Александр Беляев
Орден республики

Глава 7

За селом навстречу Жене и Ашоту протарахтела арба, прогнали овец, везли сено, шли женщины с большими кувшинами на плечах. Все это были мирные люди, занятые своими заботами и делами. И наверняка никто из них не желал зла ни Ашоту, ни Жене. Но они видели ребят, с любопытством их разглядывали, особенно по-городскому одетую Женю, так неумело сидевшую на спине ишака. Это очень не нравилось Ашоту. Женя явно не думала ни о какой опасности. И наверное, даже о бандитах забыла. Но он-то прекрасно понимал, что казаки не станут сидеть сложа руки, что они или уже начали их искать, или вот-вот рванут за ними в погоню. При этом они будут спрашивать всех встречных и поперечных, не попадались ли им в пути двое, лет по двенадцати, один оборванный, другая в модном городском платье и сапожках. И тогда любая из этих только что встреченных ими на дороге крестьянок, со страху не задумываясь, даст казакам все интересующие их сведения.

Ашот был бы рад свернуть с дороги снова в горы. Но, как назло, им не попадалось ни одной тропы. Он присматривался к окрестностям, ничего не находил и беспрестанно подгонял ишака. На душе у него было тревожно.

Женя молчала. Казалось, она всецело была поглощена своими мыслями. И вдруг Ашот услышал, как она всхлипнула. Он посмотрел на нее и увидел на ее щеках слезы.

– Чего ревешь? – сурово спросил Ашот.

– Есть хочу. – Женя размазала по лицу слезы.

– А я, думаешь, не хочу? – Ашот смягчился и подумал, что, пожалуй, все же зря не вытребовал у лавочника колбасы и хлеба.

– Я сутки в рот не брала ни крошки, – всхлипывала Женя.

– Я тоже, – сказал Ашот. Но воспоминания об этих сутках, за которые так много всего произошло, вернули его к мысли о том, ради чего он почти бежал сейчас по этой пыльной дороге, немилосердно нахлестывая ишака. В нем словно вдруг что-то оборвалось. И он продолжал уже совсем иным тоном: – Ну и что из этого? Мы с тобой здоровые! Катаемся, понимаешь, на свежем воздухе. А там люди гибнут. Раненые без воды мучаются!

Теперь пришла очередь недоумевать Жене.

– Какие раненые? О чем ты говоришь? – она уставилась на Ашота.

Он понял, что сгоряча выпалил лишнее. Но у него тоже силы были на исходе.

– А… – неопределенно махнул он рукой вместо объяснения.

– Не хочешь говорить, тогда накорми меня, – капризно сказала Женя.

– Чем? – пожелал узнать Ашот.

– Мне совсем чуть-чуть надо, – взмолилась Женя. – Совсем маленький кусочек хлеба.

– Где я его возьму?

– Попроси у кого-нибудь. Вон впереди деревня! – указала она рукой.

Женя сидела на ишаке, и ей было видно, что там впереди. Ашот же шел сзади и ничего не видел. Но сейчас он привстал на цыпочки и тоже увидел в низине серые крыши домов. «Может, на самом деле достать чего-нибудь съестного? Идти еще далеко. Может, и в горах прятаться придется. Тогда голодным крышка. Оба ноги протянем», – подумал Ашот и сказал:

– Хорошо. Я достану еды. Но только дальше ты пойдешь пешком.

– Пожалуйста! – даже обрадовалась Женя. – Думаешь, такое большое удовольствие сидеть на твоем осле?

– И еще! – оставил ее без ответа Ашот. – Будешь мне помогать.

– В чем? Что надо делать? – сразу оживилась Женя.

– Делать – ничего. Молчать надо, – потребовал Ашот.

– Что значит «молчать»? – не поняла Женя.

– Совсем молчать. Будто совсем говорить не умеешь. Будто ты немая!

Женя задумалась.

– А обманывать нехорошо, – вдруг сказала она.

– Знаю, – согласился Ашот.

– А зачем тогда учишь?

– Не обманывать учу. Молчать учу. Это разные вещи.

– А почему я должна молчать? – Женя хотела знать истину.

– Потому, – Ашот подыскивал слова, – что хотя ты и стоишь миллион, все равно обязательно что-нибудь не то скажешь.

– Значит, ты мне не доверяешь, – сделала вывод Женя.

– Доверяю. Но не совсем, – уточнил Ашот.

Так с разговорами они зашли в деревню. Ашот сразу выбрал дом побогаче и погнал к нему ишака. Возле дома он остановился и постучал в окно. Окно открылось. На улицу выглянул сморщенный старик с большим носом и маленькими подслеповатыми глазками. Посмотрев на Ашота и, очевидно, решив, что тот просит милостыню, он сердито спросил:

– Зачем беспокоишь?

– Купи ишака, добрый человек, – без дальних разговоров предложил Ашот.

– Кто продает? Ты? – не поверил старик.

– Откуда у меня может быть ишак, добрый человек? Она продает, – кивнул Ашот в сторону Жени. – Мое дело – погонщик.

– Она? – оценивающе взглянул на Женю старик. Но, очевидно, городская одежда Жени внушила ему доверие, и он продолжил разговор: – Сколько же она за него хочет?

Ашот назвал цену. Подслеповатые глаза старика раскрылись и стали круглыми, как у орла. Ашот испугался, что старик рассердится, и быстро добавил:

– Не дороже, чем все просят, добрый человек. А ишак что надо. Хорошему коню не уступит.

Старик не дослушал. Он с шумом захлопнул окно и скрылся за занавеской. Ашот не ожидал такого оборота и невольно обернулся и посмотрел на Женю. Та молчала. Но глаза ее лучились откровенной усмешкой. Это совсем обескуражило Ашота, тем более что не он, а она только что плакала и просила его раздобыть хоть кусочек хлеба. Ашот уже собрался было задать ей вопрос, что, собственно, так развеселило ее, как дверь дома распахнулась, и на крыльце появился тот же старик, но уже в большой мохнатой шапке. И уже не орлиные глаза, а горящие угли светились у него из-под нависших бровей. Старик проворно спустился по лестнице и дважды обошел ишака, насквозь прожигая его пристальным взглядом. Потом он спросил Женю:

– Ваша скотина?

Женя отрицательно покачала головой. Ашот остался этим доволен. Но у старика глаза засверкали еще сильней.

– А чья же? – сразу насторожился он.

– Дедушкина, – совершенно четко вдруг ответила Женя.

– А где дедушка? – сотворил что-то наподобие улыбки старик.

– Болен, – также категорично ответила Женя.

– Чем болен? Тифом? – сразу отпрянул старик.

– Сердце у него болит, – успокоила его Женя.

Старик снова заулыбался.

– А, это хороший болезнь, очень хороший, – забормотал он. – И ишак тоже хороший. Я его покупаю. Только зачем вам, мои дорогие внучки, деньги? Что они сейчас стоят? Одно название. И те, того и гляди, жулики украдут. Послушайте меня – старого человека. Я дам вам козу.

– Козу? – так и поперхнулся Ашот.

– Самую хорошую, – заверил его старик. – И еще столько хлеба и сыра, сколько вы унесете.

– Да зачем нам коза? – завопил Ашот.

Старик изобразил на своем морщинистом лице крайнее удивление.

– Как зачем? – развел он руками. – Коза это шерсть. Это шкура. Это мясо. Это такое молоко, от которого самое больное сердце поправится. Пусть меня накажет господь бог, если я вру!

Сказав это, он набожно перекрестился и дважды громко хлопнул в ладоши. Все остальное завершилось в считанные минуты. Старик быстро загнал ишака во двор, крикнул какой-то женщине, чтобы она поскорее приготовила лаваш и чанах, а сам скрылся в сарае. Через минуту он уже выгнал оттуда во двор козу. Коза была белоснежная и очень красивая. У нее были небольшие рожки, черная звездочка на лбу, огромные темные глаза, а на шее красивый пунцовый бант. Коза сказала «Бе-е-е-е» и грациозно помотала головой.

– Точно как у Эсмеральды! – воскликнула Женя и захлопала от восторга в ладоши.

– Даже лучше, хотя я, честное слово, не знаю, где живет этот ваш Эсмеральд, – сказал старик и протянул Жене веревку, за которую была привязана коза.

В это время во дворе появилась женщина, по самые глаза закутанная черным платком. Она вынесла ароматно пахнущий хлеб и сыр. Вид и запах съестного так подействовал на голодных ребят, что они, сразу забыв обо всем на свете, схватили у женщины и то и другое и, не взглянув больше ни на старика, ни на женщину, поспешили вместе с козой со двора. А старик, в свою очередь, поспешил скорее закрыть за ними ворота.

На улице Женя тянула козу за веревку, а Ашот покрикивал на нее сзади. Коза послушно бежала вперед. Однако возле крайних домов ее бег заметно стал медленнее. А за околицей она и вовсе пошла шагом.

– Слушай! Мы так и до вечера не дойдем! – взмолился Ашот и свернул с дороги на тропу, ведущую в гору.

Коза прошла от поворота шагов десять и пошла еще медленнее.

– Я вот тебе сейчас задам! – грозно прикрикнул на козу Ашот и, перехватив у Жени из рук веревку, потянул сильнее. Красивая коза на сей раз сказала «М-е-е-е-е» и замотала головой. Ашот уперся. Веревка лопнула. Ашот бросил веревку и схватил хворостину.

Глава 8

Дважды казаки пытались взять пещеру штурмом и оба раза с большими потерями откатывались назад. Есаул Попов неистовствовал, божился, что не оставит в живых ни одного защитника каменного гарнизона. Но прорваться через баррикаду, закрывающую вход в пещеру, казакам так и не удалось. Они пробовали забросать баррикаду гранатами. Однако оказалось, что обороняющиеся успели воздвигнуть в пещере второй вал из камней, так что гранаты не нанесли защитникам пещеры существенного урона.

– Всех задушу! Голодом заморю! Шкуру с живых сдеру! Ремни на спине вырежу! Понадобится – неделю тут простою! Две! Три! Но ни одной живой душе не дам выйти наружу! – кричал из-за укрытия Попов защитникам пещеры.

В ответ прогремело несколько выстрелов. Пули защелкали по камням, ранив осколками есаула в лицо. Попов выругался, сел на разостланную бурку и приказал подать водки. В этот момент пред ним предстал Чибисов со своим напарником. Оба растрепанные, мокрые от пота, без лошадей, с винтовками без затворов. Чтобы добраться до своих, им пришлось лезть через гору. Есаул сразу понял по их виду, что с казаками случилось что-то недоброе.

– Ну? – грозно прорычал он, уставившись на Чибисова тяжелым, как свинчатка, взглядом.

– Выхода из пещеры по ту сторону горы, ваше благородие, мы не нашли, – вытягиваясь в струнку, доложил Чибисов.

– А почему в таком виде? Почему пешком? – еще больше нахмурился Попов.

Чибисов рассказал все, что с ними случилось.

– Что? Два шкета? – не поверил своим ушам Попов. И вдруг взорвался: – Врешь! Оба врете, канальи! – рявкнул он и плеснул в лицо Чибисову недопитую водку из стакана.

– Как есть, сущая правда, ваше благородие! – вытаращив глаза, оправдывался Чибисов.

– Так как же они тогда вас одурачили? – ничего не желал слушать Попов. – Связные это их были! А вы их упустили. А теперь врете мне! И про выход врете! Под трибунал пойдете!

Чибисов и его напарник стояли бледные как полотно.

– Всю жисть верой и правдой служу, ваше благородие. И тапереча нет моего обмана. Уж не знаю, кто они такие, но своими глазами видел – малец и девчонка. На коня вскочили и ходу, – поклялся Чибисов.

– Куда же они поскакали?

– Не могу знать, ваше благородие. Только дорога тут одна до самой Благодати. А там на мосту патруль наш. И деться им некуда. Окажите последнее доверие, ваше благородие. Век буду бога молить – разрешите поймать поганцев? – бухнулся перед ним на колени Чибисов.

Попов поднялся с бурки.

– Не разрешаю. А приказываю. И сам с вами поеду! И если ты мне не докажешь, что все было именно так, а не иначе – запорю шомполами! – пообещал Попов и вскочил на коня.

Через несколько минут пять всадников, нахлестывая коней, уже мчались по дороге.

Впереди скакал Чибисов. Он спешил и старался. Конечно, не очень-то было приятно ему, георгиевскому кавалеру, выслушивать распекания есаула. Но слава богу, что дело только этим и ограничилось. Крутой нрав есаула знали все. И если он обещал вкатить сотню-другую шомполов – можно было не сомневаться: вкатит. И Чибисов спешил…

Они выехали к тому месту, где купались.

– Аккурат тут все было, ваше благородие, – приосадив коня, доложил Чибисов.

Попов в ответ только мрачно взглянул на него и, не останавливаясь, помчался дальше. Доскакали до развилки дорог и остановились.

– Так куда же они направились? – нетерпеливо спросил Попов.

Казаки спешились, разбрелись по обоим направлениям, внимательно разглядывая следы подков.

– Нашел! Нашел, ваше благородие! – раздался вдруг счастливый голос молодого казака. – Седло свое нашел!

Все обернулись на его голос. Молодой казак указывал под обрыв. У самой воды, на ветвях старой ветлы, словно подстреленная птица с распростертыми крыльями, висело седло. Очевидно, у Ашота не хватило силенок добросить его до воды, и оно застряло на дереве. Казака спустили на ремне вниз, он подхватил седло и поднял его наверх.

– Мое! Ей-богу, мое! – повторял он.

– Мне те двое нужны! – оборвал его Попов.

– Похоже, следы и туда и сюда пошли, господин есаул, – доложил казак.

Попов посмотрел на карту.

– У деревни обе дороги сходятся. Двое давайте налево, остальные за мной, – приказал он.

Казаки разъехались. Группа Попова проскакала еще версты три и нашла второе седло. Теперь уже радовался Чибисов и благодарил царицу небесную матушку-заступницу за то, что не оставила вниманием раба своего.

– Не уйдут, ваше благородие. Под землей, а найду. Истинный крест! – клялся он.

– А не найдешь – я свое слово держать умею, – предупредил есаул.

У околицы остановились. Подождали тех, кто поехал в объезд. Скоро казаки спустились с горы, гоня перед собой угнанного у них коня.

– Только в горы заехали, а он тут как тут, пасется на лугу. Мы к нему, а на нем узды нет, – рассказывали они.

– А этот след прямиком в деревню ведет, – доложил Чибисов.

– Почему знаешь? – недоверчиво спросил есаул.

– Мой конь, ваше благородие, на правую сторону особыми подковами кован. По четыре шипа на каждой. Чтоб ненароком в обрыв не слетел. Вон, на дороге, все видно, – объяснил Чибисов.

Есаул нагнулся с седла, посмотрел на необычный след.

– По-умному уходят твой беглецы, Чибисов. Вряд ли проехали они через деревню, – заметил он.

– Вот и я думаю, ваше благородие, не стоит нам за ними дальше гнаться, – обрадовался Чибисов тому, что голос есаула стал мягче. – Разрешите, я наперед на своих двоих разведаю?

– Давай, – кивнул есаул.

Чибисов как собака метнулся по следу и безошибочно вышел к дому лавочника. За ним, не торопясь, двигалась вся группа. След подвел Чибисова к коновязи, потом к воротам…

– Похоже, здесь они, ваше благородие, – доложил Чибисов.

Есаул сделал знак рукой. Казаки тотчас окружили дом. А Чибисов ловко перемахнул через забор и очутился в саду. Там он снова нашел след двойных шипов, который привел его к сараю. Чибисов распахнул ворота сарая и сразу же увидел своего вороного. Конь приветливо заржал. Чибисов быстро отвязал его я вывел из сарая. И тут перед ним, словно из-под земли, появился лавочник. Жирное небритое лицо его расплылось в угодливой улыбке.

– Вот и хозяин нашелся. А я думаю, где его искать, – залебезил он перед казаком.

– Пой, пой, – мрачно оборвал его Чибисов. – Мы еще дознаемся, как он к тебе попал.

– Привели мне его. Накажи меня господи, привели! – поклялся лавочник.

– А ну, пошли к есаулу! – Чибисов схватил за шиворот лавочника и потащил к воротам.

Лавочник не упирался: саженного роста казак мог ведь и ребра переломать. Он только оправдывался:

– Я ему овса дал. И хлеба дал. И воды ключевой принес…

– Мели, мели… – Чибисов вытолкнул лавочника из ворот.

Есаул Попов начал допрос без лишних слов.

– Так откуда у тебя, любезный, этот конь? – спросил он, поигрывая нагайкой.

Лавочник решил представить все господину офицеру в самом выгодном для себя свете.

– Я сразу догадался, что это ваш конь. И подумал: надо забрать его у мальчишки.

– Что же он, так тебе его и отдал, за здорово живешь? – усмехнулся Попов.

– Какое! Лучшего ишака взамен взял! – поклялся лавочник.

– Говори, куда делся этот оборванец!

Лавочник угодливо развел руками.

– Этого, господин офицер, не знаю.

– Пойдешь с нами, – решил есаул. – Поищешь своего длинноухого. Найдешь – твое счастье. Не найдешь – казачки научат тебя, как зариться на казенное имущество.

На лице у лавочника отразился испуг.

– Господин офицер, где же я его буду искать? Помилуйте! – взмолился он.

– Помилуем его, казачки? – усмехнулся есаул.

Казаки плотным кольцом окружили лавочника.

– Да что с ним толковать, ваше благородие, – выступил вперед Чибисов. – Все они одним миром мазаны. Куда узду замотал, волчья сыть?

Лавочник в страхе отшатнулся. Но было поздно. Чибисов резко взмахнул нагайкой и со свистом опустил ему на спину. Лавочник взвыл от боли. И этим только развеселил казаков. Удары посыпались на него со всех сторон и продолжали сыпаться до тех вор, пока есаул не остановил своих подчиненных.

– Ему еще ишака искать, казачки.

Лавочника взгромоздили на свободного коня, и вся группа поскакала по дороге на Благодать.

Глава 9

Как только тропа привела ребят в горы, Женя сразу попросила:

– Давай присядем на минуточку…

– Какое присядем! Не видишь – темнеет! – завопил Ашот, подгоняя козу.

Женя огляделась по сторонам. Солнце уже скатилось за гору и оттуда посылало в небо желтоватые, белые и розовые лучи. Они устремлялись в синюю высь в там бесследно таяли. В лощинах, под кручами, и в ущельях начали сгущаться сумерки. И от этого, казалось, посинел и загустел весь воздух над горами.

– А как же мы будем есть? – снова спросила Женя.

– Как все люди, на ходу! – Ашот оторвал кусок лаваша, сунул его в рот и аппетитно задвигал челюстями.

– А дедушка говорит, что на ходу есть вредно, можно подавиться, – заметила Женя.

– Ха! – непроизвольно вместо ответа вырвалось у Ашота.

И слышались в этом возгласе и насмешка, и удивление, и негодование.

– Я не то что на ходу, на бегу всю жизнь согласен есть. Лишь бы было что, – сказал он и снова набил рот хлебом и сыром.

– А еще дедушка говорит, что перед едой надо руки помыть, – продолжала Женя.

Ашот посмотрел на свои руки, повернул их ладонями вверх, вниз, потом вытер о бока своей куртки и, решив, что сделал все, что требовалось, спокойно продолжал есть.

– И еще дедушка говорит, что руки обязательно надо мыть с мылом! – не отставала Женя.

Ашот даже остановился.

– Да? А где его взять, это мыло? У нас во всей деревне его не видели уже сто лет!

Он сказал это с обидой и с упреком. И Женя смутилась. Поняла, что, пожалуй, зря придирается к нему. Ведь, в общем-то, он очень хороший парень: и добрый, и сообразительный. А если многого не знает, так разве он в этом виноват? Жене стало жалко его.

– Конечно. Сейчас война, – вздохнула она.

– Вот тебе и «конечно»! – передразнил ее Ашот. Но очевидно, Женя задела его за живое. Он еще долго что-то ворчал, а потом сам перешел в атаку.

– Очень твой дедушка много знает. А про Ленина он слышал? – явно надеясь поставить Женю в тупик, почти торжественно спросил он.

Но Женя в ответ только засмеялась.

– Да Ленина весь мир знает! – совсем по-доброму сказала она. – А дедушка всегда говорил, что Ленин – самый большой человек на свете.

Ее тон, наверное, подействовал на Ашота больше всего. Он вдруг перестал ершиться:

– А вот я ничего про товарища Ленина не слыхал. Только вчера мне о нем наши бойцы рассказали. И ты расскажи, что ты знаешь…

Они говорили, а шли давно уже с остановками, тянули козу за рога, подталкивали ее сзади до тех пор, пока она вдруг окончательно не остановилась.

Ашот взмахнул хворостиной и стегнул козу по спине. И в тот же момент она, вырвавшись из рук Жени, ловко поддала рогами Ашоту под бок. Ашот от неожиданности всплеснул руками и кубарем полетел в траву.

– Вай! – закричал он.

Женя расхохоталась.

– Чтоб тебя волки сожрали! – запричитал Ашот, вставая.

Женя поймала козу за веревку, но та и не думала вырываться.

– Животных надо любить. С ними надо обращаться ласково, – сказала Женя.

Коза все это выслушала. А когда Ашот снова взялся за хворостину, легко поднялась на задние ноги и, стремительно бросившись вперед, дала ему такого тумака в живот, что Ашот как мяч полетел в кусты. После этого коза снова вернулась к Жене и как ни в чем не бывало ласково потерлась о ее ноги.

– Теперь я понимаю, почему этот старый черт так быстро запер за нами ворота! Вот жулик! – причитал Ашот. – Чтоб его тот ишак сбросил в пропасть!

Они свернули по тропинке в обход большого, лежавшего на пути у них камня. Прошли сквозь заросли карагача и очутились на поляне. И тотчас же на них с громким лаем бросился большой мохнатый пес. Женя вскрикнула и нырнула за спину Ашота. А Ашот схватил с земли толстый сук и замахнулся на пса.

– Назад! – скомандовал он.

Пес лаял, но не бросался и не пытался их укусить. Он просто не хотел пускать их на поляну дальше. И еще он пытался отбить у них козу. Коза рванулась в горы, но лохматый пес немедленно ее догнал и завернул на поляну. И только тогда и Ашот и Женя увидели, что в дальнем конце поляны сбилось в табун стадо овец и навстречу им от стада идет человек – в бурке, высокой шапке, с палкой в руке. И еще они заметили в стороне от табуна неяркое пламя костра.

Человек в бурке крикнул: «Верный, замолчи!» – и пес сразу перестал лаять.

– Кто это? – испуганно спросила Женя.

– Наверное, чабан, – ответил Ашот.

Человек в бурке подошел к ребятам.

– Откуда вы? – спросил он, с любопытством разглядывая их.

– Мир тебе, – ответил Ашот.

– Хорошо. Пусть будет так. Мир вам обоим, – прекратил расспросы чабан.

Они помолчали, продолжая разглядывать друг друга. У чабана было строгое, словно высеченное из камня лицо, небольшие усы, прямой нос, внимательные и добрые глаза.

В горах темнеет быстро. Сумерки на поляне стали уже совсем серыми, и все окружающее утонуло в них, как в тумане. Разглядеть чабана досконально Ашот уже не мог. Но то, что он смотрит на них приветливо и не сделает им зла, Ашот понял сердцем. Он сам два года пас чужих овец, знал, как нелегко достается чабанам хлеб, и сразу проникся к незнакомцу полным доверием.

– Скажи, пожалуйста, куда ведет эта тропа? – спросил Ашот.

– Вокруг поляны, – ответил чабан.

– А дальше?

– А дальше снова вниз, на большую дорогу.

– А нам в Благодать надо, – сказала вдруг Женя.

Чабан, как показалось Ашоту, чуть заметно усмехнулся.

– Ночью в горах только шакалы бегают да волки, – сказал он.

– Что же нам делать? – задумался Ашот.

– Идемте к моему огню. Там виднее, там что-нибудь придумаем, – предложил чабан.

Оставалось только согласиться. Тем более, что чабан, не говоря больше ни слова, повернулся и пошел туда, где разгорался костер.

Возле костра был устроен шалаш. Чабан пригласил ребят в шалаш и подбросил в костер хворосту. Потом он достал из мешка хлеб, лук, вареное мясо и угостил ребят.

Пока ребята ели, чабан молчал. Но когда они, по его мнению, насытились, сказал вроде бы самому себе:

– В Благодать проще всего идти нижней дорогой.

Ашот сделал вид, что не расслышал его слов. Но Женя выпалила всю правду:

– Нам там идти нельзя. Там казаки.

Ашот от ее слов даже дышать перестал. Он точно подавился бараниной, и глаза у него широко раскрылись и застыли. Чабан все отлично понял и пришел Ашоту на помощь.

– Утром я покажу вам другую дорогу. А сейчас давайте спать, – сказал он и, чтобы окончательно успокоить Ашота, добавил: – У меня с казаками тоже свои счеты.

Уснули ребята мгновенно. Усталость свалила их, словно скосила косой. И спали они крепко, как убитые. Но едва над горами появилась огненная корона солнечных лучей, чабан разбудил своих гостей. Он уже вскипятил на костре воду, заварил чай и напоил Ашота и Женю. Пока они прихлебывали из кружек душистый горячий напиток, он, не торопясь, говорил:

– Две дороги ведут в Благодать. И на обеих вы можете встретить казаков. Пробиваться вам надо третьим путем: по реке. До реки вас доведет Верный. Там сядете в лодку и поплывете вниз. Держитесь ближе к правому берегу. А наблюдайте за левым. Как увидите на левом берегу два сухих дерева у старых развалин, причаливайте к ним. Лодку привяжите к кустам, а сами бегите в лес. Идите прямо против солнца, не сворачивайте никуда. Часа через два придете в Благодать.

– А кто же лодку назад пригонит? – спросил Ашот.

– Кто надо, тот и пригонит, – заверил Ашота чабан. – Идите. Не теряйте времени. Сюда казаки в любой момент могут нагрянуть.

Ребята вышли из шалаша. Неподалеку мирно паслась их коза, а рядом с ней сидел Верный. Чабан подозвал пса и, указав рукой на Ашота и Женю, сказал:

– С ними пойдешь. Веди их к реке. Покажи лодку.

Пес в ответ завилял хвостом и ткнулся кудлатой головой в ногу хозяина.

– Хороший, хороший, – ласково потрепал пса за загривок чабан и снова обратился к ребятам: – В путь добрый.

Ашоту не хотелось прощаться с этим гостеприимным человеком, хотелось его отблагодарить. И Ашот придумал.

– Спасибо тебе за все, – сказал он. – Прощай. И возьми, пожалуйста, от нас в подарок нашу козу.

– Такой подарок можно делать только врагу, – добродушно улыбнулся чабан.

Ашот растерялся.

– Не обижай нас! Мы от чистого сердца!

– От всего сердца, – подтвердила Женя. – А дедушка потом обязательно найдет вас и еще отблагодарит.

– И вы тоже не обижайтесь, – весело сказал чабан. – Только эту рогатую ведьму у нас вся округа знает. Она с одним лишь Верным дружит. Что у вас выменял на нее старый Геворк?

– Ишака, – ответил Ашот.

– Вот плут! Ну, да ладно, пусть пасется вместе со стадом. – И чабан уже совсем серьезно добавил: – Говорят, красные уже подходят к Благодати…

– А как вас зовут? – спросила Женя.

– Сурен, – ответил чабан. – А прозвище «Каторжный». Меня тоже вся округа знает…

Верный побежал рысцой вперед. Ашот и Женя поспешили за ним. Пока шли через поляну, они несколько раз оглядывались и махали чабану руками. Он тоже один раз махнул им в ответ. А йотом стоял не шевелясь, как изваяние, и молча глядел им вслед.

– Какой хороший человек, – сказала Женя, когда чабана не стало видно. – Я никогда не думала, что в горах есть такие люди.

– Только в горах такие и есть, – гордо сказал Ашот.

– А почему он каторжный?

– Наверное, политический, потому и каторжный, – решил Ашот. – Наш Одинцов тоже на каторге был. Даже два раза.

– Какой Одинцов? – не поняла Женя.

– Да там один… – замял разговор Ашот.

– Где «там»? Где? Ты уже сколько раз проговаривался! – обиделась Женя. – То про какой-то отряд. То про каких-то раненых. То у тебя кто-то там гибнет. Думаешь, я такая уж глупая и ничего не понимаю?

– Ничего я тебе не скажу, – Ашот насупился. – Но и ты не храбрись. Думаешь, казаки простят нам лошадей? Думаешь, они нас не ищут? Беги быстрее, пока ноги несут. Поймают – от них миллионом не отделаешься. Сбросят в ущелье и еще посмеются.

– Ладно, – вздохнула Женя, – не пугай. Я думала, раз мы с тобой подружились, значит, у нас не должно быть друг от друга секретов. Но если ты без секретов не можешь, то пожалуйста. Молчи. Когда-нибудь все равно все расскажешь.

– Когда-нибудь, конечно, – согласился Ашот.

Он и не подозревал, что это «когда-нибудь» наступит очень и очень скоро, потому что буквально с этой минуты их сравнительно спокойному путешествию пришел конец. Верный, бежавший впереди, вдруг ощетинился, злобно заворчал и бросился в кусты. А из кустов прямо под ноги ребятам выкатился забавный, пушистый медвежонок и с любопытством уставился на них черными глазенками. При этом он все время тянул к ним носом, жадно улавливая долетавшие до него незнакомые запахи. Он был таким хорошеньким, что Женя не раздумывая бросилась к нему. И в тот же момент навстречу ей из кустов, злобно облаиваемая Верным, вывалилась огромная медведица. Она рявкнула, встала на дыбы и пошла на Женю. Женя остолбенела. Страх парализовал ее. Она даже не заметила, как впереди нее очутился Ашот и так же, как и при встрече с Верным, закрыл ее от страшного зверя собою.

А медведица наступала. Широко раскинув лапы и открыв пасть, она медленно двигалась вперед. От ребят ее отделяли считанные метры. И тогда Женя, повинуясь скорее инстинкту, чем каким-то соображениям, сорвала с головы Ашота шапку и швырнула ее в пасть зверя. Медведица на лету перехватила шапку лапой и ударом отбросила ее в кусты. И в тот же момент Ашот с воплем: «Ты с ума сошла!» – как тень метнулся за шапкой.

Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча с лесной хозяйкой, если бы не Верный. Он бросился на медведицу сзади и схватил ее за гачи. Почувствовав остроту собачьих клыков, медведица закрутилась на месте, стараясь поддеть пса лапой. Но Верный ловко увертывался от страшных когтей, то и дело хватая зверя зубами. В конце концов медведица села.

Ашот схватил Женю за руку и потащил ее в сторону от этого места. Чем дальше они убегали, тем, казалось, быстрее несли их ноги. Но это не мешало Ашоту на чем свет стоит ругать Женю.

– Ты соображаешь, что ты чуть не натворила? – кричал он на бегу.

– Да что ты пристал с этой шапкой? Дедушка тебе таких десять купит, – оправдывалась Женя.

Но Ашот разошелся еще больше:

– Купит? Да ты знаешь, что это за шапка?

– Знаю! Старая! Рваная! У нас такая в саду на чучеле надета! – еле переводя дух, не сдавалась Женя.

– Вай-вай-вай! – запричитал Ашот. – Пропаду я с тобой! И задание не выполню!

– Какое задание? – словно только этих слов и ждала Женя.

Но Ашот и теперь ничего ей не сказал. Да и Женя не стала допытываться. Потому что кусты расступились и они очутились на берегу реки. Следом за ними из кустов выскочил Верный и побежал вдоль берега к лодке, стоявшей в небольшой тихой заводи.

Женя первой подбежала к лодке и сразу же забралась в нее. А Ашот почему-то вдруг остановился перед лодкой и затоптался на месте. Женя, однако, не обратила на это внимания. Она зачерпнула ладошкой речную воду и с удовольствием умыла разгоряченное лицо. И еще, и еще раз, пока немного не успокоилась. А Ашот по-прежнему стоял возле лодки и смотрел на реку широко открытыми глазами.

– Смотри, как крутит! А волны какие, – пролепетал он.

– Ну и что? Мы же на лодке, – удивилась Женя.

Но Ашот не мог оторвать от воды застывшего от страха взгляда. Женя еще не видела его таким растерянным.

– Может, лучше я берегом побегу?

– Ты боишься плыть? – не поверила Женя.

– Да я плавать не умею! – признался Ашот.

Женя поняла, что его страх не напрасен, и попыталась его успокоить.

– На лодке надежно, – сказала она.

– А если она перевернется?

– Я тебя спасу. Я на Неве родилась. Я хорошо плаваю!

– Меня не надо спасать, – покачал головой Ашот, – шапку надо.

– Помешался ты на своей шапке! – рассердилась Женя. И неожиданно скомандовала: – А ну, садись!

И странное дело: Ашот повиновался и осторожно, словно двигался по скользкому льду, сел в лодку.

Женя решительно взяла в руки шест. Она уперлась им в дно, оттолкнула лодку от берега и направила ее на стремнину. Поток подхватил легонькое суденышко и быстро понес его вниз. Верный увидел, что ребят уносит, и залаял.

– Прощай, Верный! – крикнула ему Женя. – Иди к хозяину! Мы с тобой еще встретимся!

Верный гавкнул еще раз и скрылся в кустах. А Женя обернулась к Ашоту:

– Ты хотел мне что-то рассказать?

Ашот снял шапку и протянул ее Жене.

– Теперь все скажу. Теперь другого выхода нет, – сказал он. – Перевернемся – меня не надо спасать. Одним Ашотом больше, одним меньше, ерунда. Шапку держи. В ней карта. А на карте показано, где наш отряд в пещере засел. Где с белыми бьется. Если мы эту карту красным не передадим, всему отряду конец. И раненым всем тоже конец. Казаки всех перебьют. Поняла?