Алексей Черненко
Лорд Дарк: Наемник. Ученик. Колдун. Всадник (сборник)

– Что случилось? – спросил я. Во рту стоял привкус навоза. Все тело ломило. Перед глазами всплывали разноцветные круги.

– Как ты? – спросил Турин.

– Нормально, только все тело ломит.

– На тебя поставили вампирью метку. Не знаешь, кто мог это сделать? – спросила Нургала.

– Ах, он сволочь клыкастая, – вскричал я и тут же скривился от боли.

– Ты что? – воскликнула Нургала. – Умудрился повздорить с высшим вампиром? Да ты хоть понимаешь, что теперь ты труп? Даже если ты снимешь метку, убив этого вампира, то остальные тебя все равно найдут и прикончат.

– Не кричи, – огрызнулся я. Она сразу же замолчала. – Не ссорился я с высшими. Просто один мелкий вампиреныш попался по дороге. Пакостил в деревне. Я его изловил, и, видать, он меня и пометил. Ну, гад. Доберусь – клыки вырву.

– Ладно, – прервал меня Турин. – Обсудим все это с командиром. Господин целитель, сколько с нас?

– Три серебряных империала, – ответил тот.

– Сколько? – одновременно спросили мы с Турином.

– А чему вы удивляетесь, господа. Это я еще дешево взял.

– Сарак^[9] с тобой, – произнес Турин, отсчитывая монеты из кошеля. – Пошли отсюда, а то с такими ценами скоро сами себя в рабство продадим, чтобы расплатиться.

Выйдя из дома лекаря, мы отправились на постоялый двор, где остановился весь остальной отряд. Добравшись, я рассказал свою историю командиру, и тот, покивав, произнес:

– Ну и что ты думаешь теперь делать?

– Вернусь, найду гаденыша и заставлю снять метку, – ответил я.

– Путь обратно займет еще декады четыре. Это, конечно, если идти без каравана, – задумчиво проговорил Турин.

– Но все-таки связываться с вампирами… – протянула Нургала.

– Я никого с собой не тащу, – проговорил я. – Сам понимаю, что шансов мало. Амулеты я вам отдам, да и деньги, которые заработал, тоже. Доставите их милорду герцогу Крассу ар’Сарегосу и будем считать, что мы в расчете…

– Ты не пори ерунды, – прервал меня Кагазар. – Ты нас нанял – и теперь мы с тобой хоть в чертоги богов, хоть в пасть демонов. Передохнем пару дней – и выдвигаемся.

Все переглянулись. Возражать никто не решился. Пару дней я пролежал в комнате гостиницы и просто собирался с силами. Получив амулеты, воины сначала очень обрадовались, но, узнав о том, каким будет первое задание, сразу сникли. Славу вампиров знали все. Однако никто не собирался уходить из отряда, и к моменту выезда из города настроение у всех было приподнятое.

Распродать драгоценности удалось быстро. Было только начало караванного сезона, и теперь я стал обладателем еще и почти восьми сотен золотых империалов. Все деньги хранились в одной повозке, и учет за их сохранностью вел Турин. По мере приближения к Мукару мне становилось все лучше. После декады путешествия боль пропала совсем, и самочувствие улучшилось настолько, что опять начал тренироваться по утрам, а по вечерам заучивал заклинания и готовился к схватке с вампирами.

«Если там будет тот высший, то мне конец даже до начала поединка, – думал я про себя. – Надо придумать, как выманить того мелкого на поединок один на один. Тогда шанс будет. А еще лучше заманить его в ловушку и прибить по-тихому, чтобы никто его никогда и не нашел», – злобно думал я, строя заклинание ледяной иглы. Теперь оно у меня получалось гораздо быстрее. Примерно секунд за двадцать.

Добрались мы до Мукара за три декады. Погода стояла ясная, и почти не было дождей. Въехав в город, я сразу поинтересовался у стражников о том, где я могу найти Тагарима.

– Дома он, – ответил один из стражников на воротах. – Он в ночной смене был, так что теперь отсыпается.

– Спасибо, – поблагодарил я стражника и направился в город.

Отряд отправился в таверну, а я, Турин и Нургала поехали к дому Тагарима. Других знакомых у меня в этом городе не было, так что выбирать было не из чего. Добравшись до его дома, я встретил Олану, занимавшуюся стиркой, и, тепло с ней поздоровавшись, поинтересовался, можно ли побеседовать с мастером Тагаримом или с нею самой об одном деликатном деле.

– А что случилось? – спросила она.

Вкратце рассказав ей историю с вампиренышем и меткой на мне, я спросил, может ли она подсказать, где можно найти вампиров.

– М-да-а-а-а… дела, – проговорила она. – Клан Тахир – это один из боевых кланов. Каждый вампир в нем – это воин. Притом такой воин, что против него и целой армии мало будет. Их земли в паре дней пути отсюда. Живут небольшим анклавом. К себе никого не пускают, но и сами ни к кому не суются. Я слышала, что глава их клана очень уж скор на расправу с непокорными.

– А почему же их местный правитель не прижмет? – спросила Нургала.

– Да как их прижмешь? – усмехнулась Олана. – Они на своей земле любой отряд в порошок сотрут, а отправишь армии – так кровью умоешься так, что потом соседи добьют.

– Да уж… – протянул Турин. – Вот теперь и думай – а стоит ли туда идти?

– Выбора все равно нет, – проговорил я, – по крайней мере, у меня.

Несколько дней заняла подготовка похода к вампирам. Решив всем вместе не соваться, со мной отправились только Нургала и Турин. Добраться до земель вампиров удалось только к концу декады. Полил дождь, и дорога превратилась в сплошное месиво. Пережидая особо сильные ливни в лесах, около небольшого костерка, мы строили планы по поведению после прибытия к вампирам. Турин настаивал на том, что нам стоит сразу идти к главе клана и требовать, чтобы с меня сняли метку. Нургала, наоборот, предлагала сначала разведать ситуацию и только, потом ломиться и что-то требовать. Беззлобно переругиваясь, мы добрались до границы земель клана Тахир.

Как нам сообщила Олана, официальной границы не существует. Просто после определенной территории начинается земля вампиров, и все. Однако нас уже ждали. На повороте стояло несколько фигур, затянутых в темные плащи. Приблизившись к ним, мы рассмотрели троих взрослых вампиров и одного молодого. Узнав его, я даже тихонько зашипел.

– Следуйте за нами, – произнесла одна из фигур.

– Вообще-то, у нас нет дел со всем вашим кланом, – произнес Турин, видя мою реакцию. – Нам нужен только этот мелкий. Пусть снимет метку, и мы поедем своей дорогой.

– Вас желает видеть глава нашего клана, – ответила та же фигура и, повернувшись к нам, добавила: – Приказано было доставить любыми средствами.

По спине у меня прошел холодок. Трое взрослых высших вампиров из боевого клана. Мы умрем, даже не успев понять, кто нас убил.

– Хорошо, – произнес я. – Только нам нужны гарантии, что нас не тронут и позволят уехать.

– Конечно, – отозвалась другая фигура. – Глава клана предупредил всех, чтобы вам не причиняли вреда.

Вампиры двинулись впереди нас по дороге. Переглянувшись, мы поехали следом. Несмотря на то что мы были верхом, а они шли, двигались они очень быстро. Ехать пришлось почти всю ночь и часть утра. Дождь закончился, и солнце, разогнав облака, начало припекать. Выехав к замку вампиров, я понял, почему любое нападение будет невозможно. Перед нами возвышалась твердыня, взять приступом которую просто невозможно. Высокие стены, сложенные из огромных блоков, острые шпили башен и огромный ров не оставляли надежды на быструю победу. Въехав в ворота, я смог убедиться, что толщина стен подстать их высоте. В толщину стены были не меньше четырех метров.

«Такие тараном точно не пробить. Тут не всякая магия поможет», – рассуждал я про себя. Въехав во двор, мы увидели, что в замке полно простых людей. Они сновали по двору и занимались своими делами. Вампиров было почти не видно. Только иногда проскальзывали фигуры в плащах и сразу скрывались в одной из дверей замка.

– Следуйте за нами, – проговорила первая фигура в плаще. – О ваших лошадях позаботятся.

Спешившись, мы отправились вслед за ними. Пройдя по коридорам, вышли в большой зал без окон. Освещался он только огромным количеством светильников и магических шаров, паривших на высоте нескольких метров от пола. Весь зал был наполнен высшими вампирами.

– Что-то у меня нет желания туда заходить, – пробормотала Нургала, остановившись в дверях и положив руку на эфес меча, висевшего на поясе.

– Да уж, – пробормотал Турин, снимая с пояса секиру. – Такое ощущение, что у них тут праздник и мы приглашены на него в качестве главного блюда.

Я промолчал, старательно формируя структуру заклинания ледяной иглы. Шансов у нас не было, но сдаваться без боя мы не собирались.

– Не волнуйтесь, – раздался голос из глубины зала. – Никто вам не причинит вреда. Они собрались здесь, чтобы судить того, кто бросил пятно позора на наш клан.

Удивленно переглянувшись, мы все-таки остались стоять на месте. Тревоги, конечно, поубавилось, но доверия в добрые намерения вампиров у нас не прибавилось.

– Итак, – произнес все тот же голос. – Теперь суд можно начинать. Один из нас опозорил клан, наложив на человека метку после того, как проиграл и был спасен мной от смерти. – Зал зашумел. – Наказания за подобный проступок у нас нет. Именно поэтому я собрал вас всех здесь. Мы должны решить, что делать с тем, кто посмел поступить так бесчестно. Мое мнение, что такие оскорбления клану можно смыть только кровью.

Все в зале резко замолчали. Все прекрасно знали о том, что поступил так всего лишь ребенок. Поэтому сейчас каждый обдумывал, что делать. С одной стороны, прощать его нельзя, потому что потом появится еще один такой, и придется опять его простить, но все-таки убить ребенка… За это преступление у вампиров сразу же изгоняли из клана. Причины были не столь важны.

Ситуация начала плохо пахнуть. Все вампиры обсуждали между собой заявление главы их клана. Одно дело изгнать провинившегося – и совсем другое убить его. Неожиданно что-то ударило меня в грудь. Отлетев в глубину коридора, я больно ударился о стену и упал на пол. Сверху на меня приземлилась тень и начала бить меня. Защита держалась, силы таяли на глазах. Даже вливание энергии не могло остановить ее разрушения.

«Один такой удар – и мои мозги разлетятся по полу», – отстраненно подумал я.

Внезапно удары прекратились. На меня что-то навалилось. Отпихнув непонятную тяжесть, я создал светлячок и посмотрел на то, что меня било. Это оказался давешний вампиреныш. Из одного его глаза торчала ледышка. Крови почти не было. Оглянувшись на зал, я понял, что живым теперь не уйду.

На меня смотрели озлобленные вампиры. Некоторые уже начали выдвигаться в сторону коридора, где я находился. На их пути стояли Турин и Нургала. Они уже начали пятиться, прекрасно понимая, что шансов даже просто задержать высших у них нет.

– Всем стоять на местах, – разнесся голос по залу. Все замерли и повернулись в сторону говорившего. Из темноты вышел высокий вампир. Тот самый, который спас вампиреныша в нашу первую встречу. Дойдя до Турина и Нургалы, он просто прошел сквозь них и приблизился ко мне.

– Я приношу нашим гостям свои извинения за произошедшее тут, – проговорил он, слегка мне поклонившись. Подхватил тело вампиреныша и направился обратно в зал. – Проводите их в комнату для гостей, – распорядился он и после добавил: – Любой, кто посмеет причинить им вред, – умрет.

К нам подошел вампир и сделал приглашающий жест в сторону выхода из зала. Последовав за ним, мы дошли до одной из комнат, и как только он вышел, рухнули прямо на пол.

– Нам конец, – произнесла Нургала. – Теперь нам точно конец. Вампиры не выпустят того, кто убил их сородича, а тем более ребенка.

– Успокойся, – проговорил гном. – Надо думать, как отсюда выбраться, а не паниковать. Что думаешь, Дарк?

– Я согласен с Нургалой, – ответил я. – Нам следует помолиться светлым богам и надеяться, что нас просто убьют, а не станут сперва мучить.

– Да что с вами такое? – возмутился Турин. – Мы еще живы, и сдаваться я не собираюсь. И вам не позволю. Будем думать.

– Хорошо бы было мяса получить на последний ужин, – мрачно пошутила Нургала. – А то от солонины уже тошнит.

– Ага, – согласился я с ней. – Особенно с лучком жареным, и со специями. У милорда герцога повар в замке такие вырезки готовил, что просто слюни текли от одного запаха.

– А к мясу еще и вина мерийского, – мечтательно улыбнулась Нургала.

– Лучше гномьего пива… тьфу, сожри вас твари Сарака, – ругнулся Турин.

Примерно через час в двери постучали. Нацепив защиту и приготовив оружие, мы открыли дверь. За ней стола молоденькая служанка с подносом, уставленным едой. Забрав поднос и опять захлопнув дверь, мы рассмотрели, что же нам принесли. Это оказалось жареное мясо. В большом кувшине было вино с травами, а во втором пиво. Нервно хихикнув, я громко произнес:

– А хотелось бы еще и компота.

Нургала и Турин захохотали, и, отсмеявшись, мы принялись за еду. Насытившись, мы распределили порядок несения стражи и устроились спать, предварительно забаррикадировав дверь.

Ночь прошла на удивление спокойно. Утром нам принесли завтрак и передали, чтобы мы были готовы в любой момент выехать из замка.

За нами пришли после обеда. Открыв дверь, мы увидели вчерашнего вампира-провожатого, который велел нам следовать за ним.

Выйдя во двор, мы обнаружили наших ухоженных лошадок, несколько наполненных походных сумок и еще одного вампира в капюшоне, стоявшего рядом. Наш провожатый развернулся и отправился обратно в замок, не проронив больше ни слова. Подойдя к лошадям, мы залезли в седла и уже приготовились выезжать из замка, как к нам обратился стоявший вампир:

– Я прошу прощения, уважаемые господа, но не могли бы вы взять меня с собой?

От такого заявления у нас отвисли челюсти. Но гораздо больше они отвисли после того, как вампир скинул капюшон и на нас уставился глава клана Тахир. Одет он был в обычную походную одежду, около ног стоял походный мешок, а на поясе висел длинный меч. Нургала и Турин переглянулись и уставились на меня.

– А почему я должен это решать? – возмутился я.

– Мы наемники, а ты наш наниматель. Так что и решать, кого брать с собой, тоже тебе, – спокойно ответил Турин. – Хотя мое мнение, что делать этого не стоит.

– Согласна, – кивнула Нургала. – Надо выбираться отсюда побыстрее и бежать без оглядки, куда глаза глядят.

– Торопиться вам больше не нужно, – вклинился в наш разговор вампир. – Клан больше вас не преследует. Вчера на собрании все было решено. Кстати, разрешите представиться – Кал’Атар, вампир без клана.

Глава восьмая

Лошади медленно перебирали ногами. С момента присоединения к нам Кал’Атара прошло два дня. Мы медленно приближались к Мукару. Оказалось, что для того чтобы предотвратить кровавую резню, он отрекся от своего рода, взяв на себя убийство вампиреныша. Так что теперь он остался без рода и без родового имени. Для вампиров это хуже смерти. Для них род – это свято. За сородича они умрут и убьют. Так что теперь он просто живой мертвец.

– Вот как-то так, – закончил свой рассказ вампир. – Так что теперь я безродный, а значит, почти труп. Любой вампир, узнав, что у меня нет рода, постарается меня убить.

– А можешь ты получить новое родовое имя? – спросил я.

– Могу, да только вот клана у меня нет, а идти на поклон к другим я не собираюсь. Гордость не позволит.

– Могу предложить свое родовое имя, – предложил я.

Вампир замолчал и остановился. Он шел пешком, так как лошади от него шарахались.

– Ты так не шути, мальчик, – просипел он.

– А что не так? – спросил я, не понимая, в чем причина его злости.

– Если человек предлагает вампиру свой род, то это означает, что он доверяет ему полностью. Ведь для нас нет большей чести, чем честь рода. Для вас, людей, честь – это пустой звук.

– Не надо оскорблять людей, – резко вскинулась Нургала. – Мы, может, и не так сильны, как ты, но за оскорбление можем и по наглой клыкастой морде дать.

– Хорошо, – произнес вампир, – попробуй, девочка.

Нургала резко остановила лошадь и слезла на землю. Скинув перевязь с мечом, она направилась к вампиру. Тот стоял на месте и даже не пытался защищаться или нападать. Резко выбросив вперед руку, Нургала нанесла удар в то место, где у вампира была голова. Однако попала только в пустоту и тут же полетела на землю, сбитая с ног низкой подсечкой. Навалившись коленом ей на горло Кал’Атар произнес:

– Даже не используя своих сил, я могу легко убить вас всех. У меня за спиной тысячи лет войн и практики, а у вас даже сотни лет нет.

Произнеся это, он поднялся и спокойно пошел вперед. Турин помог подняться Нургале.

– Так как насчет моего предложения? – спросил я спину вампира.

Резко развернувшись, вампир незаметным глазам движением переместился ко мне. Оказавшись с ним нос к носу, я почувствовал, что меня пробрал страх.

– Боишься? – прошипел он мне в лицо.

– Конечно, – ответил я. – Не бояться тебя может только конченый псих.

Рассмеявшись, он схватился за живот и повалился на землю. Хохотал он долго и успокоился только спустя минут десять. Смахнув с лица кровавые слезы, выступившие во время смеха, он поднялся с земли и произнес:

– Разрешите представиться – Кал’Атар из рода ар’Этир, – после чего развернулся и пошел дальше по дороге. Переглянувшись, мы отправились вслед за ним.

«Похоже, что у меня появился первый родич, – весело подумал я. – Пусть и странный, но зато родной».

Улыбнувшись, я последовал за вампиром. Из тумана уже показались стены Мукара.

– Ты что, спятил? – кричал на меня Кагазар. – Чем ты думал, когда поделился своим родовым именем с вампиром? Ты хоть понимаешь, что это значит для них?

– Примерно понимаю, – вяло ответил я.

– Ничего ты не понимаешь, – рявкнул он. – Это люди и все остальные разумные получают родовое имя, просто появившись на свет, а у вампиров это право надо заслужить. То, что ты родился, – ничего не значит. Клан сначала должен принять тебя, и только тогда ты обретаешь свое родовое имя.

– Он защитил нас от смерти и пошел против своего клана, – ответил я. – Для меня этого достаточно. Вы сами, господин Кагазар, говорили, что честь – это больше, чем жизнь. А теперь пытаетесь меня убедить в том, что все это было ерундой.

Спорили мы уже больше часа. Вся гостиница сидела тише воды ниже травы. Крики Кагазара разносились, казалось, на весь город. Кал’Атар сидел спокойно в уголке на стуле и, кажется, внаглую спал.

– Ладно, – спокойнее проговорил Кагазар. – В конце концов, это не мое дело, кого ты принимаешь в свой род. Итак, каковы наши дальнейшие планы?

– Я думал, что они у нас не изменились, – удивленно ответил я. – Будем двигаться в сторону империи Назог.

– Так просто мы теперь не пройдем там. Пока вас не было, пришли новости. Халифат и империя находятся в состоянии войны. Пока открытых военных действий не было, но обострение уже ощущается. Да и саму империю лихорадит. Идет передел власти, и постоянно вспыхивают восстания. Может, нам пока не соваться туда?

– Нет, – твердо ответил я. – Будем двигаться в империю. Не думаю, что начнется война. Империю хоть и лихорадит, но у нее вполне хватит сил выжечь Халифат до основания.

– Тоже верно, – кивнул Кагазар. – Караван ждать будем. У нас уже есть несколько предложений, но все они ведут в сторону от нужного нам маршрута. Зато предлагают хорошие деньги. Стоит обдумать.

– Думаю, стоит пойти с караваном и спокойно приближаться к империи, – произнес Турин. – Таким образом, мы не вызовем подозрений и сможем добраться до империи незамеченными. Да и имя себе сделаем за это время.

– А если мою родную деревню к тому времени вырежут? – Вскочив со стула, я начал расхаживать из стороны в сторону.

– Успокойся, – подал голос Кал. – Не думаю, что война будет идти во время холодов. А до них не так уж и долго осталось. Добраться до перевала мы все равно не успеем, так что можно и караван прихватить с собой.

– Да как вы не поймете… – попробовал я возразить.

– Это ты не понимаешь, – перебил меня вампир. – Соваться через вражескую территорию – глупо. Надо идти в обход. И разве плохо заработать немного денег по пути? Да и подучить твоих воинов не мешало бы.

– Что? – закипел Кагазар. – Это кого ты тут учить собрался, клыкастик?

– Тебя, – спокойно ответил вампир. – Если, конечно, не хочешь до конца своих дней махать мечом как хромой инвалид с половиной руки.

Кагазар покраснел и уже начал вставать на ноги, поэтому мне пришлось вмешаться:

– Господа, не стоит все воспринимать так буквально, – встал я между ними. – Думаю, Кал’Атар хотел сказать, что он мог бы внести свою лепту в улучшение воинского мастерства ваших воинов, милорд Кагазар.

Вампир хмыкнул, но промолчал. Кагазар сел обратно на стул, однако уставился ненавидящим взглядом в его сторону.

– Ну, так что? – произнес он через несколько минут.

– Сделаем все, как вы предлагаете, – обреченно согласился я.

– Отлично. Сейчас расскажу, какие нам поступили предложения, – радостно улыбнулся Турин. – Во-первых…

Перечисление всех предложений работы заняло около двух часов. Турин расписывал все прелести того или иного предложения, а также их недостатки.

– …И вот тут-то и можно было бы… – заливался он соловьем.

– Хватит, – остановил я его. – Надо ставить наши условия и смотреть, кто согласится.

– Как это? – удивился Турин. Даже Кал от такого заявления приоткрыл один глаз и удивленно посмотрел на меня.

– Все просто. Мы ставим условия. Если караванщика они устраивают, то мы охраняем его, если нет, то пусть ищет другую охрану.

– Ха-ха-ха-ха-х-ха… – рассмеялся Турин. – Да ты в своем уме? Нас просто пошлют в шахты к демонам Сарака с таким подходом.

– Не пошлют. – Уверенности я не испытывал, но и отступать от своего решения не хотел. – Наши требования будут очень просты. Нам все равно, что охранять, но все, что подлежит охране, должно быть перечислено, питаться будем сами и из отдельного котла, караванщик с нами не спорит. Как мы говорим, так и делает. Скажем остановиться на отдых – останавливаемся. Скажем ехать всю ночь – едем.

– А зачем нам это надо? – спросила Нургала. – Все и так нормально. Караванщики не лезут в наши дела, мы не лезем в их дела. Все довольны.

– Наемников не уважают, – ответил я. – Вас все считают расходным материалом. А мне не хотелось бы терять никого из вас из-за жадности или глупости какого-нибудь торговца.

Все притихли.

– Господин Турин, – обратился я к нему. – Возможно договориться с кем-то из торговцев на таких условиях?

– Думаю, что да, – ответил тот. – То, что питание будет на нас, – это плохо. Лишние расходы.

– Добавим в стоимость охраны.

– Посмотрим. Я попробую переговорить и сообщу о результатах завтра вечером.

– Отлично, – произнес я. – Думаю, теперь можно расходиться и отдыхать.

После того как все вышли, оставив меня одного, мне с трудом удалось добраться до кровати и упасть на нее. Ноги подкашивались, в животе зияла пустота, но при этом меня тошнило. Сердце готово было вырваться из груди. Об этих условиях я прочитал в одной из исторических хроник. Там описывались отряды, состоящие из воинов, которые подчинялись только своему командиру и охраняли кого-то лишь на своих условиях. Их называли «Шактари». В переводе с древнего языка это означало – духи пустоты, или призраки.

«Только бы все получилось», – думал я, засыпая.

– Подъем! – крик Кал’Атара подкинул меня с кровати. Не успев даже толком проснуться, я принялся плести заклинание защиты. Наконец, продрав глаза и осмотревшись, я поинтересовался:

– Что случилось? На нас напали? – Вокруг была все та же комната.

– Нет, – коротко ответил Кал’Атар. – Пора на тренировку. В моем клане не должно быть слабаков.

– Ночь же на дворе, – возмутился я.

– Скоро рассвет, – спокойно ответил Кал.

– Скоро – это когда? – решил я уточнить.

– Часов через шесть. Как раз размяться успеем. Ты пока умывайся и выходи во двор, а я пойду будить остальных.

Умывшись и выйдя во двор, я увидел остальных членов отряда. Все выглядели довольно злыми. На улице была ночь, и все хотели спать. Свежим и довольным выглядел только вампир.

– Ну что ж, – начал он. – В связи с тем, что мне придется какое-то время путешествовать с вами, мне бы хотелось сначала убедиться в том, чего от вас можно ожидать в бою.

Раздался нестройный хор недовольных голосов. Не обратив на них никакого внимания, Кал’Атар продолжил:

– Начнем мы с того, что я расскажу вам небольшую историю, а чтобы вы не теряли зря времени, вы начнете бегать. – Все остались на месте. – Марш, – резко рыкнул он, и все побежали, но только в разные стороны. В результате за пару минут образовалась куча-мала. Устало потерев глаза, Кал’Атар проговорил: – Все, оказывается, еще хуже, чем я думал. Бежать будете по ходу солнца. Ясно?

Поднявшиеся с земли люди пробормотали согласие и злобно уставились на меня и Кагазара. Именно он приказал всем слушаться вампира в плане тренировок.

– Ну и чего стоим? – ехидно спросил Кал’Атар. – Побежали.

Все принялись бежать.

– Итак, вернемся к истории. Когда-то довольно давно существовала почти сотня вампирьих кланов. Мы жили свободно и делали что хотели. Люди и остальные разумные не могли нам ничего противопоставить. Мы питались где хотели и кем хотели. Однако прошло довольно немного времени, и наше поголовье начало сокращаться. Причиной тому стали возникшие кланы охотников. Охотниками становились простые люди, а позднее и некоторые другие из разумных. Когда они только появились, никто не воспринимал их всерьез. Они тренировались и охотились на вампиров, при этом платя несколькими десятками за одного. Постепенно их потери начали сокращаться, и вскоре счет стал равным. При поединке один на один шансы на победу у вампира и человека были равными. Они отточили свое мастерство и тела до такой степени, что стали почти равны нам по силе и скорости. Именно тогда произошло разделение вампиров на кланы боевых и магических специальностей…

От услышанного все замедлили шаг и повернули головы в сторону вампира.

– Не сбавлять скорость, – прикрикнул он. Все резко прибавили, но слушали его теперь очень внимательно. – Как я и говорил, вампиры разделились и начали оттачивать только одну сторону своего искусства. Но это не помогло. Мы продолжали гибнуть. Исчезали даже целые кланы. Тогда вампиры решили напасть на оплот охотников. Все кланы прислали своих лучших воинов и магов. Битва у цитадели охотников длилась несколько дней без остановки. Все охотники были перебиты. Из вампиров уцелел только каждый тысячный. Вместо сотни кланов осталось всего три. Вампиры заплатили слишком высокую цену за свою гордыню. И теперь я предлагаю вам задуматься о том, хотите ли вы заниматься под моим руководством? Тренировки будут очень жесткими, скорее даже, жестокими. Но если вы их выдержите, то станете лучшими воинами в нашем мире. Никто не сможет победить вас. – Обведя взглядом всех, он продолжил: – Завтра те, кто хочет заниматься дальше, должны быть тут в полночь. Те, кто не придет, могут больше не приходить. Ваш выбор будет мне ясен. Все могут идти спать.

Развернувшись, он отправился обратно в гостиницу. Никто не расходился. Все чего-то ждали. Оглянувшись, я увидел, что все смотрят на меня.

– Я свое решение уже принял, – произнес я. – В полночь я буду тут. Нужно ли это вам, решайте сами.

Все тело болело. Рядом на земле лежали остальные члены отряда. Шевелиться никто не хотел. Все просто лежали и дышали. Вампир сдержал свое обещание и планку тренировок задрал на уровень высших вампиров. Прошла всего пара дней, а нагрузки росли с каждым днем. Все обзавелись грузами на руках и ногах. Тех, кто слишком медленно бежал или делал какую-либо ошибку, вампир поправлял добытой где-то палкой. Поэтому, помимо боли в перегруженных мышцах, болели еще и некоторые части тел, по которым вампир проходился своей палкой.

Полежав еще пару минут, я успокоил дыхание и обратил на себя заклинание малого исцеления. Сразу полегчало. Поднявшись, отправился помогать остальным. Каждое движение все еще отдавалось болью в мышцах, приходилось терпеть. Обойдя каждого воина, отправился к вампиру. Приняв дрожащими руками стакан с непонятным варевом, я зажмурился и выпил его одним махом. Вкус был препротивный, но боль сразу отступила, и во всем теле разлилось тепло. Что в это варево мешал Кал’Атар, никто не знал, а на все вопросы он отвечал, что «меньше знаешь – крепче спишь». До выхода в поход с караваном оставалась еще декада.

Несмотря на предъявленные требования, многие караванщики сначала возмутились, но позже все-таки возвращались и соглашались. Однако делить отряд мы не собирались и выбирали тех, кто готов был предложить больше. Остановившись на купце, ехавшем почти до границы с Южным Халифатом, мы принялись ждать, когда он соберется. Все расходы по нашему проживанию торговец согласился компенсировать. В результате получалась сумма в пять сотен золотых. Вся сумма была выплачена нам авансом, как и требовал договор. Теперь мы тренировались и ожидали сигнала к отбытию.

Каждую ночь вампир устраивал нам забеги на дистанции и отработку базовых движений.

– Запомните, – говорил он, проходя между рядами, помахивая своей палкой. – Основы являются ключом ко всему. Если вы заучите основы, то дальше все пойдет само по себе. Выше меч, – очередной не сильный, но болезненный удар. – Так вот. Воин, овладевший основами, является почти непобедимым. Только мастер, владеющий основами на том же уровне, способен противопоставить ему что-либо в бою один на один.

Мои тренировки проходили без оружия. Посмотрев на то, как я машу руками и ногами во время разминки, он выделил меня и еще несколько человек в отдельную группу.

– Все равно оружие вам давать опасно для вас же самих, – ответил он на наш вопрос «почему?». – Вы быстрее своих же товарищей зарежете, чем до врага доберетесь.

Каждому из нас местный кузнец выковал стальные краги и поножи с шипами, и тренировались мы в ведении рукопашного боя. Мне же, помимо основных тренировок, приходилось еще и лечить всех. В итоге каждое утро я падал на кровать без сил и спал до вечера. Быстро перекусив, я опять отправлялся на тренировку.

Декада пролетела незаметно. Тренировки и нравоучения вампира сделали из вампира всеобщего врага, но заставили всех уважать его. Никто больше не называл его «клыкастым» или «кровососом». Конечно, иногда проскакивали и более нелестные слова в его адрес, но они звучали только после тренировок. Наконец наступил день отправления в наш первый караванный переход. Ночную тренировку перед отправлением каравана вампир отменил, ограничившись просто лекцией на ту тему, что хоть мы все и «бездари, но потенциал у нас все-таки есть». Выдвинувшись в путь, мы направились в сторону восточной границы Южного Халифата и Мерейского Короната. Дорога была хорошо известна тем, что на ней всегда было много бандитов. Слишком уж безлюдными были места, и много мест для организации засады, но это был кратчайший путь, и все торговцы надеялись, что им повезет, или нанимали серьезную охрану.