Юлия Диппель
Тихий омут

– Так и знала! – Подруга вскочила с дивана и подлетела ко мне, тыча в меня пальцем. – Ну и овца же ты. Я думала, мы подруги, но стоило объявиться смазливому демону, как я тут же оказалась за бортом. – Ее рыжие кудри яростно подпрыгивали, когда она бросилась к двери.

– Лиз! – Голос Гидеона заставил сестру остановиться. – Ари права. Есть вещи, которые лучше держать при себе.

Я обескураженно посмотрела на Гидеона. Он выглядел бескомпромиссным. Слишком бескомпромиссным, чтобы поверить мне на слово и признать мою правоту. О чем же ему рассказал Люциан?

– Поверить не могу. Ты еще не отошел после джетлага^[5] или демон вышиб тебе мозги?

Она злобно дернула на себя дверь и выбежала.

– Лучше мне за ней присмотреть, – выдохнул Тоби. Уходя, он мне подмигнул, но это и наполовину не помогло против отчаяния, которое меня захватило. Как мне пройти через все это дерьмо без лучшей подруги?

– Она меня ненавидит, – буркнула я, когда ушел колдун. Я расстроенно подцепила свою позабытую чашку с кофе и сделала глоток. Гидеон уселся на освободившийся диван. Под горой его мускулов диванчик показался мне игрушечной мебелью.

– Лиз никогда бы не смогла тебя возненавидеть. Тем более если серьезно об этом поразмыслит, – расценил он.

– Всё будет хорошо, – вставил Райан, снимая ноги со стола Джимми.

Я ценила их попытки меня взбодрить, хоть и не считала, что Лиззи просто так спустит это мне со счетов.

– Ты и Люциан, вы согласились на клятву, которую потребовал мой отец? – осведомился Гидеон.

– А у нас вряд ли остался какой-то выбор, – честно ответила я. Мне еще трудно было представить, что он не устроил мне за это выволочку. Наверно, сейчас был подходящий момент, чтобы прояснить еще один пункт, который лежал у меня камнем на сердце.

– Кхм, если уж мы исповедуемся, – не спеша приступила я, – есть еще кое-что, о чем вы захотите знать.

Брови Райана подозрительно сошлись над переносицей.

– Валяй, Моррисон.

Я собрала волю в кулак и сформулировала предложение, которое не давало мне покоя вот уже два дня.

– Тристан Варга жив. Бенедикт Блэк – это он.

– Что?! – взвизгнул Джимми, а Райан с опасной медлительностью встал из-за стола.

– И почему ты говоришь мне об этом только теперь? – спросил он.

– Вы бы перевернули всю нотариальную контору!

– Вот именно! – У татуированного охотника побагровело лицо и кожа на голове. – Из всех подонков, с которыми имел дело твой отец, он худший!

– Я… я думаю, он был и в «Корице», – призналась я. Доводи всё до конца.

– Неудивительно. Подобная засада в его стиле, – фыркнул Райан.

– Нет, вы не понимаете. Там он спас мне жизнь.

– А завтра свиньи научатся летать… Если Тристан Варга жив, совершенно ясно, что он в ответе за этот союз ведьм. И это объясняет черный ациам, который был у одного из ведьмаков. – Райана настолько переполняла ненависть, что он просто-напросто не хотел меня правильно понимать. Потому я развернулась к Гидеону, который до тех пор молча меня слушал. В его сапфировых глазах светился холодный интеллект прирожденного лидера… и намек на чувство вины. Он корил себя, что доверил мою защиту кому-то другому?

– Тристан Варга был в Амстердаме, – подытожил Гидеон. – Если он еще жив, то он в курсе, что Ари сделала с Танатосом.

– Иисус, Мария и Иосиф, об этом-то я и не подумал. – Райан побелел.

– А если он в курсе, что Танатос еще жив, то он ни за что не станет рисковать жизнью Ари. До тех пор, пока ему не прикажет Танатос. Она слишком ценна для этого.

– Он захочет освободить своего босса, – включился Джимми. Я кивнула. До этого момента я тоже дошла, собирая кусочки пазла.

– Поэтому он не хочет допустить, чтобы Танатос попал в лапы к Лиге, – объявила я.

Гидеон с тревогой глянул на меня:

– Откуда ты знаешь?

– Он передал мне вот это. – Я вытащила флешку, которую получила от Тристана. Если мне чуточку повезет, то не придется объяснять, где состоялась упомянутая передача.

– Что на ней? – спросил Джимми. Он цапнул у меня флешку и внимательно ее рассмотрел. Как обычно, когда в нем просыпался гений, он молниеносно мутировал из робкого очкарика в полуальфу.

– Сведения о черных ациамах.

– Это он так говорит, – изобразил смешок Райан. Я пожала плечами. Райан прав. Мы не знали, что там на ней, а я не хотела снова с ним сцепиться. Не из-за Тристана.

Гидеон поднялся на ноги. Он снова целиком стал лидером.

– Джимми, перепроверь это на подлинность, но будь готов ко всему. Кто знает, возможно, он просто хочет подсунуть нам вирус или троян.

Хакер кивнул:

– Это может занять какое-то время.

– А до тех пор я побуду у Танатоса. Самая лучшая информация – из первых уст, – оскалился Райан. Я поняла, что он подразумевал под «побыть», и по коже побежали мурашки.

– Держите меня в курсе, – произнес Гидеон. – Я схожу к папе. Тристан годами выдавал себя то за школьника, то за библиотекаря, чтобы следить за Ари. Вполне вероятно, что он и сейчас знает, как избежать установленных мер безопасности. С этого момента мы должны быть вдвойне внимательны.

Я улыбнулась. Хорошо, что Гидеон вернулся.

И хорошо, что я могла поставить несколько галочек в своем списке дел. Теперь мне осталось только попросить дьявола об одолжении.

* * *

Лиззи не показывалась мне на глаза весь день. Вообще-то она взяла с меня обещание, что я разрешу ей подобрать мне наряд на встречу с Белом, но даже после занятий она не объявилась.

Я открыла дверь в нашу квартиру, и в нос мне ударил запах жареного лука, который ни с чем не спутать, разбавленный музыкой из 90-х. Судя по всему, мама и Викториус пробовали новый рецепт.

– Я дома, – крикнула через коридор. – Лиззи заходила?

– Не-ет. – Ответ Викториуса эхом зазвучал по всему дому. – Надеюсь, ты пришла голодная, мы как раз колдуем над легендарной тыквенно-брынзо-капустной фриттатой^[6].

«Буэ». Слава богу, я это пропущу.

– Ой, жалко, но мне сегодня нужно уйти. По делам Плеяды.

Тишина на кухне не предвещала ничего хорошего. Я не обратила на нее внимания и направилась в свою комнату.

– Ты что-нибудь заказывала? – донесся до меня мамин голос. – Тебе недавно доставили посылку. – Я наморщила лоб. Нет, я ничего не заказывала. Однако я подозревала, что это могло значить. Похожую я уже однажды получала. Чтобы избежать дальнейших расспросов от мамы, я крикнула: «Да, просто шмотки!»

Под дверью своей комнаты я нашла ту самую посылку. В коричневой оберточной бумаге и перевязанную лентой. Я поскорее заперла дверь и занялась вскрытием. Из-под бумаги показалась коробка антрацитового цвета. Трясущимися пальцами я приподняла крышку – и фыркнула.

Пара туфель на шпильках и платье. Хотя этот кусочек ткани вряд ли можно было назвать платьем. Узкое, без бретелек и прикрывало только стратегически важные места. Да, цвет был красивый: кремовое золото. Но это было единственное, что мне в нем нравилось. На карточке была приписка волнистым почерком:

Рад нашей грядущей встрече.

Хиро будет ждать тебя незадолго до заката

в портальной башне

Бел

Типичный праймус. И что это, простите, за время – «незадолго до заката»? Кто в наше время вообще договаривается о времени встречи в зависимости от положения солнца?! Я выглянула в окно, но серые тучи не дали мне шанса. Пришлось звать на помощь Гугл. Быстрый поиск установил, что закат в 17.53. Таким образом, у меня еще сорок минут.

Я быстро скользнула в платье. Ладно, если его надеть, фасон смотрелся на удивление простым, так что я даже выглядела не так развратно, как боялась. Несмотря на это, я вытряхнула из коробок с вещами пару колготок. Чем меньше обнаженной кожи я покажу, тем лучше. Я завязала высокий хвост и прикрыла резинку для волос выпущенной прядью. Немного косметики, туфли, готово.

О боже. Я выглядела так, словно намеревалась подцепить сексуального миллионера на свадьбе у какой-нибудь знаменитости. Через зеркало я осмотрела свою спину. Светлые линии украшали мою кожу. Видна половина знака Люциана. Хорошо, тогда мне, по крайней мере, не придется раздеваться, если Бел захочет его увидеть. А сейчас мне было нужно что-нибудь, чтобы спрятать его от всех остальных. Я вспомнила про бежевое болеро, которое купила перед восьмидесятым днем рождения дедушки. Конечно же, оно оказалось в самой нижней и дальней из коробок. Когда я наконец его нашла, кинула взгляд на часы. Еще двенадцать минут.

Я несколько раз обернула вокруг запястья цепочку с печатью Люциана, которую он снова дал мне после случая в «Корице». Как браслет она намного лучше сочеталась с остальным нарядом. После этого я закрепила ножны с ациамом на голени, откуда они испарились под моим взглядом. Бел, несомненно, смог бы рассмотреть иллюзию, но мне было все равно. Сверху я накинула куртку и выглянула в коридор. Мама и Викториус громко подпевали «Wake Me Up Before You Go-Go»^[7]. Еще более стыдно уже вряд ли будет. Ну, во всяком случае, они слишком увлечены, чтобы прокомментировать мой уход или раскритиковать мой вид. Вместо них это взяли на себя Шкипер и Чарли Браун, когда я вышла из дома. Надо признать: с учетом погоды и моего выбора одежды я должна была производить впечатление окончательно потерявшей рассудок.

– А не смахивает ли это на свидание, – пробубнил Чарли Браун. Шкипер помотал головой.

– Как по мне, так это больше смахивает на работу.

Я с грохотом хлопнула дверью и подыскала остроумный ответ. Но кое-кто меня опередил. Немного хриплый голос вызвал покалывание в животе, а сразу за ним – тоскливый укол в сердце.

– Ты только что назвал Ариану проституткой? – подозрительно спокойно уточнил Люциан. Он, сложив руки, стоял за Шкипером, так что я наблюдала, как кровь отливала от лица охотника. Он промямлил какие-то нечленораздельные слова вроде «нет» и «естественно, нет». Я сдержала улыбку и пошла через северный двор по направлению к главному корпусу. Время уходило.

«Что ты здесь делаешь?» – мысленно спросила у него я. Я чувствовала, что Люциан последовал за мной и охотниками.

«Официально? Забочусь о том, чтобы эта парочка идиотов проводила тебя до Хиро. У меня в кармане приказ, подписанный верховным мастером».

Я прошла мимо компании школьниц помладше, которые захихикали при виде меня и моих золотых каблуков. Я закатила глаза.

«А неофициально?»

Шкипер выбежал вперед и поспешно придержал мне дверь главного входа.

«Неофициально я не хочу оставлять тебя одну на дольше, чем это необходимо. Тем более в такой одежде».

«Это подарок», – заметила я.

«Я так и понял», – сухо ответил Люциан.

К этому моменту бы достигли библиотеки. В ней не было ни души. Я сняла куртку и повесила ее на крючок в гардеробе. Чуть помедлив, сняла и сумочку. Шкипер и Чарли Браун подождут меня здесь. Никому не придет в голову ее украсть.

Когда я развернулась, увидела глаза цвета штормового моря в обрамлении темных кудрей. Злость и что-то более опасное бушевало на лице Люциана: желание. Какой бы части моего тела ни касался его взгляд, кожа вспыхивала. А Люциан внимательно разглядывал всю видимую и невидимую ткань. Я сглотнула. Когда он так на меня смотрел, я была неспособна связно мыслить.

«Иди, или я забуду о своей клятве!» – резко приказал он. Мне потребовалось все мое умение владеть собой, чтобы справиться с его притяжением, как если бы какое-то течение постоянно притягивало меня к нему, но у меня получилось. С колотящимся сердцем я приблизилась к двери с изображением деревца Плеяды. Я достала свой новенький магнитный пропуск и приложила к считывающему устройству. Задним фоном до меня доносилось, как Люциан спорит с моими охранниками. Они не очень вдохновились идеей разрешить мне дальше пойти совсем одной с каким-то праймусом. Но выбора у них не было. Как и у меня.

Когда дверь разблокировалась, передо мной стоял азиат с синими волосами и небесно-синими глазами. А я снова задала себе вопрос, не носил ли он контактные линзы. По бокам от главы службы безопасности Бела стояли еще двое праймусов, чья сила была настолько ощутима, что холодком заструилась у меня по спине. Все трое носили строгие темные костюмы.

– Ариана Моррисон. – Хиро склонил голову. – Это Сильван и Жанна Хадир. Они брат и сестра и отвечают сегодня за твою безопасность.

Незнакомцы абсолютно не были похожи на брата и сестру, но у праймусов это ни о чем не говорило. В Сильване однозначно текла арабская кровь. У него была гладко выбритая голова и остроконечная длинная борода. Тело, которое занимала его сестра, казалось, родилось где-то в Центральной Африке. С прической-ежиком и тонкой длинной шеей она производила впечатление статуэтки из эбенового дерева. Оба коротко мне поклонились, когда я перешагнула порог портальной башни.

Но прежде чем за мной закрылась дверь, ее задержал Люциан. Он и Хиро обменялись долгими взглядами. Слишком долгими, чтобы быть ничего не значащими. Наверно, они общались телепатически, и, насколько я знала этих двоих, слова, которыми они перекидывались, приятными не были.

Моя нервозность возрастала. Я все время несерьезно относилась к этой встрече и тем самым себя переоценила. Сейчас – в окружении бессмертных, которые уведут меня бог знает куда, – моя легкомысленность мне отомстила. Я обхватила себя руками за талию, чтобы унять дрожь в ладонях.

«Помни, малышка, я всегда на расстоянии мысли!»

Голос Люциана как бальзам на душу. Он знал, что я должна была чувствовать, хотя мои стены были подняты так высоко, как никогда прежде. Я незаметно ему кивнула и впитала последние секунды с ним, задержав дыхание, как будто для глубокого погружения под воду. А потом я осталась наедине с праймусами.

Глава 8
Заодно с дьяволом

Порталы – очень практичная штука. С их помощью можно путешествовать когда угодно и почти куда угодно. Как позвонить по телефону, только тут ты сам становился входящим вызовом. Придерживаясь этой логики, портальная башня под лицеем исполняла роль центрального коммутатора. Винтовая лестница, которая разворачивалась вниз по колодцу без конца и края, вела нас мимо бесчисленного множества дверей различных форм и цветов. Здесь внизу было холодно, но мороз по коже у меня был не из-за температуры. Скорее, меня бил озноб из-за молчания праймусов и их явственной силы. Вдобавок к этому в изолированной башне на меня с невероятной ясностью обрушились запахи их энергии. В Хиро все кричало о холодной стали и свежесрубленной древесине. Сильван и Жанна же были окружены запахом сухой земли. При этом у нее он больше напоминал сухую глину, растертую в порошок, который невозможно оттереть с пальцев, а у него – твердую как камень потрескавшуюся степную почву.

Никто из них со мной не заговаривал. Как по пути вниз, так и когда мы отыскали нужную дверь. И когда портал выпустил нас по ту сторону полной темноты.

Я вообще ничего не видела, но уровень шума был за гранью добра и зла. Лучший дип-хаус^[8] сотрясал землю. Тяжелый бархатный занавес был раздвинут и открывал мне вид, какой я не смогла бы представить себе и в самых смелых снах. У моих ног простиралась сияющая золотая лестница. Вела она прямо в сердце колышущейся толпы. Там внизу тела извивались, танцуя под пульсирующие басы. Все были одеты в золото. Они отражались в отполированных золотых стенах, пили из золотых бутылок и стаканов, которые им подносили на золотых подносах миловидные девушки, чья кожа была раскрашена в золотой цвет. Даже воздух переливался золотом, потому что танцовщицы гоу-гоу в золотых клетках под потолком подбрасывали золотую пыль.

Насколько в лицее я чувствовала себя в этой одежде расфуфыренной, настолько легко я вписывалась в здешнюю картину.

Я спустилась за Хиро вниз по лестнице. Толпа расступалась перед ним, словно стайка рыб перед акулой. На меня бросали восхищенные и завистливые взгляды, а мне бросилось в глаза, что большая часть публики имела азиатские корни. У золотой перегородки-шнура, охраняемого двумя другими праймусами, он ненадолго остановился. Никто не разговаривал. По крайней мере вслух. Что в определенной степени и так затруднялось грохочущей музыкой. Затем шнур откинули и открыли следующую лестницу. На этот раз она привела нас наверх в галерею. Мы прошли блестящий занавес из тонких золотых нитей и оказались в ВИП-зоне с золотыми креслами и диванами. Тут ко мне повернулись все без исключения – независимо от того, сидели они, танцевали или обнимались. Видеть и быть увиденным – вот такой здесь девиз. Теперь нужно было подняться на еще один этаж выше, на подвешенную на массивных цепях платформу. Там не было ни перил, ни какой-либо другой защиты от падения, и выглядела она почти как гигантская чаша весов. Как только я ступила на платформу, музыка сразу притихла – как по волшебству – на подходящую для разговора громкость.

На величественном золотом диване сидел Бел в окружении группы избранных поклонников. От них у меня не началось покалывания, потому я пришла к выводу, что они были людьми. Или ведьмами.

Хиро кашлянул. Сразу после этого бирюзовые глаза поймали мой взгляд. На лице Бела появилась типичная улыбочка из рекламы зубной пасты и ямочки на щеках. Он встал и пошел ко мне, широко раскинув руки.

– Добро пожаловать в «Мидас», – поприветствовал он. Костюм цвета шампанского великолепно сочетался с его светлыми волосами. – Прекрасно, что ты пришла.

«Мидас?» Немудрено, что обстановка здесь такая… однобокая.

Бел хлопнул в ладоши. Его почитатели мгновенно поднялись и покинули платформу. Теперь я осталась одна с ним и его телохранителями.

– Я бы с удовольствием почтил тебя и твою красоту поцелуем руки, но я давал клятву, – напомнил он мне.

Да, это было частью нашей договоренности. По иронии судьбы это была такая же клятва «без касаний», какую вчера принес Люциан.

– Думаю, я обойдусь без такой чести, – равнодушно пробормотала я.

Бел ухмыльнулся. Его взгляд блуждал по моей фигуре.

– Само собой, потому что об этом я тоже поклялся позаботиться.

Он вытащил бутылку шампанского из золотого ведерка со льдом и наполнил два бокала.

– Как тебе мой клуб? – не без гордости поинтересовался он. Я посмотрела с платформы вниз, на перегруженный золотом, роскошный, полный легкомыслия хаос и решила отказаться от цветастых выражений. В противном случае я бы не продержалась в этот вечер, чтобы меня ни разу не стошнило.

– Он тебе подходит.

Улыбка Бела доказала, что я хотя бы не ходила по тонкому льду. Пока что.

– Пожалуйста, присаживайся, – сказал он, указывая на золотой диван. – Я решил, что тебе будет комфортнее, если в самый первый раз ты не будешь со мной наедине.

В этом он не ошибся. Но все равно здесь было слишком много народу, чтобы привести в исполнение мой план. Не могла же я в битком набитом клубе продемонстрировать ему тикающую бомбу, находящуюся у меня на спине.

– По правде говоря, я надеялась на чуть большую уединенность.

Бел, который собирался поставить шампанское обратно, остановился на середине движения, не дав бутылке скользнуть на горку льда. Он медленно повернулся ко мне. Его глаза насмешливо блестели.

– Ты уже превзошла мои ожидания.

Я подавила навязчивое желание закатить глаза.

– Насколько?

– Когда живешь вечно, мир редко бывает способен тебя удивить, Ариана. Я вижу в тебе определенный потенциал, чтобы это изменить, пусть и временно.

Он протянул мне один из бокалов с шампанским. Я его приняла. Мне не повредило бы чуть-чуть выпить для храбрости.

– Тогда тебе точно понравится то, что я скажу.

* * *

По подвесному мосту я вслед за Белом вошла в лифт, который доставил нас прямо в номер. Он был не так сильно озолочен, как «Мидас», но смотрелся не менее богато. Через панорамное окно метровой высоты открывался сказочный вид на темную реку, делившую надвое огромный мегаполис.

– Где мы? – спросила я, не в силах больше сдерживать свое любопытство.

Бел удобно устроился на кожаном угловом диване и жестом пригласил меня присесть рядом.

– В Сеуле.

– Ты владеешь ночным клубом в Корее? – пораженно рассмеялась я. Выбрав квадратное кресло напротив него, я села. Бокал с шампанским я продолжала держать двумя руками.

– Я владею многими развлекательными заведениями во многих странах. Просто посчитал, что «Мидас» превосходно подойдет к твоим необыкновенным глазам.

Он пригласил меня в Корею из-за цвета глаз? Я покачала головой. Мне никогда не понять мышления в таких масштабах.

Бел откинулся назад и положил руку на спинку дивана. Такой простой жест, но ясно показывающий, кто хозяин в доме. Мне только сейчас пришло в голову, что я не могла почувствовать в нем праймуса – и еще ни разу его не чувствовала. Хотя присутствовало что-то едва различимое… запах черного шоколада и граната.

– Итак, Ариана. Я отказался от потрясающей вечеринки ради уединенности с тобой. Как долго ты еще планируешь пытать меня банальными разговорами?

Мой взгляд дернулся в сторону синеволосого азиата, который занял позицию у входа в номер.

– Хиро просто обеспечивает безопасность нам обоим, – прохладно пояснил Бел. – Его верность не обсуждается. Ты можешь говорить свободно.

В меня впились бирюзовые глаза, а комок в горле стал больше. Я сделала глоток шампанского и прочистила горло.

– Говорят, что ты один из могущественнейших праймусов на свете. Это правда?

– Так говорят? – Взгляд Бела лениво переместился на окно. – Или ты надеялась лестью обвести меня вокруг пальца?

«Окей, Ари, это была грубая ошибка». Подхалимов никто не любит. Даже я сама. Значит, снова напрямую.

– Мне нужна твоя помощь.

– Это будет иметь свою цену, – тут же ответил он.

– Ты даже не спросишь, о чем речь?

Легкая улыбка изогнула уголок его губ.

– Ну, это будет касаться либо твоих новых врагов – ведьм, либо твоего приглашения к Верховному Совету. – С самодовольной ухмылкой он закинул ногу на ногу. – Я ставлю на второе.

А он хорошо информирован.

– А если так, ты бы мне помог?

– Так как ты, со своей стороны, тоже не спрашиваешь, чего бы тебе это стоило, я могу предположить, что у тебя нет другого выбора?

Его глаза алчно сверкнули. Он был целиком в своей стихии. Как бы всё во мне тому ни противилось, мне пришлось ему подыграть.

– Ну хорошо, чего бы мне это стоило?

Бел рассматривал меня. Долго. Внимательно. Был бы здесь Люциан, он бы уже потерял терпение и пустил в ход физически более ощутимые аргументы.

– Мне кажется, то, чего ты от меня потребуешь, незаконно и наказуемо смертью? – осведомился он. Я осторожно кивнула.

– Иначе я бы попросила о помощи кого-нибудь другого.

А вот и они, ямочки у него на щеках.

– Это честь для меня. – Очевидно, он не был так уж невосприимчив к комплиментам. Просто нужно было подобрать правильные. Бел прищелкнул языком. – Кроме твоей души, у тебя ничего нет, ради чего стоило бы идти на такой риск. И прежде чем ты начнешь возражать: я не хочу твою душу. Я абсолютно не заинтересован в том, чтобы уничтожать такое замечательное создание, как ты.

Мое облегчение моментально сменилось еще большим разочарованием.

– Так ты мне не поможешь?

Я выбрала неверную тактику? Нужно было послушаться Люциана? Бел встал и не спеша подошел к окну. Я наблюдала за ним, но не осмеливалась пошевелиться.

– Я этого не говорил, – наконец произнес он.

«О…» Прошла целая вечность, пока я дождалась продолжения его слов. Мое сердце билось так громко, что я боялась, он его услышит. А потом мне стало ясно, что он мог его слышать, потому что был праймусом. Это еще сильнее ускорило мой пульс.

Неожиданно он обернулся.

– Твой брахион знает, чем ты здесь занимаешься?

Я вздохнула и вернулась к своему плану. Рискованный маневр…

– Строго говоря, это была его идея.

Отчасти заинтригованный, отчасти шокированный, праймус приподнял одну бровь.

– Он посылает тебя договориться со мной?

«Окей, Ари… а теперь надо это провернуть».

– Нет. Точнее, он хотел надавить на тебя тем, что ты знал об Электре, но не предупредил Совет.

Температура снизилась на несколько градусов. Ко мне вновь пришло понимание, что, несмотря на его расслабленную манеру поведения, я имела дело с очень опасным существом. Волосы у меня на затылке встали дыбом.

– Но ты, по-видимому, решила не прибегать к этому рычагу воздействия. – Бел звучал раздраженно, но не сильно обеспокоенно.

Я повела плечом.

– У меня уже достаточно врагов. – Между нами повисло молчание. Жесткость, которая сковала черты его лица, исчезла. Он задумчиво смотрел на меня.

– Одолжение…

– Что?

– Если я помогу тебе, ты будешь должна мне одно одолжение, – повторил он.

«Вот блин». Все могло закончиться очень плохо. Мой мозг напряженно работал. Теоретически это была хорошая сделка. Если бы он не был дьяволом. Я должна была попытаться исключить все коварные интерпретации. В этот раз у меня под боком не было Люциана, который обладал вековым опытом демонических соглашений.

– Если это одолжение не навредит ни моим друзьям, ни моей семье и не будет противоречить моим убеждениям, то по рукам.

– Очень пространные ограничения, – раскритиковал Бел, снова опускаясь на диван. С таким лицом можно играть в покер – абсолютно нечитаемое.

– Или так, или никак.

На что-то другое я бы не согласилась. Точка. Конец.

Бел заулыбался:

– Ну ладно.

У меня глаза на лоб полезли. Сделка состоялась?! Я где-то просчиталась?

– Твоя очередь, Ариана. Что мне нужно делать?

Я сглотнула. «Доводи все до конца». Теперь пути назад не было. Я поставила бокал на журнальный столик и разгладила подол платья.

– Я рассчитываю на то, что детали этого разговора никогда не выйдут за пределы этой комнаты, а ты никогда не будешь использовать их, чтобы навредить мне или моим близким. Даже если ты передумаешь…

– Само собой.

– Поклянись!

Бел многострадально вздохнул, но сделал, как я хотела. Поэтому я встала и сняла болеро. Непристойную улыбочку я спустила ему с рук. Но только потому, что знала: шок сметет с его лица любой намек на похоть. Я повернулась.

– Что за…

Бел подскочил и разглядывал мою спину вблизи. Я ощутила как сократившуюся дистанцию между нами, так и его смятение.

– Вы связаны? – ахнул он. – Это невозможно! Ты же всего лишь полукровка!

Я не стала пускаться в объяснения, которых у меня не было, и позволила фактам говорить самим за себя.

– Да они сотрут вас в порошок, что от вас и пепла не останется…

– Ну, теперь-то ты понимаешь, почему мне нужна твоя помощь, – сказала я, поворачиваясь обратно к нему.

– Дьявол, Ари, тебе будет нужно больше, чем моя помощь, если это выйдет наружу. – Если бы ситуация не была такой серьезной, я бы посмеялась над тем, что он ляпнул, и над его озадаченным лицом. Мне же просто осталось подвести финальную черту.

– Поэтому оно не должно выйти наружу.

В глазах Бела засветилось понимание:

– Ты хочешь, чтобы я скрыл вот это от Верховного Совета?

– Если тебе хватит на это сил…

Он невесело рассмеялся:

– Подловить меня на моей гордости – это обычно работает, только, к сожалению, на этот раз мало чего дает. Совет, конечно, не увидит сквозь мою иллюзию, но распознает ее как таковую.

– Даже если бы Люциан усилил твою магию своей силой?

Вот теперь он мой. Уже одна только глубокая складка между задумчиво сдвинутыми бровями говорила обо всем. Было буквально видно, как он проигрывал все сценарии, взвешивал все возможные варианты.

– А твой брахион умнее, чем кажется, – выдавил он.

– Это сработает?

По его лицу очень медленно расползалась широкая улыбка.

– О, мне нужно распорядиться выгладить свой гардероб для официальных приемов. Такое я не пропущу ни за что на свете.

Его внезапный восторг я расценила как «да». Итак, наша сделка в силе. Громадный камень размером со скалу упал у меня с души, но только ради того, чтобы освободить место неожиданному испугу. Все же на меня вот-вот будет накладывать чары праймус, из-за которого появилось слово «Сатана».

Бел, потирая ладони, посмотрел на меня в нетерпении:

– Я бы предложил начать прямо сейчас. – В порыве энтузиазма он выдернул болеро у меня из рук и кинул на мое кресло. – Однако для этого мне придется к тебе прикоснуться.

«Ну конечно! А как же!»

– Ни за что.

Я определенно не была намерена освобождать его от клятвы. В конце концов, мне было слишком хорошо известно, как быстро праймусы умели проникать в мысли…

Бел поднял свои бирюзовые глаза к потолку и издал вздох.

– Если я должен закрепить на тебе иллюзию, то сожалею, но это необходимо.

Я недоверчиво покосилась на него. Бел изображал саму невинность, но я понимала, что ему нельзя доверять. Кроме того, Люциан бы обязательно упомянул, что для такого вида иллюзии нужен тактильный контакт…

С другой стороны, у меня кончалось время, потому что уже завтра мне надо отбывать в Патрию. На долгие раздумья и подстраховки у меня просто не было шанса.

– Хорошо. Ты можешь до меня дотронуться. Но только в этот раз, – нехотя процедила я. – Но если ты удумаешь какую-нибудь подлянку, – я достала ациам, и тот начал сиять, – я им воспользуюсь.

Моя злобная угроза, по всей вероятности, оказалась не такой эффективной, как было задумано. Бел благосклонно дернул плечами.

– Если так ты чувствуешь себя увереннее.

Он взял меня за свободную руку и выпустил свою силу. Не было никакого покалывания на шее, по позвоночнику не побежали мурашки, вообще никакого предупреждения. В Беле не было ничего нежного или мягкого. Его энергия накатила на меня как приливная волна, пока у меня в легких не закончился воздух. В глазах затанцевали искры. Запах сладкого граната и темного шоколада наполнил комнату так, что я ощущала их вкус на языке. Маленькая часть моего разума была впечатлена, как тщательно Бел до сих пор скрывал свою чудовищную силу. Весь остальной же разум к этому моменту был уже не способен сложить один плюс один. Каждая клеточка моего организма вибрировала под натиском его магии. Жар пополз по моей руке к спине.

«Расслабься!» – раздался вдруг в моей голове голос Люциана. Он тут? Бел разрешил ему прийти, чтобы они вместе создали иллюзию? Я почувствовала ладонь у себя на щеке и распахнула глаза. Люциан, окруженный пронзительно ярким светом, стоял передо мной. Он улыбался.

«Я всегда с тобой». – Он медленно склонился, пока его губы не коснулись моих. Я вздохнула. Как же я по нему соскучилась, хотя он дал клятву всего день назад. Момент! Его клятва. Он бы ее не нарушил. Он бы меня не поцеловал.

Это был Бел!

Я нанесла удар. Мой ациам вспорол дорогую ткань, плоть и кости. Я слышала, как Бел властно прокричал: «Нет!», как мы упали и как подо мной развалился журнальный столик. Но видела совсем иное. Я парила в глубокой тьме, окруженная миллионами вспыхивающих огоньков. «Ох, ничего себе». Моя ярость перенесла меня в сознание Бела, в его сущность. Я знала это, поскольку такое уже случалось. С Танатосом. Огоньки, неярко светящиеся нити, связанные между собой: все это – источники его силы. Отмеченные люди, питающие его своими эмоциями. Праймусы, поклявшиеся ему в верности.