Александр Георгиевич Шавкунов
Чёрный Принц
Глава 6
Горло болит нещадно, будто изнутри проросла колючая проволока. Тело по контуру обхватывает мягкий валик. Алексей застонал и распахнул глаза и вперил взор в металлический потолок. С натугой повернул голову, взгляд скользнул по стене, скромной обстановке и остановился на прорезиненной тумбочке. Примыкающей к кровати из гелиевой пены.
Каюта в целом скромная, аскетичная. Из общего дизайна выделяется пневматическая дверь, решётка вентиляции и дверца в душевую. Последнюю надо бы посетить… как только придёт в себя.
Тело пронизано слабостью, мышцы дряблые. Нет сил даже почесать кончик носа. Гелиевый матрас надёжно обхватывает тело, удерживает на себе и приятно холодит спину. Алексей дёрнулся встать, охнул от выстрела боли в шее и растянулся на дрожащей кровати. Пальцы коснулись пластиковой полосы на горле… Смотрите-ка, а ведь действительно в ошейнике, как пёс или раб. Такие цепляют на дебоширов, чтобы отслеживать передвижение и не пускать в запрещённые места. Вроде баров с алкоголем и ангаров.
Вцепился, с трудом протискивая пальцы под ошейник, застонал от боли и подступающих слёз. Острая обида вцепилась в грудь, сжала сердце. Чем он заслужил подобное? Тем, что помогал людям?
– Замечательно. – Простонал Алексей, в бессилии раскинув руки. – Вот и твори добро…
Из одежды на нём лёгкие штаны и белая футболка на размер меньше. На прикроватной тумбе лежит помятая книга с корабля. Стакан воды и пластиковая тарелка с бруском питательного рациона.
Землистого цвета, плотный и слегка вязкий. По верхней грани выдавлены значки: состав, вкус и дата. Последняя маркировка обозначает заказчика. Министерство Обороны.
– То я в армии этим не наелся. – Сказал Алексей и отломил кусочек.
Бросил в рот и, через усилие, зажевал, будто старую ириску. По вкусу, курица с овощами, вымоченная в дистиллированной воде. Желудок распробовал позабытую пищу, расстроенно булькнул и принялся за работу. Закончив, Алексей прополоскал рот и откинулся на кровати.
Он жив, так что дрянная еда не так уж и плохо. Во всяком случае велик шанс вернуться к домашним котлетам и компоту. Сполз с матраса и побрёл к душевой. За узкой дверцей такая крохотная комната из гладкого металла со множеством прорезей. Скинул одежду в корзину у двери, вышел в центр и с усилием поднял руки зажмуриваясь. Тело со всех сторон обдало водяной пылью под высоким давлением, смешанной с моющим средством. Последние вспенилось, сжирая грязь и пот, превратило парня в подобие сугроба. Новая порция водяной пыли сорвала пену, оставив кожу девственно-чистой. Включилась вытяжка и с боков обдало тёплым, почти обжигающим воздухом.
Тело ощущается тяжелее обычного, значит, он на кромке платформы, где вращение создаёт подобие гравитации. Страшно подумать, что случится, если вернётся на Землю. Конечно, он регулярно проходил оздоровительные процедуры и принимал таблетки, препятствующие вымыванию кальция. Но мышцы успели забыть, что такое постоянная нагрузка и борьба с беспощадными девять и восемь ньютонов на килограмм.
Почистив зубы устройством, похожим на боксёрскую каппу, вернулся на кровать. Лёг, закинув руки за голову, и закрыл глаза. Очевидно, убивать не собираются, что радует. Заперли в каюте, а не в камере. Значит, долго не продержат. Вывод: скоро информация, которой владеет, обесценится. Неделю, может, две… а что случится?
ВКС нашли инопланетный корабль, у самой земли, очень старый. Выходит, это пришельцы устроили Каскад Кесслера? Зачем? Возможно, случайность. Какая выгода для ВКС? Технологии? Учитывая, что такая махина оставалась незаметной все эти годы… возможно, она невидима для всех типов радаров?
Алексей мотнул головой, отгоняя назойливые мысли. Перевернулся набок. Нет смысла думать об этом. Ещё неизвестно, что ему уготовили. А эти размышления, пустая трата нервов и времени. Потянулся за книгой, от чтения куда больше пользы.
Успел перевернуть пяток страниц, когда дверь распахнулась и вошёл Генерал.
В полной форме, при погонах, но китель небрежно расстёгнут, открывая полосатую майку. Старик улыбнулся и спросил зычно:
– Ну, как спалось, сынок?
– Хорошо, как утопленнику. – Ответил Алексей, возвращая книгу на тумбу.
– Истерить будешь?
– А надо?
– Вроде как положено, ну знаешь, поорать о незаконности, о жалобах в полицию и тому подобное. Вплоть до верховного главнокомандующего.
– Пожалуй, воздержусь.
– Гляди-ка, а ты умный! А что насчёт побега?
– Голышом в открытый космос?
– Как вариант.
– Пас.
– Молодец! Разумный парень, мне такие нравятся. Давно уволился со службы?
– Через год после вас.
Алексей сел на кровати, уперевшись лопатками в стену. Не спуская взгляда с глаз Генерала. Старик стоит непринуждённо, заложив руки за спину и беспечно улыбается. Ни дать ни взять добрый дедушка навещает непутёвого внука.
– Как же так, они отпустили лётчика-истребителя первого класса? – Притворно изумился Генерал, склоняя голову к плечу.
– Я был настойчив.
Алексей отвернулся, не выдержав давления холодных карих глаз. Генерал шагнул ближе, нависая над парнем, как старая крепостная башня. Сказал, небрежно жестикулируя:
– У тебя есть два варианта. Первый, поступить на службу экстренным порядком и помочь нам.
– А второй?
– Куковать здесь ближайшие пару месяцев, если мы победим.
Нечто в его голосе заставило волосы на голове зашевелиться. Парень повернулся к Генералу, наклонился вперёд и спросил требовательно:
– А если проиграете?
– То в эту дверь войдут люди из международного флота, и ты покинешь каюту, ногами вперёд.
– Звучит заманчиво, ну… удачи вам там. Думаю, хороших пилотов и современных кораблей у вас полно.
Губы Генерала сжались в тонкую линию, а взгляд сочится космическим холодом. Да, он не привык слышать «нет», только «так, точно» и «будет сделано». Тяжело вздохнул и опустился на край кровати. Пена мягко спружинила и по матрасу прокатилась слабая волна.
– Давай начистоту? – Сказал Генерал. – Это дело, официально, частная инициатива, Россия к нему отношения не имеет. Всё предприятие грозит новой конфронтацией, а мы ещё хорошо помним Слепую Войну. Однако, промедление – это гарантирование уничтожение России. Действовать нужно быстро. Пока международный флот не понял, что к чему.
– А ваш суперпилот?
– Не вернулся из Й-восемь. – Сухо ответил Генерал и добавил. – Никто, кроме тебя не воротился.
***
Когда Генерал ушёл, Алексей сел на кровати и подпёр голову кулаком. Он прилетел на орбиту помогать человечеству, и сейчас у него просят помощи. В грубой форме, но просят. Есть выбор, остаться безучастным!
– Да чтоб вас всех! – Выдохнул парень и потянулся к притаившемуся на стене передатчику.
Каюту тряхнуло с такой силой, что Алексея сбросило с матраса и кружа ударило о стену. Тумба опрокинулась, и в воздухе увязли вещи, лежавшие на ней. Стакан перевернулся, остатки воды дрожащими шариками разлетелись по комнате.
Взвыла сирена, свет моргнул и сменился на аварийно-красный. В коридоре загремели шаги, грохнул одиночный выстрел, а следом застрекотали разряды.
Алексей кое-как перекувырнулся на ноги. Схватил книгу, пролетающую мимо. Дверь распахнулась, и в каюту спиной вперёд влетел охранник. Парень приготовился окликнуть, но увидел багряный, почти чёрный в аварийном свете, шлейф из бусинок крови. Мертвец сжимает древний пистолет с коротким и широким дулом.
Тело пронеслось через каюту и мягко ударилось о стену над кроватью. Застыло, глядя на вход стекленеющими глазами. В груди, горле и над левой бровью темнеют дыры размером с ноготь. Алексей прыжком подлетел к нему, выдрал оружие их ещё податливых пальцев. Отщёлкнул магазин и пересчитал патроны. Семь штук, с голубыми пулями. Маломощные. Человека без защиты убьют, но обшивку платформы не прострелят.
Ощущение рифлёной рукояти странным образом успокаивает и придаёт сил. Алексей бросился к двери, если это за ним, то каюта смертельная ловушка. Нужно найти надёжное укрытие или бежать к «Союзу». Створка распахнулась, и он нос к носу столкнулся с Генералом.
Старик отпрянул, вскидывая лучемёт. Выругался, увидев мертвеца, и махнул пилоту.
– Выметайся, надо срочно уходить!
В коридоре парят тела с рельсовыми винтовками, одетые в серые скафандры облегчённого типа. Вокруг столпились охранники.
– Это кто такие?! – Крикнул Алексей, указывая на ближайший труп.
Кружащийся вверх ногами и красующийся оплавленной дырой вместо лицевой части шлема. Генерал пожал плечами, зашипел. Только сейчас парень заметил кровавое пятно на левой штанине старика.
– Они не представились.
На одной ноге, отталкиваясь от стены свободной рукой, он проскакал мимо охраны. Бросая отрывистые приказы и держа лучемёт наготове. Двое охранников последовали за Алексеем,
– Похоже, международники прослушивают диспетчерскую. – Прорычал Генерал, заглядывая за очередной поворот. – Или у нас крыса. Даже не знаю, что мне больше не нравится!
Алексей вспомнил, как Василиса вклинилась в разговор с диспетчером и страдальчески застонал. Старик отдёрнулся, и за поворотом загудели заряжающие электрокатушки. Коридор слева наполнился визгом рикошетов и снопами искр. Пилот прижался к стене, закрывая голову руками.
– Меняем маршрут! – Выкрикнул Генерал и подскочив, ухватил Алексей за плечо, потянул прочь.
Охранники вскинули оружие, взяли поворот на прицел и попятились. Готовые поджарить первого, кто покажется из укрытия.
Глава 7
Коридоры станции освещены аварийным красным светом, сигнал тревоги продирает до костного мозга. Экраны на стенах крутят зацикленный ролик с маршрутом до ближайшего убежища. Генерал, пользуясь около нулевой силой тяжести, скачет на здоровой ноге. Одной рукой придерживаясь за стену, а другой сжимая винтовку, указательный палец застыл на спусковом крючке. Алексей сдавил трофейный пистолет, оглядывается на каждый шорох, ожидая, что враги выскочат разом отовсюду.
– Утечка воздуха в девятом секторе. – Механический женский голос разнёсся по коридору, на миг заглушив сирену. – Покиньте опасную зону перед герметизацией отсеков.
– Здесь налево! – Скомандовал Генерал и прижался к стене у входа на лестницу. – По одному! Пилот в центре!
В красном свете штанина кажется почти чёрной, от середины бедра до голени, влажно блестит. Старик морщится и старается не двигать ногой. Направил винтовку назад в коридор, прикрывая проскальзывающих в дверь товарищей.
– Это не похоже на путь к ангару. – Нервно заметил Алексей, ступая на залитую красным светом площадку.
– Мы идём в лазарет, нужно забрать Василису.
Лестница представляет собой шахту с широкой трубой по центру. Вроде тех, что ставили в старых пожарных частях. Только двигаться надо на мускульной силе, а не лениво съезжать под давлением гравитации. На каждом этаже у двери малая платформа. Алексей вцепился в трубу, скрестив ноги, начал перебирать руками, проталкиваясь вниз. Задрал голову и крикнул:
– Она ведь ранена!
– Оставить насмерть лучше?
«Лестница» тянется бесконечно, мелькают двери этажей. Наконец, охранник, скользящий впереди, соскочил на площадку и распахнул дверь.
– Чисто!
Стены медотсека белые и покрыты уплотнителем, что поглощает звуки и вибрации. Двумя ярусами ниже расположился цех переработки. Свет нормальный, а воздух будто свежее, с тонкими ароматами стерильности. Генерал двинулся вдоль левой стены, короткими прыжками на одной ноге и наклонив лучемёт стволом в пол. Алексей и охрана последовали за ним. Впереди слышны встревоженные голоса, торопливый стук магнитных ботинок и треск радиопереговоров.
Генерал остановился, сгорбился тяжело дыша. Озлобленно мотнул головой и оттолкнувшись пролетел вперёд, держась за поручень. За ним над полом остался след из рубиновых капель. Лицо бледнеет, а морщины проступили резче. Будто за время спуска постарел лет на десять.
Из бокового коридора выбежал группа медиков, несущая обгоревшего человека на специальной клеёнке синего цвета. Генерал выждал пока они пробегут, пересёк остаток коридора и тяжело облокотился о стойку регистратуры. Медсестра, отвечающая на звонок и одновременно набирающая что-то на клавиатуре, гневно стрельнула взглядом. Мол, чего отвлекаете, не видите, аврал?! Дёрнулась, узнав начальника станции, подскочила и протараторила:
– Ч-чем могу помочь?
– Мне рану заштопать, – сипло ответил Генерал, указывая на ногу, – а этим джентльменам к Василисе Игоревне.
– Да, сейчас! Прошу, за мной. А вам… в палату номер тридцать восемь, это вправо по коридору.
Медсестра выскочила из-за стола и почти поволокла генерала в процедурный кабинет. Отряд охраны потянул Алексея за собой, в противоположную сторону, распугивая бегущих на вызов медиков. Мимо них к лифту пронеслась группа неотложной помощи…
Стальные дверцы распахнулись с предупреждающим сигналом. На подбегающих нацелилась четыре ствола, обмотанные медной проволокой. Алексей закричал, вскидывая пистолет. Охранник ухватил за плечо и швырнул в боковой коридор. Стальной шарик, разогнанный электромагнитной катапультой, прошил грудь. Мужчина откинулся назад и завис под острым углом, медленно отплывая. Из дыры в спине выплёскивает кровь. Визг рикошетов наполнил коридор, стальные снаряды разрывают обшивку стен и высекают длинные искры.
Первый залп отшвырнул медиков, они даже не поняли, что их убило. Оставшиеся охранники засели в кабинете и боковом коридоре. Периодически высовываясь и стреляя в напавших. Террористы действуют аналогично, но преимущество в огневой мощи склоняется на их сторону. Пистолет, даже очень хороший, проигрывает винтовке. Дело времени, как боевики подловят и перебьют охрану.
Алексей перекувыркнулся в воздухе, приземлился на ноги. Дверь слева распахнулась и в коридор высунулся озлобленный мусорщик филипинец, с повязкой на полголовы.
– Что за шум? Я тут уснуть пытаюсь!
Мужчина осёкся, увидев пистолет, попятился и захлопнул дверь. Щёлкнул магнитный замок. Алексей выругался и бросился дальше по коридору, свободной рукой хватаясь за поручень вдоль стены.
Завернул за угол и на полной скорости сшибся с боевиком, что решил обойти засевшую охрану. От неожиданности тот выронил рельсовую винтовку. Алексей отскочил, как мячик, а рука с пистолетом вскинулась будто сама. Грохнуло, руку подбросило отдачей, а тело откинуло назад. Боевика закрутило вокруг оси и ударило о стену, где он и остался висеть. Пуля угодила в края глаза, ближе к виску, раздробила кость и срикошетила вглубь черепа.
Пилот торопливо подплыл, сорвал с шеи ремень с винтовкой. Прорезиненая рукоять влипла в ладонь, отдавая тепло предыдущего владельца. Палец лёг на спусковой крючок. Алексей оглядел оружие. Грубые мотки проволоки на стволе, выступающие катушку и магазин. Ни единой маркировки производителя. Боевик тоже без знаков отличия.
Щёлкнул переключателем огня в режим стрельбы очередью. Нет времени на работу с отсечкой. Если повезёт, то в заварухе боя террористы не заметили пропажи бойца. Алексей пробежал по следам убитого, прижался к стене у поворота, высунулся и сразу прицелился на врага в укрытии.
Террорист недоумённо оглянулся на звук «разгоняющейся» катушки… Тело швырнуло через коридор, на двойку засевших сообщников. Те разом отступили, прикрываясь трупом к лифту. Один вопя ухватился за ногу, над коленом расцвёл цветок сгорающей синтетики и крови. Двери начали закрываться, брызжа искрами от бьющих снарядов и покрываясь вмятинами.
Алексей выждал, когда створки схлопнутся, и вышел из-за укрытия. Дышит тяжело, с сипами, будто пробежал марш-бросок за минуту. Руки и ноги мелко трясутся, а плёнка пота расползается по лицу, норовя попасть в глаза. Желудок сжался и сделал попытку выплеснуть содержимое. Парень нагнулся, зажал рот ладонью и глубоко вдохнул носом.
Охранник выглянул из-за поворота, огляделся и, держа лучемёт наготове, подошёл. Осторожно коснулся плеча и сказал твёрдо:
– А ты молодец.
– Угу… ещё какой… – Перебарывая дрожь, ответил Алексей.
Поднялся, держась за стену, побрёл за новым товарищем. У двери в палату тридцать восемь охранник остановил взмахом ладони и, встав у стены, осторожно постучал.
– Василиса, это мы.
Толкнул дверь и заглянул внутрь. Девушка полусидит на койке в белом халате на голое тело. В правой руке для броска зажат скальпель. Увидев охранника и Алексея, шумно выдохнула и опустила оружие.
– Что у вас там случилось, Всеволод?
– Генерал ранен, Семён, Кирилл и Сергей убиты. – Сухо ответил охранник, помогая слезть.
Алексей встал в проходе, выглядывая в коридор и держа винтовку наготове. Отошедшие от потрясения врачи обследуют раненых. Молодая медсестра, хлюпая носом и душа слёзы, накрыла тело в покрасневшем халате, простынёй. Лежащего рядом положили на брезент и унесли в ближайшую палату.
Василиса, шипя от боли и прижав ладонь к животу, слезла с койки. По земной привычке опёрлась о плечо товарища.
– Неопознанный корабль запросил стыковку, – продолжил Всеволод, идя к выходу, – но вместо швартовки протаранил административный сектор. Высадившаяся группа отправилась прямиком к номеру нашего гостя.
– А ты популярен. – Сказала девушка, бросая взгляд на Алексея.
– Твоими стараниями. – Ответил парень, освобождая проход. – Делаешь доброе дело, а в тебя сначала пушкой тычут, похищают, а потом и вовсе убить хотят.
– Неправильно ты, Дядя Фёдор, дела добрые делаешь. – С нервным смешком ответила Василиса, проходя мимо. – Ты их другим делаешь, а надо себе!
– Сейчас за Генералом? – Спросил Алексей, пропуская колкость мимо ушей и следя за лифтом.
Всеволод мотнул головой и развернулся в противоположную сторону.
– В док, нужно улетать.
– Втроём?!
– Вчетвером, если считать дрон.
***
Союз замер на пусковой платформе в свете двух прожекторов. В хвостовой части видны следы скорого ремонта, грубые, но надёжные сварочные швы и новый металл. Над шлюзом, при приближении Алексея, вспыхнула зелёная лампочка. По парню скользнул луч лазера, и створки распахнулись. Под ноги выдвинулся узкий трап.
Первым поднялся пилот, следом Василиса и Всеволод. Шлюз захлопнулся за спинами. Внутри кабина вычищена до блеска и тошноты. Пропало чувство родного уюта, когда носок, брошенный посередь комнаты становится элементом атмосферы. На боковой стене, у входа в грузовой отсек, красуются пять новеньких скафандров. Алексей придирчиво оглядел их, присвистнул, узнав военные модели. В чешуйках керамической брони и вязкой подложкой. Манёвренные и с большим запасом воздуха.
Корабль по команде начал подготовку к запуску. Приборная панель ожила и весело замигала лампочками. Технический аналог собачьего виляния хвостом. Реактор дозаправлен. Один двигатель заменили. К великому неудовольствию Алексея.
Напротив скафандров прикрутили кресла с отдельной системой жизнеобеспечения.
– Я думал, полетим на новом корабле. – Вздохнул Алесей, садясь на место пилота.
– Слишком долго доставлять. – Всеволод развёл руками. – Но не беспокойся, когда закончим, будет тебе и новый корабль, и домик на берегу Чёрного Моря.
Глава 8
Площадка под кораблём дрогнула и пошла вверх, к раскрывающимся створкам люка. Двигатели прогреваются, вокруг клубится технический газ и призрачными нитями ускользает в космос, обгоняя траулер. Василиса, наплевав на стеснение, переодевается в чёрный облегающий костюм, похожий на водолазный. Под пупком краснеет заштопанная рана, блестит плёнкой медицинского клея. Девушка герметизировала костюм, непокрытой осталась только голова. Разгладила складки на бёдрах с такой грацией, что Алексей начал задумываться, а не слишком ли долго он на орбите. Взяла скафандр из ниши, развернувшись к мужчинам спиной, чем только усилила поток «мыслей».
Размышления и фантазии прервал Всеволод, бросивший на колени такой же костюм. Пилот вздохнул и начал переодеваться, пользуясь преимуществом псевдогравитации от подъёма.
Площадка, с отчётливой вибрацией, зафиксировалась на внешней стороне обшивки. Шасси втянулись в брюхо, и Алексей поднял корабль, следуя указаниям диспетчера. Новоявленный экипаж занимает места, щёлкают ремни безопасности, самое простое и надёжное средство, проверенное столетиями практики.
– Готовность, две минуты. – Отчеканил Алексей, войдя в привычный режим «пилот на старте».
Вторичная проверка систем, построение маршрута и наращивание тяги. Союз оторвался от платформы на маневровых двигателях, отлетел на километр, соблюдая коридор движения. Включился основной, короткая перегрузка вмяла в кресло. В ответ внутри скафандра нечто загудело и давление ослабло, а в бока упёрлось мягкое. Алексей ощутил себя внутри ванны, отлитой по форме тела. С такими системами ему не доводилось работать даже в армии.
Отведя «Союз» на достаточное расстояние, включил автопилот и снял руки со штурвала. Ближайшие часы заняться решительно нечем. Привычно потянулся за книгой, замер и выругался. Она осталась в коридоре медотсека! Алексей застонал, окинул взглядом приборную панель и повернулся к товарищам. Если нет приемлемого развлечения, то придётся убивать время по старинке, разговорами.
– Так, собственно, в чём цель миссии?
– Разведка. – Отчеканила Василиса, глядя в потолок. – В идеале, захват Чужака и транспортировка на безопасную орбиту.
– Реверсивная инженерия. – Добавил Всеволод. – Наши умельцы разберут по винтику и передадут информацию на землю. Ну и… нам нужно знать, как бить этих тварей.
– Бить? – Переспросил пилот, натягивая костюм и недовольно дёргая плечом.
– Это они устроили Каскад Кесслера. – Ответила Василиса. – По их вине началась Слепая Война. Они повинны в гибели миллионов.
Вот так новость. Алексей озадаченно распахнул рот, переводя взгляд с Василисы на Всеволода и обратно. В детстве слышал похожую теорию на одном телеканале, но там пришельцы были рептилоидами с Нибиру, планеты прячущейся от Земли за Солнцем.
– Это правда?
– Скорее всего. – Вздохнул Всеволод. – В день события был запеленгован мощный сигнал и искажения в показания следящих систем. По всей видимости, Чужак вышел на орбиту и решил вырубить нам спутниковую связь.
– Но что пошло не так и его изрешетило обломками. – Закончил Алексей.
– Вроде того, – сказала Василиса, задумчиво глядя в экран на левом предплечье. – Если транспортировка будет невозможна, будем пытаться выудить информацию с бортового компьютера и составим трёхмерную схему-чертёж.
– А в этом вообще есть смысл? – Пробормотал Алексей, окончательно сбитый с толку. – Сто лет, это огромный срок! Чужаки могли давно списать такой тип кораблей в музеи. Да и вообще, почему они до сих пор не добили нас?
– Ну, – протянул Всеволод, – по мне так лучше воевать мушкетом, чем каменным топором, особенно если у врага бластеры.
– А про «добить», – с улыбкой сказала Василиса, – Сфера Кесслера крайне надёжная броня. А у Них, видимо, нет возможности или планов, разнести планету вдрызг.
– Логично, – пробормотал Алексей, по привычке скребя затылок шлема, – тогда почему Международный флот мешает нам?
– История стара, как мир. – С ухмылкой ответил Всеволод. – Боятся, что Россия получит супероружие, а они нет. Западный блок всегда трясся от ужаса, если у нас было хотя бы сопоставимое с ними оружие.
В голосе мужчины просквозила вселенская тоска. Алексей кивнул и решил прекратить беседу на время, по крайней мере, пока ситуация с Чужаком не прояснится. Ведь слишком много вопросов к мотивации нападения пришельцев. Какой смысл атаковать отсталый, по их меркам, мир, преодолев Бездны пространства? Тебе ведь доступна любая планета, в любой части галактики! Конечно, если ты можешь передвигаться быстрее света. Вдруг Чужак до световой корабль, а Земля ближайшая к пришельцам богатая ресурсами планета?
Алексей моргнул и повернулся к пульту управления. Слишком углубился в раздумья и забыл про обязанности? Надо посмотреть, что загрузили в трюм и запасы запчастей. Начал шелкать камеры и сверяться со списками, остановился и присвистнул.
– А это что ещё такое?
На полу покоится массивный тубус, матово-чёрный, с некрашеными кольцами титана по всей длине. По корпусу белой краской нанесено: МАРУ-1.
Василиса вытянула шею, хохотнула, широко улыбаясь:
– Знакомься, это Маруся! Мобильное Автономное Разведывательное Устройство, первая в своём роде.
– И что она умеет?
– Всё, кроме уборки и варки борща. Разведка, расшифровка, взлом, проникновение. – Начала перечислять Василиса, загибая пальцы с лёгким жужжанием серво моторчиков. – Снабжена двадцатью восьмью мини-ракетами с наконечниками из обеднённого урана. Манёвренная и умная. На борту новейший компьютер на пять сотен кубитов и… та-да! ДНК накопитель, объёмом двенадцать эксабайт.
Алексей присвистнул.
– Я так понимаю, мы сопровождение для этой штуки?
– В случае, если не сможем завести Чужака, а я уверена, не сможем. Маруся просканирует, оцифрует, выкачает всю информацию из бортового компьютера и вернётся на Землю.
– А ты ещё и оптимистка. – Усмехнулся пилот, запнулся и выпалил, вскидывая руку. – Погоди-погоди! Эта штука может пройти через обломки без окна?!
– Не совсем, нужно выпустить её ближе к нижнему слою, но на всякий случай. У нас есть это.
Василиса похлопала по карману и достала двумя пальцами фиолетовый металлический кубик.
– Неразрушимое хранилище файлов с маячком. Даже если мы все погибнем, их найдут.
– Великолепно, – пробормотал Всеволод, запрокидывая голову, – надеюсь, до этого не дойдёт.
***
Сектор Й-восемь «бурлит» от снующих над верхним слоем дронов и кораблей международного флота. Союз заглушил двигатели за пределами дальнобойности радаров. Василиса активировала Марусю и подключила к системам корабля. Спустя сутки на руках появилась карта маршрутов и передвижения объекта, основанные на данных маячка. Который установил Алексей.
Пилот мрачно взглянул на прогноз. Чужак находится в дальнем конце сектора и дрейфует навстречу границе «течений», где столкнётся с особо крупным облаком. Лучше бы им управиться до этого.
– Плотно обложили. – Простонала Василиса, ткнула пальцем в экран, где мельтешат корабли врага. – Что делать будем?
– Красться. – Ответил Алексей.
«Союз» на малом ходу развернулся и поплыл к соседнему сектору. Вклинился в поле обломков, избегая «течений» с высокоскоростными роями. Пальцы пробежали по ряду тумблеров, кабина погрузилась во мрак, подсвеченный приборной панелью. Основной двигатель отключился, а реактор снизил мощность до минимума.
Алексей пристроился за крупным обломком станции. Покорёженной временем настолько, что не угадать изначальный вид. Мимо пронеслась куча мелкого мусора, весело искрясь в солнечном свете.
Внизу величаво вращается Земля, погода ясная и при желании можно разглядеть крупные города. Особенно отчётливо видны руины орбитального лифта. Алексей сглотнул ком, вспомнив историческую хронику падения кабеля. Конструкция упала в океан, но рассекла несколько островов и нанесла чудовищный урон. Говорят, поднявшееся цунами докатилась до побережья Японии.
Все достоверные данные были утеряны в ходе Слепой Войны. Когда крупные державы обменялись ударами, в панике решив, что случившееся происки противника.
Девственно белый южный полюс властно перекрывает обзор. Алексей невольно засмотрелся, представляя, как сфера Кесслера выглядит оттуда ночью. Должно быть, чарующее зрелище!
– А что это? – Пискнула Василиса, указывая на экран.
– Где?
– Да вот же!
Нечто двигается через мусорную пелену, как акула через риф. Хребет по всей длине закололо ледяными иглами. Алексей подобрался, вглядываясь в объект. Не корабль, совершенно точно. Слишком маленький, но и не дрон…
– Ракета? – Осторожно предположил пилот.
Плотность обломков возрастает, «Союз» приближается к границе сектора. Объект вильнул, уворачиваясь от потока осколков. Нырнул и скрылся из виду.
– Ты разглядел? – Требовательно спросила Василиса, стукая Всеволода в плечо.
– Да. – Мрачно ответил военный, коснулся подбородка двумя пальцами. – Без понятия, что это?
– Может секретная разработка?
– Не похоже, те мы тоже знаем.
Алексей покосился на него. Откуда простой охранник при Генерале может знать о секретных разработках? Почему оперативник советуется с ним? Выходит, Всеволод далеко не обычный охранник.
– В любом случае оно нас не заметило.
– Или решило ударить из засады. – Мрачно предположил пилот, направляя корабль к планете. – Ваши ребята, случаем, ловушки не установили?
– Не успели. – Вздохнул Всеволод, разводя руками. – Хотели ещё рельсотрон под брюхо прилепить. Но увы, решили обойтись другим кое чем.
– Каким? – Оживился Алексей.
– Рано об этом. – Отрезал охранник.
– Жаль, было бы спокойней.
Траулер пролетел под развороченным листом металла. Некогда бывшим элементом обшивки станции. Завернул за вращающийся ком и остановился. Впереди область магнитного течения, потоки пыли и мелких обломков несутся через пространство как бурные реки.
– Не понимаю, – пробормотала Василиса, – как такие вещи вообще возможны.
– Никто не понимает. – Сказал Алексей, включая «продув» двигателя.
– Возможно, это дело рук Чужака?
Проснулся радар, реактор начал набирать мощность. Всеволод и Василиса бросились в кресла, торопливо защёлкнули ремни безопасности. Заверещала сирена, на радаре вспыхнула красная точка.
