите кто-нибудь от меня Анжелиса! – Он взглянул на Боргина: – Я ничуть не сомневаюсь, что смогу остановить эту бурю, но просто понимаешь… Мне не нравиться то, что я не ощущаю, где у нее края. Если бы ты что-нибудь понимал в магической науке, Боргин, ты бы сразу сообразил, в чем тут загвоздка. Чтобы что-то дематериализовать, надо чувствовать это, как собственную мысль. Почувствовать эту вещь, как часть себя, всю полностью.
– О… не продолжай, командир, парни, сваливаем отсюда, срочно! – забеспокоился Боргин, схватив Мергама и Дубину.
– Нет-нет, ты не так меня понял, Боргин, опасности, в общем-то, нет. Сейчас оно подойдет ближе, и я, коснувшись сознанием, прощупаю.
– Да, командир, мы тебя поняли, но мы лучше посмотрим на это из укрытия, а если что, споем на твоей могилке. Если найдем, что хоронить, конечно.
– Невежда, я Темный Властелин – существо по определению бессмертное, и весьма трудноуничтожаемое.
– Буря, командир, не забудь вовремя пощупать, или что ты там собрался сделать, – крикнул Боргин, не оборачиваясь. – И имей в виду, судя по тому, как оно сюда идет, сначала налетит песок, а потом ударит очень резко ветер, не прозевай.
Наемники затолкали всех в укрытие, кроме фей – их загнать в шалаш не представлялось возможным. Цветочницы опять перестарались со своим зельем, и теперь вовсю резвились в воздухе, решив, что буря – это будет весело, и совсем нет нужды сидеть под каким-то скучными досками.
Саарурок повернулся к надвигающейся пылевой стене.
– Не верят, ха. Что за народ, треклятье, чуть забудешь им чудо показать, уже теряют веру. А потом все удивляются, почему жестокие боги регулярно шлют мор и наводнения.
Саарурок встал, расправив плечи, и протянул руку, готовясь развеять бурю в прах.
Из укрытия донесся голос Боргина:
– Э, командир, да ты кончай там в позы вставать, чай не в театре. Тем более, как ни вспомню, у тебя это всякий раз плохо заканчивается.
– Заткнись, Боргин! – заорал Саарурок, погрозив кулаком.
Он снова поднял руку, соображая, на чем остановился. Тут налетели первые волны песка. Властелин хотел посмеяться, что сила ветра оказалась совсем не та, как можно было бы ожидать, но не успел, потому что его, вдруг, просто сдуло, каким-то резким порывом, налетевшим за первой волной.
Верх и низ перемешался, все вокруг было наполнено бурлящим коричневым песком, который барабанил по доспехам, а невероятные потоки ветра швыряли его, как листочек.
Какое-то время Саарурок пытался выровнять полет, но из-за болтанки не мог определиться, где тут низ, потом плюнул на все и погрузил сознание в глубокую медитацию. В этом состоянии он видел мир совсем иначе, воспринимая все вокруг намного четче и всеобъемлюще. Он стал частью приличного куска пространства, почувствовав бурю со всеми ее внутренними процессами и причинно-следственными цепочками, ощутил пустыню и все вокруг.
Буря была сильна и масштабна, она бушевала на территории в сотню километров. Саарурок дернул за несколько узелков, накачивающих ее энергией, и буйство стихии захлебнулось на самом пике, а потом, быстро теряя обороты, распалось без следа.
Саарурок вышел из состояния медитации, обнаружив себя между дюнами, присыпанным песочком. Доспехи были в порядке – даже изумительно блестели, начищенные мощными струями песка, поэтому так и оставив тело без движения, Властелин начал подкачивать энергию из окружающей среды, чтобы немного поправить тонус. Но через несколько минут он услышал будто бы отдаленный перелив какой-то музыки.
Властелин сел, ссыпав со шлема песок и огляделся. Вокруг было пусто.
– Треклятье, Темные Властелины не подвержены глюкам, – пробормотал он, почесав макушку когтем.
Он хотел снова погрузиться в глубокую медитацию, чтобы прощупать пространство более детально, но тут вокруг начали беззвучно возникать легкие вихри песка. Что-то закручивало маленькие ураганчики, взметая вереницы песчинок. Появились воздушные бежевые клубы пыли и опять зазвучали отдаленные трели музыки.
Беззвучно возникающая пыль над усталым путником – это кое-что напомнило Сааруроку из недавно услышанных легенд.
– Лопни задница дракона, не может быть! – выдохнул он.
Музыка донеслась справа и громче, он повернул голову – и точно, в клубах пыли призрачно, беззвучно скакал всадник в серебряных доспехах на белоснежном коне, а за спиной развивался пурпурный плащ.
Саарурок мрачно наблюдал за этим.
Всадник остановился на отдалении, так что не было видно его лица, клубы пыли перекатывались вокруг него, а плащ продолжал развиваться. Джинн Песков поднял руку, призывно помахав Сааруроку, донесся глас, на счет прекрасности которого можно было бы и поспорить, но в целом, вполне согласно легенде. Он сказал:
– Идем со мной, путешественник.
Саарурок решил, что пора прекращать этот идиотизм, он встал:
– Эй, приятель, со мной все просто изумительно, не стоит тратить на меня свои силы.
– Пойдем со мной, путник, – принц снова призывно взмахнул рукой.
– Да нет, правда, со мной все отлично. Я не умирающий путник, парень, ты обознался. Эй, ты меня слышишь?
Всадник еще раз сделав знак рукой идти за ним, повернулся и побрел в клубы пыли, держа коня под уздцы.
– Приятель, эй, да не надо меня выводить к оазисам, я умею летать и перемещаться чуть ли не мгновенно. Сейчас взлечу, сориентируюсь, где тут север-юг, и могу хоть до замка слетать и обратно… Эй, ты меня слушаешь?!
Но всадник уже скрылся в клубах пыли. Чувствуя себя глупо, Саарурок двинулся за ним. Что ж, если этот дух пустыни такой закоренелый альтруист, что надо ему позарез всех выводить из пустыни, можно сделать существу услугу, так и быть. Куда бы он ни вывел, Саарурок знал, что не составит труда прилететь обратно сюда и поискать Анженику и остальных.
Фигура в пурпурном развевающемся плаще то скрывалась в медленно кружащейся пыли, то снова возникала. Тем временем, Саарурок отметил, что пространство вокруг сдвигается. Это была магия.
Казалось, они прошли не больше нескольких шагов, но вот пылевые облака расступились.
Вопреки ожиданиям место совсем не походило на оазис. Это был заброшенный город в песках. Над засыпанной светлой пылью площадью с фонтаном высилась полуразрушенная башня, вокруг молчаливо стояли белые, выцветшие руины неизвестных дворцов и зданий.
На несколько мгновений город вокруг поплыл, преображаясь. Словно во времени открылось окно: пыль сдуло с площади, в высохших каналах заплескалась вода, дворцы возвысились до неба, сверкая великолепием, ветер шевелил зеленые деревья, пальмы и красивые сады были повсюду. На улицах возникло множество людей. А потом все растворилось, вновь остались только руины и площадь с высохшим фонтаном. Саарурок понял, что этот город был огромен, когда в нем царила жизнь. Он был центром какого-то развитого государства. Неужели все это существовало кода-то в пустыне, а сейчас затерялось в песках навсегда, не оставив даже памяти о себе?
Джинн Пустыни остановился около фонтана, посмотрев на Саарурока.
Наконец Властелин разглядел его черты. Благородный юноша с маленькой клиновидной бородкой, в серебряных доспехах и шлеме, окутанном материей. И это действительно был призрак. Его очертания едва уловимо плыли, а сквозь фигуру просвечивал остов древнего дворца, что находился позади него.
– Ты кто такой, треклятье? – нашел, наконец, Саарурок, что сказать.
– Я принц, – улыбнулся призрак. – Я принц этого города и королевства.
– У королевства обычно короли, а принцы только на подхвате.
– Я принц, потому что не успел стать королем. Мое королевство было вероломно разрушено.
– Зачем ты меня привел сюда?
– Я знаю, что ты особенный, ты необычный путешественник пустыни. Таких, как ты, здесь еще не было.
– Правильно, я Темный Властелин! И если что, парень, чтоб ты знал, я никого не спасаю. А то у тебя такой видок, будто ты хочешь объявить мне, что я избранный и пришел спасти этот мир или твое королевство. Я не спасаю миры, парень, я их разрушаю.
Саарурок хотел разразиться гомерическим хохотом, это было бы как нельзя к месту, но призрак неожиданно ответил:
– Спасать уже поздно. Я призрак, и мое королевство – королевство призраков. Я вечный скиталец этой пустыни, вечный страж погибшей страны. Я уже не человек, но и не дух. Мне ведомы многие тайны. Я знаю, кто ты, и что тебе предначертано в этом мире. Я знаю, что ты поможешь мне отомстить. Ты вернешь справедливость в этот мир.
– А? Ты шутишь, призрак? У тебя глюки, иди проспись. Я Темный Властелин, я не мщу за обиженных, и несу только хаос и разрушение.
– Хаос – лишь форма созидания, – таинственно улыбнулся Джинн Песков и начал таять. Его голос донесся расплывчатым эхом: – Найди этот город, он даст тебе ответы. В этом фонтане ключ к стране Высоких Магов.
– Подожди-ка, что ты сказал про магов? Эй?
Но призрак уже растворился, и руины белого города тоже таяли, как утренний мираж.
А через мгновение Саарурок очнулся в тени пальм, у маленькой заводи с прохладной водой. Он сел, поправляя шлем и озираясь.
– Он все-таки притащил меня в оазис, треклятье, что за кретин… – пробормотал Властелин, но зачерпнул рукой водицы, хлебнув немного.
– Эй, посмотрите, вот же он! – услышал он, вдруг, голос Анженики откуда-то сверху.
– Рогатый придурок, мы его везде ищем, а он тут у прудика валяется!
Фея опускалась с неба, испепеляя его взором, а к оазису приближались Боргин, Мергам, Вилли и Анжелис.
– В чем дело? Как вы тут очутились? – спросил Саарурок, вставая. – Кстати, вы не в курсе, где мы?
– Мы, командир, все там же, – проговорил Боргин приближаясь. – Была буря, припоминаешь? Ты встал перед ней и вместо того, чтобы шарахнуть магией сразу, как тебе говорили, начал позировать, будто тут какой-нибудь идиот ваяет твою скульптуру. Ну и пока ты позировал, ты прозевал удар ветра, о котором тебя предупреждали. Ну как? Шевелиться что-нибудь в памяти? Я не знаю, парни, по-моему, его приложило башкой об дерево.
– Меня не прикладывало, толстяк, тем более деревьев тут нет.
– Ты смотри, отвечает, значит еще в уме. И то удача, а то, как мы тут посреди пустыни с чокнутым императором? А что дальше было, помнишь, командир?
– Предпочту послушать сначала вашу версию, – проговорил Саарурок.
Боргин пожал плечами и начал рассказывать:
– Ну стоял ты, значит, позировал, прошла первая волна, а потом, пока ты лупил свои красные глазенки, вместо того, чтобы действовать, ударила вторая и основная волна бури. Тебя куда-то сдуло, вокруг все потемнело, а дальше мы были озадачены только тем, чтобы не наесться песка, который был повсюду, и чтобы эту хилую постройку, служившую нам укрытием, не снесло к бесам… Но надо отдать тебе должное, ты ее хорошо укрепил, укрытие занесло песком, но не разрушило.
Саарурок покивал, потом покосился на Анженику, ее платье было все в пыли и изрядно потрепано а волосы всклокочены.
– А феи что? Пережили бурю, они, ведь, остались снаружи.
– А что им сделается? Тем более, командир, у нас не было времени уговаривать их лезть в укрытие. С ними никто не совладает, когда они упиваются своим зельем. Их даже буря не взяла, а она была неслабая, можешь мне поверить, мы с Мергамом насмотрелись на бури Большой пустыни, эта была одной из самых сильных. Пока снаружи творилось преддверье ада, эти чокнутые нарезали круги над укрытием, кувыркались в струях ветра и визжали от радости.
