Хмель
Земля затерянных дорог

Глава – 1

Густой лес, освещенный восходящим солнцем, плюшевым ковром растянулся до горизонта. В самом центре леса, из-за деревьев, выглядывали руины города, в котором не осталось ни одного целого дома. Стены его сейчас розовели под лучами солнца. Стаи птиц, проснувшись, громко щебетали, порхая над высокими кустарниками, осыпанными белыми цветами, словно снегом. Взмывали к макушкам деревьев, прятались в густых кронах. Только здесь можно было увидеть и услышать такое многообразие птиц.

С площадки Путников, находящейся на Белой скале, вид был восхитительный. Отсюда можно было видеть и Безымянное озеро, в хрустальной глади которого, отражалась гора с пещерой Забвения.

Сидя у костра, Знахарь смотрел вдаль. Он часто ночевал на этой площадке, удобной и просторной. Скалистый навес над ней, защищал от непогоды, вот только от ветра в холодное время года защиты не было. На металлическом шампуре жарилась тушка нутрии, и он периодически поворачивал ее над пылающими углями.

Его прозвали Котом за глаза зеленого цвета, еще в детстве, когда он жил в лагере с группой ученых. Кот родился здесь, и после того как все участники экспедиции постепенно исчезли, он остался один. Кто-то из них погиб в пещере, изучая ее растительность, кто в Порталах, кого-то сожрали мутанты. Он жил в лесу вместе с мутантами и постигал аномальный мир Черной земли, постепенно сливаясь с ним в одно целое.

Через много лет, лагерь был захвачен Дюком, ловким бизнесменом с Большой земли, который наладил прибыльное дело по добычи Серой плесени из пещеры Забвения. Серая плесень являлась самым дорогим галлюциногеном и имела огромный спрос на Большой земле, потому что росла только здесь, и развести ее в другом месте оказалось невозможно. Смолу добывали рабы, которых обманным путем заманивали в Зону черные проводники. Они приводили туристов с Большой земли в лагерь и продавали в рабство. Рабы жили недолго, пыльца Серой плесени постепенно убивала, питаясь их плотью. Кот, изучив местные травы и артефакты, как мог, лечил и рабов и тех, кто принуждал их к рабству, за что, и прозвали его Знахарем. Он много знал о Черной земле, и она его принимала.

Но всему приходит конец, и однажды лагерем завладели другие люди, пришедшие с восточной стороны Зоны. Им не нужна была пещера Забвения, не нужен был лагерь. Они освободили оставшихся в живых рабов и ушли.

Кот снова остался один, и вот уже десять месяцев его единственным собеседником являлась Гидра, живущая в затопленном тоннеле пещеры. Она говорила плохо, негромко шипя и только те слова, которым он ее научил. Возможно, она даже не понимала смысла сказанных слов, но ему было необходимо слышать человеческую речь. Пусть даже такую, исковерканную мутантом.

Знахарь замечал, как меняется Черная земля. Расширяя свои владения, она расползалась жесткими плетями хищных растений за свои прежние границы. Появлялись новые аномалии, более хитрые и страшные…

Кот достал из рюкзака бутылку настойки собственного изготовления и налил в алюминиевую кружку малиновую жидкость. Настойка пахла ягодами и лесными травами. Выпив до дна, он снова взглянул на розовые, от солнечного света, стены руин, представляя, что это город Большой земли, где он никогда не был.

* * *

Хлоя поправила тонкую бретельку платья, сползающую с плеча, собрала в пучок длинные каштановые волосы, и заколола их на затылке палочкой для суши, которую неожиданно обнаружила в своей сумочке. В баре, кроме них, народу было еще много, хотя до закрытия оставалось не больше часа. От громкой музыки и выпитого вина разболелась голова.

– Скоро придет Джек и все расскажет, – предупредил Итан, стараясь перекричать музыку. – Он как раз сейчас встречается с проводником.

– Скорей бы уже, не терпится все узнать, – сказал Дэвид.

– Вы уверены, что нам стоит туда идти? – спросила Лара.

– Можешь не ходить. Тебя никто насильно не гонит в Зону.

– Надо действительно хорошо все продумать, прежде чем принять решение, – поддержала подругу Хлоя, потирая пальцами виски. Громкая музыка отдавала в голову стуком, словно молотом по наковальне.

– Мы давно все продумали. Джек наймет проводника, оружие купим на границы у контрабандистов. Это же здорово, целый месяц жить в лесу. Природа, свежий воздух, каждый день охота, жареное мясо на костре. Сколько мы мечтали об этом.

– Ты стрелять-то умеешь? – спросила Лара, ухмыляясь. – Что жарить будешь, если промахнешься?

– Не промахнусь. А вот и Джек идет.

Все как по команде повернули головы в сторону двери. К их столику направлялся высокий светловолосый парень. Видя, что друзья с нетерпением ждут его, он довольно улыбнулся и сказал:

– Все отлично. Послезавтра отправляемся в Зону.

– Как послезавтра? Надо же успеть собрать вещи, – возмутилась Лара.

– Ты что собираешься взять туда все свои вечерние платья? – засмеялся Джек, подсаживаясь к столу. – Берите только необходимое и легкое. Все свои вещи будете нести сами в рюкзаках, плюс оружие, продукты, котелки и прочее. Проводника зовут – Хамелеон. Меня с ним свел один надежный приятель, сказал, что тот уже не раз ходил к Черной земле.

– И как он на твой взгляд? Не мошенник?– спросил Итан. – Слышал, что проводники разные бывают. Грабят туристов и бросают их в лесу.

– Приятель сказал, что этот проводник точно доведет до места, – обнадежил Джек.

– Главное, чтобы вывел потом назад, – сказала Лара.

– Давайте выпьем за счастливый поход! – предложил Итан.

Дэвид разлил виски по рюмкам и расставил их перед друзьями.

Хлоя подняла свою рюмку и только пригубила. Что их ждет за периметром? Она будто в последний раз оглядела своих друзей по очереди, словно пытаясь их запомнить такими, как сейчас:

Лара, подруга ее детства, голубоглазая блондинка двадцати трех лет. С ней они были неразлучны как сестры. Вот только недавно в жизни подруги появился Дэвид, и встречи их стали реже.

Хлоя не ревновала подругу к Дэвиду, тот оказался довольно милым парнем. Темноволосый, с веселыми карими глазами и обаятельной улыбкой. Ему уже исполнилось тридцать лет, как и Итану.

Итан, высокий и молчаливый, с ежиком темных волос на голове. Хлое казалось, что он неравнодушен к ней, вот только тот никак не мог осмелиться сделать первый шаг. Ответила бы она ему взаимностью? Вряд ли…ей давно нравится Джек.

Джек, голубоглазый блондин, ровесник Хлои и Лары, вечно витающий в облаках и совершенно не обращающий на нее внимания. Это была его дурацкая затея отправиться всем вместе в Зону. Да не просто в Зону, а конкретно к Черной земле… как будто в поход в соседний парк.

Все люди, живущие на Большой земле, знали, что такое Зона и кто в ней обитает. Из-за упавшего метеорита, который принес с собой вирус или что-то неизвестное, образовалась Зона. Материалы по ней изучали в школе. Хлоя видела фильмы про аномалии, отснятые за периметром. Воронка – самая ужасная и смертельная аномалия, которую нельзя уничтожить. Поляна Электра, Топь, Порталы. Все боятся Портала тьмы, даже те, кто живет в Зоне. На ее территории много поселков и заброшенных, полуразрушенных городов. Проводники водят туда туристов с Большой земли, показывают им аномалии и артефакты. А еще там полно мародеров и мутантов. Пещерные людоеды, Копьехвосты, Болотные твари. Но больше всего, обычные люди не любят людей – мутантов. Тех, в ком скрыта аномалия. Их уничтожали при рождении, если удавалось выявить патологию, чтобы не переродился род человеческий. Так было раньше, сейчас на Большой земле к мутантам относились без фанатизма, потому что те перестали появляться на свет. Внезапно перестали. Так писали в газетах, но разве кто скажет правду?

Обо всем этом Хлоя думала сейчас, глядя на своих друзей.

– О чем задумалась? – спросил ее Итан.

Но в этот момент у него зазвонил телефон и он, не стал слушать, что она ему ответит.

– Это Берта, – сообщил он, прикрыв телефон ладонью.

– Что за Берта? – спросила, Лара, хитро ухмыляясь.

Итан скорчил физиономию, давая понять, что Берта ничего особенного собой не представляет.

– Ты постарела еще на год? – спросил он, закуривая. – Ладно, не обижайся. Я шучу. Нет, приехать не могу. Поздно уже, завтра рано вставать. Что за музыка? Соседи с ума сходят, полиция по ним плачет. Все, давай, не могу говорить. Завтра позвоню.

Итан быстро отключил телефон и посмотрел на друзей, которые сверлили его любопытными взглядами.

– Дело такое, – проговорил он. – Я познакомился с женщиной, у нее сегодня день рождение, ей исполнилось тридцать семь лет. Да, старше меня на семь лет. И что? Мы встречаемся уже месяц. Конечно, это все не серьезно…ну, в общем,… я обещал взять ее с нами в Зону.

Все замерли, глядя на него.

– Ты что, рехнулся? Нахрена она там нужна? – возмутился Джек.

– Ну, получилось так. Решил похвастаться, а она раз и давай проситься со мной.

– Не мог отмазаться что ли? – спросил Дэвид. – Проблем нам только не хватало там. Вдруг у нее подскочит давление или ревматизм, какой случится.

– Ты так говоришь как будто ей восемьдесят лет, – обиделся Итан.

– А ты сам как думаешь, нужна она там тебе? – спросила Лара.

– Нет, конечно. Но обещал же…

– Хорошо, бери. Там разберемся, что к чему, – согласился Джек. – Все, разбегаемся по домам. Меня кстати ждет машина, могу подбросить кого-нибудь по пути.

– Подбрось меня, – сказала Хлоя. – Не хочу ждать такси.

Они вышли из бара всей компанией и разбрелись в разные стороны. Лара уехала с Дэвидом. Итан сел в такси один. Джек, взяв Хлою под руку, повел ее к машине, припаркованной на другой стороне улицы.

За рулем сидел темнокожий парень, Хлоя его видела не раз в компании Джека. И он ей не нравился. Она была уверена, что этот парень занимается чем-то нехорошим и рано или поздно, у Джека появятся серьезные проблемы.

– Это Вилли, – сказал Джек, когда они сели в машину. – Кстати, это он свел меня с Хамелеоном.

– Я почему-то так и подумала, – ответила она, подозревая, что их поход к Черной земле накроется медным тазом. Во всяком случае, ничего хорошего она уже от этой затеи не ждала.

Они выехали на центральную улицу и полетели по ней, не смотря на знаки и светофоры. В это время машин на дороге почти не было. Хлоя вжалась в сиденье, схватив Джека за руку.

– Может, не стоит гнать машину как на пожар? – неуверенно спросила она Вилли.

– По-другому не умею, – бросил, тот, не оборачиваясь.

– Может, и ты с нами рванешь в Зону? – спросил Джек своего приятеля.

– Не могу. Дел у меня тут много.

– Опять смолу Серой плесени подогнали?

Вилли быстро зыркнул на Хлою через салонное зеркало заднего вида, и перевел недобрый взгляд на Джека.

– Да не бойся. Хлоя свой человек, – заверил тот. – Ну, так как, есть смола?

– Смолу сейчас не достать. Из надежных источников знаю, что ее нет не только в нашем городе. Контрабандисты больше не ходят туда.

– Почему? – удивился Джек.

– Откуда мне знать? Партия проходит через сотни рук, пока доходит до нас, кто знает, где осел весь товар и был ли он совсем. Знающие люди говорят, что с добычей какие-то проблемы.

– Знать бы, где она там находится, на Черной земле.

– Хамелеон покажет, – усмехнулся Вилли, глядя на них в зеркало.

Взгляд его совсем не понравился Хлое.

Вилли высадил их возле дома, в котором она жила, и умчался в неизвестном направлении. Джек вышел вместе с ней, потому что, жил по соседству.

– Ты ему доверяешь? – спросила она, понимая, что друга переубедить все равно не удастся.

– Тебе что-то не нравится?– в его тоне промелькнуло раздражение.

– Он мне не нравится. И то, что это он посоветовал тебе этого проводника, мне тоже не нравится.

– Ну и сиди тогда дома. Мы и без тебя прекрасно проведем время.

Джек, не прощаясь, пошел к своему подъезду. Хлоя глядя ему в след, выдернула из пучка своих волос деревянную палочку, распустив их во всю длину, и откинула имитацию заколки в сторону. Открыв дверь подъезда, вошла в дом, бурча себе под нос:

– Могу и не ходить. Подумаешь, Зона! Что я там не видела?

На самом деле ей очень хотелось там побывать, и она не сомневалась, что послезавтра, вместе со всей компанией, она отправится туда несмотря ни на что.

* * *

Глава- 2

Кот не спеша шел к пещере Забвения, в одной руке он держал обрез, в другой нес тушку нутрии для Гидры. Она и сама неплохо охотилась, покидая темный тоннель, выплывала в Безымянное озеро. В озере водилось много рыбы, по берегам селились нутрии и выдры, а в реке, впадающей в него, обитали бобры. Но Кот приходил каждое утро по привычке, чтобы поговорить с мутантом.

Гидра уже ждала у входа в тоннель, высунув из воды скользкую зеленую голову, она выискивала его желтыми глазами, с вертикальными как у змеи зрачками, оглядывая берег. В длину она была метров десять, и очень напоминала огромную змею, только с множеством коротких лапок. Увидев Кота, Гидра улыбнулась, оскалив зубастую пасть, и прошипела, словно искусственным голосом:

– Мясо принес…

– Принес, – подтвердил Кот, показывая ей добычу.

Он, не подходя близко, бросил тушку нутрии в воду, где ее тут же схватила Гидра. Мгновенно порвав тушку пополам, она буквально за несколько минут смолотила ее вместе с костями.

Знахарь сбросил рюкзак на землю и сел на камень, глядя на довольную морду Гидры. Хоть они дружили уже много лет, он никогда не приближался к ней близко, интуитивно чувствуя, что эти твари не приручаются как домашние животные. В то время, когда в пещеру на промысел гоняли рабов, она была надежным стражем для них. Все рабы, которые пытались сбежать из пещеры по затопленному тоннелю, были съедены ей. В прошлое лето она принесла троих детенышей, они подросли и весной ушли по реке к «Другому озеру» вместе с самцом, приплывающим сюда изредка. Другое озеро, (так называл его Кот, особо не напрягая мозги для обозначения водоема), находилось вверху по течению и в нем обитали все особи этого вида. Размножались они редко, Кот не знал, по какой причине так происходит, но был рад этому, потому что иначе они заполонили бы все водоемы, уничтожив всю живность в них. На его памяти, Гидра за последние пятнадцать лет только второй раз принесла потомство. В первый раз их тоже было трое, и тоже все самцы. Самки Гидры имеют красивый зеленый цвет, а самцы всегда черные.

– Ну, рассказывай, – Кот улыбнулся, любуясь, как блестит на солнце ее гладкая мокрая кожа, покрытая мелкой чешуей. Еле заметный орнамент выделялся на коже более темным оттенком.

– Твою мать, – приглушенно прошипела Гидра. – Койот говнюк.

Кот насторожился, он учил ее разным словам, учил ругаться матом, но никогда не упоминал койота и слово – говнюк.

– Кто здесь был? – спросил он, поднявшись с камня и внимательно разглядывая берег. В этом месте затопленный тоннель впадал в озеро, берег был каменисто-песчаный, но никаких следов он все же не обнаружил.

– Кто был здесь? – он перевел взгляд на Гидру.

Та, не мигая, смотрела на него.

– Койот говнюк, – повторила она.

– Понятно.

Кот подхватил рюкзак, на ходу надевая его на себя, и направился в сторону лагеря. В лагерь он заходил редко и довольно давно там не был. Но после того как ушли проводники, он кое что вынес оттуда и перепрятал в другом месте. Пещеру с незаметным узким входом, находящуюся у реки, он обнаружил давно, теперь же она являлась для него схроном. Она была в меру просторная и сухая, вполне пригодная для жилья. Туда Кот перенес все оружие, оставшееся после Дюка, все патроны и многое другое, что могло ему пригодиться. Он знал, что рано или поздно, лагерь снова захватят очередные добытчики Серой плесени и не хотел, чтобы это оружие участвовало в новой перестрелке.

Но теперь Знахарь мог раз и навсегда остановить это все. Он совершенно случайно обнаружил в лесу растение, которое могло вытеснить Серую плесень из пещеры Забвения за довольно короткий срок. Стоит только подсадить его туда. За пределами пещеры, плесень гибнет. Она и сейчас плохо размножалась без постоянного питания, а питалась она только плотью. Вряд ли те, кто употреблял данный галлюциноген на Большой земле, знали этот всеми скрытый факт.

Кот не хотел, чтобы опять повторилась история с рабами и рабовладельцами, и жалел, что раньше не подсадил Крысолова в пещеру. Это растение он назвал так, потому что бутоны его цветов были похожи на серых мышат с длинными хвостами, прилипшими к стволу. Цветы снаружи были покрыты мелким серым ворсом, что и придавало сходство с грызунами.

Однажды Кот принес в свой дом несколько сорванных «мышат» чтобы изучить их, и положил на стол рядом с рассыпанной пыльцой Серой плесени. Пыльца, имеющая ранее серебристо голубой цвет, почернела в течение нескольких минут. Тогда он и понял, что только так можно очистить пещеру от галлюциногена. Но в душе все же, сомневался, ведь и плесень и Крысолов являлись аномальными растениями, вдруг оказавшись рядом, они создадут новую галлюциногенную бомбу? Почерневшую пыльцу надо было тщательно изучить, что он и собирался сделать в ближайшее время.

Знахарь был уверен, что лагерь уже захвачен, поэтому не пошел по тропе, решив скосить путь напрямую через лес, чтобы случайно не встретить чужаков. Поднявшись на холм, с которого весь двор просматривался как на ладони, он стал наблюдать за лагерем. Двери дома были распахнуты, и на крыльце стоял незнакомец, еще несколько человек бродили по двору, по-хозяйски заглядывая в бараки. Лагерь, окруженный высоким забором, состоял из нескольких построек – большого брусчатого дома с двумя отдельными входами, двух бараков, бани и бара так же служившего кухней и столовой. В одном из бараков, раньше жили охранники и охотники Дюка, в другом держали рабов.

Приложив к глазам бинокль, Кот стал внимательно разглядывать непрошеных гостей, пытаясь найти среди них знакомые лица. Он насчитал девять человек, но никто из них ему не был знаком.

«Может, Кочевник вернулся, собрав себе банду?»– подумал он, и стал спускаться с холма, обходя густо растущие деревья и кусты.

Раньше черных проводников было четверо – Бес, Хитрый, Хамелеон и Кочевник. Он не знал, что стало с остальными тремя, они просто перестали приводить туристов на Черную землю. Кочевник же был здесь прошлым летом.

Кот вошел в распахнутые ворота, удерживая обрез стволом вниз, чтобы не провоцировать вновь прибывших. Незнакомец, стоящий на крыльце, заметив его, пошел ему навстречу. Он был среднего роста, худощавого телосложения и явно принадлежал к монголоидной расе.

– Я знаю тебя! – сказал он еще издалека. – Ты – Знахарь. От контрабандистов я узнал, что лагерь никому не принадлежит. Теперь он мой! – незнакомец подошел ближе, сверля узкими черными глазами Кота. – Меня зовут – Японец.

– Неожиданно, – проговорил Кот, выцепляя взглядом каждого из людей Японца. – Кто привел вас сюда?

– Я, – из барака вышел Хромой, один из контрабандистов, выносивший при Дьюке смолу Серой плесени на Большую землю.

Кот так и предполагал, только от контрабандистов могла просочиться информация о пустующем лагере. За товаром они приходили в начале осени, и ушли налегке, так как бывшие рабы унесли всю партию галлюциногена с собой за периметр. Вот тогда и стало известно, что хозяина у пещеры Забвения больше нет.

– Ты помогал Дюку, – сказал Японец. – Теперь будешь помогать мне!

Его слова прозвучали как приказ, даже Дюк не позволял подобного тона, когда разговаривал с Котом.

– Рации заряди, – сказал он. – Понадоблюсь, позовешь.

Кот развернулся и вышел за ворота.

– Генератор работает? – крикнул Японец ему в след.

– Топлива хватит на несколько дней, – ответил, он, не оглядываясь.

Знахарь шел по тропе к своему дому, который находился на берегу Топи. Там он не был уже несколько дней. Он торопился, надо было срочно изучить почерневшую пыльцу Серой плесени, прежде чем подсадить Крысолова в пещеру. Испорченную пыльцу он не выбросил, а аккуратно собрал в стеклянную мензурку и поставил на полку к другим образцам. Идти по тропе было долго, Кот свернул вглубь леса и пошел напрямик. Мысли его были заняты пришельцами с Большой земли. Японец явно собирался обосноваться здесь надолго, и снова возобновить бизнес по добычи плесени.

Задумавшись, он чуть не угодил в клумбу Ползучей травы и едва успел отскочить, когда жесткая плеть с липкими щупальцами метнулась в его сторону. Растение было развитым с множеством белых крупных цветов, их острые как иглы хоботки, словно почуяв добычу, вытянулись в его сторону. Кот всегда обходил это растение стороной, не причиняя ему вреда, хоть оно и было хищным, но довольно красиво смотрелось со стороны. Знахарь любил природу, любил Черную землю.

Выставив ладони вперед, Кот сосредоточился и, чувствуя кожей нарастающий холод, увидел, как воздух закружился перед ним вертикальным омутом. Он вызывал Портал тьмы так, как его учили Копьехвосты. Когда он ребенком остался один в опустевшем лагере, его приняла стая мутантов. Сейчас ему тридцать восемь лет, но он по-прежнему испытывает к ним благодарность. Ходили слухи, что Копьехвосты едят людей, но к нему они всегда относились без агрессии.

Сделав шаг вперед, Знахарь на секунды провалился в сырую бездну, его словно всосало внутрь омута и выплюнуло в непроглядную тьму. Здесь всегда была ночь. К темноте глаза быстро привыкли, и вскоре он уже различал каждое дерево покрытое лишайниками, каждый куст припорошенный снегом. Ступая по мягкому ковру, поросшему мхами, он наступал на старые поваленные деревья, прогнившие до трухи, и они глухо трещали, ломаясь под его весом. В холодном влажном воздухе витал запах мокрой коры и хвои. Здесь часто падал снег, но быстро таял. Сейчас его крупинки сыпались с темного неба, покрывая мох белым бисером.

Кот знал куда идти, если вызвать Портал между двух старых лиственниц, что растут за грибной поляной, то выйдешь как раз к болоту, на берегу которого стоял его дом. Грибы здесь росли большие, порой вытягивались в высоту до полметра и шляпки у них были соответствующие.

На поляне Кот увидел Копьехвоста, грибы это их основная пища и они часто ходят в Портал, оставляя за собой аномальные ловушки. Если выходишь из Портала, он остается открытым, и человек, не заметивший его, попадает сюда. Люди не умеют открывать Порталы, если повезет встретить там аномалию уже открытую Копьехвостом, то это будет единственным спасением из вечной тьмы.

Копьехвост, двухметрового роста, покрытый седой длинной шерстью, только мельком взглянул на него. Они были знакомы, хоть не виделись уже давно. Встретить в лесу этих мутантов непросто, они чаще ходят Порталами строя из них невероятные лабиринты. Ведь в Портале можно вызвать очередной вход в другое измерение. Но было место на Черной земле, куда Копьехвосты выходили целыми стаями – Большой кратер. Упавший метеорит раскололся на семь частей, образовав шесть малых кратеров и один огромный, в котором появилось целебное озеро, с совершенно не пригодной для питья водой. В этом озере не было рыб, в нем не росли обычные растения, там жили только яркие разноцветные водоросли, которые наполняли воду целебной силой. Искупавшись в озере, можно было исцелить и тело и душу.

Кот пошел своей дорогой, ведь Копьехвосты не разговаривали и, в общем, общались, скорее всего, между собой телепатически, хотя хорошо понимали человеческую речь. Подойдя к старым лиственницам, он встал между ними, выставил руки вперед и растопырил пальцы, вызывая Портал. Тут же, большой вертикальный омут закружил перед ним, и с силой втянул его внутрь. Ощущение, что падаешь в холодный сырой колодец, он испытывал каждый раз и уже привык к нему, и знал, что последует за этим…

Его выбросило на мягкую сочную траву, в солнечное лето. Зажмурив глаза, он несколько секунд сидел, не шевелясь, наслаждаясь теплом. Продрог в Портале тьмы. Открыв глаза, некоторое время смотрел на яркую зелень растений, на голубое небо, на свой дом, стоящий в тени могучих деревьев Танцующего леса. Лес так назвали из-за замысловато изогнутых деревьев, длинные ветви их, были скрученные ветвями с другими деревьями, словно они держались за руки, и казалось, что лес танцует. Густые кроны слились в один сплошной ковер, почти не пропуская солнечный свет.

Кот поднялся с земли и пошел к дому. Дверь он никогда не запирал, из всего ценного в его доме был только кусок скальника, в котором плотно сидели три крупных алмаза. Его оставил Аспид, один из тех проводников, которые убили людей Дюка и освободили рабов прошлым летом.

Знахарь вошел в дом и первым делом взял с полки камень, лежащий между двух деревянных подсвечников, и сунул его в карман. Алмазы не могли ему пригодиться здесь, но он не хотел, чтобы они достались Японцу.

* * *