Алексей Черненко
Лорд Дарк: Наемник. Ученик. Колдун. Всадник (сборник)

– Мне надо посоветоваться с моими друзьями, – ответил я.

– Можешь не советоваться, – ответил вампир. – Я объяснил всем ситуацию, и они не против. Остался только ты.

– А что делать с ее способностью подчинять разумных? – вспомнил я про рассказ вампира о высших эльфах. – Мне стадо баранов вместо гвардии совсем не нужно.

– Можете не волноваться, милорд. Я способна контролировать свою способность и буду использовать ее только по вашему прямому приказу.

– Мне надо подумать, – произнес я. – И принесите чего-нибудь поесть.

Поклонившись мне, эльфа и вампир удалились. Спустя несколько минут ко мне подошла другая эльфа и поставила рядом поднос с едой. Немного мяса, сыр, хлеб и несколько фруктов.

Сев, я принялся поглощать угощение и попутно обдумывать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, эльфы – великолепные бойцы и превосходные маги. А тем более воины и маги такого клана. Даже вампир признал, что ему было бы тяжело сражаться со всеми одновременно. С другой стороны – уже трижды мы сталкивались со светлыми эльфами, и каждый раз ничем хорошим эти встречи не заканчивались. По крайней мере, для меня.

Доев все, что было на подносе, я попробовал подняться. Голова уже почти не кружилась, и неторопливым шагом я отправился в сторону расположившегося рядом каравана. Попадавшиеся мне на пути эльфы почтительно склоняли головы. Найдя вампира, я оттащил его в сторону и тихо проговорил:

– Как ты думаешь, когда они решат прибить нас?

– С чего ты это решил?

– Ни разу не слышал, чтобы смертный правил кем-то из вечных^[13].

– Не переживай. Напасть на тебя они не могут просто физически. Ты теперь для них – Повелитель. Чтобы ты ни решил, они уже принадлежат тебе. Хорошее приобретение, должен заметить. Их, конечно, мало, но достаточно, чтобы смести небольшой город.

– В смысле?

– Десяток магов и почти пятьдесят воинов. Остальные – просто мирное население. Около двух сотен женщин, почти сотня мужчин и три десятка с небольшим детей и подростков.

– С ума сойти, – воскликнул я. – Чем мы их кормить-то будем? У нас же денег не хватит их снарядить или просто одеть.

– Не переживай. Они полностью упакованы. У них даже единороги есть. Представляешь, я всего два раза в жизни пил кровь единорога. Непередаваемое ощущение, – вампир облизнулся.

– И ты думаешь, что они согласятся отдать тебе единорога на съедение?

– Я уже договорился, – вампир хлопнул себя по губам. – В смысле, тебе-то они точно не откажут.

– А как ты там с ними договорился? – У меня начали возникать сомнения по поводу всего произошедшего.

– Да-а… как-то получилось… О, смотри! – Вампир рванул в сторону машущего руками гнома, который почему-то копался в сундуках у эльфов.

– А ну всем стоять на месте, – заорал я. Вокруг застыли все. Даже лошади, кажется, перестали всхрапывать.

– Кал, Турин и вислоухая – ко мне, – скомандовал я. Все трое быстро подбежали. – Рассказывайте с самого начала, что произошло.

– Что с ним? – Вампир сжимал глотку эльфы. Клыки выставлялись изо рта.

– Его зовет Лес, – сипя, ответила эльфа.

– Прикажи ему прекратить, – вампир начал трансформироваться.

– Я… не… мо… гу… – Эльфа начала терять сознание.

Ослабив хватку, вампир отбросил эльфу и кинулся к Дарку. Прекратив орать, он поднял на него глаза:

– Сатарах маар’гешш, Сильвана Ак’Ластиниэль.

После этих слов Дарк обмяк и повалился на землю. Все эльфы застыли каменными изваяниями. Спустя несколько минут полной тишины они рухнули на колени. Эльфа стояла со слезами на глазах.

– Он сам нашел нас… – бормотала она.

Гроза утихала и растворялась в небе, на котором ярко светило солнце. Лес шумел мокрой листвой. Капли влаги, срываясь с листьев, падали на землю.

– Кто кого нашел? – не понял вампир, убедившись, что Дарк дышит. – Поясните, что происходит?

– Лес выбрал его и привел к нам. Он – наш Владыка.

– Вы что, спятили?

– Лес не ошибается. Он внутри него, как и внутри нас.

– Он никуда не пойдет с вами или с вашим лесом. – Вампир закрыл собой мальчика. – Если вы решитесь отнять его силой, то вам придется убить меня и всех остальных.

Воины обступили Дарка. Каждый из них готовился биться насмерть.

– Нет. Мы не причиним ему вреда и не посмеем принуждать его. Он должен сам принять нас.

– В этом случае он отказывается, – проговорил вампир. – Нам с вами не по пути.

– Не тебе это решать, вампир.

– Он мой родич, и я никому не позволю причинить ему вред.

– В таком случае, – ответила эльфа, – я прошу тебя принять нашу клятву от его имени.

– Нет.

– Мы умрем, вампир, – произнесла эльфа. – И мы готовы на все, чтобы он принял нашу клятву. Крайне редко в этот мир приходят те, кого Лес готов принять. За него мы умрем и убьем. Мы никому не позволим причинить ему вред.

– Нас это не касается. Обойдемся как-нибудь без ваших услуг.

– Если он не примет клятву, то умрет.

– Что?

– Лес не прощает таких вещей, – начала рассказывать эльфа. – Первый Лес, давший жизнь всем эльфам, связан с каждым деревом в нашем мире. Только он способен указать нам на тех, кому мы должны служить. Если же они отказываются от ответственности, то он забирает их жизни. Потому что так должно быть.

– Сволочи, – прошипел вампир. – Хорошо. Я принимаю вашу клятву. За это вы должны будете кормить меня своей кровью и кровью ваших единорогов. Вы принимаете такие условия?

– Да.

– Сволочи, – прошипел я.

– Точно сволочи, – согласился вампир.

– Я про всех вас говорю.

– А я-то тут при чем? Выбора у нас все равно не было, – пожал вампир плечами.

– Я не хочу нести ответственность за всех вас. Я просто хочу попасть домой.

– Боюсь, – вздохнул вампир, – что выбора у тебя уже нет.

– Сарак вас всех подери, – ругнулся я подхваченной от Турина фразой. – Как только доберусь до дома, отправлю вас всех куда подальше, а сам буду сидеть и вообще никуда не выходить.

– Как вы прикажете, Хранитель, – поклонилась эльфа, и все остальные последовали ее примеру.

Оставшуюся часть пути до ближайшего города я ехал отдельно. Ни с кем не разговаривал и старался не думать о том, что на меня свалилось. Одно дело отвечать за небольшой отряд и совсем другое дело – когда ты отвечаешь за целый клан светлых эльфов. Пусть они и изгнанники, но все равно. Уже перед самым въездом в город я обратился к эльфе:

– Как тебя зовут?

– Сильвана, актар^[14].

– Опять ты с этим «господином», – пробормотал я.

– Но как нам тогда вас называть, хозяин?

От ее последней фразы я чуть не упал со спины голема.

– Да просто Дарк будет нормально, – пробормотал я.

– Слушаюсь, Дарк.

– Можно и без всяких этих…

– Нельзя, – резко оборвала она меня. – Прошу меня простить, но подобное обращение унижает вас и нас, как ваших подданных.

– Ага, – удивленно кивнул я. – Понял.

В городе мы пробыли недолго. Нам следовало торопиться, чтобы успеть до начала холодов добраться до границ империи. Поэтому, закупив продуктов в дорогу и кое-каких нужных вещей, мы отправились в путь. Каравана никто не искал. Все понимали, что времени для этого уже не остается.

Однако нашим планам не суждено было сбыться. На выезде из города нас перехватил представитель торговой гильдии и принялся уговаривать, чтобы мы проехали к дому гильдии. У них была для нас работа.

– Откуда они вообще о нас узнали? – спросил я шепотом у Кал’Атара. – Мы же тут никогда не были, а за пару дней слухи разойтись не могли.

– Не знаю, – ответил тот. – Но на всякий случай держись рядом со мной.

– Хорошо, – кивнул я.

Эльфы разделились. Половина отправилась с детьми и мирными, а вторая растянулась по предвратной площади, беря под контроль возможные места нападения врагов.

Кагазар, отправившийся на переговоры, вернулся довольно быстро. Турин, ехавший рядом с ним, только открывал и закрывал рот. То ли от возмущения, то ли от удивления.

– Нас хотят нанять для перевозки и охраны одного человека, который едет в империю, – произнес Кагазар.

– Нам некогда, – ответил я. – С лишним балластом мы до холодов не доберемся до империи.

– Не торопитесь с решением, милорд, – наконец произнес Турин. – За эту работу они предлагают нам сорок тысяч золотых империалов.

Все замолчали. За такие деньги можно было жить припеваючи до конца жизни. Вот только просто так никто такие суммы платить не станет. Подумать над предложением стоило.

– Что будем делать? – спросил Турин. – Платят они вперед. Так что никакого обмана не будет точно.

– А может, они потом нас под нож всех пустят? – возразила Нургала.

– Согласны дать клятву именем богов, что не причинят нам вреда.

– Странно все это, – пробормотал вампир. – Очень странно.

– А самое главное, – решил я вставить слово. – Кого нам придется охранять за такие деньги?

– Как только мы попробовали выяснить, кого же нам предстоит охранять, заказчик сразу засуетился. Началось непонятное мычание и отговорки, что «госпожа желает сохранить инкогнито».

Обсуждая в очередной раз возникшую ситуацию, мы все больше сомневались в том, что стоит браться за это дело. Но баснословная сумма манила всех все сильнее. В конечном итоге после двух декад торгов и подготовки мы согласились, но тут стали всплывать странные подробности возможного путешествия. Во-первых, с нами отправят дополнительную охрану – десяток егерей. Во-вторых, мы должны им во всем подчиняться. В-третьих, маршрут движения выбирают они.

Если «во-первых» и «в-третьих» еще можно было терпеть, то «во-вторых» отметало все шансы на наше участие в этой затее. Сообщив нанимателям об этом, мы собрались и выдвинулись в путь, не желая больше терять времени на пустую болтовню. Повозка и ее сопровождение догнали нас спустя полдня. Командир егерей, подъехав к Кагазару, быстро с ним о чем-то переговорил и удивленно посмотрел в мою сторону. Приблизившись, он поравнял бег своего коня с шагом моего голема и, поклонившись, обратился ко мне:

– Милорд Дарк?

– Слушаю вас, уважаемый, – ответил я. За свою безопасность я мог не опасаться. Рядом ехали Кал’Атар и Сильвана. Эти двое могли бы, наверное, прикончить всех, кто шел в нашем караване, не особо утруждаясь.

– Милорд, я нахожусь здесь по поручению моего нанимателя, чтобы предложить вам все-таки заключить договор на сопровождение данной леди, – он кивнул в сторону кареты, – за оговоренное вознаграждение, со всеми дополнительными условиями. Сумма вознаграждения увеличивается до пятидесяти тысяч золотых. Что скажете?

– Не интересует, – отозвался я.

Егерь дернулся, его лицо налилось кровью:

– ДА ЧТО ТЫ О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, СОП… – Продолжение его речи потонуло в хрипах. Вампир резко подскочил и – одним ударом выбил весь воздух из его легких. Остальные егеря попытались прийти на помощь своему командиру, но поняли, что находятся в полном кольце обнаженных клинков и с десятками луков, направленных в их сторону.

– Вам ясно дали понять, что нас не интересует ваше предложение, уважаемый, – спокойно произнес вампир. – Будьте так добры, следуйте своим курсом и не мешайте нам следовать нашим.

– Господа, – раздался голос от кареты, – прошу вас, прекратите.

Посмотрев в сторону говорившей, я увидел довольно пожилую даму. Однако ее глаза были столь же пронзительны, как и глаза Кал’Атара или Сильваны. В них отпечатались прожитые годы. Несмотря на ее возраст, мне в голову пришла мысль, что она довольно красива. Гордая осанка, пронзительный взгляд серых глаз, плавные жесты, которые завораживали и погружали в дрему.

«Дрему?! Все демоны преисподней! Эльфы! ОПЯТЬ?!!»

Заклинание ледяной иглы сплелось само по себе. Метнув его в чаровницу, я закричал во всю глотку:

– ТРЕВОГА!!!

Все очнулись от гипноза. Егерей быстро разоружили и принялись вязать. Ледяная игла попала женщине в плечо, и теперь она лежала на земле, зажимая рану. Черты ее лица исказились. Теперь в них проступали эльфийские корни. Морщины разгладились и истончились. Из волос ушла седина. Вампир и Сильвана уже стояли над ней. Кал’Атар придавил ее к земле, а Сильвана принялась водить над ней руками и что-то бормотать. К карете никто не подходил, но за ней пристально наблюдали. Кагазар отдал однозначный приказ: «Если оттуда кто-то покажется – стрелять не раздумывая».

– Все, – устало вздохнула Сильвана, – теперь ее сила заблокирована. Какое-то время мы в полной безопасности.

– Ты уверена? – недоверчиво спросил вампир.

– Полностью, – кивнула она головой. – Эта блокировка была разработана специально против таких, как мы.

– Ну ладно, – согласился он. – Только вот что делать с ней дальше? Может, мне ее выпить?

– Да, точно, ее надо выпить или хотя бы просто прибить, – согласился я с вампиром. – Даю свое согласие.

– Думаю, сначала ее надо допросить, – вмешалась Сильвана. – Да и пить ее не стоит. Зачем нам лишние проблемы с эльфийскими правящими домами?

– Да кто об этом узнает? – махнул рукой Кал’Атар. – Сейчас ее выпью, а остальных под нож и прикопать в лесочке вдоль дороги. За сто лет никто не найдет.

– Угу, – согласился я.

– Да вы просто не понимаете, – начала закипать Сильвана. – На тебе, Кал’Атар, уже и так метка убийцы высшей. Прикончишь еще одну – и не отмоешься и за сто лет. А вы, актар, должны в первую очередь думать о последствиях своих действий, а не потакать своим мелочным желаниям отомстить всем длинноухим в этом мире.

– Это ты не понимаешь, – начал я огрызаться, – на нас уже третий раз нападают эльфы. ТРЕТИЙ!!! ПОНИМАЕШЬ?!!

– Ну и что?

– Как это «ну и что»? – опешил я. – Одна меня почти прикончила, теперь эта чуть не подчинила. По-моему, у меня есть причины недолюбливать некоторых представителей вашей расы. Разве не так?

– Так, – не стала спорить Сильвана. – Но пускать всех нас на корм вампирам – тоже не выход.

– Почему не выход? – возмутился Кал’Атар. – Очень даже неплохой вариант решения проблем. И люди целы, и вампиры сыты.

– Да как вы не понимаете? – вскипела все-таки Сильвана. – Она из правящего дома. Никто ведь нам не поверит, что она на нас напала. Все будут считать, что мы напали и решили получить денег. Мы станем преступниками.

– И что ты предлагаешь? – согласился я с ее доводами. – Сразу говорю – отпускать их просто так я не дам. Лучше уж оглушить и тащить связанными за собой.

– Придется отпустить, актар, – произнесла Сильвана, и прежде чем мы с вампиром успели возразить, добавила: – Возьмем клятву на крови – и тогда они нам не страшны.

– Знаем мы ваши клятвы на крови, – огрызнулся я. – До сих пор спина иногда болит после прошлой клятвы.

– Кто-то из эльфов посмел нарушить клятву на крови? – удивилась Сильвана. – Этого не может быть. Если эльф нарушает данную им клятву, то он превращается в раба того, кому ее давал. Именно поэтому ее редко кто дает.

– Да был у нас небольшой инцидент. – В последнее время вампир стал сыпать непонятными словами. По общему смыслу фразы можно было понять, что он имеет в виду, но вот уловить точное значение слова у меня не всегда получалось. Однако это не мешало мне запоминать все его выражения и вечерами расспрашивать об их значении. – Столкнулись с парой эльфов, и когда за ними пришел какой-то Альтуран, то… Эй, ты чего?

Сильвана стояла, открывая и закрывая рот. Эльфа, лежавшая до этого спокойно на земле, тоже попробовала подскочить и что-то сказать, но была резко посажена обратно.

– Что ты только что сказал, вампир? – прошипела она, стараясь сдержать крик от боли в плече.

– А повежливее? – протянул вампир. – Я, знаете ли, не очень-то люблю, когда мне грубят. Натура у меня нежная, ранимая. Могу и сорваться ненароком.

– Хватит придуриваться, – очнулась Сильвана. – Что произошло дальше? Кто нарушил клятву? Альтуран?

– Ну да, – ответил удивленный вампир. – Он поклялся, что ни он, ни его сопровождение не причинит нам вреда, а одна из них напала и ударила Дарка в спину.

Обе эльфы посмотрели в мою сторону. Я поежился и начал пятиться.

– А что это вы так на меня смотрите? – спросил я, подзывая голема поближе, чтобы иметь возможность удрать или спрятаться за ним.

– Теперь понятно, почему лес обратился к тебе, – пробормотала Сильвана. – Подумать только…

– Да в чем дело-то? – возмутился вампир.

– Мы можем больше не волноваться насчет клятв и прочего, – ответила Сильвана. – Ты ведь больше не станешь делать глупостей и нападать на… нас? – Последнее слово Сильвана произнесла, сначала глянув на меня.

Эльфа кивнула и поднялась на ноги. Вампир хотел ее остановить, но Сильвана ему не дала.

– Пусть уходят.

– Я прошу принять нас под вашу защиту и сопроводить до столицы империи Назог, актар Дарк, – произнесла она, склоняясь в поклоне.

– Перебьетесь, – ответил я.

– Мы готовы подчиниться всем вашим требованиям и выплатить оговоренное ранее вознаграждение и небольшую компенсацию за произошедшее… недоразумение.

– Да… – хотел я высказать все, что думаю, но не успел.

– Мы согласны, – ответила Сильвана.

Путешествие в компании егерей и кареты с неизвестной особой и эльфой шло спокойно. Егеря поняли, что шансов справиться с нами у них нет, и вели себя тише воды ниже травы. Эльфа тоже не появлялась слишком часто в поле нашего зрения. Неизвестная особа выходила только изредка из кареты, чтобы размять ноги и поужинать.

Каждый из нас занимался своими делами и старался не особо обращать на них внимание. Я дулся на Сильвану, вампир тренировал воинов, Сильвана дулась на меня. Рассказывать о причинах такого изменения решения она отказывалась наотрез. Остальные члены нашего отряда старались держаться от нас подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Как-то само собой получилось, что она стала одним из десятников нашего отряда. Остальные эльфы довольно быстро нашли общий язык с членами отряда и теперь весело проводили время, рассказывая друг другу шутки из своей прошлой жизни или слушая байки наемников. До империи путь был еще неблизким. Но к холодам мы должны были уже перейти границу.

Глава двенадцатая

Проезжая границу империи, я испытывал странные чувства. С одной стороны, я вернулся наконец-то домой, а с другой – мне понравилось путешествовать. Вернее, мне понравилось то, что я нашел тех, кто относился ко мне как к равному. Сидя у костра и слушая истории, я думал о том, что делать дальше. Вернуться вместе со всеми в свою деревню и осесть там навсегда? Возможно, для эльфов это и было бы наилучшим выходом, но не для воинов. Они привыкли к свободной жизни и оставаться на одном месте надолго не могли. Вампир тоже был довольно сомнительным домоседом. Вырвавшись из знают только боги сколько-летнего заключения в своем клане, он постоянно старался участвовать во всем. От его деятельной натуры страдали все. Решив, что просто так путешествовать не стоит, он согнал часть воинов и эльфов с лошадей и единорогов и заставил их бежать рядом с караваном. «Сильнее будут», – отмахивался он от просьб не издеваться. Вечером каждый получал свою порцию «стимулирующего» зелья, что варил вампир. Помимо отвратительного вкуса, за время пути у него появился еще и отвратительный запах. Его можно было не принимать, но для этого надо было выстоять против вампира три минуты. Смельчаков на такой поступок пока не находилось. Поэтому все старались выпить дрянь одним глотком и быстро чем-нибудь заесть. Иначе могло и стошнить.

До столицы удалось добраться спокойно. Попрощавшись с нашими нанимателями, мы отправились в управу канцелярских дел империи. Надо было сделать много покупок.

По дороге мы твердо решили, что показывать всех милорду герцогу не стоит. Если появится такая необходимость, то можно и показать, а пока нет надобности – и знать ему незачем.

Добравшись до управы, я, Кал’Атар, Кагазар, Турин и Сильвана отправились договариваться насчет приобретения земель.

– Благословение богов, – поздоровался Кагазар с чиновником. – Мы бы хотели приобрести небольшое количество земель на территории славной империи Назог.

– И вам милость богов, уважаемые, – ответил чиновник. – И какие же земли вы бы хотели приобрести? Империя очень большая, и выбор земель огромен^[15].

– Не могли бы вы показать нам на карте, какие участки можно рассматривать, и их примерную стоимость, – вмешался Турин.

Чиновник улыбнулся и пригласил нас всех следовать за ним. Пройдя в соседнюю комнату, мы увидели огромную карту империи, висящую на стене. Подойдя к ней, чиновник начал рассказывать о том, кому какие земли принадлежат и какие участки есть на продажу. Оказалось, что на продажу выставлено не так уж и много земель. Большая часть из тех, что продавались, были либо болотами, либо мертвой землей.

– А земли рядом с герцогством Шургат на продажу есть? – решился я задать вопрос.

– Конечно, есть, – улыбнулся чиновник. – Вот посмотрите.

Обозначив на карте границы герцогства, он улыбнулся еще шире и продолжил:

– К тому же, если вы решили приобрести эти земли, то я мог бы уступить их вам за довольно символическую плату.

– Это еще почему? – удивился гном.

– Видите ли, – помялся чиновник. – В эти земли нет дорог, там нет поселений, огромную часть занимают непригодные для выработки леса. Поэтому их стоимость довольно низка. Но зато они довольно велики, и на них вполне можно поставить замок и даже организовать цепь крепостей на границе. Ну как?

– И… хм-м-м-м-м… сколько это стоит? – спросил гном. По сути, нам пытались продать бесполезные земли вдали от торговых путей и с кучей бесполезного леса.

– Всего лишь семьдесят тысяч золотых империалов, – соловьем пропел чиновник.

– Сколько? – Гном пошел пятнами. – Да ты нас тут за дураков держишь, уважаемый? Семьдесят тысяч за клочок бесполезных земель? Десять тысяч – вот самая подходящая цена.

– Да вы что, господа? – возмутился чиновник. – Такие прекрасные земли не могут стоить никак меньше шестидесяти пяти тысяч золотых империалов.

– Да чего в них прекрасного? Бесполезный лес и куча пустой земли. Туда даже крестьян не заманишь. Некуда их заманивать. Мы ведь, чай, не дикари по лесам селиться и в шкурах медвежьих ходить. Двенадцать тысяч.

Спор набирал обороты. Гном никак не хотел поднимать цену выше пятнадцати тысяч, а чиновник опускать ниже шестидесяти. Послушав их перепалку в течение часа, мы предупредили гнома, что будем в таверне неподалеку, и покинули спорщиков. Расположившись в таверне, мы заказали себе еды и принялись услаждать свой голод. Для вампира даже принесли бутыль свиной крови. Столица радовала тем, что тут не смотрели на то, кто ты, а смотрели на твою платежеспособность. Трактирщик, поставив кровь перед вампиром, тихо произнес ему, что знает, где можно разжиться свежей, и что в случае чего к нему можно обратиться. Вампир покивал и, налив себе крови в бокал, принялся ее смаковать. Мы все были довольно привычны к этому, так что спокойно продолжали есть. А вот некоторые посетители поспешили покинуть заведение. Единственное, что не радовало, так это цены. За обед и то время, что мы ждали гнома, с нас содрали три золотых империала. Зато обслуживание было на высшем уровне. Гном вернулся усталый, но довольный.

– Ну как? – спросил я после того, как он опустошил кружку гномьего пива и немного подзакусил.

– Двадцать пять тысяч и освобождение от налогов на сто лет, – довольно произнес гном. – Можно было бы еще попробовать скинуть, но испугался, что его удар хватит.

– Нормально, – согласился вампир. – Когда надо отдавать деньги?

– Завтра, – ответил гном. – Тогда же и документы получим. Владение наследственное, так что надо будет еще и грамоту дворянскую получить. Сейчас немного отдохнем – и пойдем, купим.

– А зачем? – не понял я. – Титул у меня есть. Зачем еще один?

– За тем, что твой титул дан тебе герцогом, а этот будет дан императором. Чувствуешь разницу? – пояснил гном.

– Не совсем, – честно ответил я.

– Смотри, – принялся пояснять гном. – Получив дворянство от герцога, ты получил право называться благородным, однако вместе с этим ты стал его подданным и обязан быть верен ему, как своему сюзерену. Получив же дворянство от имени императора, ты перестаешь быть подданным герцога и становишься подданным империи. То есть становишься равен ему по уровню подчинения. Теперь понятно?

– Не совсем, но думаю, что вам виднее, – сознался я. – По-моему, так и подданным герцога быть неплохо.

– А-а-а, – махнул рукой гном. – Потом сам все поймешь.

Посидев еще немного, мы отправились за дворянством. Титул обошелся нам еще в тридцать тысяч. Услышав такую астрономическую сумму, я сначала решил, что мне предлагают титул самого императора. Однако гном, не торгуясь, выложил три сертификата по десять тысяч и спросил, когда можно зайти за грамотами. Узнав, что подписание у императора состоится только через две декады, он поблагодарил чиновника, и мы отправились в лагерь нашего отряда.

Получив на следующий день грамоту на право владения землей, мы решили, что нет смысла всем дожидаться подписания грамот на титул, и отправили большую часть эльфов в мои новые владения. Последующие две декады мы просто слонялись по столице, закупали то, что могло нам потребоваться в обустройстве на новом месте, и просто смотрели на столицу. Вампиру купили «знак проклятого», дающий право свободного перемещения по территории империи. Эльфы принесли мне клятву в храме Богов и стали моими официальными подданными.

Наконец, прошли две декады. Получив грамоты о присвоении мне титула, я решил посмотреть, что за титул мне купили. Открыв грамоты, я ахнул. Согласно документам, я стал графом. Это всего на три ступени ниже герцога и максимальное дворянское звание, которое можно было купить за деньги. Теперь стала ясна цена этого титула. Все еще не понимая смысла такой траты денег, я вернул грамоты гному, и мы отправились в сторону моих владений. Было решено, что прежде чем возвращать меня домой, сперва надо осмотреть их. Собрав все, что мы заказали, мы выступили в путь. До тех пор пока мы ехали по тракту, все было хорошо. Но как только приблизились к моим землям, начались проблемы. Дорог не было. Вообще. Под колесами постоянно мешалась каша из талого снега и грязи. Повозки вязли, и приходилось их вытаскивать. В итоге за пару дней все устали так, как не уставали за прошедший год. Проделав пару дней такого пути, мы начали потихоньку злиться на все окружающее, как впереди показались эльфы. Приблизившись к нам, они поклонились, и маги просто заморозили грязь под колесами. Дальше путь пошел гораздо лучше. Добравшись до временного поселения, я не поверил своим глазам. Там, где я рассчитывал увидеть в лучшем случае временные мазанки, стояли просторные деревянные домики. Несмотря на период позднего сезона холодов, вокруг было тепло и цвели деревья. Под ногами лежал ковер зеленой травы, на деревьях пели птицы. Стукнув себя несколько раз по голове, чтобы сбить наваждение, и проверив все вокруг истинным зрением, я убедился, что это не иллюзия.

Эльфы сновали вокруг. Сдав привезенные материалы и продукты, мы отправились отдыхать. Меня поселили в самом большом доме. Внутри была довольно обширная купальня, столовая, спальня, гостиная и множество других комнат. Отмывшись и переодевшись в чистую одежду, я отправился искать остальных. Они обнаружились в стоящих рядом домиках.

– Как такое возможно? – спросил я у Сильваны.

– Все просто, актар, – ответила она. – Мы – эльфы. Природа сама помогает нам. Думаю, что через год тут уже не останется временных построек, и все встанет на свои места.

– А где временные постройки? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Вы приводили себя в порядок в одной из них, – ответила Сильвана улыбнувшись.

– Светлые боги, – пробормотал я, – как же у вас должны выглядеть постоянные постройки?

– Увидите, актар, – ответила она.

– А как насчет чего-нибудь перекусить? – подошел к нам вампир. – Я бы сейчас пару единорогов выпил.

– Крови пока нет, – ответила Сильвана. – Только если мою выпьешь.

– Фу-у-у-у… – поморщился вампир. – У тебя она старая. Отравлюсь еще.

– Что? – Сильвана взорвалась. – Ах ты, кровосос проклятый. Кровь у меня старая, значит? Я тебе покажу старую кровь.

Кал’Атар увернулся от подзатыльника и, отскочив назад, показал ей язык. Я весело рассмеялся. Мы были одной командой, и не столь важно, кто и кем родился. Теперь мы все стали семьей.

В своих землях я пробыл почти декаду. Обсудив дальнейшие планы, я отправился домой. Сначала Сильвана рвалась меня сопровождать, но ее быстро переубедили. Появиться в сопровождении светлого эльфа было равносильно тому, что я расскажу всем о том, кто я. Поэтому меня проводили только до границы герцогства, а дальше я отправился один.

Голем довольно резво бежал по тракту. Подъехав к заставе, я поздоровался с гвардейцами герцога и, поинтересовавшись последними новостями, отправился дальше. На големе опять лежала иллюзия просто жеребца, поэтому никто не обращал на меня внимания. Путник, пусть и молодой, но явно спешащий по своим делам. Никто не задавал мне никаких вопросов, только иногда дети и собаки провожали меня веселым смехом и лаем.

Добраться до замка герцога мне удалось только спустя почти семь дней. Подъехав к воротам замка, я спешился и, постучав в калитку, попросил открыть.

– Кого там принесло? – раздался ворчливый голос привратника герцога. – Нет его милости в замке. В столице он.

– А госпожа Кевира или господин Гордин присутствуют? – спросил я.

– Нет никого. И пущать никого не велено, – ответил он.

– Спасибо. Пусть будут милостивы к вам боги, – попрощался я и отправился в деревню.

До деревни добраться удалось довольно быстро. Дорога ни капли не поменялась, а голем мог бежать по дороге чуть ли не быстрее любой лошади. Въехав в деревню, я сразу же отправился к дому старосты. Подъехав к крыльцу, я спрыгнул со спины голема и, поднявшись по крыльцу, постучал в двери. Изнутри раздался недовольный голос старосты и его тяжелые шаги по половицам.

– Кого там еще темные боги принесли?

– Открывай, свои приехали, – отозвался я.

– Свои все дома сидят, только чужие в такую погоду шляются, – отозвался староста, но все-таки начал открывать дверь. – Ну, кто тут еще… Дарк?! Ты ли это? Живой?! Живой!

– Живой-живой, – усмехнулся я. – Только если не решишь меня на пороге голодом морить, а то ведь и помереть могу.

– Да что ж ты стоишь-то? Заходи давай, – и крикнул в глубину дома: – Мать, давай быстрее ставь все на огонь. Дарк вернулся. Живой.

В дверях комнаты появилась жена старосты. Заохав, она подбежала ко мне и принялась меня тискать и расспрашивать о том, что со мной было.

– Вот ты глупая баба, – прервал ее староста. – Не видишь разве, что он только с дороги. Надо сначала ему помыться, поесть, а потом все расскажет. Давай быстро на кухню. Ставь воду.

– Спасибо, – поблагодарил я его. – Но лучше вы мне сначала расскажите, как тут все у нас?

– Да что тебе сказать? – почесал староста затылок. – Милорд герцог, да защитят его светлые боги, уехал в столицу. Не может наш император без него. Слышал я, что токмо благодаря ему войны-то и не было. Очень уж он ловко умеет армиями командовать. Вот и не рискнули на нас нападать Халифаты. Испугались силы нашей. А там, пока холода были, он и в империи порядок навел. Всех на место поставил, да императора нового на трон посадил. Женщина у нас теперь правит. Дочь прошлого императора, да упокоят боги его душу. Светлый был человек. Строгий, но справедливый. М-да-а-а-а… так о чем я? Ах, да. Вот слышал я недавно, что эльфы примкнули к империи. Торговец один говорит, видел своими глазами в столице, как они лагерь держали рядом с городом, а потом собрались и укатили куда-то. А спустя несколько декад еще раз появились. Только меньше их было, да и люд с ними был военный. Те всего пару дней побыли да и убрались восвояси. Вот такие новости.