Юлия Диппель
За Танцующим туманом

Илион занялся взломом замка. Он не сломал его с помощью своей воли, а взломал совершенно обычным способом. С помощью отмычек. В противном случае он, вероятно, оповестил бы всех охранников о нашем визите. Когда дверь распахнулась, мне стало тошно, настолько гнилостный запах заполнил помещение. Запах, который всегда охватывал меня в присутствии хаоса. Если бы Илион не толкнул меня внутрь, я бы, наверное, застыла в шоке.

Мы вошли в круглую комнату – достаточно большую, чтобы в ней можно было устроить бал. Вдоль стен стояли серебряные клетки, похожие на те, что находились в зверинце хаоса дворца Теней. Внутри находились существа из дыма, когтей и гнилой плоти. Все это играло лишь второстепенную роль, потому что посреди комнаты я нашла то, ради чего пришла сюда. Там был Ноар со связанными руками. Его повесили под потолок. Ноги Ноара хоть и касались земли, но он не мог удержаться в вертикальном положении.

– О нет, – выдохнула я и побежала.

Тело принца Теней было усеяно бесчисленными синяками и порезами. Ни один из них не казался смертельным, но он, безусловно, испытывал сильную боль. Осторожно я взяла его лицо в свои ладони. Облачный принц безжалостно потрудился и здесь.

Веки Ноара вяло приподнялись.

– Котенок? – его голос звучал так хрипло, словно он кричал часами. – Что… ты здесь делаешь?

– Освобождаю тебя, – решительно ответила я. – В очередной раз. Только не бери в привычку попадать в плен.

Отсылка к нашей первой встрече должна была быть шуткой, чтобы вырвать его из апатии, но я с треском провалилась. Мой голос был насквозь пропитан беспокойством, и этого нельзя было не заметить.

– Ты не должна быть здесь, – прохрипел Ноар, пока я проверяла цепи на наличие уязвимости. – Ифар наверняка уже давно в курсе.

– Ифар ничего не знает, – прервала его я, тряся замком серебряных оков.

Когда Илион кашлянул, я повернулась и застыла. К горлу фахина было прижато тонкое лезвие. Небесно-голубые глаза пронзали меня, словно сосульки.

– Я бы не был так уверен в этом.

10. Хорошо вместе

Мои мысли проносились со скоростью света. Я должна была что-нибудь сделать. Драться? Использовать осколки? Освободить Ноара?

– Даже не пытайся! Иначе твой дружок фахин сдохнет, стоит ему едва пикнуть.

Облачный принц яростно сверкнул на меня глазами. Я сразу поняла, что он не блефовал. Поэтому я кивнула и, не сопротивляясь, позволила облачному воину Ифара связать себя.

– Не трогайте… Ее…

Слабый протест Ноара был закончен целенаправленным ударом кулака. Даже по отношению ко мне воины не потрудились проявить аккуратность. Когда они натянули цепи, чтобы повесить меня рядом с Ноаром, я издала резкое шипение. Они чуть не вывихнули мне плечи. Пока я продолжала бороться с болью, Илиону был оказан такой же теплый прием. Затем они передали облачному принцу кольца, которые сняли с меня. Принц Ифар мрачно перебирал их между пальцами. Особенно его, похоже, интересовало мое обручальное кольцо. Он посмотрел на Ноара.

– Я ценю хороший бой… – его взгляд скользнул дальше к Илиону, – хорошую вражду… – он уставился на меня, – и решимость.

Два тяжелых шага, и он оказался прямо передо мной. Над его темными бровями мерцали серебряные звезды облачного народа, но в синеве его глаз не горело ничего, кроме гнева.

– Но вы действительно слишком облегчили мне задачу.

Я сглотнула.

Моя предыстория с Ифаром была… сложной. Сначала он оказался моим ненастоящим братом, потом почти женихом и, наконец, даже кем-то вроде сомнительного заступника – с оговорками, потому что все, что делал Ифар, было продиктовано ненавистью к Ноару. Я всегда воспринимала его второстепенным героем, мальчиком на побегушках его матери и даже как неудачника, который всегда находился в тени Ноара. Но здесь, в его собственном царстве, теперь я познакомилась с совершенно другим Ифаром. Ифаром, который излучал мощь и власть каждой клеточкой своего тела. Внимательные и преданные взгляды его воинов сделали его безоговорочным центром происходящего. Он был не только наследным принцем Серебряной крепости и полководцем облачной армии, но и единственным человеком во всем Кассардиме, который мог бы потягаться в силе с Ноаром. По крайней мере в бою.

– Я думал, ты умнее, Амайя.

Резкие слова, без титула, вежливости или перспективы милосердия.

– То же самое могу сказать и о тебе, Ифар, – презрительно фыркнула я. Если он со мной фамильярничал, я тоже могла себе позволить такое. Во мне не было ни капли уважения к тому, кто оставил меня висеть в наручниках под потолком.

Облачный принц холодно улыбнулся. Он подошел ко мне так близко, что я могла чувствовать его дыхание на своем лице.

– Скоро ли будет лекция о том, какое преступление я совершил, заковав в цепи законную императрицу Кассардима? Или ты лично собиралась умолять меня о пощаде по отношению к своему мужу?

Его жестокая насмешка перехватила мне горло. Внезапно я осознала свою беспомощность, и все мои накопившиеся страхи грозили вот-вот обрушиться на меня. Мне с трудом удавалось сдерживать слезы отчаяния. Если бы речь шла только обо мне, я бы без колебаний плюнула Ифару в лицо, но рядом со мной висел Ноар над лужей собственной крови. Работа Облачного принца. И он, конечно, без колебаний довел бы до конца свою ужасную работу, если бы я спровоцировала его. Нет, Ифар держал меня на поводке и знал это. Точно так же, как я знала, что нам не дождаться от него сочувствия. Я опустила голову, чтобы скрыть от него свои слезы.

– Дело здесь не в законности моих претензий на престол, – тихо начала я. Он все равно не поменял бы свое отношение по этому поводу. Нет, мне пришлось обратиться к его чувству долга. – Я здесь, чтобы предотвратить войну.

Ифар прищелкнул языком, прежде чем отвернуться и подойти к ледяному столу, на котором лежало оружие Ноара и его кольца.

– Князь Шаелль не станет разжигать войну, – сказал он, хотя Зима еще совсем недавно уверяла его в обратном. Ифар небрежно бросил мои кольца на стол. – Его сын слишком влиятельная фигура, чтобы вот так пожертвовать им.

В его словах сквозило едва скрываемое пренебрежение. Хоть Ифар и являлся соперником Ноара, но обладал достаточным чувством чести, чтобы не одобрять неуважительное поведение князя Теней. Что ж, с этим уже можно было работать.

– Нет, Ноар слишком влиятелен, чтобы оставить его в живых. Шаелль не терпит конкурентов. И как же ему сейчас на руку, что облачный народ делает за него всю грязную работу. А войну он получит в подарок, словно вишенку на торте.

Ифар по-прежнему не проявил никакой реакции, но, судя по его настороженным глазам, все шло по плану. Несмотря на мою неприязнь к нему, я знала, что принц был достаточно умен, чтобы распознать правду в моих словах. В течение нескольких бесконечных минут он разглядывал меня, а затем скованного и избитого Ноара. Я наблюдала за ним и каждую секунду было заметно, как в нем закипал гнев из-за наглости Шаелля. Я даже почти поверила, что видела в его чертах что-то вроде раскаяния или сожаления. Казалось, Ифар не желал Ноару такого конца. Или он просто разозлился, что его так подставили?

Вдруг он издал яростное рычание. Спустя мгновение его рука сомкнулась вокруг моего горла.

– Тогда хорошо, что твой принц Теней больше не имеет значения. Оосбенно теперь, когда ты практически добровольно отдалась в мою власть, – прошептал он. – Без тебя у Шаелля нет никого, кого он мог бы посадить на трон в качестве своей марионетки.

– Тогда почему я все еще жива?

Глаза Ифара блестели. Его хватка стала болезненной, но он сжимал ладонь недостаточно сильно, чтобы перекрыть мне кислород.

Я прекрасно понимала, насколько провокационно было задавать такой вопрос, но, судя по его реакции на разговор с Зимой, у меня возникло подозрение…

– Ты не хочешь этой войны, как и мы, Ифар, потому что знаешь, что она окончательно уничтожит порядок.

Его губы сжались в тонкую линию, но он не стал спорить.

Это мой шанс.

– Позволь нам уйти, – мягко попросила я его. – Мы найдем решение, которое будет оптимальным для всех сторон.

Довольно долго он пронзал меня холодным взглядом, что не позволяло мне понять, как Ифар отнесся к моему предложению. Но потом он злобно фыркнул и отпустил мое горло.

– Ты до сих пор жива только потому, что весь Кассардим должен увидеть, как моя мать казнит тебя. Это единственная причина.

С этими словами он направился прямо к выходу. Люди Ифара последовали за ним, оставив нас в гнетущем молчании.

– Это было не совсем удачно, – прошептал Илион рядом со мной.

Да неужели.

– Нам следовало убить стражников у входа, – продолжал размышлять он.

– Как будто это было бы менее заметно, – пробормотала я.

– По крайней мере, мертвые не могут поднять тревогу.

– Им и не пришлось бы, потому что тогда Серебряная крепость стала бы нашей главной проблемой.

Я извивалась в цепях, пытаясь отыскать слабое место. Однако это привело лишь к тому, что меня снова пронзила острая боль в плечах. Черт побери! Растерянно посмотрев вверх, я приказала кандалам разомкнуться. Ничего. Я попробовала еще раз – всегда осторожно, стараясь не активировать осколки, потому что это, вероятно, насторожило бы каждого облачного воина в подземелье. Снова ничего. После моей третьей попытки Илион тяжело вздохнул.

– Белые подземелья не зря считаются самыми страшными во всех восьми царствах, – разъяснил он мне. – Облачное серебро добывают из чешуи виверн. На него невозможно повлиять силой воли.

Прекрасно, этого еще не хватало. Илион мог сказать это и раньше.

Итак, дела обстояли следующим образом: я повисла в ледяной тюрьме между моим истекающим кровью мужем в бессознательном состоянии и моим недавно обнаруженным братом. Мы были окружены запертыми в клетке существами хаоса. Просачивающийся оттуда запах гнили пропитал всю комнату.

Даже узкие решетчатые окна под потолком, сквозь которые врывалось несколько редких снежинок, не проветривали помещение достаточно хорошо. Мне стало тошно. В то же время жжение осколков в моих ладонях беспрестанно испытывало мое самообладание – как и всегда, когда хаос оказывался рядом. Разумеется, знание того, когда надвигается опасность, имело свои преимущества, но в том, чтобы являться ходячим детектором хаоса, было мало приятного. Казалось, мои чувства время от времени обострялись, поэтому я все более интенсивно воспринимала реакцию осколков. Если бы так продолжалось и дальше, через несколько месяцев я смогла бы почувствовать водоворот хаоса на другом конце Кассардима. При условии, что к тому времени я осталась бы жива, что было маловероятно, учитывая наше положение.

– Держи выше нос и всегда старайся отыскать положительные стороны, – пробормотал Илион, осматривая комнату в поисках вариантов побега. Он выглядел на удивление уверенно – как будто совсем не в первый раз находился в подобной ситуации. – В конце концов они могли нас разлучить. В любом случае меня удивляет, что Облачный принц не сделал этого.

– Ифар знает, что даже его облачное серебро не сможет удержать меня здесь, если он уведет Амайю, – прошептал Ноар. Мое сердце подпрыгнуло. Он снова пришел в сознание.

– Правильное отношение, принц Теней, – похвалил Илион, не без доли иронии. – Правда, это было бы куда более полезным прежде, чем они схватили тебя.

Ноар с трудом поднял голову и бросил на фахина испепеляющий взгляд, но тот уже как раз собирался совершить акробатический подвиг. Он подтянулся на своих оковах, обвил ногами цепи и расслабил запястья в кандалах, удерживая баланс таким образом, чтобы заняться замком.

– Как они вообще сумели захватить тебя в плен? – хотел узнать Илион, пытаясь перекинуть оковы через голову.

Вместо ответа из самых темных углов комнаты раздался зловещий смех. Он отразился от стен и вызвал во мне тревогу, от которой мне больше всего хотелось бы сбежать. Тонкие волоски на моих предплечьях встали дыбом. Осколки взбунтовались, и паника насквозь пронзила все мое нутро. Я знала этот смех и знала голос, который раздался следом.

– Храбрый принц Теней, – усмехнулся Император хаоса, – вероятно, был слишком отвлечен, чтобы защищаться.

Фидрин! Разве его не схватили?

Все верно, его схватили. И доставили в Серебряную крепость! Проклятие!

Илион осторожно опустился.

– Я очень надеюсь, что это не тот, кем, как мне кажется, он является, – прошептал фахин.

– Добро пожаловать в мой ночной кошмар, – мрачно ответил Ноар.

Я попыталась повернуться на цыпочках в поисках источника голоса. В одной клетке за другой были только химеры и хокаали. Но там! За несколькими усиленными решетками из теней вынырнула человеческая фигура. Руки, больше похожие на когти, обхватили прутья решетки, и появилось молодое лицо. Жесткие черты лица, белокурые ирокезы и надменная улыбка. Это был Тинко – сводный брат Мо, похожий на викинга, который предал всех нас. Фидрин, вероятно, спрятался в его теле, прежде чем его схватили и отрезали от хаоса.

– Как приятно видеть тебя снова так скоро, моя дорогая внучка, – усмехнулся Фидрин, в то время как его черные глаза, полные вихрящегося хаоса, грозились поглотить меня.

Я прикусила язык. Слишком уж мне хотелось возразить ему, что я не его внучка, но это казалось мне не подходящим местом для того, чтобы вслух произносить правду. Только этот факт, что Зафама пока не могла убедительно доказать свои обвинения против меня, все еще поддерживал хрупкое равновесие в Кассардиме. Вдруг стражники могли подслушать мое признание в том, что я – дочь горничной и мелкого мошенника, а кроме того, сестра текущего князя фахинов, и тогда другие царства встали бы на сторону Зафамы. Возможно, даже Шаелль. Этим я обеспечила бы не только свою верную смерть, но и смерть моего мужа и его верных последователей.

Фидрин засмеялся, потому что знал, в чем заключалась моя дилемма. Дым струился из его рта, и на долю секунды из-под ненавистного лица Тинко появилось ужасное лицо Императора хаоса. Бог ты мой. Было и без того достаточно страшно слышать голос Фидрина из уст молодого лесного принца, но к этим меняющимся лицам я, наверное, никогда не привыкну.

– Игнорируйте его! – предупредил нас Ноар слабо. – Лучше расскажите мне, как вы сюда попали.

– Амайя уговорила твоего шендаи, чтобы он помог ей, – сообщил Илион, который был рад сменить тему. Я же, напротив, не могла отвести взгляда от Фидрина. Такого человека, как он, нельзя было выпускать из виду. К нему нельзя было поворачиваться спиной – независимо от того, сидел он в клетке или нет.

– И тебя она, видимо, тоже уговорила? – с неодобрением проговорил Ноар.

– А мне нужно было отпустить ее одну? – вздохнул Илион.

– Ты должен был остановить ее.

– Да, точно, – фыркнул фахин, – как будто твою жену хоть что-то могло остановить.

Отвратительная ухмылка расползлась по тонким губам Тинко.

– Такая упрямая девчонка, наша Амайя… Не так ли?

Тошнота охватила меня, когда Фидрин произнес мое имя. Мы должны были выбраться отсюда. Любой ценой.

– Каков наш план? – хотела я узнать у остальных.

– Я знаю выход из подземелий, – сказал Илион. – Нам всего лишь нужно избавиться от цепей.

– Я могла бы использовать осколки, – предложила я.

Ноар покачал головой.

– Тогда через несколько минут вся облачная армия явится по наши души.

– Может быть, мы могли бы…

– Тс-с-с! – перебила я фахина.

Там был какой-то шум. Звук, который доносился не отсюда.

Илион с тревогой посмотрел на меня.

– В чем дело?

– Разве вы этого не слышите?

Тихое жужжание. Казалось, оно приближалось. Только откуда?

Над нами…

Вместе с несколькими снежинками темное пятно проникло через решетчатый проем нашей тюремной камеры. Гул сделался еще громче и смешался с облегченным писком.

– Шмелек?!

11. Ключ к успеху

Ококлин еле держался в воздухе. Он, должно быть, всю дорогу сюда летел без остановки. В противном случае Серебряная крепость, вероятно, раздавила бы его. С Ноксом что-то случилось? Он упал со спины шендаи? Или ококлин просто наплевал на мои указания?

– О боже, Шмелек! – Он, пошатываясь, несся ко мне по спутанным траекториям. – Лети сюда. Приземлись на меня. И больше ничего здесь не трогай.

Из последних сил он нанес сокрушительный удар по моим кудрям. При этом Шмелек вырвал у меня несколько волос, но каким-то образом сумел удержаться. Я затаила дыхание и прислушалась, но, как ни удивительно, ничего не произошло. Ни грохота земли, ни внезапной метели, ни приближающихся дозорных.

Илион тоже казался удивленным.

– Ты, видимо, что-то вроде нейтральной территории, – пробормотал он. – Но твой маленький друг все равно должен исчезнуть. Когда Облачный принц вернется, он заметит его и убьет.

Ококлин слабо пискнул, но не сдвинулся с места. Я вздохнула.

– Он прав, Шмелек. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Мои волосы зашевелились. Я почувствовала, как маленькие лапки ползли вверх, к моей макушке. Понятия не имела, что задумал ококлин, ведь я не могла его видеть. Но вдруг он взволнованно вскрикнул и взлетел, только чтобы вскоре улететь тем же путем, по которому он явился сюда.

Теперь я была еще более расстроена, чем раньше. С каких это пор Шмелек просто так подчинялся, когда я прогоняла его?

– Бедная моя внучка! – Призрачный голос Фидрина заставил меня вздрогнуть. Снова. – Кажется, твои последователи разбегаются.

– Заткнись, – рявкнула я на него. Мне нужно было подумать.

К сожалению, Император хаоса не собирался исполнять мое желание.

– Я это чувствую, понимаешь? – весело проговорил он. Его черные когти скребли по серебряным прутьям решетки. – Кассардим становится слабее. Еще немного, и эта клетка больше не сможет меня удерживать.

– Полезно знать, – прорычал Илион. – Тогда нам лучше убить тебя, прежде чем до этого дойдет.

Ухмылка расползлась по физиономии Фидрина.

– Во-первых, вы вряд ли на это способны. А во-вторых… – Он начал расхаживать взад и вперед по своей клетке. Дымящиеся щупальца следовали за ним, словно шлейф. – Мертвым я не смогу передать Амайе информацию, которую она так отчаянно ищет.

Все внутри меня напряглось.

– Откуда… ты знаешь об этом?!

Резко схватившись за прутья решетки, Фидрин посмотрел на меня своими кружащимися безднами. Его безумный взгляд хаоса скользнул по Ноару. Принц Теней отреагировал мгновенно и вскинул голову.

– У меня… – сказал Ноар. Его губы шевелились, но из его рта вырывался не его голос. Это был Фидрин. – У меня есть свои источники.

Мое сердце болезненно сжалось, остановилось, а затем снова забилось с тревожным стуком. Если бы оно не колотилось так сильно, у меня возникло бы искушение принять все это за ночной кошмар, но так мой карточный домик из лжи и оправданий рухнул сам по себе, оставив меня совершенно беззащитной.

– О, черт возьми, – выругался Илион.

Я не могла произнести ни слова.

Вдруг Ноар взревел. Не от боли. От злости. Его тело изогнулось. Его воля и собственный голос прокатились по подземелью.

– УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!

Отчаяние в его приказе потрясло меня до глубины души. Фидрин зашипел от боли и отступил в заднюю часть своей клетки. Затем принц Теней обессиленно погрузился в себя.

Что, черт возьми, здесь творилось? Неужели он прогнал Фидрина? Ноар снова стал самим собой? Или это была одна из извращенных уловок Императора хаоса?

– Ноар?

С тихим стоном принц Теней пошевелился.

– Со мной все в порядке, – пробормотал он, не глядя на меня. – Просто удерживать его забирает много сил.

Илион ошеломленно прищелкнул языком.

– Облачный Принц понятия не имеет, на какой риск он здесь идет. Ифар пытается ослабить Ноара с помощью Фидрина, но это все способно породить просто кошмарного монстра хаоса. Если Ноар…

На середине фразы он запнулся. Нахмурив лоб, Илион посмотрел на зарешеченное окно.

– Кажется, у меня дежавю.

Шмелек впорхнул внутрь, словно летучая мышь со склеенными крыльями.

Что?! Мой разум в тот момент пытался справиться с тем, что Ноар и в самом деле был заражен хаосом – вот только сейчас мне нельзя было показывать свой страх перед неисправимым смельчаком ококлином.

– О боже, черт возьми! Я же сказала тебе, чтобы ты…

Бам! Меховой шар приземлился прямо мне в лицо. Его маленькие лапы ощупывали все вокруг, используя мои губы, нос и лоб, чтобы хоть за что-нибудь зацепиться. Я запрокинула голову так сильно, как могла, чтобы он не соскользнул, но Шмелек казался дико решительным, чтобы не только не оказаться в безопасности, но и карабкаться все выше и выше.

– Эй, куда ты идешь?! – Он перепрыгнул с моего лба на руку и начал постепенно ползти вверх. Если бы ококлин коснулся оков, серебряная крепость непременно отреагировала бы, а без моего обручального кольца у меня почти не было шансов удержать в узде «Екатерину Великую».

Оказавшись под моим запястьем, Шмелек крепко зажмурился и начал рыться в мешочке у себя на животе. Вскоре показался тяжелый серебряный ключ, который был больше, чем сам ококлин. Демонстрируя настоящую силу, он протолкнул ключ в замок, оттолкнулся и, щелкнув ключом, выполнил почти акробатический трюк. Что-то щелкнуло. Цепи ослабли, и гравитация сделала все остальное. Сопровождаемая торжествующим возгласом Шмелька, я рухнула на землю, в то время как ококлин плюхнулся мне на живот.

Илион разразился громким смехом.

– Мне нравится этот малыш. У него есть потенциал фахина. Если ты ему надоешь, я усыновлю его.

– Ничего подобного, – проворчала я, потирая запястья. – Шмелек принадлежит мне! – Никто не смог бы отнять его у меня, и если бы мне пришлось подкупить Шмелька ради этого тортами и печеньем на всю оставшуюся жизнь, то…

О нет. Он больше не двигался!

Я с трудом поднялась на ноги и осторожно положила Шмелька на мою ладонь. Его крошечные крылышки безвольно свисали вниз. Он едва дышал. Ококлин был полностью истощен.

– Не смей умирать, – прошептала я.

Шмелек слабо пискнул, но открыл глаза. Тем не менее, к моему облегчению, его дыхание стабилизировалось. Я ласково поцеловала его в макушку и уложила ококлина – за неимением лучшей альтернативы – в мое декольте. Сил цепляться за мои волосы у него больше не было.

– Не могла бы ты сделать нам одолжение? – спросил Илион и кивнул в сторону ключа. – Нам не стоит испытывать удачу.

Я была того же мнения. Ноар не должен был подвергаться влиянию хаоса ни секунды дольше.

Я освободила Илиона от оков, и вместе мы освободили принца Теней. Нам пришлось подхватить Ноара вдвоем, потому что самостоятельно стоять на ногах он был не в состоянии. Когда я коснулась Ноара, чтобы поддержать его, в моих руках вспыхнула жгучая боль. Осколки распознали хаос, все еще тлеющий в нем. Я подавила боль и сосредоточилась на нашем побеге. Если бы мы только смогли выбраться отсюда, оказаться как можно дальше от Фидрина – тогда мы могли бы справиться хотя бы с проблемой хаоса. По крайней мере, хотелось в это верить.

Однако в моем плане была одна загвоздка. Похоже, Ноару стало намного хуже, чем я опасалась. На нем живого места не было. Так мы не прошли бы и трех метров. И даже если бы Илион понес его, мы все равно оставили бы за собой предательский след крови.

Мы с фахином многозначительно переглянулись. Он, наверное, догадался, о чем я думала, и кивнул.

– Мы должны рискнуть. Если повезет, хаос защитит нас.

Я бы предпочла не использовать осколки жемчужины, пока мы не выберемся из этого запутанного лабиринта подземелий, но у меня не оставалось другого выбора. Поэтому я могла только надеяться, что мне удастся использовать волю и удержать под контролем, чтобы свести к минимуму риск быть обнаруженными.

Осторожно схватив Ноара за подбородок, я собрала воедино свою волю, отчаяние и острое желание в одно-единственное слово: «Исцелись!»

По собственному опыту я знала, как неприятно, когда тебя принуждают к такому быстрому выздоровлению. Сухожилия, кости и сосуды не могли переформироваться и срастаться плавно. Мучения, которые приносил этот процесс, часто были такими же ужасными, как и нанесение самих ран. Ноар судорожно дернулся, застонал и стиснул зубы так крепко, что я испугалась, что его челюсти могут сломаться. Я едва смогла удерживать его, но за весь процесс с его губ не сорвалось ни единого крика.

– Скоро все закончится, – тихо сказала я ему. – Ты обещал вернуться ко мне целым и невредимым. Так что просто выдержи это.

Вес, с которым он опирался на мои плечи, немного уменьшался с каждым вдохом. В какой-то момент Ноар снова мог самостоятельно держаться на ногах. И когда он наконец открыл глаза, и я увидела, что в его глазах были не бездны хаоса, а только прекрасные темные радужки, я отложила на потом объяснения и вместо этого повернулась к скрюченной фигуре в клетке.

– Ты сказал, что у тебя есть информация, которая мне нужна?

Есть вероятность, что это не было ложью. В конце концов Фидрин владел императорским титулом и жемчужиной власти более тысячелетия. Может быть…

– Да-а-а, – раздалось мне в ответ. Я не видела лица Фидрина, но слышала, что он усмехнулся.

– Он держит тебя за дуру и просто хочет потратить время, чтобы они нас обнаружили! – рявкнул мне Илион. – Дай мне убить его. В этой клетке он отрезан от первобытного хаоса, так что мы можем избавиться от этой лживой чумы раз и навсегда.

Бесшумно тело Тинко выпрямилось и заскользило по прутьям клетки. Его лицо и лицо Императора хаоса поочередно появлялись, расплывались и появлялись снова. Было почти невозможно смотреть на него дольше, не испытывая отвращения и головокружения. Не говоря уже о черных кружащихся безднах в его глазах.

– Амайя знает, что я не лгу, не так ли? В конце концов я бы давно мог сообщить стражникам о вас, если бы захотел.

Я подавила рвотный позыв и мрачно посмотрела на Фидрина.

– Расскажи мне то, что я хочу знать, и тогда я решу, верить тебе или нет.

Император хаоса задумчиво кивнул.

– В своей голове тебе не найти того, что ты ищешь. Жемчужина впитывает воспоминания своего владельца. Таким образом, все, что хранится в ней, берет свое начало с тех времен, когда жемчужина уже существовала. Если ты хочешь знать, откуда взялся драгоценный камень, то тебе нужно вернуться еще дальше.

– Это все? – злорадно усмехнулся Илион. – Подводя итог: это значит, что ты ничего не знаешь.

Он поднял свой меч. Фидрин вскрикнул в агонии и, спотыкаясь, попятился назад. Дым окутал его, как будто Фидрин больше не мог держать свой облик под контролем.

– Нет! Не надо! – продолжал он умолять. – Я знаю, у кого есть информация, которая вам нужна. Пощадите меня!

Илион выглядел таким же растерянным, как и я. Никогда еще я не видела Фидрина таким безрассудным и скорчившимся. Было ли это зрелищем, претендующим на Оскар, или Император хаоса действительно боялся умереть?

Ноар подошел ко мне сзади. Его рука на моей спине действовала бесконечно успокаивающе.

– Говори! – приказал он фигуре в клетке. Его голос звучал спокойно, но предостерегающего тона нельзя было не расслышать. У него были все основания желать смерти Фидрина, и Император хаоса знал это. Поэтому кружащиеся бездны смотрели теперь изумленно на принца Теней. Опасная улыбка показалась сквозь дым.

– Найдите первую императрицу. Она сможет ответить на ваши вопросы.

– Первая императрица все еще жива? – удивленно спросил Ноар.

Фидрин утвердительно кивнул и сделал шаг в нашу сторону.

– В изгнании. Там, куда отправляются все императоры, когда они должны отречься от престола. Никто точно не знает, где это место – если только вы сами не бывали там раньше. Как я.

– Дай угадаю, – усмехнулась я, – ты расскажешь нам, если взамен мы выпустим тебя?

Улыбка Фидрина снова превратилась в усмешку. Он сделал нам навстречу второй шаг и третий, как будто теперь ему незачем было нас опасаться. Инстинктивно я бы отпрянула назад, если бы Ноар не стоял позади меня. Ноар, который теперь, надеюсь, не был под властью хаоса. По крайней мере, я ничего не чувствовала. Но как бы мне ни хотелось доверять ему, я ничего не могла поделать с тошнотворным чувством, которое охватывало меня с недавних пор в присутствии Ноара.

– Магнолия-авеню 4А, Лэйк Уоллис, штат Флорида, – провозгласил Император хаоса без лишних церемоний.

Я ошеломленно уставилась на него.

Что-то здесь было нечисто. Почему Фидрин упускал из рук свой единственный козырь? Без всякой выгоды? Почему он больше не боялся меча Илиона? И в чем заключался интерес Фидрина, если нам удалось бы отыскать новую жемчужину Силы?

– Не будь такой подозрительной, моя маленькая внучка, – хихикнул он. – Ты и твой благочестивый муж теперь стали частью семьи, а родственникам принято помогать. Семья всегда является ключом к успеху.

Чертов подонок. Он провоцировал меня. И, к сожалению, это сработало. Я почувствовала, как во мне начал закипать гнев.

– Попытайся еще раз! – рявкнула я на него. – Почему ты нам помогаешь?

– Амайя! – Илион обеспокоенно огляделся. – Давай выбираться отсюда!

В его предостережении не было необходимости. Я и так знала, что мои ладони начали светиться. Моя воля, а вместе с ней и осколки словно функционировали сами по себе. Они связались с Фидрином и хотели вырвать правду из хаоса, царившего в нем. В комнате с десятками химер и других существ хаоса это выглядело так, словно в доме обезьян зажгли фейерверк. В клетках суетились, громили, ревели – но мне было все равно. Напротив, это меня только подстегивало. Фидрин уже давно не являлся хозяином хаоса. Он был всего лишь человеком, зараженным призраком в теле молодого викинга. Он не мог не подчиниться моей воле!

– ПОЧЕМУ ТЫ НАМ ПОМОГАЕШЬ? – снова швырнула я в него вопрос.

Я слышала, как кто-то кричал и кто-то ругался, но гораздо важнее было то, что Фидрин взвыл от боли. Оскалив зубы, он прижал свою искаженную хаосом гримасу к прутьям решетки, как будто хотел просунуть голову сквозь них. Меня охватила чистая ненависть.

– Потому что я помогу себе, если помогу вам, – прошипел он. – Ты, Амайя, сделаешь то, что не удалось мне. Ты повергнешь принца Теней. А если принц Теней падет, то Кассардим вскоре ждет та же участь.