Юрий Винокуров
Я стану императором. Книга 6

Пролог

176 лет назад

8848 год от основания Империи

Система Альтарес

Спорная территория: незаконно оккупирована Содружеством Свободных Миров

В бескрайней пустоте космоса молчаливо болтались останки огромного флота, ещё недавно бывшего сводным флотом трёх мятежных Линий, выступивших против Империи и Императора в тщетной попытке получить независимость.

О чём они вообще думали? Как могут несколько, хоть и мощных Линий, диктовать условия самому Императору?!! Да, безусловно, их подготовка впечатляла. Почти сто лет, под пристальным надзором Имперской Инквизиции, двенадцать Линий смогли накопить силы, достаточные (по их разумению), чтобы Империя просто «отпустила» их в свободное плавание.

Наивные!!! Как будто Император мог себе это позволить! Как будто он мог проявить слабину, позволив создать прецедент, который впишется в историю, и на который смогут ссылаться другие «свободолюбивые» Линии.

Да, сейчас Империя была «уже не та». Слишком она расползлась по Галактике, слишком много сил и средств приходилось тратить просто на то, чтобы она не «посыпалась» сама по себе, слишком много свободы получили некоторые вольнодумцы…

Момент был выбран идеально. Уже второй десяток лет гремели битвы на противоположном рукаве Галактике, где неистовые фанатики древней земной религии, не считаясь с потерями, отстаивали свою независимость, предпочитая попасть в свой «еретический рай», нежели продолжать существовать под гнетом тирана. Карающая Длань Имперской Инквизиции выжигала целые планеты, превращая их в мёртвые скалы, без жизни и даже атмосферы. Но фанатики всё равно не сдавались.

Это был самый крупный конфликт за последние тысячу лет, и на том фронте находилось большинство боеспособных подразделений Военно-Космических Сил Империи. И коварные Линии выступили именно в этот момент, фактически, ударили в спину, разметав несколько имперских гарнизонов и объявив Содружество Свободных Миров.

Но Император не отступил. Несколько резервных флотов было передислоцировано на новый фронт. Они завязли в тяжёлых затяжных боях, где на стороне противника был перевес в «коротком плече снабжения» и «родной знакомой территории».

Этим своим поступком они, сами не понимая (либо же сделав это осознанно), обрекли религиозных фанатиков на фактический геноцид. Дабы быстрее освободить силы для нового фронта, Имперский Флот перешёл на полную «тактику выжженной земли». Но даже для этой варварской операции по уничтожению по сути своих подданных нужно было время. А время сейчас играло не на стороне Империи.

Дабы хоть как‑то потянуть время, Император обратился к «верным» подданным за помощью. Неудивительно, но большинство Линий, так или иначе, прямо не отказываясь, затягивало своё выступление на стороне своего законного сюзерена, фактически соблюдая нейтралитет и наблюдая за происходящим со стороны.

Пришлось Императору скрепя сердцем обратиться к «изгоям и отребью» – именно такое отношение было благородных Одарённых к наёмничьим подразделениям. И «отребье» откликнулось, предварительно слупив с Империи «звонкую монету».

Воевали они по-разному. Честно говоря, толку от большинства из них было немного. Да что говорить, многие взяли предоплату и затаились, пережидая конфликт.

Но наёмное подразделение «Неожиданный Сюрприз» было не из таких. Ведомое благородным Одарённым, более того – сыном Старейшины благородной Линии Меньшиковых, Сергеем Иванцовым, оно имело кристально чистую репутацию и впечатляющий послужной список.

Сергей отличался своеобразным чувством юмора, что отразилось в названии подразделения, и жёсткими эффективными методами ведения боевых действий, что отразилось в составе подразделения. «Неожиданный Сюрприз» по личному составу и его опыту не уступал регулярным Имперским ВКС, хотя последние, конечно же, этого никогда не признали бы.

Однако везение, так свойственное Иванцову, кажется, подошло к концу. Такая шальная мысль посетила всех наёмников в это злосчастное утро, когда, выйдя из Подпространства, вместо рейдовой группы Содружества перед ними возник полноценный ударный флот, в разы превышающий их как по качеству, так и по количеству.

Пути отступления были отрезаны, и наёмники ввязались в жестокую битву, теряя корабли один за другим, когда произошло ЭТО.

В раздолбанной рубке флагмана – эскадренного миноносца «Мэри», царило гробовое молчание. Эсминец чудом не развалился на части после бортового залпа вражеского крейсера, но теперь крейсера не было… Как и всех остальных вражеских войск.

Красивая молодая девушка, именем которой и был назван флагман наёмников, стояла на коленях перед супругом и пыталась привести его в чувство. Слёзы текли по милому личику одной из сильнейших Одарённых современности, ведь её драгоценный супруг без видимых повреждений не подавал признаков жизни.

– Милый! Очнись! Я тебя умоляю! Всё хорошо! Я не знаю, что ты сделал, но мы победили! И теперь Императору ничего не останется, кроме как разрешить тебе организовать новую Линию! Дорогой! Очнись! Ну, пожалуйста! Ведь именно этого мы и хотели! И об этом мечтали! И да! Я согласна! Я согласна рожать тебе детей! Ты победил! Только очнись, не бросай меня! Пожалуйста!

Тело на палубе вздрогнуло, и хриплый чужой голос произнёс:

– Что я наделал?!

Открылись глаза, и все присутствующие отпрянули. Вместо голубых зрачков, в которых постоянно мелькали весёлые бесенята, на окружающих соратников кровавым взглядом взглянула сама Бездна…

***

Около двухсот лет назад один наёмник смог убедить пять Линий позволить ему организовать новую Линию. Но ему было проще – он сам состоял в одной из рекомендовавших Линий, будучи неугомонным сыном старейшины, а его супруга – также смогла «продавить» свою Линию.

– Как называется эта новая Линия? – мне было реально интересно.

– Называлась, – поправил меня граф. – Линия не пережила своего основателя и прожила ровно пятьдесят два года. Этот наёмник был тем ещё засранцем! А Линию он назвал, по своему обыкновению поправ все правила – Линия Роза.

– И в чём тут нарушения? – не понял я.

Губернатор улыбнулся.

– Какой цвет запрещён в Империи?

– Розовый!

– И?

– Хаос меня подери! Неужели?

– Да, розовый цвет был на гербе первого Императора и его указом он запретил использовать этот цвет в геральдике какой-либо Линии вообще. Наёмник был не дурак и не стал открыто нарушать запрет, но он был… ещё тем затейником!

– И как звали этого наёмника?

– Сергей Иванцов.

– Это тот Иванцов, что предотвратил восстание сектора Альтарес?

– Именно.

– Ну и дела…

– Так вот. Считай, что Ржевские уже находятся в твоём списке рекомендателей. Осталось всего ничего – найти ещё четыре Линии.

Сейчас на борту моего корабля, кроме надёжной и опытной команды, было ещё одно оружие. Им были мы – Одарённые. Обычно в космических сражениях использовались пассивные (или поддерживающие) Дары Одарённых. Прогнозирование, Предвидение или Воодушевление – давали, в зависимости от своих свойств, определённый «буст» какой-либо боевой части корабля, либо всему соединению кораблей в целом.

Боевые Дары были слишком нестабильными или имели слишком малую зону действия. Ходили легенды о том, как герои прошлого перемалывали звёздные армады врага в молекулы, не отходя от капитанского мостика. Что там было правдой, а что вымыслом – я не имел понятия, так как все описанные эпизоды происходили в глубокой древности. То ли Одарённые «измельчали» нынче, то ли техника сильно продвинулась, но в последние столетия я не слышал подобных героических деяний. Хотя нет. Сергей Иванцов – создатель Линий Роз, как раз каким-то необъяснимым способом уничтожил превосходящий в разы флот его противника в битве за Альтарес. К сожалению, выживших врагов, способных описать содеянное, в живых не осталось, а сам Сергей особо на эту тему не распространялся.

Я больше склонялся к тому, что возможность применения Боевого Дара в космических боях была, но каждый такой случай тщательно скрывался, дабы не дать возможность повторить подобное потенциальным конкурентам.

Глава I

Надо признать, что это было… эффективно и даже красиво. Имперский флот, попутно уничтожив зачумлённый крейсер, прорвался к планете. Причём если верить словам Дюрера, сделал он это легко и непринуждённо, как будто отмахнувшись от назойливой мухи.

Залп батарей Боевого Корабля Космодесанта «Ужас Еретиков» не оставил от судна хаоситов даже запчастей, уничтожив его полностью.

Первыми в атмосферу зашли аэрокосмические истребители – те самые «Пираньи-18Ш», которым я и мои ребята когда-то устроили весёлую жизнь. А сейчас они не церемонились, накрывая площадями стада одержимых.

А затем на столбах пламени на планету спустился Имперский Космодесант. Я первый раз наблюдал работу хвалёных супервоинов Империи вблизи. Множество десантных ботов, большинство из которых по регламенту было пустым – они использовались как ложные цели, ринулись к земле.

Я слегка усмехнулся. При отсутствии у врага батарей ПВО имперские вояки всё равно следовали регламенту, выжигая тонны топлива и гоняя пустую технику. Но за это я их винить не мог. Каждый космодесантник обходился Империи в дюжину этих самых десантных ботов, не говоря уже о простолюдинах, которых по всей империи можно было набрать даром.

Огромный бронированный «Кречет» – новейшая разработка имперской военно-научной мысли, приземлился в полукилометре от меня, смяв своим тяжёлым корпусом гражданское здание.

Открылась аппарель, и с тяжёлой поступью вышли три огромные фигуры, тут же вступившие в бой. Засверкали лазерные лучи, раздался громкий грохот тяжёлых автоматических орудий. В ход пошли силовые мечи и топоры.

Рядовых одержимых они, кажется, даже не замечали, прорубаясь сквозь них и кладя десятками. Толстая броня делала из космодесанта практически неуязвимого робота. Пробить её способно было далеко не всё, даже тяжёлое человеческое оружие. Усиленные Хаосом когти одержимых, кажется, даже не оставляли следов на ярких бело-голубых доспехах, выкрашенных в цвета Легиона.

Собственно, нам оставалось только держать фронт.

Через несколько часов вниз посыпалась гвардейская пехота, «прибирая» за ударным кулаком космодесанта.

Дюрер от греха подальше отвёл израненный «Араганор» ко второй луне Соланы-2 и наблюдал оттуда, периодически комментируя.

Я грустно усмехнулся, вспоминая свои метания по поводу ценности человеческой жизни после того, как Дюрер доложил, что Имперский Линкор полным бортовым залпом накрыл самый крупный город западного континента, оставив на его месте глубокую воронку.

Ну, я слышал, что «Каратели» имели своеобразную репутацию даже среди своих, отличаясь повышенным фанатизмом и нетерпимостью к Ереси. Но выжигать целые города?

Дюрер также доложил состав прибывшего флота. Это был уже знакомый мне БКК «Ужас Еретиков», линкор, два крейсера, дюжина фрегатов и пять Больших Десантных Кораблей, способных вместить десять полноценных гвардейских полков со всем необходимым оборудованием и техникой. Фактически это был ударный флот, способный очистить любую систему, ну или уничтожить её же.

В голове у меня проскальзывала шальная мысль уйти с планеты до прибытия на поверхность космодесанта, но наши силы держали центр столицы, где плотно, как шпроты в банке, скопились перепуганные жители, в большинстве своём дети и женщины. Уйти сейчас – значило уничтожить всё то, ради чего мы сражались последние сутки.

Ну а когда началась зачистка, линейный корабль вышел из общего ордера и нагло устроился напротив моего эсминца, держа открытыми порты орудий.

Что же, видимо, мне не избежать разговора с легатом! И да, я себя сильно похвалил за моё решение отправить Хрума и сотоварищи вместе абордажной командой на захваченном авианосце. Объяснить фанатичному космодесантнику, что это «свои» ксеносы, было бы практически нереально.

Что вызывало уважение – у космодесанта каждый его член являлся бойцом, работающим, как и все – на острие атаки, будь ты хоть легат, хоть рядовой. Собственно, космодесантник, потерявший боеспособность хотя бы на долю процента относительно высочайших требований, списывался на пенсию. В основном, когда от него, точнее от его настоящего тела уже мало что оставалось. Так-то мутировавший организм жил примерно в полтора раза дольше обычных людей. Где-то до ста лет это был боец в полном рассвете сил.

Два дня продолжалась зачистка и все эти два дня легат рубился на переднем крае в самой гуще событий. А самая «гуща» находилась на другой стороне планеты, где Хаосу удалось «разгуляться». Тысячи людей были «изменены», превратившись в отродья Хаоса.

Накрыв большие скопления врага, космодесант начал охоту на Демонов. Мне было немного обидно, что я не увижу этого воочию. Противостояние космодесантника и Пенетратора! Что может быть эпичней?

Гвардейские имперские полки быстро взяли под контроль столицу, выкуривая хаоситов из всех щелей. Было здорово, что вместе с имперскими войсками на планету спустились военные медики, тут же развернув полевые госпитали. Это спасло много жизней, в том числе и жизней моих людей.

От 113-го имперского осталась, дай Император, треть от первоначального состава. Среди «Детей Императора» потери были гораздо скромнее, но, тем не менее, мы потеряли около пятнадцати процентов личного состава, находившегося на планете. Хвала небесам, никто из офицеров не пострадал… Ну, не пострадал серьёзно. У Тарнавского было рассечение на голове, когда Одержимый, сбив с него каску, чуть не снял с бывшего прайма скальп. И Дагору оторвали его кибернетическую руку, когда у ветерана закончился Эссенс, он забылся и бросился в ближний бой.

Райли уложили в регенерационный саркофаг, специально разработанный для космодесанта, с учётом их «около одарённой» природы. Пожилой врач уверил нас, что жизни нашей подруги ничего не угрожает, но ей нужно отлежаться пару дней, а дальше могучий организм Одарённой «подхватит» процесс выздоровления.

Я отловил Рафаэля, который, как оказалось, несмотря на возраст, является высококлассным снайпером. Честно говоря, я начал смотреть на своего казначея другими глазами, когда вместо того, чтобы укрыться в тылу, эта старая, как я думал, «тыловая крыса» раздобыл снайперку и, я скажу, мало чем уступил нашему лучшему снайперу – Тени ван Дассел Кройфу. И показал на это чудо медицинской техники, потребовав раздобыть такой же! На что Гирш удивил меня ещё раз, сказав, что у меня УЖЕ есть не один такой «саркофаг», а вообще-то целых пять на захваченном авианосце. И когда он только успел это выяснить?

Визит легата застал меня, на удивление, в целой губернаторский резиденции. Сюда одержимые не дошли. Лебеди, как ни в чём не бывало, плавали в прудах, пели птички и о происходящем вокруг намекали только далёкие столбы дыма и непрекращающиеся, также далёкие, взрывы.

Губернатор Али ибн Юсуф был плох. Являясь в принципе талантливым энергетиком, он слишком близко подпустил к себе Проводника. Его юный помощник прикончил тварь, но губернатор при этом сильно пострадал. Жизнерадостный хитрожопый коротышка, кажется, даже уменьшился в размерах, лёжа на кровати, подключённый к системе жизнеобеспечения.

Я даже молился всем несуществующим богам и существующему Императору, чтобы губер дожил до встречи с легатом.

Был небольшой шанс уйти от заслуженной ответственности, и заключался он в имперских законах. Солана всё-таки являлась «по документам» имперским миром. Губернатор являлся имперским служащим высшего звена. При отсутствии к нему прямых претензий со стороны Империи и Инквизиции, по факту он являлся на планете царём и богом. Именно его слово было решающим. Честно говоря, я рассчитывал на его поддержку, учитывая, что, в общем-то, он оказался нормальным человеком. И да, он был мне должен. Не говоря о жизнях его людей, как минимум он был обязан своей жизнью.

В коридоре послышалось какое-то шевеление, и в дверной проём с трудом протиснулся благородный Легат 5-го Имперского Легиона «Каратели» Люций Аргентум в полной штурмовой броне, лишь сняв шлем.

Трудно понять по космодесантнику, сколько ему лет. После проведённых генетических манипуляций и хирургических улучшений, которые происходили обычно в достаточно молодом возрасте, они выглядели одинаково – с двадцати-тридцати лет и до самой смерти.

Короткий седой ёжик волос. Несколько шрамов на лице, неизвестно как и когда появившиеся, учитывая толщину их шлемов. Шея была до подбородка покрыта старым ожогом, что немного забирался на подбородок и касался нижней губы, что создавало впечатление постоянного недовольства.

– Губернатор? – уточнил пришелец глубоким басом, игнорируя приличия.

– Так точно.

Аура космодесантника внушала. Даже полумёртвый губернатор попытался принять сидячее положение, но скривился и, потерпев неудачу, снова откинулся на подушку.

– Хорошо, – безэмоционально кивнул космодесантник и перевёл взгляд на меня.

И мне очень не понравился его взгляд. Моя рука привычно легла на рукоять меча, что также не ускользнуло от его взгляда. Он просто стоял и молча на меня смотрел.

Я смотрел ему прямо в глаза, не отводя взора, и тоже молчал.

Остатки моих войск заняли позицию по периметру губернаторского особняка, изображая отдых, но будучи в полной боевой готовности. Мои товарищи Одарённые тоже были неподалёку, контролируя ситуацию.

Собирался ли я оказывать сопротивление? Без понятия. Нет, я понимал, что нас просто сотрут в порошок, ведь против нас потенциально были специальные люди, разработанные для борьбы с Одарёнными. И было их не одна сотня. Вряд ли сюда припёрся весь Легион, но присутствие Легата намекало на то, что пара полков здесь точно была, а это две-три сотни самых свирепых воинов Империи.

– Антон Ноунэйм, – медленно, как бы нехотя, проговорил громила. – Безродный Одарённый, бывший курсант имперской Академии имени маршала Шавацкого. Самый молодой Рыцарь в истории Инквизиции. Первый рыцарь, не состоящий в этой самой Инквизиции. Ныне командир наёмного подразделения «Дети Императора». Как, к Хаосу, можно было так назвать подразделение? – скривился он, первый раз проявив эмоции. – Именем Императора объявленный в розыск и уничтоживший много хороших моих парней. Я ничего не забыл?

Мне внезапно стало смешно. Ну, я за собой такое замечал – в момент стресса у меня было две реакции: либо инфернальный гнев, охватывающий моё существо, либо полный пофигизм. Причём что из этого придёт в данный конкретный момент – я понятия не имел.

– А ещё я красавец-мужчина в полном рассвете сил, – хмыкнул я, и сразу после этого немного напрягся.

Эти слова были любимой поговоркой Смирнова при знакомстве с очередной девушкой, но вряд ли были уместны в данной ситуации.

Меч я предусмотрительно не отпускал и держал наготове Пузырь. Без понятия, как он отразится на этих только частично людях.

Как-то не было у меня прецедентов до этого. Я давно понял ещё по «своим» космодесантникам, что в Лимбе они светились ярче простых людей, но тусклее Одарённых. Я не знаю, что проделали человеческие генетики, хотя, как я уже знал, большая заслуга в этом была ксеносов, но их свечение при отсутствии Сущности выглядело чем-то вроде свечения у хаоситов. Они как будто сами являлись частью Подпространства.

– А ещё я посмотрю, что ты чрезвычайно дерзкий, – дёрнулся край губы легата на удивление вверх. Это что, к Хаосу, улыбка??? – Отличная работа, парень. Вы справились!

Я с удивлением увидел огромную металлическую лапу, протянутую мне для рукопожатия.

Глава

II

С мостика «Араганора» я наблюдал, как две огромные верфи-платформы уходят в Подпространство, держа путь в систему Сальватор.

Губернатор всё-таки не умер и выполнил нашу сделку. Экипажи корветов, точнее их выжившую часть, мы подобрали к себе на эсминец. А раздолбанный «Кабальеро» в ближайшее время точно не сможет не то что воевать, а даже самостоятельно передвигаться. Изрубленный корпус подтянули к орбитальной станции Сальватор-3 и оставили там до лучших времён. Мнение Дюрера было, что проще сдать его на металлолом, чем пытаться починить, но это решение должен был принять президент Звёздной Федерации. По факту были уничтожены самые боеспособные корабли Федерации, и в этом косвенно был замешан я.

И я готов понести ответственность, хотя пока не знал, как я выйду из этой ситуации.

Губернатор, чьё состояние было тяжёлое, но стабильное, вкратце описал Легату произошедшее, особо напирая на нашу роль в организации сопротивления. Единственное, о чём он умолчал – это о ксеносах. Подозреваю, что они находились у него на территории не просто так и оказались чем-то полезными старому лису. Более того, он рассчитывал что-то получить в дальнейшем, и не в его интересах было сдавать имперцам, чтобы на них объявили охоту.

А вот легат меня удивил, сильно удивил!

Начнём с того, что в системе они оказались абсолютно случайно, следуя на зачистку очередного прорыва, когда корабельные ментаты услышали отчаянный призыв о помощи, исходящий с Соланы. Так они оказались здесь.

В Империи же было введено военное положение, накладывающее на граждан, как некоторые ограничения, так и некоторые послабления. Одним из этих послаблений была частичная амнистия тех граждан, кто предпочитает заслуженному наказанию героическую гибель на поле боя.

После визита губернатора мы вышли из имения под напряжёнными взглядами моих ребят, прошли по мощёным дорожкам мимо красивых прудов, болтая как старые приятели, ну точнее так это, наверное, выглядело со стороны. А вообще было забавно – в своей броне космодесантник превышал меня практически в полтора раза, а по весу снаряжения, я думаю, его масса приближалось к полутонне. Тихо взвизгивали сервоприводы при каждом его шаге. Модная гранитная плитка местами трескалась, когда на неё опускался тяжёлый металлический сапог.

– Почему меня объявили в розыск, Легат?

Удивлённый взгляд голубых глаз был мне ответом.

– А ты не знаешь?

Я усмехнулся.

– Предполагаю самое страшное – предательство интересов Империи и Императора?

Послышался тихий смешок, со стороны выглядевший как будто спускают пар высокого давления.

– Нет, Ноунейм. Если бы объявление было именно таким, сейчас бы ты сидел в карцере моего корабля. Ну, либо был бы мёртв, если бы попытался оказать сопротивление. Такое обвинение равносильно смертному приговору. Да ты должен и сам знать, если в Академии не только за тёлками гонялся.

Я кивнул. Это действительно было так. Предательство интересов Империи и Императора – это был однозначный смертный приговор.

– Тогда что?

Громила снова хмыкнул.

– Да занятно на самом деле, – его толстый палец указал на мой меч. – Фактически, являясь Рыцарем, ты не являешься Инквизитором. Ты вообще знаешь, что ты – огромный юридический прецедент в рамках Империи?

– Догадываюсь, – кивнул я.

– Дело в том, что ты автоматом становишься Инквизитором, получив звание Рыцаря. Хотя думаю, тебя уже об этом просветили.

– Ну, да. Только ленивый не сказал об этом странном совпадении.

– А Инквизиторами, как также, наверное, известно, занимается Орден Очищения. Этим святошам в страшном сне не приснится, чтобы кто-то из наших протянул руку к их так обожаемым тайнам.

В голосе космодесантника звучало лёгкое презрение, что было для меня новостью. Я-то считал, что Инквизицию почитают и боятся абсолютно все граждане империи. Хотя… Я косо взглянул на своего спутника. Мне кажется, слово «боятся» и слово «космодесант» вообще антонимы. Ну а с уважением что-то не задалось.

– Так зачем же вы хотели захватить меня на Балте? И что… Что произошло с губернатором Казарским и его людьми?

Видит Император, не хотел я поднимать эту тему, но уж слишком хотел разобраться в ситуации. И да, был ещё один момент – Алиса. Девушка была в ярости. На планете были виновники гибели её семьи, и она хотела отомстить. Мне стоило сумасшедших усилий уговорить её не пороть горячку.

– Вот на Балте было как раз «Предательство интересов Империи и Императора», просто и без затей ответил космодесантник. И всё. Совсем всё. Нет больше Казарских, ну кроме Алисы.

– На тот момент мне было известно, кто ты или что ты. Я просто хотел остановить бегство мятежников, – хмыкнул космодесантник. – Была информация, что с планеты улетает взбунтовавшийся Одарённый, которого, цитирую: «необходимо доставить в ближайшую крепость инквизиции и передать для проведения процессуальных действий».

– Так вы не конкретно за мной в тот момент гонялись?

На этот раз космодесантник не выдержал и гулко засмеялся.

Да, смех у него был ещё тот. Спокойно плывущие неподалёку лебеди спохватились и, яростно хлопая крыльями, забились в камыши.

– Ты, конечно, парень необычный, но уж слишком у тебя раздутое самомнение.

– Нормальное у меня самомнение. Я просто уточнил. И знаешь что, Легат? Наверное, я рад, что ошибся.

– Не советую, сынок, вставать у меня на пути. Это смертный приговор, уж поверь мне, – покачал головой здоровяк.

– Вставать у вас на пути? Ещё раз? – не удержался я, уж слишком проблемы с самомнением были как раз у этого грозного космодесантника.

– Не стоит так шутить, – веселье сразу же исчезло из голоса Легата, и в нём зазвенел металл. – Не подходящая я цель для шуток.

– Извините, я не хотел, – слова вырвались быстрее, чем я подумал.

Всё-таки этот старый космодесантник внушал. Да и чего греха таить, мне реально не хотелось с ними сражаться. Сколько в этом было от того, что мы на одной стороне, а сколько из-за потенциальных проблем, что несла эта битва, прямо сейчас я сказать не мог. Но то, что драться с ними было глупо – несомненно.

– Раз уж мы с вами так мило беседуем, позвольте задать вопрос.

Легат хмыкнул и посмотрел.

– С чего такая вежливость, Ноунейм?

– Хорошее воспитание, – не остался в долгу я. – Что сейчас творится в Империи, насколько силён Хаос? Мы его сдерживаем?

Легат замолчал, обдумывая ответ, и некоторое время мы шли лишь под звуки топанья тяжёлых металлических сапог и треска несчастной декоративной плитки. Я уж было хотел попросить космодесантника сойти на обочину, дабы сберечь нервы хозяев, но, кажется, в ближайшее время местному правительству будет не до красивых декоративных дорожек. Навскидку, потеряно до 50% населения планеты. А самое главное – разрушены самые крупные города и вся сопутствующая инфраструктура. Учитывая, что от Империи помощи они вряд ли дождутся, этим ребятам нужно искать пути эвакуации. Ну, или готовиться откатываться в средневековье.

– На этот вопрос у меня нет ответа, – наконец подобрал слова Легат. – Частично из-за того, что я не могу раскрывать планы, а частично из-за того, что сам не знаю. Я солдат, Антон. Большой, чертовски эффективный, но всё же солдат. Моё призвание – уничтожать врагов Империи и Императора. И с этим я и мои братья справляемся отлично. Там, – он ткнул большим пальцем в небо. – Есть, кому принимать решение. А наше дело эти приказы выполнять. Если понадобится, огнём и мечом, – он снова покосился на меня, – И кому-то следовало бы этому научиться.

Я улыбнулся.

– Я же не являюсь ни имперским служащим, ни имперским военным.

– Неужели? – приподнял подпаленную бровь космодесантник, – А у меня другие сведения. По крайней мере, ты и твои товарищи, ну, кроме этой раненой спецназерши, являетесь до сих пор курсантами Академии. Вам всё так же начисляется жалование, как и вашим Теням.

– Меня это к чему-то обязывает?

– Обязывает? Нет, – покачал головой громила. – Но даёт возможности. Сейчас тяжёлое время, Антон. Каждый хороший боец на счету, а как я убедился, ты и твои ребята – очень хорошие бойцы. Империи и императору требуется твоя помощь, Ноунейм. Выбор за тобой.

– Звучит так, будто вы меня вербуете в космодесант.

Снова раздался грохот, что на самом деле являлся смехом космодесантника, и очередные лебеди в ужасе забились в камыш.

– Сохрани Император от таких подчинённых, как ты, Ноунейм, – весело проговорил Легат. – Ты же – как часовая бомба со скрытым таблом обратного отсчёта, неизвестно когда и где взорвёшься. А ведь может так случиться, что это произойдёт в рядах своих.

– Аналогия понятная, но абсолютно ко мне не относящаяся, – тем не менее, улыбнулся я.

На что космодесантник ещё пару раз хмыкнул, но успокоился.

– Нет, Антон, я имел в виду, что ты можешь полететь в ближайший Имперский Центр Комплектования и Распределения и получить под своё командование, – тут он задумался. – В нынешних условиях, возможно, сразу полк. Я даже могу дать тебе рекомендацию.

– Спасибо, Легат, – улыбнулся я. – Но мне… – я прервал свой категорический отказ и немножко его перефразировал, – Мне нужно подумать.

– Понимаю, – кивнул он.

Мы дошли до конца парка, и вышли на посадочную площадку, где стояли мой «Ястреб» и «Кречет» Легата с эмблемой легиона.

– Антон Ноунейм, от имени Империи и Императора, я выражаю Вам благодарность, – перешёл на официальный тон Легат, – Вы можете быть свободны. Дальше мы сами.

Я не сдержался. Ведь у меня есть Рафаэль и Смирнов, которые душу из меня вытрясут, расскажи я им об этой ситуации и о том, что я просто отпустил одного из самых могущественных людей в Империи.

– А эта самая благодарность может выражаться как-то материально?

– Например? – чуть наклонил голову набок Легат, чем ввёл меня в смущение.

В его голубых глазах появилось презрение. Ну да, космодесант воюет не за деньги, а за идею. Ну, я не космодесант и, надеюсь, никогда им не стану.

– Эсминец, Легат, мой эсминец, – теперь я ткнул пальцем в небо. – Он фактически не боеспособен. Боезапас исчерпан, охладители на лучевой батарее все использованы. Ну, сами понимаете, что с получением таких запчастей здесь возникли определённые трудности. А мне ещё отсюда улетать. А как вы сами говорили – перспективный имперский офицер, который может из меня получиться, может не долететь, когда вокруг творится такое, – развёл руками я, показывая на дымный горизонт.

Взгляд Легата смягчился.

– Я дам распоряжение.

– И нет, мне не надо денег, – вырвалось у меня в конце почему-то.

– Пусть твои люди свяжутся с моими. Вам выдадут всё необходимое.

Он на секунду замолчал, перехватив мой взгляд, которым я смотрел на его мощный «Кречет».

– Нет, Ноунейм, технологии космодесанта никогда не попадут в другие воинские подразделения.

Я про себя улыбнулся. Зная моих пенсионеров-космодесантников, в данный момент они как раз наверняка занимаются адаптацией технологий космодесанта к нуждам тех самых «других войсковых подразделений».

* * *

Перелёт на Сальватор прошёл без приключений. Внезапно оказалось, что я недооценил ценность мобильных верфей, рассчитывая на них, только как на доноров для моей «Глыбы». Да, у этого астероида появилось название. Не знаю, кто из моих это придумал, но «Глыба» – звучало мощно и коротко.