Александр Станиславович Белов
Тот, за кем следуют тени

– Я думал ты сдох, – дрожащим голосом произнёс он.

– Ты что, плакал? – с издёвкой спросил у него Вэйлон.

– Иди в жопу, – шмыгнув носом, Рамон отвернулся от своего друга.

Принц поднялся на ноги. Голова немного кружилась, но магия в его крови давала ему дополнительных сил. Неподалёку он увидел Пьетру. Она положила руку на плечо Гюго. Тот сидел на земле. Кровь стекала из его ран. Его длинные волосы налипли на броню.

– Тебе больно? – спросила она у него.

– Я и есть боль, – донеслось из глубин доспеха. Гюго тяжело дышал.

Принц осмотрел теневое поле. Оно было усеяно мёртвыми телами. Маги оказывали помощь раненым. Вдали несколько солдат пытались поймать вороную лошадь. Также принц заметил связанных вражеских солдат. Рядом с ними расхаживал голый рыцарь Людвиг Ван Хольм, целиком покрытый кровью своих врагов.

– Где Миг? – спросил Вэйлон у Рамона.

– Сбежал во время тумана, как и испуганные гноллы. Симеон тоже. Ярро ранен. Мы его в Дан Лоран отправили.

Обожжённый принц подошёл к одному из связанных и задал ему вопрос.

– Куда вы увели людей?

Солдат растерянно огляделся. После чего ответил.

– Крепость «Далёкий берег», что на границе с Пепельным океаном.

– Я знаю, где это, – заявил принц.

Потеряв всякий интерес к пленнику, он прошёлся по полю. Мысленно он подсчитывал потери. К нему подошёл генерал Фартуд.

– Рад, что вы на ногах, мой принц, – с улыбкой заявил он. – Обозы с едой наши. Можем перейти границу и отыграться на их поселениях.

– До крепости «Дальний берег» сможем дойти? – спросил принц.

– Ну, с таким количеством людей недельку где-то переться. Но естественно Миг устроит засаду в глубине Вальтрунда. А вот рядом с границей…

– Мы не будем грабить их селения, – отрезал принц. – Отправьте обозы в замок Дан Лоран и поделите между крестьянами.

– Да ты… вы что… принц, – генерал начал пыхтеть и возмущаться. – Ваш отец бы…

– Мой отец бы сжёг все деревни и изнасиловал бы всех женщин, – Вэйлон бросил презрительный взгляд на генерала. – Я не мой отец. Отправьте обозы в замок.

Продолжая пыхтеть, генерал отправился исполнять приказ. Обожжённый принц задумался.

– Всё нормально? – к нему подошла Пьетра. – Мы победили, но ты не выглядишь довольным.

– Люди находятся в плену. В крепости «Дальний берег». Думаю, что их хотят продать гноллам, – начал объяснять принц. – Я дал клятву спасти их.

– Нет. Только не говори, что ты собрался туда, – вмешался встревоженный Рамон.

– Я собрался туда, – заявил Вэйлон.

– Это на другом конце Вальтрунда. Чистое самоубийство, принц! – закричал его друг.

– Можно южнее пройти малым отрядом, через Серые земли. Дня три на это уйдёт, – принц повернулся к своему другу. – Я пойду туда с тобой или без тебя.

– Ох, Юлиан меня убьёт, – покачал головой Рамон. – Конечно я с тобой, Вэйлон.

– Мы с вами, принц, – заявила Пьетра.

Тень Гюго накрыла их. Он поклонился принцу.

– Я тоже с вами. Всё равно тут больше нечего делать, – вышел из-за спины здоровяка Сайран Слик. – Только, чур, без Людвига Ван Хольма. Какой-то он странный.

Глава 7. Окрестности Йора

Марек проснулся от сильного шума снаружи. Он быстро вскочил, схватил свой топор и вылез из палатки в одних штанах. Костёр в центре лагеря догорал. Несколько палаток лежало разорванными на земле. Двое его людей стояли у костра и испуганно озирались. Один из них вооружился луком и стрелами, а второй держал ножи в обеих руках. Лучник увидел своего босса и тут же начал ему докладывать.

– Что-то напало на нас. Сначала убрали дозорных. Потом взялись за спящих. Только мы остались, Марек.

– Куда делись тела?! – взволнованно затараторил второй. – Я их не вижу нигде.

– Они их забрали, – тихо ответил лучник. – Я всадил одному из них стрелу прямо в глаз, но он даже не обратил на меня внимания. Просто утащил в лес тело Ральфа.

– Что за «они»? – нервным тоном спросил Марек. – Кто на нас напал?

– Я… не знаю, – у лучника начиналась паника. – У них были… безумные улыбки. Никогда не смогу их забыть.

– Соберитесь, мужики! Прорвёмся! – попытался успокоить своих людей Марек. И в особенности самого себя.

Морозный холод обдал троицу. Костёр перестал согревать и начал медленно тухнуть. Как и надежды Марека. Из леса шаркающей походкой вышла группа людей, вооружённые мечами. На их лицах застыли неестественные улыбки. Присмотревшись к ним, Марек признал в них своих людей. Точнее своих бывших людей. То уже были не они, а лишь их тени. Лучник, громко завизжав, выпустил стрелу. Та воткнулась в плечо одному и не произвела никакого эффекта. Не обращая на неё внимания, тот продолжил идти.

Внезапно Марек почувствовал движение позади себя. Он мгновенно развернулся и с разворота обрушил свой топор сверху вниз на противника. К своему удивлению позади себя он обнаружил родного брата Лэнса. Его нижняя челюсть была вырвана. Язык беспомощно свисал. Топор почти отрезал ему руку, она болталась на одних только сухожилиях. Марек отшатнулся. Он посмотрел в глаза брата, но ничего кроме пустоты в них не увидел. Лэнс потянулся к нему целой рукой. Чувство тошноты и страха охватило лидера разбойников. От его брата веяло мертвечиной. Он закрыл глаза и нанёс горизонтальный удар, отрубив голову. Освобождённое от заклятия тело рухнуло на землю. Голова подкатилась к ногам. Его брат окончательно умер.

– Я приказал им оставить тебя напоследок, – послышался знакомый голос. Марек повернулся. Его товарищей уже успели прикончить. Они лежали в траве, зарубленные мечами. Фигура в чёрном плаще склонилась над их телами. Его лицо скрывал капюшон. Незнакомец возложил руки на разбойников и те забились в конвульсиях. После чего поднялись на ноги с неприятными улыбками на лицах. – Итак, остался только ты.

Незнакомец снял капюшон. Им оказался Ингвар. Марек с яростью сжал топор. Рукоятка заскрипела. Но взглянув на окружавших его мертвецов, он тут же поубавил свой пыл. Он понял, что живым ему не вырваться и бросил свой топор на землю, встав на колени.

– Очевидно, у нас возникло недопонимание, – нервно затараторил он, разведя в стороны руки. – Если бы я знал, что ты некромант, то не стал бы посылать к вам с отцом людей. Признаю свою ошибку и приношу глубочайшие извинения. Мне очень жаль. Я не хотел тебя злить.

Эти извинения сильно удивили Ингвара. Марек выглядел жалко. Но он пришёл сюда с одной только целью. Убить всех без исключения и, наконец, освободиться от балласта.

– Ваша банда сильно усложняла мне жизнь, – мрачно произнёс Ингвар. Его мертвецы остановились и не спешили убивать Марека. Они мысленно подчинялись его воле. Это давалось ему легко. Словно он всегда это умел. Словно эта сила всегда была его частью. Он мог в любой момент приказать своим слугам разорвать Марека на части. Но что-то глубоко внутри противилось этому.

– Я не опасен, – взмолился Марек. Его чёрная борода судорожно ёрзала по пузу. Его глаза умоляюще смотрели на некроманта. – Мы просто хотели продать дурь твоего отца и убраться отсюда подальше. Вот и всё. С этими землями что-то не так. Тут нельзя оставаться.

– О чём ты? – непонимающе спросил Ингвар.

Марек зажёгся надеждой. Он торопливо начал объясняться.

– Деревни пустеют одна за другой. Люди исчезают. Кто-то или что-то нападает на поселения.

– Я слышал про нападения, – отмахнулся от него Ингвар. – Наверняка это просто оголодавшие. Скоро опять трупы начнут выкапывать. Лучше скажи что-нибудь полезное.

Марек нервно осматривался. Он отчаянно пытался что-нибудь придумать. А Ингвар терял терпение.

– Эти существа, – начал толстяк тыкать трясущимся пальцем в мертвецов. – Их ведь называют отвергнутыми?! Это твой изначальный дар, так?! Но больше ты ничего не умеешь. Я прав?

Ингвар приподнял левую бровь. Терпение достигло своего лимита.

– Ты наверняка хочешь стать сильнее, – продолжил толстяк. – В болотах живёт ведьма. Она знает всё о магии. И я знаю, как найти её.

Марек широко улыбнулся, изо всех сил стараясь скорчить искренность. Некромант задумался на мгновение. Он действительно хотел бы стать сильнее.

– Я дам тебе шанс, – выдохнул Ингвар. Он не верил собственным словам. – Завтра ночью ты отведёшь меня к ней. А пока что…

Некромант развёл в стороны руки. Он почувствовал, как тени отвергнутых струятся внутри него. Они приятно обволакивали его кости и слушали каждую его мысль. Ингвар приказал оттащить Марека в лабораторию своего отца. Мертвецы послушно схватили того и потащили его в чащу леса. Марек визжал и пытался вырваться.

– Спокойно! – прикрикнул на него Ингвар. – Не заставляй меня передумать!

Тот успокоился и полностью покорился своей судьбе. Отвергнутые протащили его через весь лес, ломая на своём пути ветки деревьев. Бедняга Марек только и успевал прикрывать лицо, защищаясь от них.

Ингвар шёл следом, поглядывая по сторонам. Он не хотел привлекать излишнее внимание. Он прекрасно понимал, что некромантов никто не жалует. И никто не станет мириться с таким соседством. Но Ингвар был тем, кем он был. Он следовал по пути чёрной запретной магии. И получал от этого неподдельное удовольствие. Словно он долгие годы искал самого себя скованного цепями и, наконец, нашёл. Но цепи всё ещё сковывали его тело.

Отвергнутые притащили Марека к эйксталу, а затем приволокли его в лабораторию за корнями. Ингвар проследовал за ними, не обращая внимания на перепуганного до полусмерти Марека. Свечки догорали и практически не освещали помещение. Некромант нащупал на земле ручку. Когда-то его отец Магни хотел сделать в лаборатории колодец, но ничего не вышло. Теперь тут была яма. Ингвар откинул крышку люка. Бездонная пустота открылась его взору. Такая одинокая и такая знакомая. Отвергнутые по его приказу вновь схватили Марека и выкинули того в яму. С её дна донеслось недовольное ругательство.

– Завтра вечером я навещу тебя, – холодно заявил Ингвар. – Если будешь хорошо себя вести, то я тебя покормлю. А если плохо, то я скину в яму тело твоего брата, и вы будете ночевать вместе.

Яма ответила молчанием. Ингвар захлопнул люк и вышел наружу. Там ждал его Тольм со стрелой, торчащей из глазницы. Кровь у него не шла, а оперение у стрелы обдувал лёгкий ветерок.

– Твоего друга Лэнса окончательно убили, – мрачно сказал ему некромант. – Сочувствую.

Тольм ничего не ответил. Он лишь идиотски улыбался, раздражая Ингвара. Некромант мысленно приказал ему и остальным отвергнутым лечь рядом с люком, оставив рядом с собой только ожившего молодого парня. Первого отверженного. Ингвар не знал, кем он был и как умер. Он просто хотел с кем-нибудь поговорить.

– Я не плохой человек, – сказал некромант, глядя на небо. Ночь заканчивалась. Начинало светлеть. – Я лишь делаю то, что необходимо. Зла вообще не существует.

Оживший молодой парень молча уставился на некроманта. Улыбка не слезала с его бледного лица.

– Да, не смотри на меня так, – недовольно возразил некромант. – Людям нравится всё упрощать. Они чувствуют себя лучше, поделив окружающий мир на добро и зло. Свет и мрак. Списывая свои пороки и неудачи на тёмные силы. А всю ту мерзость, что они творят, оправдывают благом. Правда в том, что всё это иллюзия. Люди заперли себя в собственной лжи. А Великие Боги лишь поддерживают это враньё. Это неверный путь, ведущий в никуда. И то, что Йор оставили на произвол судьбы умирать от голода, лишь доказывает мои слова.

Отвергнутый опустил голову.

– Что же нам делать? Можем ли мы найти другой путь? – Ингвар хитро улыбнулся. – Давай же выясним это.

Солнце поднималось над макушками деревьев. Солнечный свет беспощадно разгонял тьму. Он же осветил некроманта и отверженного, явив их тени. Оживший мертвец тут же рухнул на землю. Магия перестала действовать, и он снова стал мёртвым. Ингвар глубоко вздохнул. Он всё ещё чувствовал отверженных глубоко внутри себя, но больше не мог им приказывать. Лишь с наступлением ночи к нему вернулась бы власть над ними.

Некромант схватил мертвеца за ноги и затащил его в лабораторию к остальным. Из люка доносилось тихое пение. Марек успокаивал себя песней. Ингвар, шмыгнув носом, вышел и направился в Йор.

Птички пиру проснулись. И лес наполнился женским стоном. Некромант пробирался сквозь ветки. Внезапно он услышал смех. Это определённо были не пиру. Ингвар пошёл к источнику звука. Им оказался местный хулиган Гаррик. Костлявый болезненного вида пацан. Вместе с ним были его друзья, чьи имена Ингвар не мог вспомнить. Все они выглядели так, словно не ели несколько дней. А ещё они явно употребляли нюхательную соль. У самого тощего из них были гнилые кривые зубы. Ребята предложили Ингвару присоединиться к ним. Но тот не горел желанием. Наркотики его не привлекали, как и алкоголь. Он никогда не понимал, зачем всё это людям. Да и общаться с кем-то из деревни ему вообще не хотелось.

– Что вы вообще здесь делаете? – поинтересовался у ребят Ингвар. – Обычно вы в деревне сидите.

– Да там тот новый посланник проповедь читает, – расслабленным, еле слышным голосом ответил Гаррик. – Он нам не нравится.

Ингвар призадумался. Он вытащил из-за пазухи книгу Магни и начал быстро листать её. Про магию в ней было мало написано. В основном об изначальном даре, приобретаемом при рождении. Как правило, это управление одной из стихий. Обладатели чёрной магией способны читать тени как живых, так и мёртвых, узнавая их секреты. Оживление трупов является изначальным даром некромантов. Они вбирают в себя часть тени усопшего и получают над ним полный контроль. Сие создание зовётся отвергнутым, ибо сама земля отвергает тело несчастного. Его никогда не заберут к себе дети Фредсланда. И за это душа некроманта будет проклята и в жизни и в смерти.

Когда Ингвар оживил Лэнса и Тольма, в его голове всплыло расположение их лагеря. Но сколько он не оживлял ещё мертвецов, больше он ничего не узнал о своих отвергнутых. Видимо ему не хватало сил. Некромант пролистал дальше книгу. В конце говорилось о раскрытие потенциала. Чтобы полностью раскрыть свой потенциал нужно установить связь с одним из Богов и заключить с ним союз. Это усилит мага и откроет для него новые возможности. Сила мага зависит от его крови, родословной, а также от мощи Бога, с которым заключён союз.

Ингвар ничего не знал о своей крови. Магов в родословной у него вроде бы не было. И о Богах он мало что знал. И это являлось проблемой. Поразмыслив, он решил пообщаться с посланниками. Ингвар продолжил свой путь в Йор.

На подходе к деревне его взору предстала толпа народу. Несколько десятков человек. Среди них даже была бабушка Иземунда, которая обычно всегда сидела дома. Люди стояли у храма червя. Им проповедовал Падок, а рядом с ним застенчиво стоял Мейтемарк.

– Вы все слышали, что случилось в Пяте Мункилайнена, – выступал тот. – Но не бойтесь, Фредсланд вас защитит.

– От чего? – закричал кто-то из толпы. – Что происходит? Я побывал в южных поселениях. Там никого не осталось. Люди просто исчезли. Дома разрушены.

– Голод вынуждает людей совершать страшные вещи, – продолжил Падок. – Я знаю, что вы тоже страдаете от него. Именно поэтому завтра из Лортана придёт обоз с едой. Мы устроим праздничный пир и раздадим между всеми еду.

Из толпы донеслись восторженные возгласы. Мейтемарк нервно вышел вперёд и заявил.

– Напоминаю, что как бы ни был силён голод, раскапывание могил является преступлением. А поедание мертвецов навлечёт на весь ваш род проклятие.

Ликование в толпе поубавилось. Ингвар подошёл к своей бабушке. Она одарила его тёплой улыбкой. Иземунда всегда помогала ему, особенно когда Магни пропадал. С ней он не чувствовал себя одиноким. И всегда мог на неё положиться.

– Выглядишь уставшим, Ингвар. Всё хорошо? – спросила она.

– Тяжёлая ночь была, – мрачно пробормотал он, вспоминая как отвергнутые убивали людей по его приказу. И сейчас он чувствовал каждого убитого в себе. Ему было не по себе от этого, но он продолжал убеждать себя, что так нужно. – Я делаю то, что необходимо. Но не уверен, что Йор можно спасти.

– Ты слышал посланников, – со смешком высказала она ему. – Всё будет хорошо.

– Нет, не будет, – Ингвар мрачно покачал головой. – Здесь нельзя оставаться. Бабушка, пожалуйста, давай уедем.

– Не говори глупости, – Иземунда отмахнулась от внука. Он обнял её, а затем проводил взглядом пока та уходит. Он очень хотел увезти её отсюда подальше, но просто не мог заставить её.

Толпа разошлась по домам. Ингвар остался наедине с посланниками. Падок улыбнулся ему. Глядя на него, некромант снова испытал чувство отталкивающего комфорта. Говорить с ним ему не хотелось, потому он подошёл к Мейтемарку.

– Мне нужно обсудить с вами… мм… религию, – начал Ингвар. – Я бы хотел больше узнать о Богах.

– Разумеется, молодой человек, – обрадовался посланник. – Глубинный червь Фредсланд дарует телу покой после смерти. А душа отправляется к Богам, где их ждут бескрайние зелёные луга. И не будут они более ни в чём нуждаться. Ибо ждёт их вечное счастье.

– И весёлые единороги, – мрачно пробурчал Ингвар. – Это мне не интересно. Меня волнует то, что ждёт до смерти. Что конкретно Фредсланд может дать? И как вообще можно установить связь с Богами?

Мейтемарк почесал грязными руками подбородок, оставив на нём тёмные следы.

– Я подозреваю, что у вас, молодой человек, открылся изначальный дар, – задумчиво сказал он. – Вы владеете магией?

– Ну… да… есть немного, – Ингвар замешкался. Некромантия запрещена во всех известных ему странах. Он прекрасно понимал, что ему нужно скрывать это.

– Уверяю, что Фредсланд может помочь максимально раскрыть потенциал. Особенно, если ты владеешь стихией земли.

– А он… постоянно сидит под землёй? – неловко спросил некромант.

– Раньше глубинный червь часто вылезал по ночам на поверхность и любовался звёздами, – начал рассказывать с энтузиазмом Мейтемарк. – Однажды жалкий подлый Ормак поймал его в ловушку. Он завидовал его величию и хотел узнать все его тайны. Он пытал Фредсланда, но тот не сдался. Он мужественно сражался и потом скрылся в глубинах. Но чёрная сороконожка Ормак успел его ослепить. Отныне Бог червей не вылезает более на поверхность.

– Бедняга, – с иронией заявил Ингвар. – А какие ещё есть Боги? Кто самый сильный из них?

– Ну, долгое время верховенство в Божественном пантеоне занимал лучезарный дракон Ваелот, – ответил ему посланник. – Но он не справился с пожирателем помоев Ормаком, и тот вырвал его сердце. Теперь за верховенство борются трое сильнейших. Запутанный змей Отисс, многоликий Данталеон и, конечно же, мудрейший из всех глубинный червь Фредсланд.

– А как же Ормак? Что с ним? – поинтересовался Ингвар.

– Чёрную сороконожку пленили после войны личей, – разочаровал его Мейтемарк. Некромант закусил нижнюю губу. Ормак казался ему хорошим выбором, но увы… – Есть множество других меньших Богов. Полубоги и духи. Но уверяю тебя, лучшим выбором будет Фредсланд.

– А кто второй по силе после великого червя? – продолжил расширять свой кругозор некромант.

Посланник закатил глаза, тяжело вздохнул и затем ответил.

– Думаю что тот, которому служит королевская династия. Бог ветра Данталеон. Они даже отказались от своей фамилии и полностью отдали себя в услужение ему. Король Юлиан, прозванный сыном бури, считается сильнейшим магом во всём мире. Он прожил сотню лет и способен разорвать человека силой мысли.

– Очень хорошо, – Ингвар нашёл то, что искал. – А как установить связь?

– Если речь идёт не о величественном Фредсланде, то я не могу дать ответ, – на этом разговор был окончен. Ингвар больше ничего не мог у него выведать. Оставалось надеяться только на то, что Марек не лгал. И он действительно знал, где ведьма.

Некромант жутко устал и направился домой. Где за столом встретил отца. Магни сидел вместе со своими друзьями. На столе перед ними лежала раскрытая упаковка нюхательной соли, которую нужно было отдать Мареку. Все они слабо ухмылялись. Ингвар со злобой покачал головой и зашёл к себе в комнату. Он лёг на лежанку. Ночь была тяжёлой. Ему хотелось есть, но спать хотелось ещё сильнее. Он знал, что бабушка Иземунда накормила бы его, но тогда еды не было бы и у неё. Ингвар не мог так поступить с ней. Некромант закрыл глаза. Ночью он собирался найти ведьму и стать сильнее.

– Я делаю то, что необходимо, – пробормотал он себе под нос. И, наконец, заснул.

Глава 8. Лес Сталскога

Группа ехала верхом. Они старались нигде не останавливаться и мчались во весь опор. Рейна со своими новыми знакомыми довольно таки быстро добралась до когда-то родных земель. Здесь она родилась. И отсюда была изгнана.

– И вот я снова здесь, – пробормотала она себе под нос.

Путь они держали в город Лортан. Самое большое поселение Сталскога. Чем сильнее они углублялись в лес, тем хуже становилась дорога, и тем тяжелее было передвигаться. В итоге группа замедлилась, и они перешли на шаг.

– Долго ещё? – поинтересовался Эрлик. Он отчаянно отбивался от насекомых.

– Берегись, коротышка. Смотри, чтоб тебя не унесли комары, – заржал серокожий Пангус. Остальные тоже засмеялись. Эрлик хмуро оглядел их.

– Скоро будем в городе, – подбодрила его Рейна. – Но лучше конечно дать лошадям отдохнуть, дальше дорога станет ещё хуже.

– Так и сделаем. Привал! – скомандовал Слактер.

Все они спешились, достали из вьюков корм и принялись кормить лошадей. Солнце едва выглядывало из-за деревьев. Было тихо. Тишину лишь изредка нарушали насекомые и еле слышные женские стоны из глубин чащи.

– Что вообще представляет собой это графство? – задала вопрос волшебница с кнутом Джоан. – Много здесь поселений?

– Хвойный лес вперемешку с лиственным и болота. Есть озёра. Сталског огромен и мало изучен. В графстве было пара десятков поселений, практически не связанных дорогами, – начала Рейна, поправив свой капюшон, который она никогда не снимала. – На юго-востоке находилась Пята Мункилайнена. А также другие деревни, но они опустели ещё раньше. На западе находиться Лортан, а на севере были ещё поселения. Например, довольно таки крупная деревня Йор. Когда я уводила людей, там всё было хорошо, но время не нашей стороне. Потому нам надо как можно быстрей разобраться с опасностью.

– Всё сделаем, госпожа Рейна, – заявил ей Слактер, затем он обратился к Джоан. – Ты выяснила, с чем мы имеем дело?

– В моём бестиарии такие существа не упоминаются, – заключила она. – А это значит, что тварь либо новая, либо… что-то очень древнее.

– Что ты хочешь сказать? – забеспокоился Эрлик.

– Я думаю, что это мы. Точнее то, чем мы были до Богов, – заявила волшебница. Затем она глянула на серокожего Пангуса. – Я имею в виду расу людей.

Волшебница указала на себя пальцем. Товарищи смотрели на неё как на сумасшедшую. Рейна внимательно следила за ходом её мыслей.

– Сами подумайте. Кроме тебя, Пангус, – попыталась она разъяснить свою мысль товарищам. – Разве это существо вам не показалось знакомым. Словно мы его уже давно знали.

– Словно мы что-то забыли, – пробормотал Слактер. – Но оно нас никогда не забывало. Очень надеюсь, что ты ошибаешься.

На этом их разговор закончился, и группа продолжила свой путь верхом. Рейна обдумывала слова Джоан. Неужели кто-то нашёл способ возвращать людей к первобытным истокам? Вся группа притихла. Они ехали молча, задумавшись о сказанном. Кроме Пангуса, тот вообще не понимал о чём речь.

– Я один слышу стоны? – поинтересовался он. Они углубились в лес, и женские стоны были отчётливо слышны. – Может проверить?

– Это птичка пиру. Не обращайте внимания на неё, скоро привыкните, – сообщила всем Рейна. – Они живут на болотах. Если пойдёте на шум, то утоните в трясине.

Почва хлюпала под копытами. Рядом явно находилось болото. Внезапно Эрлик вскрикнул и начал тыкать пальцем куда-то в сторону. Рейна внимательно вгляделась в лес. И действительно между деревьями мелькало нечто белоснежное. Существо медленно ползло по водной глади болота. У него не было конечностей. Лишь тело похожее на большую каплю и круглая безглазая голова, с торчащим из неё жалом. Существо не обращало внимания на группу и только тихонько постукивало жалом по коре деревьев.

– Хвит, – произнесла она. – Они обычно небольшого размера. Видимо мы рядом с местом смерти ипхиладона. Хвиты съели его и здорово прибавили в размерах.

Белое существо глянуло в сторону группы, после чего безразлично продолжило ползти по своим делам.

– Потрясающее местечко. И почему тут на поселения нападают?! – съехидничал Пангус. – Не пойму никак.

Группа добралась до речки, через которую лениво были накинуты доски. Речка шустро бежала, обнажая круглые камешки, и терялась в глубине лесной чащи. Она была всего лишь по щиколотку, но весьма широкой. Группа аккуратно начала переходить её по очереди. Очередь дошла до Эрлика. Но стоило его лошадке встать на доску, как та закачалась. Лошадь испугалась и тут же скинула коротышку в воду. Тот начал отчаянно плескаться.

– Греби к берегу, – Пангус громко заржал. Остальные подхватили. – Смотри, не утони в этой луже.

Эрлик поднялся на ноги весь сырой до нитки. Обиженный, мокрый и высмеянный он неуклюже взобрался на свою лошадку, и все продолжили путь.

Наконец они добрались до деревянных стен города, с вырытым вокруг них рвом. Рейна подметила то, что раньше рва не было. Да и стены были не такими высокими. Группа проехала через ворота. У них стояла пара стражников, вооружённых копьями. Лезвия у них были необычайно длинными, явно рассчитанные на крупного противника. Сами стражники носили броню из коры эйкстала с кожаной обшивкой. На нагруднике было вырезано перевёрнутое дерево. Символ города Лортан. Местные верили, что эйксталы растут в обе стороны. Они прорастают вниз и создают подземный лес, в котором жили примитивные предки человечества.

Группа оставила лошадей в конюшне, и продолжили путь пешком. В городе сновало множество людей. Рейна заметила, как к конюшне привели крёхестов. Могучих вьючных зверей с телом как у лошади, но с головой чёрной птицы. Помимо головы чёрные перья покрывал и спины зверей. Животных принялись загружать тяжёлыми вьюками, от чего крёхесты недовольно защёлкали длинными клювами.

Пройдя мимо одинаковых деревянных домиков с травяной крышей, группа вышла на площадь. Здесь находилась главная достопримечательность города. Громадное древо эйкстал. Поселение построили вокруг него. Корни древа извивались между домами, словно пытаясь схватить их. На эти деревянные щупальца жители установили лестницы для удобства. У самого дерева посланники создали храм червя. Глиняное куполообразное изваяние с лицом над входом, напротив которого люди рыли ямы. Они укладывали в них своих детей и ложились следом. После чего вымазанные в глине посланники закапывали всех по горло.

– Уподобьтесь детям Его. Следуйте пути Его, – читал проповедь самый грязный из посланников. Комья глины отваливались от его мантии и валились на землю с неприятным шмяканьем. Жители завороженно слушали. – Да будет тело ваше после смерти поглощено землёй и забрано детьми Его. Да будет душа ваша вознесена. И да будет она на зелёных лугах в окружении родных и близких. Не будете вы нуждаться в воде и еде. И никогда не будете одиноки.

Рейне никогда не нравились посланники. Слишком много они уделяли внимания смерти. Тому, что будет после. Девушку же волновали страдания живых. Потому она стала для них путеводным светом. А не погребальной эпитафией.

Группа последовала дальше к городскому барону. Тот устроился в доме на ветвях эйкстала. Подъёмник был единственным способом добраться до него. Они дошли до хлипкой платформы, но внезапно их остановил громадный незнакомец, одетый в форму стражи. Он был аккуратно подстрижен и с густыми бакенбардами, но черты лица явно не принадлежали человеку. У него был слишком широкий рот с усеянными в нём острыми зубами и маленькие узкие глазки. Кривизна переносицы свидетельствовала о давнем переломе. Уши походили на жабры как у рыбы. А кожа его имела орихалковый цвет. От незнакомца исходил необычайно приятный цветочный запах.

– Шериф Клаус Питкин, – представился им приятным басом незнакомец. – Я назначен защитником города. К нам редко кто-то приезжает потому я решил лично вас поприветствовать.

– Вообще-то мы пришли к барону, – заявил ему Слактер. Несмотря на свой высокий рост, он был шерифу по грудь.

– Барон никого не принимает, – отрезал шериф. – Всё что вы хотели сказать ему можете передать мне.

– В графстве происходят нападения на поселения, – выступила вперёд Рейна. Она была по пояс великану. – Опасность грозит и Лортану тоже. Мы пришли помочь.

Клаус почесал свои бакенбарды.

– Следуйте за мной, – произнёс он и повёл группу в сторону покрытого зелёным мхом деревянного форта.

– Кхм, – кашлянул за его спиной серокожий Пангус. – А ты борлог, да? Не ожидал встретить кого-то… вроде тебя. Я кстати квелид… много тут людей, да? – Клаус настойчиво игнорировал собеседника. – Прям не напасёшься терпения с этими человеками, да? Вечно что-нибудь учудят. Слушай, а есть тут ещё борлоги?

– Нет, я тут один, – мрачно ответил ему шериф.

Группа вошла в форт. Здесь располагался гарнизон стражи. Клаус повёл всех в подвал. Их сразу встретил запах гниющего мяса. Громадина медленно ввёл их по тусклому коридору, пригнув голову. Когда все они свернули за угол, то их взору открылось лежащее на столе мёртвое тело. Это было тоже существо, что и в гостинице в Оиставе. От него исходил невообразимый смрад.

– Эту тварь мы притащили из Пяты Мункилайнена, – шериф показал пальцем на тварь и спросил у группы. – Это то, что я думаю?

– Очень похоже на то, – сказал ему Слактер. – Именно так описывали наших предков.

Пангус непонимающе развёл руки.

– Это мы про наших предков. Предков всех человеков, – сказала ему Джоан, похлопав его по плечу. Серокожий продолжал непонимающе глядеть на неё. – Ты вообще следишь за происходящим? Мы думаем, что кто-то превращает людей в предков.

Пангус кивнул ей головой, но что-то подсказывало, что он ничего не понял.

– Об этом знаем только мы и несколько стражников, – просветил всем шериф. – И лучше пусть это пока так и останется. Нам не нужна всеобщая паника. Я запросил помощи у короля. Также я готовлю ополчение. Сказал им, что на нас собираются напасть разбойники. Но скоро я открою всем правду. Сам! Вы пока молчите!

– Зачем вы держите это здесь, – не выдержал Эрлик. Клаус подпрыгнул от неожиданности. – Ужасно воняет.

– Прости, я не заметил тебя. Не думал, что тут ещё кто-то есть, – произнёс с удивлённым видом борлог. – Ты… тоже человек?

Пангус прикрыл свой хохот рукой.

– Да, я человек, – ответил шерифу раздражённым тоном Эрлик. – Нормального обычного человеческого роста… человек! Может, пойдём уже отсюда?

– Я вам ещё кое, что должен показать, – произнёс Клаус и повёл всех к камерам.