Александра Росс
Не зови волка

7

Лукаш был так занят, что не заметил девушку.

За восемнадцать лет она уже успела привыкнуть, что ее почти не замечают. В конце концов, она выглядела так же, как и все остальные: бледная, уставшая, измученная. В изгибе ее губ поселилась горечь, из-за которой уголки рта всегда были опущены. Из всех девушек в красных сапогах она была единственной, кто не курил.

Он пришел вместе со светловолосым солдатом и забрал черного коня. Они были так сосредоточенны, что не заметили, как она отдала коню всю свою еду. Они не заметили, как девушка растворилась в серой мгле, с ее бледной кожей и тусклыми волосами, и все же – с самыми прекрасными глазами во всем городе.

Почему они должны были обратить на нее внимание? Никто и никогда ее не замечал.

И конечно, они не увидели, что она последовала за ними.

8

Рен подходила к городку так же, как и любое дикое животное: с осторожностью.

Она настояла на том, чтобы пойти одна. Чарн и Риш были надежной компанией, но Рен не хотела рисковать. После того что случилось с Чарном, она не хотела, чтобы кто-нибудь из них пострадал. Кроме того, она королева. Это ее бой, и сражаться она будет в одиночку.

Последние сто метров леса были усеяны одинокими печными трубами, обвалившимися стенами и покрытыми мхом столами. Книги, подсвечники и детские игрушки гнили в грязи. Рен не любила людей, но от вида всего этого у нее кольнуло сердце. Проходя мимо развалин, она жалела, что их жители не успели спастись.

Осторожная – но немного неуклюжая из-за человеческого облика – поступь привела ее на окраину города. Уцелевшие дома сбились в круг, как кучка оленей, окруженная волками. Из окон на землю падал оранжевый свет.

Наконец трава сменилась булыжной мостовой, и Рен надела на голову капюшон. Она пыталась расчесать волосы, но от этого они стали еще пышнее, и голубая накидка не могла скрыть их целиком. Дым от каминов с горящими поленьями тянулся от дома к дому, и девушка старалась заглушить страх, который вызывал у нее этот запах.

Она не знала, куда идет. Она даже не понимала, что ищет. Рен рассудила, что если он все еще жив, то наверняка отправился сюда. Ей казалось, люди боятся одиночества. Они строят свои дома очень близко, опираются друг на друга, идя по улице, и прижимаются друг к другу у костра.

Вечерний дождь испарился, превратившись в туман, и от влажного воздуха, проникающего под одежду, Рен начала дрожать. Она прошла мимо сидевшей на окне кошки, которая принялась яростно шипеть. Стоило Рен сверкнуть своими рысьими глазами, как животное тут же затихло. В комнате за столом сидела семья. Они подозвали кошку, и она спрыгнула с подоконника, чтобы тут же свернуться клубком у огня. Еда, разговоры, прогулки, сон… Рен с презрением подумала о том, что люди вообще не способны находиться в одиночестве.

Надменно – и немного печально – Рен смотрела, как кто-то из детей наклонился, чтобы погладить кошку. Даже их животные не могли оставаться наедине с собой. Со странной тоской в сердце она спросила себя: что кошка нашла в этой семье? Вдруг Рен что-то упускала?

Рен продолжила свое беззвучное путешествие по улицам города. Это место не было для нее совсем чуждым, ведь она не всегда ненавидела людей. Когда Рен была еще ребенком, она приходила сюда по ночам и заглядывала в окна.

И кто мог ее упрекнуть? Она была единственным человеком в замке, полном животных. Эти создания, так похожие на нее, завораживали.

Рен выучила человеческий язык, подслушивая под окнами. Даже если кто-то из жителей города замечал ее, то принимал за еще одну сироту, съежившуюся в тени. Если бы они только знали, кто она на самом деле. Однажды Рен отрастит настолько острые когти, что сможет разрывать людей на мелкие кусочки, а ее светящиеся глаза и оскаленные зубы будут преследовать их в самых худших кошмарах. Лесные звери будут называть ее королевой, а люди… будут называть ее монстром.

Но в тот вечер Рен не собиралась использовать свои клыки.

Она думала только о том, где найти его. Может, он опять спросит, не нужна ли ей помощь?

Она решила, что лучше всего искать его коня. В конце концов, это животное было достаточно примечательным: большие рога на уздечке и еще сотни маленьких на седле. Неужели это все драконьи рога?

Рен остановилась возле маленького садика с фиолетовыми цветами и задумчиво коснулась губ кончиками пальцев.

Он обещал, что не причинит ей вреда.

От этой мысли ее желудок свернулся в узел, точно так же, как и пару минут назад, когда она наблюдала за кошкой. Рен опустилась на мокрую от дождя мостовую и провела рукой по цветочным бутонам. Неплохо для цветов, выращенных людьми…

– Что ты здесь делаешь?

На мгновение Рен перестала дышать.

– Кто ты такая?

Она медленно подняла взгляд. Возле нее стояла девушка примерно ее возраста. Ее кожа и волосы были почти одного невыразительного, тусклого цвета, а по щекам рассыпались веснушки. Одежда незнакомки сильно отличалась от наряда, который выбрала Рен: полосатая юбка и ярко-красные сапоги. Пока королева леса размышляла о том, что подобрала неудачную маскировку, девушка присела рядом с ней.

Сердце Рен забилось быстрее.

– Я… – каждый раз, пытаясь соврать, она начинала говорить со странным акцентом. – Я здесь живу.

На лице незнакомки выделялись острые скулы и впалые щеки, а под глазами залегли темно-фиолетовые круги, похожие на два темных полумесяца.

– Ты врешь, – незлобно сказала девушка. – Зачем ты крадешь цветы?

– Я ничего не краду! – огрызнулась Рен.

Она сжала ладони и ощутила резкую боль от когтей, впившихся в кожу. Рен закусила губу и усилием воли заставила их уменьшиться. Сердце выпрыгивало у нее из груди, а мысли путались от нарастающей паники, когда Рен вновь осмелилась поднять взгляд на незнакомку.

Глаза девушки широко распахнулись, изучая ее, но в них не было страха.

– Ты чудовище.

В ее голосе не было злости или ужаса, только любопытство. Рен вытерла руки о юбку, борясь с острым желанием принять облик рыси и исчезнуть в темноте. Она вдруг перестала себе доверять. Только не рядом с человеком.

– Я не чудовище, – сказала она.

– Но я видела, что ты сделала с Якубом, – возразила девушка.

Якуб? Так зовут Волчьего Лорда?

Сама мысль заставила Рен вспыхнуть от ярости. Лжец. Она спасла его. Кровь застучала в висках, и сохранять спокойный тон становилось все труднее.

– Я спасла его, что бы он там ни говорил. Я спасла его.

– Ты разорвала его лицо в клочья!

Сердце Рен ушло в пятки. Девушка говорила не о Волчьем Лорде. Она имела в виду…

И вдруг воспоминания нахлынули на нее тяжелой волной. Свежесть первого снега, металлический запах крови. Холод. Внезапное тепло меха. Черное мокрое тело на белом фоне. Ее лучший друг умирает.

Охотник.

– Он это заслужил, – прошептала она.

Девушка отрывисто покачала головой:

– Никто такого не заслуживает.

Выше по улице хлопнула дверь, и Рен вскинула голову. На пороге появилась тень, и рысь почувствовала, как ее глаза меняются, впитывая тьму. Она увидела силуэт мужчины с широко распахнутыми глазами и бледной кожей.

Дверь тут же захлопнулась, и он исчез.

– Он нас видел, – сказала незнакомка. – Тебе лучше уйти.

– Мне нужно найти… – начала Рен.

Девушка прервала ее:

– Разве ты не понимаешь? Они тебя убьют. Тебе нужно бежать.

Рен повернулась к девушке, и ее глаза изменили цвет с зеленого на золотой.

– Я их не боюсь, – прорычала она.

Двери домов начали открываться одна за другой, проливая на темные улицы свет, в котором мелькали тени людей. Во мраке собиралась целая толпа, образующая стену посреди ночи. Их было человек пятьдесят, а может, и больше. Голоса людей смешались, превратившись в бессмысленный гул. Рен не понимала человеческий язык так хорошо, чтобы понять, о чем они говорят.

Незнакомка все еще сидела рядом, не меняя своего положения.

– Ладно, – сказала она, положив ладонь на обтянутую кружевом руку Рен. – Сиди тихо.

Эти люди пахли страхом.

Все они. Рен чувствовала, как ужас встал поперек их горла. Она чуяла этот запах, каплями стекающий по их коже. Бледная девушка тоже пахла страхом, и ее пальцы, сжимающие рукав Рен, заметно подрагивали. Ее голос звучал напряженно. Эта девушка была напугана больше, чем кто-либо во всем городе, и все же она осталась.

– Лучше молчи, – прошептала она. – Я с ними поговорю…

Люди собирались вокруг. Их бормотание перешло в приглушенный шум. Некоторые начали кричать. Послышался звон металла, и Рен опасливо отступила на шаг. Они стояли перед ней, полагая, что оружие их спасет?.. Серая дымка, пустившая свои щупальца по улицам города, начала липнуть к ее коже.

– Пожалуйста, – сказала девушка. – Позволь мне…

Рен ощущала страх каждой клеткой своего тела. Но это было не ее чувство.

– Пожалуйста…

Страх принадлежал им. Рен начало трясти. Рысь рвалась в бой, пытаясь выбраться наружу, лишив ее всей человечности. Рвалась стать пугающей, призрачной тенью. Рен с трудом подавила животный позыв: стиснула зубы и укусила себя.

Это было ошибкой. Безликая темная стена смыкалась вокруг, вселяя в нее страх. Она уловила лишь одно повторяющееся слово в их неразборчивом шепоте.

«Чудовище».

«Чудовище».

«Чудовище».

Рен не хотела этого, но не могла ничего с собой поделать: с ее губ сорвался звериный рык. Низкий, но достаточно громкий звук, чтобы заглушить перешептывания. На мгновение в городе повисла тишина.

Рен сделала еще один шаг назад. Если она нападет, то уже не сможет остановиться. Она разорвет их в клочья куда быстрей, чем стржига, а может, даже убьет Волчьего Лорда… Ей нужно было вернуться в лес. Найти убежище в темноте, пока ее человеческая кожа не покрылась шерстью, а во рту не появились желтые клыки…

Ей не стоило сюда приходить.

– Убирайся!

Рен обернулась. В этот момент из толпы вылетел камень, ударивший ее по щеке.

Она упала на землю, и что-то влажное заструилось по ее лицу, заливая глаза. Проклятое слово, казалось, еще глубже втаптывало ее в грязь.

«Чудовище. Чудовище. Чудовище».

Рен зашипела. Этот звук исходил из ее человеческого горла с животной громкостью. Из раны над ее глазом лилась кровь.

Она выпрямилась и повернулась к толпе, чувствуя спазмы в горле и боль в зубах. Начинается.

Толпа взревела. Большая тень разделилась, превращаясь в отдельных людей. Где-то закричала бледная девушка, но Рен почти не слышала и не видела ее в толпе. Кровь и спутанные волосы закрыли ей обзор.

Сначала появился зверь.

А затем началось зверство.

9

Плющ, опавшие листья и нечистоты, скопившиеся за долгие годы, приглушили шаги путников. На дальнем конце дороги темнел лес, поглотивший дома на окраине. Деревья уже проросли сквозь крыши, а их искривленные стволы обвили дымоходы. Будь у Лукаша более живое воображение, он бы сказал, что лес пытается задушить все признаки жизни, попадающиеся на пути. Но образное мышление присуще романтикам, а Лукаш был прагматиком до мозга костей.

Он держал руку на винтовке: вряд ли он еще когда-нибудь воспользуется мечом.

– Знаешь, – сказал Кожмар низким голосом с каким- то странным надрывом, – они убили стржиг, а стржиги убили их.

Лукаш не сразу понял, что он имеет в виду тела на кладбище.

– Это что, поэзия? – сухо спросил он.

– Лукаш, – пробормотал Кожмар. – Если стржиги и те несчастные поубивали друг друга… то кто их всех закопал?

Лукаш не ответил, но по его спине пробежали мурашки.

Чем быстрее он найдет Францишека – тем лучше. Если повезет – он отыщет брата в лесу, потому что возвращаться в горы Лукашу не хотелось. Тогда они с Францишеком выберутся из этого проклятого места и вернутся в Градув. Мечта Францишека наконец-то исполнится, и он сможет бросить охоту на драконов, ведь теперь и его младший брат остался не у дел. Кроме того, в сейфах Королевского банка Велоны у них хранилось столько драконьего золота, что они смогли бы жить в роскоши до конца своих дней.

Кожмар потянул свою лошадь за уздцы. Почти в самом конце ряда домов, в щели между ставнями, мерцал свет.

– Там…

Лукаш подогнал Крула, заставив коня въехать на крыльцо. Деревянные ступеньки опасно затрещали под тяжелыми копытами, но Лукашу было не до того. Он схватил винтовку и направил ее на дверь.

– РЫБАК!

Его крик спугнул голубей, и белая орлица слетела с карниза, чтобы поймать одного из них прямо в воздухе.

– РЫБАК! – повторил Лукаш. – Это Лукаш Смокуви, и ты должен мне чертову кучу объяснений!

Никакого ответа. Это казалось невозможным. Шесть лет, и он был все еще жив… и он солгал.

Лукаш спрыгнул с коня и начал барабанить в дверь с такой силой, что она заходила ходуном, чудом удерживаясь на прогнивших петлях.

– ОТКРЫВАЙ ЧЕРТОВУ ДВЕРЬ, РЫБАК.

Позади него спешился Кожмар. С выражением утонченной брезгливости он аккуратно привязал поводья своей лошади к липкой коновязи и с сомнением посмотрел на орлицу, хрустящую останками голубя на крыше дома.

Лукаш снова стукнул кулаком по двери. «Этот обманщик, мошенник…»

– РЫБАК, ОТКРОЙ ДВЕРЬ.

Внутри было тихо. Лукаш отступил на шаг и задрал голову, глядя на второй этаж. Весь дом опасно кренился набок. Молодой человек поднес ладони ко рту и заорал:

– РЫБАК! ОТКРЫВАЙ, МЕРЗКИЙ ЛЮБИТЕЛЬ СТРЖИГ, БАННИКОВО ОТРОДЬЕ…

– Погоди, – лениво вмешался Кожмар. – На твоем месте я бы не стал так грубить…

Дверь распахнулась.

– ЛЮБИТЕЛЬ СТРЖИГ? – проревел голос внутри.

В дверном проходе появился человек, его лицо оставалось скрытым в тени. Кожмар побледнел, но Лукаш был слишком зол, чтобы испугаться.

– Я уже надеялся, что ты там помер, – прорычал он.

– Тебе страшно повезло, что ты не выбил мою дверь, юный Смокуви, – сказал Якуб Рыбак. В полутьме мерцал один глаз. Голос Якуба сильно изменился с тех пор, как Лукаш видел его в последний раз: раньше он был мягким и немного шепелявым. – Иначе я бы вырвал тебе зубы один за другим.

Как и весь остальной дом, эта дверь держалась на одном только честном слове.

– Да, конечно. – Лукаш стукнул по двери, и верхняя петля со звоном упала на пол. – Я могу просто дунуть, и эта хибара развалится на куски.

Его слова звучали отрывисто, словно выстрелы. Рыбак не ответил. Он медленно вышел из тени, ступив на залитое лунным светом крыльцо. Лукаш отступил на несколько шагов, чуть не врезавшись в Кожмара.

Младший Смокуви сомневался, что они с его новым знакомым станут лучшими друзьями, но, по крайней мере, он был не один. Кроме того, благородный господин носил звание майора. Это ведь что-то да значит?

– Чего ты хочешь, Лукаш Смокуви? – спросил Рыбак.

Лукаш не сразу подобрал нужные слова.

Борода и волосы Якуба отросли до груди, но не могли спрятать его лицо, обезображенное пятью огромными шрамами. Остатки века болтались над пустой глазницей. Даже его рот исказился, и часть зубов была видна, когда он смыкал губы. Жуткие шрамы выглядели так, словно дикое животное провело по его лицу лапой с выпущенными когтями.

– Все рассмотрел?

Лукаш понял, что таращится на Рыбака.

Якуб развернулся и исчез в полутьме дома. Смокуви бросил взгляд на Кожмара, стоящего позади. Он не был уверен почему: может, слишком привык к присутствию Францишека? Может, лицо Рыбака напомнило ему о Генрике и о василиске и на мгновение он забыл, что его братьев больше нет рядом.

Может, он забыл, что они мертвы.

– Иди, – сказал Кожмар. – Я сразу за тобой.

Когда Лукаш не сдвинулся с места, Кожмар распахнул свой мундир, демонстрируя два дорогих револьвера.

– Больше оптимизма, лейтенант.

Лукаш снял с плеча винтовку и последовал за Рыбаком.

Несмотря на дождь и туман, внутри дома было сухо, как в пустыне. Пол скрипел под ногами, а воздух так нагрелся от огня в камине, что от его недостатка влаги стягивало кожу. Рядом с камином на жердочке сидела белая орлица. Лукаш поднял голову и уставился на потолочную балку, которая выглядела крайне ненадежно.

Повсюду были разбросаны листы пергамента. Покрытые коричневой пылью, они лежали на трехногом столе, на подоконниках и даже в умывальнике. Листы с непросохшими чернилами висели на бельевых веревках, растянутых по всей кухне. Лукаш и так был слишком высок для этого дома, а из-за подсвеченных огнем полупрозрачных страниц ему пришлось согнуться почти вдвое.

С точки зрения младшего Смокуви, Рыбак совершенно зря набил камин свежими поленьями, после чего огонь взревел с новой силой. На Якубе не было ничего, кроме штанов, и, судя по всему, за все эти шесть лет с их последней встречи он ни разу не помылся.

– Добро пожаловать, – сказал Рыбак, не оборачиваясь.

Лукаш не почувствовал особого гостеприимства.

Он бросил взгляд на Кожмара, который положил руку на бедро, поближе к пистолету.

– Тут, эм… – Лукаш пытался подобрать подходящее слово. Запах копоти и пота был почти невыносимым. – Тут, эм, очень…

– Огнеопасно, – подсказал Кожмар.

Отдельные страницы были покрыты плотными рядами текста, написанного одним и тем же неразборчивым почерком. Плохо нарисованные картинки, неаккуратные наброски карт.

«Ярек справился бы лучше, – подумал Лукаш. – Интересно, он бывал здесь?»

Тут в его голову пришла еще более пугающая мысль: «Бывал ли здесь Францишек?»

Лукаш внимательно посмотрел на Якуба и понял, что единственный глаз хозяина дома остановился на его обгоревшей руке. На мгновение ему показалось, что это неспроста. Их объединяло кое-что общее: связь более глубокая, чем кровь и предательство. Уродство всегда обрекает на одиночество.

– Ну что, научился читать? – спросил Рыбак.

Нет, показалось. Никакой связи.

– Ты не умеешь читать? – Кожмар с удивлением поднял глаза от пергамента, который он нашел на камине.

Лукаш сделал вид, что не услышал. Он убеждал себя, что его не волнует мнение Кожмара. Ради всего святого, он убивает драконов с четырнадцати лет. Какая разница, что он не умеет читать?

– С чего ты это взял? – спросил он с нарочитым спокойствием. – Откуда ты знаешь, что я не умею читать?

Рыбак стянул со спинки стула рубашку и пальто. Пальто было длинным, с черной вышивкой, а под слоем грязи можно было различить цвет слоновой кости. Лукаш узнал его.

– Твой брат рассказал, – ответил Якуб.

Кожмар затих и внимательно следил за ними обоими.

– Когда Францишек был здесь? – наконец спросил Лукаш.

– Шесть недель назад.

Лукаш опустился за стол.

Наверняка Францишек сидел за этим самым столом всего несколько недель назад. Лукаш провел рукой по лицу. Он представил, как очки его брата блестели в свете камина, а волосы были аккуратно зачесаны назад и как он пил вместе с этим одноглазым уродом, спокойно планируя дальнейший путь через лес.

Лукаш прижал ладонь ко лбу и облокотился на стол.

– Что он сказал?

– Он попросил вернуть его записную книгу, – сказал Рыбак. – Там была карта гор.

Францишек записывал все на свете с тех самых пор, как научился писать. Их хранилище в Градуве было заполнено рукописями брата, сделанными за последние десять лет. Всеми, кроме одной.

Той, что они отдали Якубу Рыбаку.

– Записная книжка? – спросил Кожмар, подходя ближе. Огненные блики плясали на его форме. – Что за книжка?

Лукаш поднял голову и потер подбородок изуродованной рукой.

– Это была первая записная книжка Францишека, – сказал он, не сводя глаз с Рыбака. Лукаш не упомянул последнюю рукопись брата, которая лежала у него за пазухой. – В ней он нарисовал карту леса. Обозначил путь, которым мы прошли, когда спустились с гор семнадцать лет назад.

Якуб завороженно посмотрел на его обгоревшую руку, а затем произнес мягким, шепелявым голосом:

– Твой брат хорошо подготовился.

– Конечно, – засмеялся Лукаш, протирая глаза. – Он всегда проводил тщательную подготовку.

«Даже чересчур», – промелькнуло у него в голове.

Молодой человек ощущал на себе пристальный взгляд Якуба. Заглушая треск огня в камине, на всю комнату засвистел чайник.

– В общем, – сказал Рыбак, поднимаясь из-за стола, – я думаю, что твой брат все еще жив, где бы он ни был.

Лукаш смотрел, как Якуб разливает чай по грязным чашкам, и ждал, пока исчезнет ком в горле. Если Францишек где-то в лесу, то это значит, что прямо сейчас он идет к горам. И если Францишек решил отправиться в горы, то Лукаш последует за ним.

Кожмар неохотно оторвался от каминной полки, чтобы взять свой чай. Затем он вернулся к огню и лениво изучил содержимое чашки, прежде чем спросить:

– У тебя есть копии этих карт?

Рыбак вернулся к столу и опустился на стул.

– Даже если бы были – они совершенно бесполезны, – сказал он. – Лес меняется слишком быстро. Он отравлен злом. Золотой Дракон сжигает все на своем пути, а на пепелищах появляются все новые чудовища. Навьи, ночницы… все самые невообразимые кошмары, которые только есть на свете. Каждый день открываются новые разломы. Из них выползает свежая порция тварей. Лес растет, и скоро он поглотит этот город.

Возможно, где-то в глубине души Кожмар всегда мечтал устроить пожар. Он отложил иссохший пергамент и зажег свою трубку. Облокотившись на камин, он произнес:

– Пусть у тебя нет карт, но ты можешь стать нашим провожатым. Отведи нас к Живым горам.

Лукаш бросил на майора вопросительный взгляд. Якуб только недоуменно фыркнул:

– С чего вы взяли, что я знаю дорогу?

Кожмар задумчиво перебирал пергамент на каминной полке, и в его движениях сквозила нарочитая медлительность. Эта ленивая элегантность была совсем чужда Лукашу.

– Только один из нас безграмотен, Рыбак. Ты много написал об этом лесе. – Он зажал трубку в зубах и наскоро перелистал пачку страниц. – Особенно о чудовищах. Я восхищен тем, как подробно ты их описываешь. Должно быть, ты видел все это собственным глазом.

Лукаш тяжело сглотнул и ударил костяшками по столу. Он пообещал себе, что научится читать, как только появится свободное время.

– Эта рукопись, – сказал Рыбак напряженным голосом, – не что иное, как полевой дневник, созданный в результате наблюдений за активностью чудовищ в этом королевстве, а совсем не руководство для идиотов, желающих быть утопленными русалками, или съеденными стржигами, или…

– Или растерзанными рысями? – перебил Кожмар.

Сердце Лукаша замерло.

– Что? – хрипло спросил он. – О чем ты говоришь?

Он вдруг ощутил легкое прикосновение рук на своих щеках, и мокрые пряди волос мелькнули перед его глазами. Эти зеленые глаза, меняющиеся и ускользающие: то узкие, как у кошки, то снова идеально круглые…

– В лесу обитает монстр, – сказал Кожмар, подойдя к Рыбаку и бросив перед ним пачку листов. – Вила, демон – черт знает кто она такая. Она охотится на людей. Особенно ее интересует один конкретный человек.

Несмотря на увечья, у Якуба было очень выразительное лицо: если бы взглядом можно было убивать – Кожмар бы упал замертво.

– Она не демон, – сказал он после недолгого молчания. – По крайней мере, не с традиционной точки зрения. Это мое мнение.

Кожмар ухмыльнулся:

– Твое мнение?

Лукаш пытался осознать услышанное. Она вытащила его из воды. Бросила на берег. Оттащила на траву. Она подошла так близко…

– Кто… – Он колебался, не в состоянии собраться с мыслями. – Кто она?

– Думаю, когда-то она была человеком, – сказал Рыбак. Он откинулся на спинку стула и сложил руки на коленях. – Таким же, как и все мы. Возможно, ею овладела какая-то сила, которая и сделала ее такой. Стржиги, например, размножаются не с помощью деторождения, а благодаря поглощению. Пожирая людей, они создают себе потомство. Может, с ней произошло что-то похожее.

Ее глаза, мерцающие над водой. Темные волосы, гладкие и блестящие. Все в ней казалось таким человечным. И все же…

– Может, она лучше всех остальных монстров, обитающих в лесу. А может, и хуже, – задумчиво продолжил Рыбак. – Но в одном я уверен: она сильнее их. Кажется, лес ее слушается. Насколько я знаю, она наполовину человек, наполовину рысь. Животные ее обожают, и волки преданы ей. Для них она почти… – Якуб искал подходящее слово. Он поднял глаза вверх, как будто нужное определение затаилось на потолочных балках. – Она почти что… королева.

– И откуда ты об этом знаешь? – спросил Лукаш, боясь услышать ответ.

Рыбак улыбнулся. Часть его рта осталась неподвижной, и его лицо больше походило на гримасу.

– Я встречался с ней.

Лукаш ощутил смутное сочувствие.

Он посмотрел на записи Якуба. Последний подарок этому обреченному королевству. Целые тома, посвященные злу и разрушению, хранятся под этой крышей, ожидая, когда же все это сгорит дотла. Гаргуйль. Так Кожмар назвал Рыбака. Страдания одинокого человека, подытоженные в одном беспечном, жестоком сравнении.

– Если она встанет у нас на пути, – сказал Кожмар, – убьем эту злую ведьму, без проблем.

Но ее руки. Ее глаза.

– Я не знаю, – ответил Рыбак. – Не думаю, что существа, подобные ей, беспокоятся о добре или зле. Они беспокоятся о собственном выживании.

Ее клыки.

Лукаш уже собирался ответить, но в этот момент тишину пронзил вопль.

Кожмар дернулся от неожиданности, толкнув корзину со смятой бумагой в огонь. Пламя всколыхнулось, пустив по комнате красные и золотые блики.

Все трое подбежали к окну, потревожив орлицу. Она в смятении слетела со своей жердочки. Снаружи послышались крики и грохот. За окном на булыжную мостовую пролился желтый свет. Пока Кожмар неистово тер грязное стекло, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, орлица начала пронзительно кричать.

– Духа! – позвал Рыбак. Недовольная орлица села на руку хозяину, и Якуб погладил ее по голове.

Крики снаружи становились все громче. Лукаш надел на голову свою фуражку.

– Какого дьявола там происходит? – возмутился он.

– Помяни черта – и он тут как тут, вот уж точно говорят, – пробормотал Кожмар. Он почти прижимался лицом к стеклу, опершись на подоконник. – Или лучше сказать «дьяволицу»? Она здесь.

Рыбак наклонился вперед, уставившись в грязное окно. Его шрамы словно застыли в этом сухом, пустынном воздухе, пропитанном красным жаром камина.

– Они загнали ее в угол, – прошептал он. – Да поможет им бог.