Александр Прозоров
Темный Лорд: Темный Лорд. Темное пророчество. Меч Эриджуна. Озерная леди. Клятва Темного Лорда

– Кто это сделал? – в ужасе прикрыла рот ладонью Генриетта.

– Самым страшным в этом была именно неизвестность, юная леди. Пустота. Никто из врагов не похвастался таким успехом, ни один друг не мог дать совета. Ни карать, ни просить о помощи было некого. Вот тогда моего друга и охватило истинное безумие. Он призвал к ответу каждого, на кого могла упасть хоть тень подозрения, он искал ее следы во всех мирах и во всех концах света. Он… Он сделал все, на что только способен чародей, и даже немного больше. Тщетно! Тогда маг Двух Драконов отправился на поиски в последнее место, где еще не был: в мир духов. В царство мертвых, где чаще всего и скрывают самые страшные секреты. Но он предупредил, что вернется. И тогда виновникам преступления уже не удастся спастись от возмездия.

– Ужасно, – кивнула Вантенуа.

– Да, это ужасно, – довольно холодно подтвердила Горамник. – Большое спасибо вам за рассказ, мсье Гроссер. Но нам хотелось бы успеть перекусить перед новым уроком.

– Бегите, бегите, – разрешил учитель. – Мы с вами встретимся еще не раз. Если что-то будет неясно, всегда сможете уточнить.

– Спасибо, мсье Гроссер, – поднялся и Битали.

– Спасибо огромное! – добавил недоморф.

Вместе они отступили к лестнице и вместе заговорили, едва оказались на ступенях:

– Он врет, врет во всем! – зло тряхнула головой Горамник. – Дружка своего выгораживает, маньяка-убийцу. Любовь у него, мол, семья, дети. Да всем известно, что у людей и духов, пусть и плотских, детей быть не может! Они не от людей деградировали, они вместе с нами изначально созданы! Любые связи бездетны, у нас все строение другое!

– Конечно, врет! – вторила ей Генриетта. – Обозвать хозяйку озера низкой тварью! Сказать, что она любить не может, что она из корысти его от бед защитила и на сушу жить перешла! Да он просто завидует ей! Завидует, что он их игры ради любви бросил, женщину им предпочел. Он просто ревнует!

– Темный Лорд защищен от болотных тварей! Вы поняли, защищен?! – пытался перекричать их Надодух. – Это был он, он! Только он мог спокойно поймать гаруфера и принести к нам в комнату. Только он умеет оживлять зверей и натравливать их на людей! Все сходится, это Темный Лорд!

Внезапно на лестнице наступила тишина. Все трое высказались и теперь выжидающе смотрели друг на друга, ожидая ответа.

– Может, пойдем все-таки пообедаем? – предложил Битали.

– Ну да, конечно. – Отличница пошла вверх, бормоча что-то себе под нос, через несколько витков резко остановилась: – Так что мы знаем, мальчики? Точно знаем, что Темный Лорд мог и хотел вернуться. Знаем, что дохлые звери и болотные твари – его любимые существа. Знаем, что он убивал напропалую и вполне может иметь зуб на Битали из-за его родственников. И что твое родство, Кро, он способен определить точнее тебя самого. Пожалуй, я соглашусь с Надодухом. Очень советую тебе накопить как можно больше силы и потренироваться в ударных заклинаниях типа «вэк» или «морт». Как бы тебе не пришлось встретиться с кем-то пострашнее гаруфера.

– Надеюсь, теперь это случится не у нас в комнате, – шумно почесал за ухом недоморф. – Хотя болеть я буду, конечно, за тебя!

– Умеете вы настроение поднять, право слово, – усмехнулся Кро. – Большое всем спасибо.

– А директор? – спохватилась Генриетта. – Он ведь заставил всех завышать Битали оценки! Может, он что-то знает? Про настоящую семью, про повод, из-за чего Темный Лорд Битали изжить собирается? Ведь его отношение к Битали не просто так!

– А может быть! – кивнул недоморф. – Раз Артур Бронте по рождению не совпадает с Лордом, значит, он просто что-то знает!

– Какая разница? – поморщилась Анита. – Ну, знает он настоящую семью Битали – ну и что? Если мы узнаем, почему Кро хотят убить, опасности это не уменьшит. Нужно думать, как справиться с самим Лордом. И пошли, наконец, обедать!

Она быстро побежала вверх, и разговор сам собой прервался. Когда мальчики выскочили с лестницы в коридор, они наткнулись на улыбающуюся мадам Деборе, своим телом закрывающую проход от стены до стены. Анита и Генриетта уже стояли перед ней.

– Мсье Кро, мсье Сенусерт, – кивнула прорицательница. – Итак, милые мои, прошу следовать за мной.

Вслед за женщиной, метущей коридоры своей длинной юбкой, они обогнули замок, в восточном корпусе на углу остановились между покрытыми арабской вязью, золотистыми, слабо светящимися гобеленами.

– Сюда, – указала на углубление в полу учительница. Первой на это место ступила Горамник. Анне Деборе стукнула палочкой по камню на стене – и девушка исчезла. Женщина кивнула Генриетте: – Прошу.

Через миг та тоже пропала.

Третьим в углубление ступил Битали. В животе привычно потянуло – и он оказался в овальной комнате размером примерно с комнату его и Надодуха, с застекленными бойницами и деревянным, настеленным поверх балок, потолком. Здесь было чисто и опрятно: несколько полочек с книгами, разделенных приступками с букетами полевых цветов, застеленный зеленой скатертью стол, на котором стоял чайник на ножках, с закопченными боками, еще одна ваза, хрустальный шар и что-то еще, объемистое, но закрытое двумя матерчатыми салфетками. Кроме того, убранство комнаты составляли кресло у стены, три стула и складная расписная ширма, отгораживающая изрядную часть помещения.

Рядом возник Надодух, а следом и сама преподавательница.

– Присаживайтесь, милые дети, – разрешила она и опустилась в кресло, раскинув руки на подлокотники. Девушки заняли стулья, а мальчики остались стоять, чтобы не спорить из-за единственного свободного места.

– Мы что-то нарушили, мадам Деборе?! – воинственно поинтересовалась Анита.

– Ну, что ты, конечно же нет, милое дитя, – кивнула в ее сторону прорицательница. Пальцы шевельнулись, янтарная печатка стрельнула желтым лучиком. – Однако я заметила, что вы стали слишком уж подолгу засиживаться у мсье Гроссера, и хочу напомнить одну страницу из истории нашего мира. Девять веков назад небольшая кучка магов во главе с тем, кого ныне принято называть Темным, решила захватить власть над всем миром. Над всеми, понимаете? Сделать всех прочих магов послушными слугами. И они стали добиваться своего всеми возможными способами, не останавливаясь перед обманом, убийствами, предательством. Семьи, которые отказывались признавать их власть, они истребляли полностью, вплоть до младенцев в колыбелях и смертных слуг. Против сильных магов они подсылали убийц из числа смертных, над слабыми глумились, упиваясь своей властью. А когда против этой тирании поднялись все чародеи севера, Темный Лорд и его слуги начали войну, истребляя всех без счета и жалости, выжигая целые рода и купаясь в крови. Из каждых пяти северных чародеев они уничтожили троих, и еще один из этой пятерки погибал на их стороне. Хотите ли вы оказаться в самой гуще подобной мясорубки, милые создания? Видеть, как гибнут ваши дети и родители, ваши друзья и просто сверстники? Узнать, что сгинули в небытие четверо из каждых пяти обитателей вашей родной земли?

Однокурсники подавленно промолчали.

– Если бы Темный Лорд победил, – продолжала мадам Деборе, – мсье Гроссер, как один из главных соратников мага Двух Драконов, наверняка получил бы себе в подчинение какой-нибудь континент. И никто на этих землях не смел бы без его разрешения повысить голос, высказать неожиданные мысли или организовать новый союз или орден. К счастью для всех нас, Темного Лорда удалось одолеть. И ныне мы живем в мире свободы. Я не спрашиваю вас, что и зачем рассказывает вам наш историк в дополнительное время, что обещает и как оправдывает свои деяния. Я лишь прошу помнить, как выглядело воплощение его идей. Кровь, смерть и боль. После чего уже много веков, до сего дня, мы вынуждены скрывать от смертных свое существование. Вы понимаете, из-за него нам приходится опасаться жалких смертных! И когда удастся выправить это положение, еще непонятно. Не забывайте об этом, когда снова будете слушать его рассказы. Думайте не о словах, а об ужасах, которые ими прикрываются. Сейчас только от нас зависит, чтобы сотворенный Темным Лордом кошмар не повторился.

– Но ведь Темный Лорд уже возвратился, правда? – торопливо спросил недоморф. – Он в нашей школе, где-то здесь!..

– Ступайте, дети, – взмахнула палочкой мадам Деборе, и все четверо тут же оказались в коридоре.

– Вы поняли, да?! Поняли?! – закрутился Надодух. – Она не рискнула отрицать! Она проболталась! Темный Лорд где-то в школе!

– Лично я поняла, что мадам оставила нас без обеда, – ответила Горамник. – Мы-то всяко раньше ее в аудиторию успеем. А вам пора бежать.

Урок гендерных искусств развел мальчиков и девочек в разные классы. Если, конечно, можно назвать классом ту россыпь колотых валунов в рост человека, посреди которой оказался Битали волею выпавшего ему амулета. Осторожно переступая с камня на камень с риском переломать ноги, он вдруг услышал совсем рядом свист, достал из кармана свою свистульку и тоже дунул. Слева тут же отозвались. Кро повернул на звук, медленно и осторожно спускаясь с завала к густому осиннику.

– Привет. – Недоморф опять обнаружился наверху, среди ветвей. – Забирайся, тут двигаться проще, я тебя уверяю.

– Извини, – продолжил путь с камня на камень Битали. – Боюсь, с дерева я грохнусь скорее. Не все такие ловкие.

– Ничего особенного, – перепрыгнул с ольхи на березу Надодух. – Попросту, хоть и недоделанный, я все же посильнее простого человека буду. Почти оборотень.

– Кого я вижу, гусар наконец нашелся! Ты даже не представляешь, как я соскучился! – запрыгнул на крупный валун Дожар. – И где твоя шайка неудачников?

У Битали екнуло в груди от радости: похоже, его заклятый враг не заметил присутствия недоморфа. Как не заметили его и пробирающиеся по камням между частыми деревьями графские слуги.

– Разве ты ничего не заметил, мой маленький Арно?! – оглушительно громко поинтересовался Кро. – Вы здорово влипли, ребята! Очень сильно! Камни и чащоба – не лучшее место размахивать палками! Я вас переколю, вы даже крякнуть не успеете.

– Пой, пой, – покивал Дожар. – Порадуйся напоследок. Мы тебя сейчас меж камней зажмем и истолчем, как в ступе пестиками.

– Это там? – указал вправо Битали.

Граф повернул голову и не увидел, как свесившийся с нижней ветки Надодух ткнул Уловера мечом в макушку и тут же поднялся обратно.

– Можно и там. А можно и здесь. – Дожар еще не заметил своей потери. А за спиной Лайтена качнулась и затрещала осина в две руки толщиной. Парень оглянулся, но никакой опасности не заметил. Поднять голову он просто не догадался.

– Хочешь, там? Тогда я иду к тебе! Иду-иду! – не переставая голосить, Битали, перешагивая с камня на камень, подобрался к самому валуну, на котором стоял юный граф. Обнажил бемгиши.

Дожар махнул мечом вниз, прикрывая ноги, оглянулся, снова махнул:

– Да где же они?

– Помочь?

Голос сверху заставил графа резко вскинуть голову, ноги его скользнули по покатому камню. Он грохнулся на спину, меч со звоном отлетел в сторону, и Дожар сполз по валуну прямо к Битали.

– Вот, проклятье… – только и выдохнул он.

– Бывает, – сочувствующе усмехнулся Кро и аккуратно кольнул бедолагу в кончик носа.

– Оттуда свистят! – указал вперед покачивавшийся в кроне недоморф.

– Тогда пошли.

– Я тебя за овражком подожду…

Надодух прыгнул вперед на дерево, потом на следующее, еще раз, и совершенно скрылся из виду. А Битали еще четверть часа перешагивал с камня на камень, удерживаясь за влажные стволы, пока не добрался до самого оврага с крутыми склонами и не перелез через него.

Все его братство оказалось в сборе: Цивик, Ларак, Дубус, недоморф. И горело, похоже, жаждой битвы.

– Что станем делать, голова? – выразил общее мнение Ирри и решительно стиснул меч.

– Нам не хватает десяти очков. Нужно пойти и где-то их добыть. Вы готовы?

– Да! – вскинули мечи Цивик, Дубус и Ларак.

Недоморф, напротив, зевнул и указал пальцем Лараку через плечо:

– Вон там, в двухстах шагах, кто-то сопит. Под бузиной, наверное, затаился. А по ветру несет зубным порошком, двумя видами одеколона, крахмалом и гуталином. Думаю, человек пять. Или чуть меньше. Вы кого найти предпочитаете?

– Пятерых…

– Тогда пошли, – развернулся недоморф и зашагал по тропинке.

– Подожди! Если мы так просто выйдем, они сразу разбегутся. Пусть первыми Цивик и Дубус идут, и Ларак. Мы чуть позже. Ваша задача – завязать драку, привлечь к себе внимание. И не пострадать. Продержитесь минуту, и мы с Надодухом успеем их обойти и нападем сзади. Сможете?

– Конечно! – рубанул воздух Ирри.

– Попробуем, – неуверенно предположил более умудренный опытом Цивик.

– Тогда вперед.

– Думаешь, у них получится? – поинтересовался недоморф.

– Ну, – пожал плечами Кро, – бойцы они не самые лучшие. Но против них тоже не Дожар окажется. Пусть только шум поднимут и внимание отвлекут. Главная задача на нас.

– Шагов пятьдесят осталось, – чуть повернул голову Надодух. – Крадутся. Наверное, услышали нашу троицу и боятся спугнуть… – Он повел носом. – Извини, сосед, но их теперь не меньше семи. Наве…

Дальше Кро слушать не стал, со всех ног рванув вперед. Но не за товарищами – тут его появление ничего бы не поменяло, а вправо за ели, бегом через колючие ветки и затем влево, к тропе, на которой уже зазвенели мечи и громко закричали мальчишки. Бегом, бегом…

Его увидел топавший последним парень со значком ордена, закричал, предупреждая своих, – но его в горячке не услышали. Цивик и Ларак голосили еще громче, бестолково, но широко размахивая мечами, и к ним пока никто не мог подступиться. Дубус молча подпрыгивал позади: на петляющей среди крупных камней тропинке места имелось только на двоих. Однако орденцам, которых оказалось аж восемь, победа все равно мнилась близкой, и они напирали, выкрикивая угрозы и в азарте не замечая ничего вокруг.

Парень заметно побледнел, понимая, с кем столкнулся, закрутил мечом, словно ветряная мельница – крыльями. Но Битали, не задерживаясь, сунул в сверкающий диск бемгиш, останавливая вращение, вторым ткнул его в живот, шагнул на место исчезнувшего школьника. Звон стали заставил обернуться двух задних орденцев – и вместо мечей они вдруг вскинули палочки:

– Вэк, вэк!

Битали на миг ощутил ужас неминуемого поражения: уклониться от атаки он не успевал. Однако сила школьных палочек, к счастью, оказалась слишком слаба: Кро словно с силой ударили по лицу и телу тяжелыми мягкими подушками, вынудили сделать всего шаг назад. Да еще защитный наговор ослабил эффект враждебного воздействия. В общем, чтобы свалить врага магией – использовать свои палочки должно было не меньше десятка учеников. Как тогда, на уроке… А здесь – Битали отступил, тут же кинулся вперед, по правому краю тропинки, и через два шага резко метнулся на левую сторону.

– Трунио, трунио! – Уже испытанное орденцами заклинание оказалось направлено на пустое место, превратив крупный валун в маленький камешек, а Кро быстро чиркнул египетскими ножами по животам фактически безоружных чародеев, отправляя их на чердак северного корпуса. Впереди Битали увидел, как упал, споткнувшись, Цивик, а Лараку все же помешали сделать очередной взмах и выжали его с тропинки.

– Сдавайтесь! Я здесь, я здесь! – закричал Кро.

Теперь к нему обернулись сразу трое, подняли мечи в красивой правильной стойке. Кро, все тем же быстрым шагом, вошел между клинками, разведя их египетскими ножами, тут же рубанул вперед и занял освободившееся место. Отбив наверх прямой выпад, Битали кольнул в ответ, пнул ногой чудика, что никак не мог поразить упавшего Ларака, отбивавшегося лишь ногами, повернул вправо, чтобы выручить Цивика, – но тот уже искал среди камней потерянный меч, а на месте врага недоморф с невозмутимым выражением на полумохнатом лице убирал клинок.

Или это под шерстью его мимика не различалась?

– Пусти, пусти! – Последний из орденцев, опрокинутый на Ларака, барахтался в крепких объятиях.

– Пускай, теперь можно. – Дубус наконец-то нашел применение своему оружию: прижал его к горлу противника. – А ты не вздумай шелохнуться.

– Сэр Ричард не говорил, сколько очков полагается за пленного? – Ирри, крайне довольный собой, начал выбираться из-под орденца – и тот вдруг исчез.

– Я-а… Я случайно… – испуганно захлопал глазами Дубус.

– Наверное, сам поцарапался, – спрятал бемгиши в амулет Битали. – Успокойся, это всего лишь игра. Через час увидишь его в зале целым и невредимым. Надодух, открой секрет. У тебя так ловко получается за спиной вырастать… Отчего ты раньше никого на уроках не закалывал?

– Я что, собачка, чтобы меня какой-то полукровка на людей натравливал? – пожал плечами недоморф. – Не хотел. Вот соседям помочь – другое дело. Кстати, во-он оттуда зубным порошком припахивает. Причем сразу с двух мест. Зачем только вы только зубы так рьяно чистите и столько одеколона на себя льете? Ходите, словно с сиреной на голове. Будете тех двоих ловить, или пусть живут?

– Пусть живут, – отмахнулся Кро. – Одолеть слабого немного чести. То ли дело открытая битва с тем, кто сильнее! Так, ребята?

– Это точно, голова! – потряс сжатыми кулаками Ларак. – Здорово мы орденцам надавали, правда? Я думал, совсем конец пришел, ан все равно мы первыми оказались!

– Я тоже думал, что заколют, – признал Цивик. – Восемь против троих было многовато.

– Зато будет теперь, о чем рассказать! – хлопнул его по плечу Ларак.

– Да я не спорю, получилось отлично, – произнес Цивик таким тоном, словно ему подсунули фантик без конфеты. – Но заработать пять балов без драки было бы все же спокойнее.

Все рассмеялись.

– Если хочешь, пошли искать тех, кто по кустам прячется, – предложил ему Кро. – Время еще есть.

– Зачем? В этих кустах только ноги переломаешь. У нас ведь теперь очков хватает, правда?

Очки не без удивления сосчитал после урока сэр Ричард Уоллес.

– Мсье Дубус: плюс пять. Мои поздравления с первой победой, юноша. Мсье Сенусерт: плюс двадцать. Мсье Кро: тридцать, – принял амулеты учитель.

– Мсье Цивик, Дубус, Ларак, Сенусерт и я – это одно братство, сэр Ричард Уоллес, – громко объявил Битали. – Все наши победы – общие.

– Пять человек, одиннадцать побед, – невозмутимо пересчитал преподаватель. – Значит, каждому плюс десять, мсье Кро плюс пятнадцать. С главы братства особый спрос, ему и поблажки, – предупреждая вопросы, пояснил он. – Однако мне кажется, баллы достаются вам слишком просто. Придется завтра позаботиться о дополнительных для вас… сложностях.

– Вот полукровка завистливый, – буркнул недоморф в самое ухо соседу. – Чего он на тебя так взъелся?

– Ты болеешь за меня, он – за Дожара, – вполголоса ответил Кро.

Учитель бросил в его сторону короткий взгляд, но предпочел ничего не расслышать.

– До завтра, юноши! Надеюсь, завтра курс проявит себя лучше, чем сегодня!

Однако сэру Ричарду не повезло. Новым днем с самого раннего утра над замком зарядил мелкий дождик, который в середине дня все чаще и чаще переходил в настоящий ливень. А потому учитель гендерных искусств, начиная после обеда свой урок, с неудовольствием признал:

– Войны сейчас нет, прорываться любой ценой никуда не нужно. Посему, юноши, сегодня мы останемся под крышей и подведем некоторые итоги самых первых уроков. Итак, среди вас находятся два лучших фехтовальщика школы. Мсье Кро и мсье Дожар. Каждый из них был убит по три раза. Зато мсье Сенусерт, мсье Тинтаголь или мсье Батиас, подобным мастерством не владея, не были убиты ни разу и даже заработали себе победы. Из чего можно сделать вывод, что главным в полевом сражении или охоте на врага-одиночку является не умение владеть мечом, а навыки подкрадывания, тактика и умение использовать численное преимущество. Начнем с самого простого, но важного умения. Мсье Дожар, мсье Кро, выйдите в центр зала.

Юный граф и Битали вышли, не дожидаясь приказа, обнажили оружие, хмуро глядя друг на друга и готовые начать схватку.

– Самое простое преимущество – двое против одного. Демонстрирую. Нападайте на меня, молодые люди.

Радости этот приказ соперникам не принес, но они все-таки подчинились, повернувшись к учителю и двинувшись на него. Сэр Ричард легко отбил первые удары, ушел влево и довольно долго проминался перед Кро, отмахиваясь от египетских ножей, но не нападая. Когда же Битали почти прижал его к стене, он вдруг стремительно ушел вправо. Юноша повернулся и… И больше ничего не мог сделать, поскольку перед ним постоянно маячила спина Арно Дожара.

– Достаточно! – поднял меч преподаватель. – Теперь попрошу вперед мсье Ларака. Нападайте.

Сэр Уоллес повернулся к школьнику спиной. Ирри пожал плечами и шлепнул мечом его по спине.

– Могли бы и полегче, мсье, – недовольно повел плечами учитель. – Что мы видим, юноши? Оказывается, самые лучшие бойцы редко добиваются победы в прямом нападении, а самые неопытные легко побеждают сильных врагов ударом в спину. Из чего следует, что лучшим оружием в схватке является… Как думаете, мсье Ларак?

– Меч! – потряс своим клинком юноша.

– А вы как думаете, мсье Кро?

– Секира! – вспомнил последнее свое сражение с сэром Уоллесом Битали.

– Мсье Дожар?

– Копье!

– Лучшим оружием является движение, балбесы! – не выдержал учитель. – Всем разбиться по трое! Схватка один против двух. Задача одиночки: вести бой таким образом, чтобы один из его врагов постоянно оказывался за спиной другого и не мог принять участия в поединке. Задача пары: одному бойцу связать противника боем, а другому зайти сзади и ударить по спине. Победа одиночки: продержаться три минуты. Победа пары: удар в спину. Попадания в фехтовании лицом к лицу победой не считаются! Все готовы? Три минуты! Начали!

С этим простеньким заданием учитель гонял курс почти два часа, вбивая тактику боя из понимания разумом в инстинкт. Очень быстро все убедились, что зайти за спину внимательного бойца очень трудно, почти невозможно. А значит, драться одному против двух – совсем не страшно. В заключение сэр Ричард продемонстрировал еще более сложный балет: схватку один к трем. Удерживать одного врага за другим и постоянно уходить от третьего, постоянно чередуя роли противников.

– Ничуть не удивлюсь, если он умеет рубиться один против ста, – покачал головой Битали. – Однако школа де Гуяка нашла отличного учителя. В других местах я про такое не слышал.

– Самостоятельно вы сможете попробовать упражнение завтра в лесу, если погода будет хорошей, – подвел итог сэр Уоллес. – На сегодня тренировки достаточно. Урок окончен, все свободны.

С чердака северного корпуса курс полным составом отправился в самый подвал, в душевые. Стараниями преподавателя школьники взмокли так, словно провели все два с половиной часа на улице под дождем.

– Это все из-за меня, – признался Цивик, намыливаясь рядом с Кро. – Мы с Дубусом еще во время обеда припасы с собой на вечер набрали. Чтобы не потом, а вместе с вами на корсовинг пойти. В общей компании. Вот сразу всем и не повезло.

– Ты это о чем? – не сразу сообразил Битали.

– Так ведь дождь… Разве ты пойдешь сегодня?

– Куда я денусь? Десять обрядов через день. Иначе так недоделкой и останусь.

– Допустимо сделать пропуск до двух суток, – напомнил Цивик. – Так что, если хочешь…

– Потом малейшая заминка, и я еще на год без силы. Нет, пусть эти сутки лучше в запасе остаются.

– Тогда я Комби с собой позову, – подал голос из соседней кабинки Ларак. – А то он в прошлый раз чуть не расплакался, что без него пошли.

– Куда это вы собрались? – поинтересовался еще кто-то под мыльной шапкой.

– Дела братства, – хмуро отрезал Дубус. – Если люди собрались вместе, соваться к ним в разговор без приглашения – верх невоспитанности. Самое разумное и достойное воспитанного человека – это вообще не подслушивать чужой разговор, и уж тем более не демонстрировать, что что-то услышал. Коли тебя не замечают, нужно сказать «привет», или еще как-то обозначить свое присутствие. После этого тебя или пригласят к беседе, или станут говорить тише, не отвлекая тебя от собственных…

– Да пошел ты, зануда, – не выдержал мальчик и ушел в кабинку подальше.

– С девочками тоже посоветоваться нужно, – решил Битали. – Там и встретимся, у сеньориты.

Девочек, как оказалось, отпустили намного позже, и шестеро ребят застали веселую компанию ведьмочек, одетых в свободные цыганские юбки с яркими аляпистыми цветами, в шерстяные кофты, с разноцветными платками на плечах, как раз в момент возвращения.

– А не погадать ли тебе, яхонтовый? – поинтересовалась у Битали одна.

– Какой ты хмурый! – толкнула недоморфа другая.

– Всю правду расскажу, – пообещала Дубусу третья.

– Мальчикам нельзя! – грозно рявкнула Долорес, отбрасывая Ларака и Цивика, которых под шумок успели утащить с собой школьницы. Девчонки только расхохотались, исчезая за стеной, а Цивик с Лараком остались сидеть у стены, ошарашенно хлопая глазами.

– Завораживание сегодня проходили, – пояснила Горамник, отстав вместе с Генриеттой от общей компании. – Как раз для тех, у кого слишком длинные мечи и широкие плечи.

– Вы сегодня с нами? – прямо спросил Кро.

– Конечно, – кивнула Анита. – Тебе сейчас силу копить нужно, каждый день на счету. Только где? Дождь в парке.

– Я тоже пойду! – громко заявила Вантенуа.

– Конечно, милая, – кивнула ей Горамник. – Я сразу так и сказала.

– Я могу решить за себя сама!

– Конечно, Генриетта, – с оттенком снисходительности, как капризному ребенку поддакнула отличница и снова повернулась к юноше. – Я пыталась тучи разогнать, но не потянула. Тут твоя сила нужна. Или вообще… Профессор Бронте, видно, в отъезде, раз пропустил.

– У нас тут мысль одна есть, – переглянулись Надодух и Кро. – Филли Налоби вчера обмолвился, что на краю Тихого лагеря теперь безопасно.

– Я туда несколько раз заглядывал из любопытства, – добавил недоморф. – Еще в прошлом году лазил. Ничего особенного. Правда, пахло нехорошо. Ну, и далеко влезать не стал. Но пещеры есть довольно большие. Раз даже Филл думает, что безопасно…

– Если там вправду есть сила, можно рискнуть, – нервно потер подбородок Кро. – На краю парка вон сколько собрать получилось. А уж в хорошем месте… Тогда никакой гаруфер не страшен.

– Я пойду, – на этот раз первая сообщила Вантенуа.

– Про Тихий лагерь в школе такое рассказывают… – покачала головой Анита.

– Тебя никто не гонит, можешь остаться, – не без злорадства сказала Генриетта.

– Я только переоденусь, – решилась девушка. – Вы ведь все шестеро идете? Ладно, тогда, если что…

Она махнула рукой, ушла. Вернулась минут через пять. Вантенуа не стала даже переодеваться, а молча просидела все это время рядом с Битали, не сделав и попытки обнять его или просто взять за руку. Кро очень хотелось сказать ей что-нибудь теплое, поднять настроение – но не делать же это при всех?

Дождь на улице почти утих, но противная холодная морось продолжала висеть в воздухе, налипая на тело и одежду, забираясь под ворот, в рукава, просачиваясь сквозь ткань на коленках и плечах. Надодух уверенно провел друзей через грядки почти до самого нагромождения земли и камней, повернул влево, быстро промчался вдоль поля, свернул к низкой горке, что блестела, словно лысиной, влажной глиной на склонах. Остановился возле рыхлых комьев, за которыми разрослась мощная крапива.

– Думаю, это здесь, – сказал он. – Самая крайняя пещера и довольно большая. Всех вместит. Если Филл имел в виду другие, дальше, то уж эта точно должна быть безопасной.

– Где она? – не понял Ларак.

– За крапивой. Вон та темная щель. Давайте я пойду вперед, разведаю. Если все в порядке, вернусь за вами.

– Лучше я, – мотнул головой Битали.

– Нет, сосед. Если со мной что случится, ты меня вытащишь. Если беда случится с тобой, я могу не справиться.

– А может, вы поиграете в благородство в более погожий день? – прервала их Генриетта и полезла через крапиву первой.

– Подожди! – Мальчишки толпой ринулись вслед, затоптав всю траву, столкнулись у входа и по одному, пригнувшись, пролезли внутрь, в сухую неподвижную прохладу. Снова столпились внутри, за расширением лаза.

– Альба, альба, альба! – один за другим зажигали огни на палочках юные маги, и с каждым разом граница темноты отодвигалась все дальше.

Пещера походила изнутри на шар правильной формы, примерно на треть засыпанный изнутри всяким мусором: крупными кусками кирпичной кладки, окатанными камнями, матовыми стеклянными шариками, окаменевшими головешками и кучками мелких косточек.

– «Фуером», наверное, сюда ударили, – тихо предположила Горамник. – Это какая-же силища была, если целый арпан в диаметре оплавило? В середине – только то, что не сгорело, осталось.

– Что за «фуер»? – спросил Цивик.

– Боевое заклинание на случай настоящей большой войны. Целые деревни истреблять можно. Я в справочнике читала. Как произносить и что делать при нем, не знаю.

– Мне тут не нравится, – вдруг заявил недоморф. – Нужно уходить.

– Почему? – повернулись к нему Битали и Цивик.

– Запах странный. Плохой.

– Да брось ты, брат! – Ирри Ларак решительно спустился по пологому дну к завалу в центре, обошел один валун, другой, пнул выпирающую головешку, заглянул за кривую кладку: – Смотрите, здесь колодец! Не глубокий. На три моих роста, не больше. И без воды.

К нему с веселым завыванием помчался вниз Комби.

– Здесь пахнет гвоздикой и чабрецом, – поморщился Надодух.

– Что плохого в гвоздике и чабреце? – не поняла рыжая отличница.

– В пещере не может цветами пахнуть. Плесенью, мышами, тухлятиной, мочой, чем угодно – но только не цветами. Последний раз тут пахло пылью и кровью. Я еще подумал, что метаморфы кого-то тут порвали.

– В потолке трещины, и по стенам, – сообщил Ларак. – Осыпается уже пещера. Скоро рухнет. Лет через пятьсот.

– А по мне цветы лучше навоза, – тоже пошла вперед Вантенуа.

– Не понимаю, – мотнула головой Горамник. – Что опасного в траве?

– Это ненормально, дурочка! Само собой такое не бывает! Бежим отсюда!

– Уходим! Уходим все! – Тревога соседа передалась Битали. – Уходим, это ловушка!

Ларак и Комби остановились, Дубус, тоже ушедший вперед, обернулся, Генриетта просто отмахнулась. И в этот миг из трещин посыпались небольшие голые существа с большими глазами, длинными сильными руками и короткими когтистыми ножками. Они горохом падали сверху, они лезли из-под камней, они выскакивали из стен. Никто не успел опомниться, как двое из них схватили за ноги Комби и швырнули в колодец, еще один с разбегу скакнул на Дубуса, опрокинул его и поволок туда же. С Лараком такой номер не удался: он встретил телесного духа точным прямым ударом кулака, отбил ногой другого, придавил коленом третьего, выхватил учебный меч, крутанулся, разрубив одним широким движением сразу двух врагов – защиты амулетами или заговорами духи, оказывается, не имели.

Пещера моментально наполнилась воем и криками. Кричали от боли брошенные в колодец мальчишки, скулили отведавшие меча тролли, выли те, кто еще только кидался на непрошеных гостей.