Хмель
Мертвая земля

Глава – 1

Солнце палило нещадно, слабый ветерок налетал редкими порывами, теребил волосы, обдувая приятным теплом. Только от реки, которая перекатывалась между большими валунами, и стремительным потоком неслась вдоль густого леса, веяло живительной влагой.

Я сидел под деревом, в спасительном теньке и наблюдал за своими друзьями. Автомат лежал у меня на коленях. Привычка, знаете ли. В этих местах лучше не бросать его, где попало.

Нас было семеро:

Дилан, Вожак наш, сорока лет  отроду, темноволосый и сероглазый. Мужик крепкий и строгий, а главное справедливый, местами. Но лучше с ним не спорить, а делать, как он скажет.

Арман, Француз, тридцати  трех лет, брюнет с темно карими глазами и пушистыми ресницами как у девчонки. Он выше среднего роста, худощавого телосложения. Любит делать все по своему, иногда игнорирует приказы.

Брун, тридцати пяти лет. Голубоглазый шатен. Мы зовем его – Стрелок. Думаю, не надо объяснять причину, по которой его так прозвали. Правая рука Дилана.

Берт. Тридцати двух лет, глаза серые, волосы светлые. Свое прозвище – Беркут, он получил за молниеносные действия и острое зрение. Прямо соколиный глаз.

Джамей. Черноволосый, черноглазый. Темнокожий нигер, тридцати пяти лет. Шустрый, сообразительный. Прозвище – Змей, он получил за татуировку змеи на плече.

Киаран, младший брат Джамея. Тридцать два года. Как вы догадались, тоже нигер, по прозвищу – Снайпер. Тут я поясню причину, по которой его так прозвал Вожак. Он очень редко попадает в цель. В общем – мазила.

Меня зовут – Брук. Тридцати  двух лет. Кареглазый брюнет.  Мое прозвище – Дакота, потому что я оттуда родом. Оно не связано с моими боевыми заслугами, но, несмотря на это, в остальном я чертовски хорош. Ну, себя не похвалишь…

Ну, так вот, я сидел под деревом и смотрел, как мои друзья купаются в реке. Нет, я не просто сидел, как могло показаться со стороны, я был в дозоре. В этих местах, водилась всякая нечисть, к примеру – мутанты. Они чем-то напоминали людей, только вследствие катастрофы, приобрели определенное свойство и человеческого в них ничего не осталось. И это свойство не давало им покоя, они так и норовили напасть на тебя, убить и сожрать. Кстати, это касалось не только мутантов, любые отморозки, из какой либо группировки, не брезговали мародерством.

– Дакота, иди, окунись, я покараулю, – на берег вышел Вожак. Он взял свой автомат, сел на камень и достал из своего рюкзака пачку сигарет.

Меня не надо было долго упрашивать, быстро раздевшись, я сложил вещи аккуратной стопочкой на большом камне и сверху водрузил автомат. По сравнению с горячим воздухом, вода показалась просто ледяной. Осторожно ступая по скользким камням, я хотел тихонько погрузиться в воду, без каких либо неприятных нюансов для своего организма, но, не тут-то было. Какой-то гад, сзади дернул меня за ноги, и я плашмя рухнул в ледяную воду. Мысленно четвертовав засранца, я поднялся на ноги и, протерев глаза, увидел улепетывающий от меня черный зад Киарана. Проводники, естественно, дружно смеялись. Впрочем, как всегда, дай только повод.

«Ну, Снайпер, попадешься ты мне», – подумал я. Если честно, я был злопамятным и рано или поздно собирался отомстить нигеру.

Наша группа направлялась в Лесной поселок, он находился у самого озера, из которого вытекала эта река. Вожаку передали электронной почтой, что с ним хочет поговорить некий Ловэль, хозяин бара. Ни Вожак, ни кто из нас, не знали этого человека. Но к нам порой обращались разные люди с разными поручениями, за которые платили неплохо и вовремя. И мы были в пути уже два дня. С трудом, но без потерь, миновали военный патруль, перейдя границу между территориями в неположенном месте, так как пропусков позволяющих бродить по Зоне, у нас не было. Вообще сюда очень сложно достать пропуск, поэтому, большинство проводников ходят так, как придется. Наша группа уже не раз бывала в этом поселке, дорогу туда мы могли бы найти и с закрытыми глазами, если бы, не аномальные ловушки, которые Зона раскинула по всей своей территории. Обычный человек, никогда не ходивший в эти края, мог и не заметить то, что проводники обходили девятой дорогой. Ловушки были разными, идешь порой по лесу и вдруг прямо перед тобой зеленая поляна, трава как шелк, колышется на ветру. А наступишь на такую поляну и проваливаешься в Трясину, которая затянет тебя с такой быстротой, что и крикнуть не успеешь. Или, к примеру, зыбучие пески, которые могли быть в любом месте рядом с водоемами, спрятавшись под травой. В Зоне надо быть очень внимательным.

Существовали и Порталы, это тоже аномалия, вот так идешь по густому лесу, и вдруг прямо перед тобой еле заметные круги из воздуха, прозрачные, и только листья, попавшие в нее, кружатся по кругу. Если не заметишь и войдешь в такой Портал, то будешь кружить по лесу, словно в другом измерении, долгое время, пока случайно не выйдешь из него. Бывали случаи, что проводники пропадали на месяц и больше, а кто-то там сгинул навсегда. Попавшие в Портал, и чудом выбравшиеся оттуда бродяги Зоны, рассказывали, что находили там человеческие кости поросшие мхом. Так что не зря назвали Зону – Мертвой землей.

* * *

Вожак шел первым. А шли мы лесом, избегая дороги, так как могли нарваться на военный патруль, отиравшийся вблизи населенных пунктов. До озера осталось чуть меньше часа пути, а там и до Лесного поселка рукой подать. В поселке было примерно сто сорок домов и различных построек, два бара, один из которых принадлежал Ловэлю, другой – Рэндалу. В баре Ловэля мы тоже бывали, но самого хозяина никогда не видели, он был в частых отъездах. В баре можно было не только хорошо выпить, но и приобрести оружие, патроны, провизию, целебные артефакты и конечно нужную информацию, естественно, не бесплатно. К артефактам относились цветные камни, обычно полупрозрачные или не прозрачные совсем. Они обладали целебным свойством, снижали радиацию, заживляли раны. Так же существовали растения – артефакты, которые благоприятно действовали на пораженный организм. Артефакты находили на том месте, где возникали аномалии.

К бару мы подошли, когда уже начало смеркаться, решили сначала подкрепиться, а потом уже вызывать Ловэля на разговор. В баре было людно, но нам посчастливилось обнаружить свободный стол, за которым и разместились все. Когда принесли горячее мясо и пиво, настроение заметно улучшилось.

Я выпил кружку пива и достал пачку сигарет, пока закуривал, огляделся. Люд в баре был разномастный, кто-то сидел большими группами, как мы, к примеру, кто-то отдельно от всех. Одиночек проводников можно было сразу отличить, они редко примыкали к какой либо группе, сидели отдельно и старались не встревать в разговоры. Тут взгляд мой случайно наткнулся на пару больших голубых глаз. Девушки в Зоне были не редкостью, хоть и встречались не часто. Некоторые из них строили из себя матерых проводников, другие подрабатывали древнейшей профессией. С обладательницей прекрасных глаз я был знаком, поэтому изобразив на лице подобие улыбки, кивнул девушке в знак приветствия. Ее звали – Джейн, симпатичная девушка примерно двадцати пяти лет, с подстриженными под каре светло-золотистыми волосами. Она и ее подруга – Кейт, числились в группе Лероя, по прозвищу – Аспид. Лерой был рисковым парнем, в свои тридцать лет он уже облазил почти всю территорию Мертвой земли. О нем ходили разные слухи, но не стоит всему верить.

В группе Аспида, кроме Джейн и Кейт, было еще два мутных типа – Хищник и Скиф, настоящих имен их никто не знал. Этим матерым проводникам было уже лет по пятьдесят, может больше. Но все же, лидером у них был Лерой.

Я оглядел зал, и наткнулся на него взглядом. Аспид тоже заметил меня, он и его два товарища сидели за дальним столом, в компании еще нескольких человек, играли в карты. Тряхнув кучерявой светловолосой головой, он откинул челку с глаз и пристально уставился на меня. С их группой мы не дружили, но и не конфликтовали.

Взгляд его оборвала Кейт вошедшая в бар, она легкой походкой прошла вдоль столиков, собирая на себе все взгляды, находившихся здесь мужчин. Высокая, темноволосая и кареглазая. Все знали, что она девушка Лероя.

– Я пойду к Ловэлю, – сказал Вожак, он поставил пустую кружку на стол и поднялся с места. – Брун, идешь со мной. А вы, не ввязывайтесь ни во что.

Стрелок поднялся и последовал за Диланом. Мы наблюдали, как они подошли к бармену, тот кивнул им головой и юркнул в дверь, которая находилась позади него. Не прошло и двух минут, бармен снова появился и, откинув полку барной стойки, пропустил их внутрь.

– Хозяин дома, – проговорил Джамей. – Наверное, нас ждал.

– Я пойду, поговорю с той крошкой, – сказал Киаран и, кивнув на Кейт, поднялся.

– Ну-ка сядь на место! – прорычал Джамей. – Мы сюда притащились не искать приключения на черную задницу.

– Ты прав, – поддержал его Беркут. – Нам светиться лишний раз незачем.

– Да пошли вы, – обиделся Киаран, он зло посмотрел на нас, потом бросил взгляд на Кейт. – Все ровно она будет моей.

Мы дружно засмеялись. Просто представили картину маслом – высокая, красивая Кейт, рядом с малышом – крепышом Киараном.

– Ну, смейтесь, смейтесь. Потом будете мне завидовать еще.

– А скажи-ка мне друг, – спросил Беркут. – Аспид тебе ее сам отдаст, или ты у него ее отберешь?

– Отберу! – заявил тот.

– Слушай сюда, – сказал Джамей своему брату. – Если я еще услышу что-либо подобное, я сам тебя закопаю. Даже не вздумай связываться с Аспидом. Я много слышал о нем. Возможно из услышанного, не все было правдой, но мне хватило и этого, чтобы создать себе впечатление о нем.

– Да ну вас, – Киаран взял кружку с пивом, встал, и побрел к другому столику, за которым сидели парни из группировки Гленна.

Я молчал. Конечно, Джамей был прав, оберегая брата от Лероя. Но с другой стороны, глядя на Кейт, у многих возникали подобные желания. И Киаран был не первым и не последним с такими бредовыми идеями.

Оставшись вчетвером, мы переглянулись, и решили, что за пивом к барной стойке пойдет Арман. Француз ушел без пререканий, это нас даже немного удивило. Но чего только в жизни не бывает.

– Хотите приобрести что-нибудь? У меня есть неплохой товар.

Возле нашего стола остановился незнакомый человек, и я мог поклясться, что никогда его не видел раньше. Высокий, худощавый. Лица почти не было видно из-под накинутого на голову капюшона. Он говорил тихо, чтобы его не могли услышать за соседними столами. Это наводило на мысль, что у него есть что-то стоящее.

– А что у тебя есть? – спросил тихо Беркут.

– Отойдем?

Человек направился к лестнице ведущей наверх. Там располагались комнаты для тех, кто решил остаться в поселке на несколько дней. Сказав Французу, что скоро вернемся, мы не привлекая внимания, поднялись по лестнице вслед за незнакомцем. Переступив порог, я оглянулся, чтобы удостовериться, так ли незаметно мы покинули бар? Минимум двадцать голов были подняты вверх, и глаза их с нескрываемым любопытством следили за каждым нашим движением. Я снова случайно наткнулся на холодный взгляд Лероя. Какое – то неприятное предчувствие проникло в душу, защемило так противненько, а по коже, как будто порыв ледяного ветра в зимнюю ночь. Взгляд у него нехороший, как будто он ненавидит всех живущих на земле.

– Тихо? – спросил Джамей, заметив, что я замешкался на пороге.

– Угу, – ответил я, кивнув ему.

Пройдя по длинному коридору, мы остановились у двери с цифрой – пять. Человек в капюшоне, достав ключ, открыл дверь.

– Заприте ее за собой на засов, – попросил незнакомец.

Я запер дверь и огляделся. Комната обычная, нам много раз доводилось ночевать в подобных номерах. Окно плотно заперто и завешано шторкой, в комнате совсем темно, впрочем, за окном тоже была уже ночь. Незнакомец включил свет. В поселке был свой генератор, но освещалась только территория бара и его номера. Торговец вытащил из-под кровати большой рюкзак и, разложив на столе свое богатство, стал поочередно разворачивать свертки, демонстрируя нам товар. Там было все – патроны разного калибра, пара совершенно новых пистолетов, несколько ножей довольно хорошо заточенных, я проверил, проведя пальцем по лезвию. Парочка маленьких топориков, очень нужная вещь в лесу. Отдельно, на куске кожи, лежала кучка разноцветных камней – артефактов, очень редких, они напоминали самоцветы, но не имели той плотности. Иными словами, были хрупкими, и их легко перетирали в порошок и заваривали в чай. В других свертках находилась сушеная трава, тоже редкая, ее можно было найти только в Порталах.

– И еще вот это, – незнакомец развернул кусок коричневой замши и перед нами возник невероятной красоты нож.

Лезвие его было очень острым, а рукоятка вся в узорах и камнях, причем настоящих. Нож был старинный, сейчас таких уже не делают.

– Я возьму его, – поспешил с ответом Джамей, пока мы с Беркутом, раскрыв рты, смотрели на нож. – Сколько просишь за него?

Незнакомец назвал цену, дорого, но не на столько, чтобы отпугнуть покупателя. Сказать по правде, я подумал, что он занизил стоимость кинжала специально, как будто хотел избавиться от него. Не помню, что взял Беркут, а я приобрел пучок травы, несколько камешков, и самый обычный нож, пусть не дорогой, но острый и удобный. А главное, потерять не жалко, если придется.

– Дакота! – услышал я голос Стрелка в коридоре.

Я отодвинул засов и приоткрыл дверь. В комнату вошел Брун.

– Арман сказал, что вы поднялись наверх. Идемте, Вожак ждет.

Поблагодарив торговца, мы вышли из комнаты.

– Как зовут тебя? – вдруг спросил Беркут незнакомца.

– Ветер, – ответил тот и, прикрыв дверь, скрылся за ней.

Мы спустились вниз, и я впервые увидел хозяина бара Ловэля. Это был человек лет пятидесяти, маленький, щупленький, с быстро бегающими глазами навыкате. Он стоял рядом с барменом и, столкнувшись со мной взглядом, поспешил скрыться за дверью. Странный тип.

– И что он сказал? Зачем звал то? – спросил Беркут Вожака.

– Потом расскажу, нам надо устроиться на ночь где-то. У Ловэля все комнаты заняты, пойдем к Рэндалу, у него говорят, пару домов свободных есть.

– Это через весь поселок тащиться? – сказал недовольно Джамей. – Может, тут посидим еще?

– Хочешь, сиди. А я предпочитаю выспаться, – ответил Дилан. – Присмотри за братцем, как бы чего не вышло. А лучше хватай его, и тащите за мной свои задницы.

Я мельком скользнул взглядом туда, где сидели Кейт и Джейн. На их месте уже расположились другие проводники. В Зоне эти девушки числились как Пантера и Сойка. Кейт подходило это прозвище, она была такая же гибкая и стройная с легкой плавной кошачьей походкой. Джейн тоже шло ее прозвище, она невысокая, шустрая и легкая. Как маленькая птичка. Сойка была дочерью Скифа. Я огляделся, Аспида, и его компании тоже уже не было в баре.

* * *

Глава – 2

Мы вышли на свежий воздух. Брусчатые дома тянулись вдоль сухой глинистой дороги, кое-где еще светились окна от зажженных свеч. В Лесном поселке за порядок отвечал Рэндал, хозяин второго бара, но сам поселок принадлежал группировке Гленна. В поселке, в основном, жили члены группировки, редко с семьями, в основном одиночки, да те, кто выходил из леса и останавливался на несколько дней. Был и своего рода бордель. Он тоже находился под опекой Рэндала. Девочки там были разные, но никто никогда не жаловался, еще бы, в такой глуши, да такой сервис. Проводники порой годами не выбирались из Зоны на Большую землю. Разве только те, у кого за ее периметром были семьи. Из нашей группы, только у Вожака и Стрелка были семьи, остальные пока не обзавелись ими, и не факт что обзаведутся. Зона не выпускает, затягивает. Вот и Стрелок не видел семью уже два года, отсылает деньги с контрабандистами, а сам не выходит из Зоны. А Дилан стабильно отлучается к семье раз в полгода.

Мы добрались до бара Рэндала и вошли внутрь. Джамей и Киаран остались у Ловэля. Мы прихватили их рюкзаки с собой, чтобы они не проворонили свои пожитки.

В баре было тихо, только несколько человек сидели за дальним столиком, пили спиртное и играли в карты. За барной стойкой сидел сам Рэндал, седой грузный здоровяк. Ему было лет шестьдесят, но выглядел он отлично. Мы часто останавливались у него, поэтому увидев нас, он оживился.

– Какие люди! – улыбаясь, сказал он. – Давно вы не появлялись в нашем поселке.

– Да, – ответил Вожак, пожимая ему руку. – Дорога кружит нас кругами, не знаешь, куда забросит завтра.

– А нигеры где? – засмеялся он. – Потерялись в ночи?

– Остались у Ловэля. Заходили туда по делу. Что интересного произошло тут, пока нас не было? Что говорят?

Пока Дилан секретничал с Рэндалом, мы уселись за стол, бросив рюкзаки на пол. Хотелось спать.

– Да что говорят, – задумался Рэндал. – Слышал, что недавно неизвестные напали на караван Ловэля. Был убит его сын. Товар исчез.

– Да ты что? – деланно удивился Вожак, как будто слышал эту историю впервые. – А кто, не известно?

– Нет. Но ходят слухи, что кто-то мстит Ловэлю за что-то.

– Может случайность?

– Может. Да только полгода назад, при загадочных обстоятельствах, был убит его брат – Косой. Заколот был собственным ножом, в Городских развалинах.

Я слушал краем уха и все понимал. Ловэль нанял нас, чтобы мы нашли убийцу его сына и брата, по прозвищу – Косой. Городские развалины, это тоже поселок, в окрестностях развалившегося после катастрофы города. Его, естественно, не стали восстанавливать, как и другие города Мертвой земли. Там обосновалась группировка Инграма. Члены группировки не ладили ни с военными, ни с группировкой Гленна. Подозрительно относились ко всем, кто появлялся в их поселке. Мы там бывали часто, и всегда без приключений не обходилось, после чего поспешно сваливали оттуда при необходимости.

Вообще, таких поселков было много, мы бывали почти во всех, кроме тех, в которых обосновались военные с Большой земли. Так как у нас не было пропусков, мы обходили эти поселки стороной. Несколько раз мы нарывались на патрули в лесу, приходилось или скрываться, или откупаться. Но всегда обходилось, хотя были случаи, когда проводники устраивали перестрелки, а там кому повезет.

Дилан взял ключ от дома, наконец-то, и мы покинули бар. Дом, который мы арендовали, находился рядом с баром, а точнее прямо за ним. Напоследок Вожак попросил Рэндала, чтобы тот, на случай, если вдруг явятся нигеры, указал им путь, где нас найти.

Дом был небольшим, но уютным, а главное рассчитан на нескольких человек. Там было все – стол, лавки, кровати.

– Ну, вы, наверное, уже поняли, чего хочет от нас Ловэль? – спросил Вожак.

– Поняли. Давай об этом утром, спать хочется, – попросил Француз.

– Ладно, – согласился Дилан. – У вас еще будет время отоспаться, мы задержимся здесь на пару дней.

Я занял кровать подальше от окна, чтобы посторонние звуки не мешали спать. Разложил свои косточки на жесткой постели, вытянувшись во весь рост, и прикрыл глаза. Если честно, то за последние дни я насмотрелся всего вдоволь, но почему – то из всех воспоминаний, перед глазами возник образ Сойки. С чего бы это? Ее большие голубые глаза как наяву сейчас были передо мной. Я перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку. Уже сквозь сон слышал тихий стук двери, шаги, и приглушенные голоса Джамея и Киарана. Потом грохот перевернутой лавки, звук падающего тела на пол и отборные маты Вожака.

* * *

Утро наступило неожиданно быстро, вставать не хотелось. Я открыл глаза и оглядел комнату. Никого. Все уже проснулись и рассосались. Я встал, оделся и вышел во двор. Все были там, а некоторые даже мучились с похмелья.

Киаран стоял, нагнувшись над бочкой с холодной водой, оттопырив зад, и намеревался умыться. Ну, другого случая можно было ждать долго, поэтому, не теряя времени, я подошел к нему осторожно, и легонько подтолкнул ногой его под зад. Как я и ожидал, нигер не удержался на ногах и с головой погрузился в бочку с холодной водой. Месть моя свершилась. Под громкий хохот парней Киаран выбрался из бочки и, бросив на меня уничтожающий взгляд, отборно выругался.

– Ну, раз все уже в сборе, – сказал Вожак. – Я расскажу вам о нашем новом деле. А дело такое, недавно на караван Ловэля, который сопровождал его сын со своими людьми, было совершено нападение. Все убиты, товар исчез. Они шли с Большой земли. А до этого случая, в Городских развалинах, был убит его брат – Косой. Ловэль считает, что это дело рук одного и того же человека. Вот нам и предстоит выяснить, где найти этих людей. Вопросы есть?

– Есть. Почему мы? – спросил Беркут.

– Выбрать нашу группу ему посоветовал один хороший человек.

– Мич? – догадался Арман.

– Он самый. Ладно, теперь вы все знаете. Есть возражения? Нет? Тогда я иду в поселок, надо запастись провизией. Дакота и Француз со мной. Стрелок остается за старшего.

В поселке можно было запастись провизией в двух местах, у Ловэля в баре, и у Рэндала в магазинчике. Подходя к магазину, мы заметили толпу зевак, которая стояла, окружив большую железную клетку, и оживленно галдела.

– Опять бои устраивают, – проговорил Вожак и направился прямиком к магазину.

Мы с Французом переглянулись и, поняв друг друга, незаметно проскользнули мимо в сторону толпы.

– Ну, есть желающие? – громко спросил мужчина, сидевший у самой клетки на перевернутом деревянном ящике. По-видимому, хозяин трофея. – Кто хочет выиграть главный приз?

– А ты сам попробуй, – выкрикнул кто-то из толпы.

Я заглянул в клетку и тут же, инстинктивно отпрянул от нее назад. В клетке сидел Копьехвост, довольно крупный мутант. Судя по полу в кровавых пятнах, смельчаки все же находились, чтобы побороться с ним.

– Сколько ставишь на него?

Услышав знакомый голос, я резко повернулся. Арман был настроен решительно, я даже не успел ничего сказать ему, как тот уже направился к входной дверце клетки.

– Ты хорошо подумал? – крикнул я Французу вдогонку.

– Прорвемся, – ответил он мне и вошел в клетку, предварительно отдав свое оружие хозяину мутанта. Дверца за ним сразу захлопнулась.

Копьехвосты – это существа, с виду напоминающие снежного человека, какими их рисовали те, кто с ними встречался и, как правило, не меньше двух метров ростом. Название их произошло от внешнего вида, у этих мутантов имелся хвост, на конце которого было острие из очень прочной кости. Этим хвостом они легко проламывали голову всем желающим. Сами мутанты были покрыты густой шерстью разных оттенков, от светло-серого, до коричнево – черного. Копьехвосты очень злобные, сильные и ловкие. Разговаривать они не умеют как люди, только что-то мычат да рычат, но хорошо понимают человеческую речь. Или делают вид что понимают.

Данный экземпляр, был, наверное, самым крупным из всех тех мутантов, кого я видел в своей жизни. Встречал я их не много, так как в лесу они почти не попадаются на глаза и поймать его довольно сложно. Нападают на людей они тоже не часто, в отличие от других мутантов.

По правилам боя претенденту желающему сразиться с данной особью, разрешалось взять с собой только нож, и побеждал он в одном случае, если убивал мутанта.

– Этот Копьехвост уже троих убил за два дня, – сказал стоящий позади меня незнакомец.

Я почувствовал, как сердце мое учащенно забилось, но сделать уже ничего не мог. Француз уже вел поединок с мутантом. Оставалось, только молча ждать результата.

– Если его не убьет мутант, я сверну ему шею сам, – услышал я голос Дилана, прямо у самого уха. – Вояки, блин.

Копьехвост молниеносно бил хвостом, и надо было быть очень шустрым парнем, чтобы увернуться от него. К счастью, Француз им был. Я несколько раз видел его в драке, были случаи как-то в баре, достать его там почти невозможно. Рост его чуть выше среднего, гибкий, верткий, внимательный, расчетливый. Но драка с пьяными жителями Зоны одно, а с диким мутантом совсем другое.

В который раз, Арману удалось увернуться от мощных лап мутанта. Но один раз Француз пропустил удар, и острие хвоста, распороло ему руку от плеча до локтя. Мутант тут же резко развернулся, чтобы добить свою жертву мощным ударом кулака, но Арман увернулся и нанес ему удар ногой в живот. Пока мутант замешкался, Француз размахнулся и отсек тому ножом хвостовое опасное острие. Мутант взревел и бросился на соперника, боль и злость ослепили его, он потерял бдительность и поэтому, Арману было не сложно добить несчастное существо. Увернувшись от удара, он ловко вонзил свой нож мутанту между глаз.

Толпа, стоящая за периметром клетки, восторженно взревела. Недовольным остался, наверное, только хозяин мутанта, естественно, ему придется расстаться с кругленькой суммой. Да еще огорчились те зеваки, кто поставил деньги на мутанта. А таких было большинство.

Арман вышел из клетки, держась за окровавленную руку. Я забрал у хозяина мутанта оружие Француза и его выигрыш.

– Чем ты думал, когда полез в клетку? – еле сдерживаясь, чтобы не привлекать внимание толпы отборными матами, спросил Вожак.

– Ну, одолел же, – сказал Арман.

– А если бы нет? Бой один на один с таким чудовищем, мог дать и другой результат. Если ты не в курсе.

– Дело в том, что этот мутант у меня уже не первый.

Мы с Вожаком переглянулись, так как не знали про эти подвиги Француза. Но, расспрашивать не стали, чтобы не дать ему возможность навешать нам лапши на уши. А вообще то, кто его знает, наша группа в семь человек, сгруппировалась четыре года назад, и что делал каждый до этого времени неизвестно.

Я аккуратно перевязал руку Французу, и Вожак, пристально наблюдавший за моими действиями, отправил его обратно.

– Инвалиды мне не нужны, – сказал Дилан.

Мы отправились в бар Рэндала, прихватив рюкзаки с провизией, которые Вожак закупил в магазине, пока некоторые развлекались с мутантом. В баре днем народу всегда мало, но мы не стали садиться за столик, а уселись у барной стойки, чтобы поговорить с хозяином. Он, увидев нас, отправил помощника в подсобку разбирать новый товар.

– Интересовались тут вами, – сказал Рэндал тихо, чтобы никто не мог его услышать кроме нас. – Зачем пришли? Чего ищите?

– Кто? – спросил Вожак.

– Человек Аспида – Хищник.

– Это уже интересно.

Пока Вожак беседовал с хозяином бара, я таращился в окно, краем уха прислушиваясь к разговору и в то же время, думая о своём.

– Ну, ладно, пора идти, – сказал Дилан. – Если что узнаешь, пришлешь весточку.

– Договорились, – ответил Рэндал.

Информацию передавали электронной почтой. В поселковых барах имелся интернет, работающий с большими перебоями, и каждый желающий мог завести себе почтовый ящик. Еще пользовались примитивными пейджерами, от случая к случаю.

Уже отойдя от барной стойки, меня осенило, я остановился и спросил хозяина:

– Ты знаешь, кто такой Ветер?

– Понятия не имею. Может, из новеньких кто?

– Может. Если что узнаешь о нем, скинь мне на пейджер, – попросил я Рэндала, зная, что тот не откажет. Добрейшая старина Рэндал, душа Лесного поселка.

Мы вышли на улицу и направились к месту своего пристанища.

– Кто тот человек? – спросил Вожак, когда мы отошли на приличное расстояние от бара. До этой минуты он молчал, по-видимому, ждал, что я сам начну разговор.

– То ли проводник, то ли торговец. Вчера, когда вы со Стрелком ходили к Ловэлю, он заманил нас в свои апартаменты, предложил товар.

– Было что стоящее?

– Ну, как сказать. Оружие, артефакты, обычный набор местных торговцев. Был еще старинный нож, он продал его Джамею, не так дорого, как на самом деле можно было его продать.

– Думаешь, хотел избавиться поскорей?

– Даже не знаю.

В этот момент мимо нас проскочила бронированная военная машина. Военные в поселке не редкость. Они наведаются сюда по своим делам, и в периметре поселка не проверяют пропуска. У них договор с лидером группировки, Гленном. В его поселке они ведут себя мирно. Но за периметром им лучше не попадаться. А вот с группировкой Инграма, у них вражда. В его владения – Городские развалины, военные вообще не суются, кроме рейдов зачистки, если у них есть точные сведения, что в том районе засел преступник, который был в розыске. Но и такие зачистки не обходились без перестрелок, так как в группировке Инграма, почти все бывшие преступники.

Вечером, за ужином, Вожак ошеломил нас новостью:

– Выдвигаемся сегодня в полночь, – сказал он.

– Ты же говорил, что пробудем здесь два дня? – удивился Стрелок. – Да и погода портится, скорее всего, будет гроза.

– Надо выдвигаться, чутье меня редко подводит. Не зря сегодня военные кружили по поселку. Чувствую, их кто-то навел. Да и под покровом ночи легче будет прорваться, если что. А сейчас спать всем.

Честно сказать, Вожака чутье и, правда, подводило редко, но все же, подводило. Но спорить никто не стал. Хотя, этим вечером все планировали напиться до поросячьего визга в баре Рэндала. Не судьба значит.

Я прилег на свою кровать, спать не хотелось, но поваляться перед дальней дорогой это святое. Мысли в голову лезли разные, например, о том – какого черта я здесь делаю? В Зоне я с детства, меня сюда привел отец, когда мне было десять лет. Сам он давно погиб, попал в одну из ловушек. В какую – не знаю, меня не было рядом. Я выходил из Зоны, но каждый раз возвращался. Спокойный мир с красивыми городами не для меня. Здесь, на Мертвой земле, у меня нет дома, все свое имущество ношу с собой в рюкзаке. Но у меня есть свобода, есть друзья, и поверьте это не мало. Конечно, я понимал, что надо когда-то менять свою жизнь, возможно, завести семью. Мне тридцать два года, а жизнь, она проходит быстро. Большая часть моих друзей, не считая Вожака и Стрелка, часто задумывались над этой непростой темой. Но, ничего не меняли.

* * *