Юлия Владимировна Чибирева
Сизый

Пролог

Он вбежал в комнату. Высокий, статный. Глаза полны ужаса, боли и страха. Не за себя, за тех, кого любит.

– Скорей! Вам нужно спешить… Это временно… Ты же понимаешь?

Обрывочно бросая фразы, мужчина хватал вещи, скидывал их в большой мешок. Потом остановился и заглянул в глаза той, ради которой был готов на всё. Невысокая хрупкая женщина замерла в его объятьях. Пепельные волосы разметались по серебристым плечам. Она чуть дрожала.

– Возьми сына. Вы должны выжить.

Он смотрел в её глаза и растворялся в бирюзовых мистических искорках.

– Я не могу вами рисковать. Вместе с Алусом мы справимся с этой бедой. И тогда я подам тебе знак. С башни. И вы спуститесь. Мы снова заживём, как прежде. Ты, я, наши сыновья и наш славный народ.

Женщина смотрела на него и верила, хотя и не видела в будущем всего того, что он ей обещал.

– Поспеши! Корабль во дворе, – умоляюще поторопил мужчина.

– Да, ты прав, – она нежно провела по волнистым волосам рукой, особо ласково касаясь серебряных прядей. Затем аккуратно взяла из кроватки мирно спящего малыша, прижала его к груди и поспешила за мужем.

В округлом внутреннем дворе замка подрагивал небольшой звездолёт. Старый и потертый, он испытал многое, но был ещё в рабочем состоянии. Мужчина усадил спутницу в капитанское кресло, коснулся кнопок на пульте. Женщина смотрела на него сквозь туман слёз, пытаясь всё запомнить и правильно выполнить, когда потребуется. Силы покидали её. Война на родной земле забирала магию из хрупкого тела, вытягивала жизненную энергию. Женщина держалась из последних сил, улыбалась, кивала на объяснения и просьбы, прижимая к груди спящего сына.

– Мы ещё увидимся, любимая. Слышишь?

Он поцеловал её, погладил по голове сына и поспешил наружу. Корабль взмыл в небо. Проводив его взглядом и убедившись, что тот завис на нужной и безопасной высоте, мужчина побежал к главным воротам. Там к нему присоединился высокий черноволосый молодой человек с пронзительными синими глазами.

Небольшие отряды защитников замка смело отражали грозное нападение, разя направо и налево. Сотни погибших кровавым ковром покрывали землю. Казалось, войскам врага не было конца. Волна за волной напирали они на небольшую группу, всё дальше отступавшую к стенам замка.

Сверху послышался звук хлопающих крыльев. Множества хлопающих крыльев. Этот звук заставил поднять головы к небу и отразился ужасом в одних глазах и надеждой в других.

– Нирхи! – раздалось со всех сторон. – Птахи!

Сверху посыпался поток стрел и камней. Большие птицы пикировали и взлетали, унося в лапах отчаянно сопротивляющихся воинов.

Нирхи – элитные воины воздушных племён. Они живут обособленно, но изредка, по собственному усмотрению, подключаются к решению спорных вопросов земель, что лежат поблизости от мест их обитания. Они умеют приручать и мастерски управлять редкими огромными птицами – птахами. И полный провал грозит тем, кто посмеет им сопротивляться.

Войска дрогнули. Побежали. Скрылись в лесах. Угроза отступила. Некоторое время защитники замка преследовали убегающих. Убедившись же в своей полной победе, начали всеобщее ликование.

Он не успел подать сигнал. Когда бежал к башне, не сводя глаз с висящего в воздухе корабля, случилось ужасное. Звездолёт вздрогнул и исчез. Не упал, не улетел… Он просто резко исчез.

– Он вернётся… – дрожащий шёпот заглушался ликующими криками победителей, чарующим шорохом листьев, давящей тишиной пустых залов.

Но звездолёт не вернулся. Он исчез навсегда. Испарился, растворился, забрав с собой смысл жизни, любовь и сына.

Глава первая. Джелария

Таинственные дали Вселенной… Вполне обычная планета… Немного отошедшая от привычного космического плана развития планет… Жители называли её Джелария.

Освещало планету яркое и тёплое зелёное солнце. Для джеларианцев светило было божеством, благосклонно принимая в свой адрес множество приношений и огромное почитание. А ещё жители планеты верили в силу души каждой живой сущности и в особую магию их родной планеты.

Жили – не тужили, пока не встретились с волной астероидов взорвавшегося неподалёку небесного тела. Тонны космического шлака градом посыпались на несчастных. Взрывной волной планету отнесло от горячо любимого божества. Лучи светила до такой степени стали мало обогревать Джеларию, что она покрылась мшелой растительностью и вечным туманом.

«Прощай, вселенская дорога и здравствуй, тёмное будущее и промозглые кости!» – так говорили оставшиеся в живых жители планеты, закутываясь во всё тёплое, что можно было найти.

Вопреки ожиданиям, будущее оказалось не таким уж тёмным. Поколения сменяли друг друга, постепенно привыкая к влажному воздуху и вечному туману. Скелеты джеларианцев постепенно вытягивались, волосы темнели… Глаза, с рождения зелёные, а с возрастом светлеющие, стали более прозорливые, кожа приобрела голубоватый, зеленоватый или фиолетовый оттенок. Увеличился срок жизни. Менялись животные, растительность… и дополнительные годы помогали жителям планеты легче приспосабливаться к новым жизненным условиям.

Та единственная часть суши на планете, что не была затоплена водой после катастрофы, оказалась настолько мала, что ею мог управлять один правитель, если был достаточно для этого мудр. В ходе смены поколений к вершине власти пришёл Гетар. Молодой, спокойный и мудрый джеларианец с душой патриота – романтика. Величественен и прост, добр и грозен одновременно. Во время его правления людям жилось спокойно и беззаботно, даже обыденно и скучновато. Нужны были изменения!

Гетар многое перепробовал и чувствовал, что нуждается в чуде. Входя в самую верхнюю комнату своего замка, мудрый повелитель просил небо о помощи с глубокой верой и надеждой. И чудо свершилось. Оно снизошло с неба в виде огромной железной птицы, которая приземлилась поздно ночью около замка Гетара. Из брюха застывшего чудовища вышел невысокий человек. Он был бледен, руки дрожали, а ноги еле передвигались от слабости. И всё же человек обезоруживающе улыбался выбежавшим навстречу гуардам Гетара. Тамах, так назвали пришельца, со временем изучил местный язык и рассказал всё о себе правителю, но эта история не покинула пределов замка. Лишь часть её осталась в виде легенды, известной всем.

Неиссякаемая мудрость и огромные познания Тамаха внесли много нового в жизнь джеларианцев. Гетар был восхищён. Он поделил свою землю на две части, предложив Тамаху управлять одной из них, что очень огорчило Геннаса, сына Гетара. Молодой преемник трона планировал править всей планетой и не желал её делить ни с кем. Тамах женился на молодой магине. У него появился сын. Немного позже ещё один. Годы спустя очень странной смертью покинул свой народ Гетар и Геннас начал захватническую войну. Битва была жестокая. Тамах со старшим сыном Алусом отстаивал свою территорию и замок. Жену с младшим сынишкой он отправил в небо на действующем ещё звездолёте.

Замок отстоять удалось, территорию вновь поделили, жестко определив границу. А вот жену и сына Тамах потерял. Что-то случилось с железной птицей. Некоторое время повисев в воздухе, она просто исчезла. Вскоре после этого события ушёл из жизни и Тамах. Молодой Алус принял бразды правления в свои руки, мудро продолжая дело своего отца. У Геннаса появилась дочь – красавица Джайя. Умная, хороша собой, но также категорична в своих решениях и действиях, как её отец. Впрочем, границы, установленные по окончании войны, более не нарушались.

Со временем отправился в небытие и Геннас. Развитие половинок Джеларии шло по-разному. На половине Алуса царил мир и процветание, во владениях Джайи дела шли немного хуже. Принцесса была молода, горделива, одинока и замкнута. Пока она набиралась опыта в библиотеке своего отца и деда Гетара, страной правил первосоветник Гелиос. Еще в молодости он состоял в думной палате Гетара, перешёл к Геннасу после раздела владений, воспитывал юную Джайю, рано покинутую родителями. Большей частью, интересующийся военными делами, Гелиос установил порядки жесткие и бескомпромиссные. Недовольных режимом отправляли на кристальные шахты. Помимо военной науки, Гелиос проникся наукой природною, изучая структуру и качества кристаллов, их использование и взаимодействие со звёздами.

Джайя не вникала в суть текущей ситуации. Она не разделяла взглядов на правление, начатое ещё Геннасом и пыталась создать систему близкую её личному воззрению, но пока только теоретически.

* * *

Тёмным куполом небо возвышалось над влажным сумрачным лесом. Огромные деревья шевелили листвой, пересекаясь широкими кронами. Лёгкий шёпот передавался от ветки к ветке. Падали, медленно кружась, листья. Еле слышно поскрипывали стволы гигантов, покрытые шероховатой бурой корой. Осторожно перешагивая через могучие корни, по лесу передвигались тени. Они шли пригнувшись, неслышно, постоянно оглядываясь и касаясь друг друга в темноте леса.

– Гиде, Гиде! – сдавленный шёпот почти заглушался щелканьем и гудением ночных насекомых из корней сероватой травы. Через мгновение раздался глухой лязг цепей и тёмная каменная плита, покачнувшись, съехала вниз.

– Тише! Гиде болен. Заходи.

Они говорили шёпотом, чтобы не быть услышанными. Две тени проскользнули в щель, и плита вернулась на место. Медленно продвигались по тёмному тоннелю, пока не вошли в крохотную пещерку. Их ждали. При появлении гостей, один из сидящих на полу поднялся и протянул в сторону пришедших небольшой кристалл. Присутствующие осветились зеленоватым светом. Несколько мужчин, изнурённых тяжёлым трудом. Следы красоты и силы ещё сохранились на их лицах. Висящая лохмотьями одежда на натруженных телах обнажала мускулистые ноги и руки. В глазах неистово горела решимость. При виде вошедших все заметно оживились, растянули усталые улыбки. Кристалл перенесли в самый тёмный угол пещеры, где находился ещё один человек. Коренастое тело, седой пучок волос и бесчисленное количество морщин указывали на его приличный возраст. Он был болен. Хриплое дыхание и ужасающая худоба не оставляли в этом никаких сомнений.

– Гиде, – тихо позвал один из гостей. Человек устало приподнял веки.

– Гиде, мы все сделали. Завтра утром, когда стражники будут меняться, можно будет незаметно перейти границу. Мост на реке готов. После вашего ухода, мы его разрушим. Люди из первого лагеря собрали вам еды, найдёте под камнем у моста. Второй лагерь обещал отвлечь стражников. Они собираются устроить драку…

Говорящий присел и, в волнении, заговорил быстрее.

– Все надеются на вас! Если не получится сейчас, то…

Гость ещё несколько секунд смотрел в туманные глаза слушающего, еле видимые в темноте. Затем махнул сопровождающему и бесшумно вышел.

Перед утренним обходом один из каторжников обратился к стражнику. Постоянно оглядываясь, он что-то зашептал в склонённое к нему ухо. Красные глаза охранника сверкнули злорадством. В знак благодарности он ткнул предателю в грудь рукояткой плети и отправился в штаб командования сообщить интересную новость.

Ко времени бунта, вооружённые стражи сформировали две группы, более многочисленная из которых направилась к корпусу третьего лагеря. Без лишнего шума, восстание было ликвидировано, а зачинщики схвачены. Подталкивая и пиная, их увели в камеры, откуда никто никогда не возвращался.

* * *

– О, Могущественная! Позволь мне рассказать…

Величественная повелительница гордо восседала на троне, с высоты наблюдая суету придворных. Подбодрённый кивком головы своей госпожи, Гелиос склонился, приложив правую руку к широкой груди, и начал докладывать. Чёрные пряди скрыли немолодое мужественное лицо.

– Великая! Спешу доложить, что край твой процветает.

Гелиос выдержал паузу. Холодные светло-зелёные глаза блеснули тщательно скрываемым раздражением. И почему он единственный, кто осмеливается докладывать о неприятностях, происходящих в её владениях? Остальные просто жмутся по углам.

– И мир струится к ногам твоим…

Госпожа улыбнулась, но сдержанно, так как подобное начало не сулило приятного продолжения.

– И также, сообщаю о кучке несогласных. Смятение. У подданных есть всё необходимое для жизни. Сложно понять, что их может не устраивать… Как одна малая муха нарушает своим звоном величественную тишину рассвета, так и они… И эта малая муха обитает на границе Владений. Никто пока её не пересек, но существует опасность, что кто-нибудь всё же… И что-нибудь станет известно…

Гелиос не договорил. Остановился, создав тревожную паузу, растерянно опустил глаза. Но по спокойному лицу легко было догадаться, что молчание было обдуманным. На лице прекрасной женщины появилось недовольство. Тонкие брови изогнулись. Изящным жестом она провела рукой по воздуху и произнесла.

– Так постарайся, чтобы этого не произошло!

Гелиос вздохнул и разочарованно протянул.

– Насчет охраны и патрулей я позабочусь, но если Принц… вдруг… Он часто выезжает на охоту вдоль границ. Недовольные знают об этом и ищут способ с ним связаться.

Джайя опустила руку, которой подпирала подбородок, жесткая улыбка чуть коснулась тонких губ.

– Ступай. Я уверена, ты знаешь, что делать. Если у Принца возникнут вопросы, я знаю, что ответить.

Глава вторая. Сборы

Анаби шумно вздохнул и дернулся от боли.

– Тише, тише, – успокаивающе защебетала Анастасия, – сейчас всё закончится. Потерпи немного, успокойся. Сейчас всё пройдет.

Девушка промокнула тампоном глубокую рану, отчего тот приобрел голубоватый цвет. Наконец, наложена тугая повязка и процедуры закончились. Пациента перенесли на небольшую кушетку в углу комнаты. Зверек пискнул, но стерпел.

– Всё хорошо, – девушка ласково провела рукой по ушам Анаби. В ответ тот помахал перистой антенной.

– Я скоро приду.

Анастасия накинула на плечи плащ и вышла. Через полчаса она вернулась с лекарствами, необходимыми для дальнейшего лечения раненого животного. Анаби приветствовал её радостным всхлипом.

Вот уже шестой год Анастасия работала в зоополитене. В задачи её компании входило исследование планет ближайших систем и галактик, в частности – пригодность растительной и животной среды для жизни человека. Недавно ей представился случай стать членом экспедиции в систему Зака. Они посетили планету невероятно богатую флорой и фауной. К сожалению, а может и к счастью, там Анастасия встретила раненое существо, которое держалось из последних сил. Как опытный космобиолог и ветеринар, девушка решила, что рану можно вылечить и взяла животное на Землю, поместив его у себя.

Анаби свернулся клубочком и крепко спал, тихо посапывая. Анастасия ушла в соседнюю комнату, включила автоответчик. После сигнального гудка кашлянул знакомый голос и на экране видеофона появился Питер.

– Привет, – начал он, – жаль, что тебя нет дома. У меня есть замечательная новость. Касается твоего найдёныша. Кажется, я знаю где ему будет гораздо лучше, чем у тебя дома. Уход, лечение, общение с подобными необычайками. В общем, как найдёшь свободную минутку, обязательно свяжись со мной.

Автоответчик умолк, экран потемнел. В ту же секунду в дверь позвонили. Анастасия вздрогнула. На пороге почтобот провожал взглядом медленно уплывающую вправо дверь. Он молча вручил девушке письмо и засвистел дальше по улице.

В век электронных связей и конверт… Большой, плотный, с золотой геральдикой в правом углу. «Анастасии Соловьёвой лично…» Девушка распечатала послание и углубилась в чтение. Писала Академия Космических Наук. Настю приглашали в Лабораторию Межгалактических Советов.

– Третьего июля, – задумчиво пробормотала она, – а сегодня… И с Анаби, кажется, решено…

Анастасия перевела взгляд на комнату со спящим питомцем.

– Надеюсь, то, что нашёл Питер, тебе понравится.

* * *

– Лекция окончена, все свободны.

Арнольд тяжело опустился в кресло, усталым взглядом провожая расходившихся студентов.

– Мистер Талер, – рыжий студент подошёл к преподавателю. – Объясните, пожалуйста, функциональность энергозатрат космического лайнера А – КМ – 350 в гиперпространстве…

– Уокер! – раздражённо протянул Арнольд. – Эта тема будет рассматриваться на следующей лекции. Опять спешишь!

Студент смущённо шмыгнул носом и последовал за остальными к выходу. Зал опустел. Молодой астрофизик достал из ящика стола конверт, который получил рано утром и не успел распечатать перед лекциями. Давно забытый стиль общения… Золотая геральдика обещала интересное содержание. Отправитель – Академия Космических наук. Мистера Талера приглашали в Лабораторию Межгалактических Советов.

Отказываться от подобных предложений было совсем не в его правилах. Вдобавок, нужно спешить – времени осталось совсем мало. Арнольд быстрым шагом отправился в деканат.

* * *

Мишель проснулась с ощущением необъяснимого и радостного. Она зажмурилась, удерживая остатки волшебства. Затем накинула халатик и направилась на кухню, откуда доносился пленительный запах крепкого кофе.

– Доброе утро, милая! – Франц доставал из электропечи разогретые булочки, – как спалось?

– Отлично!

Мишель залезла на высокий табурет и потрепала его тёмную шевелюру.

– Мне приснился замечательный сон. Я видела нашу свадьбу. Мы кружились при свете звёзд и ты шептал мне нежные слова.

Франц загадочно улыбнулся и протянул ей чашечку кофе.

– …а потом, потом яркая вспышка и я полетела. А ты стоял внизу и махал мне руками. И это ощущение полёта было так прекрасно!

Мишель задумчиво отхлебнула немного из чашки.

Вечером, возвращаясь из Испытательного Центра Андроидов, где она работала, Мишель нашла в ящике письмо. Золотая символика и герб с множеством мелких букв смутили девушку. Она поспешила открыть конверт. По странному предчувствию Мишель догадывалась, что именно этого она ждала с самого утра. С радостным криком она вбежала в комнату и бросилась в объятия удивлённому Францу.

– Это мой шанс! Меня приглашают! Представляешь!?

Франц взял письмо, прочитал его и перевел на Мишель непонимающий взгляд.

– Как? Ты хочешь поехать? А я?

– Но пойми, – принялась убеждать его Мишель, – это мой потрясающий шанс побывать в Академии Космических Наук! Посмотреть мир, себя показать… Может даже полететь в космос! Такое бывает раз в жизни!

– Нет, нет и ещё раз нет! – негодовал Франц, – я не отпущу тебя! Ты не будешь делать то, чего я не хочу!

Мишель широко раскрыла глаза и удивлённо смотрела на жениха.

– Что?

– Я не хочу, чтобы ты покидала меня! Мы же собирались пожениться. Или ты больше меня не любишь?

– Это ты меня не любишь! Ты же знаешь, что полететь в космос – это мечта всей моей жизни!

– Нет! Я сказал – нет!

– Как ты можешь?! – Мишель в слезах выбежала из комнаты.

* * *

Он долго кружил над лесом, выискивая площадку для посадки небольшого самолёта. Вёз почту своим в краткий перерыв между испытаниями. Своими он считал жителей небольшой деревушки, в которой вырос. Сейчас там осталось десятка два стариков, но и они были рады весточке от родных и близких, из больших городов, куда те выбрались по возможности. У леса площадки не нашлось, всё завалено буреломом от недавних ветров.

Покружив над деревней, обнаружил на окраине заброшенный луг. Уже ждали. Жители собрались довольно быстро, не взирая на почтенный возраст. И почти все. Были рады. Разбирали посылки, почту, хлопали по плечу – благодарили, приглашали на хлеб-соль. Он любил их, вырос здесь. В ответ его уважали, ценили, хотя почему-то и побаивались. Но сегодня дистанция стёрлась. Соскучились.

Староста разбирал коробку с письмами, подошёл к Рамиру, выгружающему мешки и посылки.

– Рам, а тут давеча приезжали к тебе. Сурьёзные такие, важные. Бумагу оставили, просили передать.

Он протянул конверт с золотым гербом. Рамир распечатал, нахмурился, улыбнулся. Понял, почему так легко позволили использовать на выходные рабочий транспорт. Знали, что здесь его ждёт важная весть.

– Благодарю, – ответил старосте, – важно. Соберите гостинцы близким. Обратно полечу – доставлю. Утром.

Деревенские, услышав про ответные посылки, оживленно разговорились и разошлись. Оставшись один, Рамир закрыл кабину, пошел в лес. Бродил по сумеречным тропкам, вспоминал детство, юность. Настроение было прощальное.

* * *

Николас в задумчивости стоял, упираясь в стол руками. Перед глазами медленно крутилась голографическая модель звёздного корабля. Ему предстояло стать командиром этого звездолёта и команды людей, готовых отправиться в дальний путь к соседним галактикам. В дверь постучали.

– Да, – рассеянно отозвался Николас и повернулся к входящему профессору.

– Вот!

На стол плюхнулась пухлая папка с документами. Профессор с довольным видом пальчиком поправил, вышедший за рамки папки, листочек.

– Что это?

– Здесь все данные на твою команду, Ник. В электронном виде уже отправил. Но, зная твою привычку, принёс, по старинке… Закроется в подвале, обложится бумажками и генерирует, генерирует идеи…

Критический взгляд посетителя остановился на звездолете. Он деловито поправил очки и улыбнулся.

– Это твоя была, – вежливо уточнил Николас про идею с полетом.

– Верно, – кивнул профессор. – Но с твоей поддержкой. Откуда у тебя это?

– Что?

– Привычка запираться. Век технологий в разгаре, а ты в подвал…

– Не знаю, – Николас устало покачал головой. – Спасибо, док.

Он притянул парку ближе, открыл… Профессор Эдмон Клаус был ему не просто учителем, но наставником, коллегой и просто другом. Именно он, в сотрудничестве с Ником, разработал проект корабля и предложил своему ученику возглавить экспедицию.

Вместе они перебирали кандидатуры и теперь собрали максимум сведений про будущую команду. Николас разложил перед собой бумаги. Сколько еще нужно сделать! И это все до вечера. В шесть состоится встреча.

* * *

Академия Космических Наук. Лаборатория Международного Сбора Советов. Пять человек – представители будущей команды, стоят перед профессором Клаусом и ожидают. Эдмон пристальным взглядом оглядывает в полной тишине настороженных молодых людей. Наука наложила на них печать и придется принести жертву.

– Ну-с, леди и джентльмены, – начал Клаус, – вас собрали здесь для того, чтобы предоставить возможность совершить героический поступок. Выбирали очень долго и тщательно, поэтому поиск нового претендента займёт много времени, а для нас оно сейчас очень важно. И всё же мы не звери какие, дадим три дня на раздумье. Далее – испытательный срок, где будут созданы условия, приближённые к тем, в которых вы окажетесь во время пути. А также, выдадим всё жизненно необходимое. Теперь о главном…

Все напряглись, улыбки с лиц исчезли.

– … о том, для чего вас здесь собрали.

Профессор произвёл пару манипуляций и на экране высветился белый квадрат, проступили черты звездолёта.

– Это «Завет», – комментировал профессор. – Тридцать лет назад он отправился в космос, чтобы исследовать довольно редко видимую звезду из созвездия Орфея и её планетную систему. Часть пути «Завет» прошёл благополучно, но потом связь оборвалась. Несколькими годами позже обломки, очень похожие на остатки нашего звездолёта, были найдены в тайге. Результаты поисков подтвердили, что это «Завет». Борт оказался сильно повреждён и пуст. После длительных раздумий и споров мы запускаем второй корабль. Подобное решение было принято нелегко. Задача трудная, но теоретически выполнимая. Многое зависит от вас, как от команды в целом, так и от каждого лично. Основная задача – выяснить, что случилось с «Заветом» и где его экипаж.

Выдержав паузу, Клаус продолжил.

– Маленький бонус за участие – свой корабль назовёте сами. До вылета осталось две недели. Предлагаю всем переселиться в каюты и ближе познакомиться друг с другом и кораблём. В каютах найдёте всё необходимое. Кто ещё не передумал, возвращайтесь в гостевую за вещами и встречаемся у корабля.

Последние слова профессор сопровождал очаровательной улыбкой, подтверждая уверенность, что всё у всех получится и на встрече он увидит полный состав команды.

Вместе с Клаусом, Николас проводил взглядом расходившийся экипаж. Дольше всего он задержался на одном из пяти молодых людей. Невысокий, светловолосый, чересчур худощав, жилист, пронзительный взгляд бирюзово-изумрудных глаз. Он явно отличался от остальных и о нём мало что было известно. Но и эти крохи информации давали повод непременно взять его с собой в далёкий путь к звёздам. Ник переглянулся с профессором и отправился за вещами.

* * *

В салоне корабля разбрелись по каютам. Ник быстро забросил свои сумки и поспешил к давнему знакомому.

– Здравствуй, Рамстар!

– Приветствую тебя, Ники!

Молодые люди крепко обнялись.

– Давно не виделись! И здесь – суета сует… Как жизнь? – Николас не мог отпустить из объятий старого друга.

– Неплохо. Деревня живёт. О ней не забывают, благодаря твоей помощи. – Рам мягко отстранился от Ника.

– Какая помощь?! О чём ты? Это была просто сотая часть благодарности. От тебя вообще зависела наша жизнь!

– Вы знакомы? – в каюту заглянул Арнольд.

– Да, давно, – ответил Николас, присаживаясь напротив Рамира и приглашая Арнольда пройти в каюту. – После окончания учёбы в Академии я отправился с экспедицией в тайгу на поиски нашего упавшего корабля. На самом сложном участке у нас вышла из строя техника. Даже компасы показывали в разном направлении, связь глушилась… После недели блужданий мы совсем отчаялись выбраться. И тут из леса выходит паренёк, машет нам рукой и просто так спрашивает: «Это вы тут потерялись? Вас ищут». Мы сначала приняли его за галлюцинацию. А Рам спокойно продолжает: «Идите за мной, тут недалеко». Двух часов не прошло, вывел к деревне. «Мой дом» – говорит. А вечером, после ужина и бани, мы спать уж укладывались, смотрим – тащит из леса нашу технику. Точнее, едет на одном джипе, другой на буксире. Починил. Мы долго от шока отходили. На вопрос – «чем можем помочь» – поведал о притеснениях стариков в деревушке. Помогли, чем могли. Вернулись в цивилизацию, обратились к кому следует. Сработало?

– Да. – Рамир кивнул. – Сейчас лучше.

– Да ты герой! – присвистнул Арнольд.

– Стечение обстоятельств, – оборвал его Рам.

В каюту заглянули два застенчивых личика Анастасии и Мишель. Они скромно расположились на свободных местах и включились в беседу.

Время пролетело незаметно, засиделись допоздна. Вечером, незадолго до условленной встречи, профессор зашёл в звездолёт и услышал весёлые голоса. Довольно улыбнулся. Эти ребята подружились! Что ж, хорошо.

– Итак, проведём собрание здесь? – Все разом обернулись на вопрос Клауса. – И разрешим вопросы, которые я хотел бы поднять. Вопрос первый – как назовём корабль?

–«Сизый», – не раздумывая произнёс Рамир.

– Почему? – спросили все сразу.

– Почтовый голубь, – вздохнул Рам. – Жил, среди прочих, в деревенской голубятне. Единственный, кто всегда возвращался.

– И мы вернёмся, – выпалил Николас.

– Кто за «Сизый»? – Профессор внимательно следил за выражением задумавшихся лиц. Колебались, примеряли, потом закивали и Ник за всех ответил: «Подойдёт».

– Теперь вопрос второй – можно переложить дату отлёта. Ближе, дальше?

– Первоначальная была через две недели? – уточнила Анастасия.

Доктор Клаус кивнул.

– Можно и дня три – четыре, – предложил Арнольд. – Но всё ли готово?

– Для отправки – полностью. Ждём лишь готовность вашего коллектива. Как только решите, что можно лететь, так и отправим.

– Тогда можно хоть сейчас, – вырвалось у Мишель. Девушка испуганно огляделась, прикрыв ладошкой рот.

– Ну, сейчас, думаю, рановато, – протянул профессор, – а вот дня три – срок приличный. Для нас каждый день на счету. Многие коллеги думают, что экипаж «Завета» может быть жив. В обломках не обнаружилось спасательной капсулы. Вероятно, фантазии…

Повисла тишина.

– И третий вопрос, – Клаус вытер платочком, выступившую на лбу, испарину. – Даже не вопрос, а сообщение. По, имеющимся у нас, данным состояние «Завета» было в полном порядке, прежде с ним потерялась связь. Она оборвалась очень резко… Никакой информации о технических повреждениях, неисправностях, ничего. Был и нет…

Профессор замолчал, взвешивая важность выдаваемой информации.

– Когда же мы нашли обломки и извлекли оставшиеся записи, то вопросов стало ещё больше. Все системы находились в полной исправности и никаких сбоев в передаче сигналов зафиксировано не было. Далее ещё любопытнее – корабль стал готовиться к аварийной посадке, хотя, судя по координатам, на его пути была лишь пустота. Однако датчики фиксировали крупный объект, возможно, планету. Всё это очень странно. Анализируя данные, возникает ощущение, будто корабль резко сменил положение в пространстве. Если это так, то мы имеем дело с уникальным явлением пространственной аномалии. По нашим расчётам на их пути ничего подобного не должно было быть… Всё это вам предстоит узнать.

Несколько секунд профессор наблюдал за тем, как ребята осознавали вышесказанное.

– Мы попробуем всё выяснить. – Николас встал. За ним поднялись остальные.

– Ну и славно, – Клаус улыбнулся, видя на лицах твёрдую решимость в успехе операции. – Три дня и в путь. Пусть будет так.

* * *

До старта оставалась только минута, и именно она отделяла экипаж корабля от бесконечного космического пространства. Взревели скоростные двигатели. «Сизый» оторвался от Земли, за считанные часы вошёл в гиперпространство и точкой унёсся в неизведанную даль.