Эм Ленская
Второй горизонт

«Я ничего не знаю о тебе»

Малейший шорох, и она уже на ногах. Пистолет наготове.

Быстро моргая, Эстер пыталась избавиться от остатков сонливости и разглядеть, что стало причиной для новой тревоги. Или кто.

– Эй, кто здесь?

Но ответа не последовало.

– Предупреждаю, у меня оружие, и я отлично стреляю, так что если вздумаешь…

Но договорить она не успела, как чей-то незнакомый голос вдруг произнес:

– Ладно-ладно, выхожу! Только не стреляй!

– А вот это будет зависеть уже от тебя, – резко ответила Эстер, продолжая крепко держать пистолет обеими руками.

В помещении было темно, поэтому, кроме высокого мужского силуэта, разглядеть что-то более конкретное ей не удалось.

– Стой, где стоишь, – приказала Эстер, и фигура замерла в ожидании.

– Я не…

– Заткнись, иначе пущу пулю в лоб, и дело с концом.

Кем бы ни был незваный гость, но жизнью своей он явно дорожил, потому угроза возымела на него должный эффект, и в помещении снова воцарилась тишина.

Не отводя взгляда и оружия с незнакомца, Эстер нагнулась к валявшемуся недалеко от ее ноги рюкзаку, на ощупь пошарила в его внутренностях, и через несколько секунд темноту комнаты прорезал яркий луч фонаря.

– Идиотка! Выруби сейчас же! – выругался незнакомец, молниеносно сорвавшись с места в сторону Эстер в попытке выхватить из ее рук фонарик.

Не ожидая подобной реакции, она, однако, не стушевалась и, прицелившись чуть левее фигуры, выстрелила. Секунда – и незнакомец, зашипев, осел на пол.

– Думал, мать твою, я шучу? – выпалила Эстер, чувствуя, как в груди шумно грохочет сердце.

– Думал, что человеку, который умудрился всё еще не сдохнуть за эти две недели, хватит ума не махать фонарем посреди ночи! – огрызнулся незнакомец. Теперь он сидел на полу, обхватив ладонями правое бедро. – Ты бы еще неоновую стрелку снаружи повесила!

– Окно занавешено, кретин!

– И поэтому решила пальнуть для верности? Если уж свет не привлечет внимания, то грохот выстрела точно на весь квартал будет слышно!

– Да всё было спокойно до той минуты, пока ты не появился! – вспыхнула Эстер, чувствуя, как ее обуревает гнев. – Как ты заметил, я всё еще жива, и не собираюсь сдохнуть теперь из-за действий какого-то придурка!

– Если ты не прекратишь орать на меня, то эта чертова комната в самом деле станет нашим последним пристанищем, – заметно тише ответил мужчина, а затем сквозь зубы втянул воздух. – Чёрт, больно.

Эстер собралась было в очередной раз парировать, но осеклась. В одном парень был прав, ей действительно стоило сбавить громкость. Однако фонарь гасить не стала.

– Будет еще больнее, если сейчас же не ответишь, кто ты нахрен такой? – практически шепотом продолжила она.

Голос звучал чуть спокойнее. На минуту выведенная из равновесия появлением незнакомца Эстер быстро возвращалась в колею. Это ее территория, и здесь она диктует правила.

– Может, для начала поможешь? Ты мне, вообще-то, ногу прострелила, если еще не заметила, – вновь ощетинился парень, игнорируя заданный ему вопрос.

– Твои проблемы. Ты нападал – я защищалась. Ну? Говори!

В комнате вновь ненадолго повисла тишина, но затем незнакомец всё-таки сдался.

– Что конкретно ты хочешь услышать?

– Для начала можешь и представиться.

– Калеб Джонс. Довольна?

– Зачем ты вломился сюда? – на дерзость непрошенного гостя Эстер решила не реагировать.

– Я… – Джонс на секунду замялся, – может, всё-таки дашь мне наконец подняться и осмотреть рану?

– Нет, – отрезала Эстер. – И прекрати ныть, ради бога! Пуля едва тебя задела.

– Ну так целиться надо было лучше, раз так жаждала пристрелить единственного нормального человека вокруг себя! – сорвался Джонс, забыв свои же предостережения.

– Да ты едва ли не с порога набросился на меня! Что еще мне оставалось делать?

– Ладно, ты права, прости, – неожиданно отступился Калеб. – Мы оба повели себя опрометчиво. Предлагаю начать наше знакомство сначала. Без криков и стрельбы. И перестань, пожалуйста, светить мне фонарем в глаза, я уже ни черта не вижу.

Поколебавшись, Эстер щелкнула кнопкой, и свет тут же исчез, оставив их с Калебом в плотном сумраке.

– Спасибо, – тут же раздался его голос.

– Не обольщайся. Это вовсе не означает, что я не прострелю тебе и вторую ногу при необходимости, – ответила Эстер, однако тут же поставила пистолет на предохранитель. – И я все еще жду ответа на свой вопрос: зачем ты сюда пришел?

– Наверное, с той же целью, что и ты. Искал укрытие, – объяснил Калеб, а Эстер впервые обратила внимание, насколько уставшим звучал его голос.

– Посреди ночи? – удивилась она.

– Поверь мне, я бы этого не делал, будь у меня выбор, – Джонс тяжко вздохнул. – И, может, присядешь уже? Обещаю вести себя благоразумно. Да и раненая нога, знаешь ли, накладывает некоторые ограничения, – не удержавшись, напомнил он.

– У меня есть бинты и вода, чтобы промыть твою царапину, на большее не рассчитывай, – сказала Эстер, присев на корточки возле рюкзака, где хранила самое необходимое на случай вынужденного бегства. Она по-прежнему не доверяла свалившемуся ей на голову незнакомцу, но укол совести, вызванный его словами, заставил сменить гнев на милость.

– И на том спасибо, – без доли сарказма поблагодарил Калеб, пытаясь подняться с пола. – Руку не подашь?

– Сам как-нибудь справишься, – холодно ответила Эстер, а затем раздался треск разрываемой пополам тряпки.

Недолго повозившись, Джонс кое-как поднялся и буквально плюхнулся на стул в паре шагов от себя, отчего тот противно заскрипел. Тут же на колени ему упали брошенные Эстер лоскуты, бинт и бутылка с водой.

– Сейчас я снова включу фонарик, чтобы ты мог осмотреть ногу, – предупредила она, – поэтому будь добр, не накидывайся на меня, как безумный. Окно плотно закрыто, – добавила Эстер, чтобы сгладить ощутимое даже на расстоянии напряжение, вновь охватившее Джонса.

– Окей, – нехотя согласился он, – я готов.

Щелчок, и луч света опять соединил два силуэта, выхватывая их из темноты комнаты. Аккуратно, чтобы не травмировать ногу еще больше, Калеб стянул джинсы до колен.

– Царапина, значит? – прокомментировал он, с досадой разглядывая поврежденное бедро.

Пуля прошла насквозь, оставив после себя кровоточащую рваную рану. Скользнув фонариком чуть ниже по ноге Джонса, Эстер разглядела на брючине приличных размеров алое пятно еще свежей крови.

– Надеюсь, ты не планируешь рухнуть в обморок? – с опаской спросил Калеб, уловив на лице Эстер нотки испуга.

– Конечно, нет, – тут же отозвалась она и с горечью добавила: – Надо бы наложить швы.

– Не поверишь, у меня как раз завалялась хирургическая игла и нитки, – съязвил Джонс, обтирая кровь вокруг раны. Тряпица быстро пропиталась, приобретя противный красно-бурый оттенок.

– Если бы ты не пытался отобрать у меня фонарь, ничего бы этого не произошло! – в ход пошли оправдания.

Вина и злость смешивались внутри Эстер в единый клубок. А вместе с тем тяготило и осознание собственной беспомощности. Из-за нее Калеб нуждался в медицинской помощи, ждать которую было неоткуда. Оказать которую не в силах была и она.

– Кажется, мы это уже проходили. Давай не будем снова тыкать друг в друга пальцем и выяснять, кто же из нас виноват? – попытался сгладить очередной виток конфликта Калеб. – Обойдемся тем, что имеется, – он кивком указал на бинт. – Тем более кровотечение остановилось.

– Через две улицы отсюда находится ветеринарная клиника, – внезапно вспомнила Эстер, наблюдая за тем, как Джонс, слой за слоем, затягивает бинты поверх аккуратно сложенных на ране лоскутов ткани. – Полагаю, там найдутся нужные инструменты.

– И кто же отправится на поиски? Уж не ты ли? – хмуро спросил Калеб, обрывая бинт. Повязка выглядела прочной, по крайней мере, до утра точно протянет.

– А разве есть варианты? – с вызовом спросила Эстер, сверху вниз глядя на Калеба.

Продолжая стоять, она словно бы сохраняла свое превосходство – единственное, что, казалось, было сейчас ей доступно.

– Предлагаю дождаться утра, а дальше решать по обстоятельствам, – устало ответил Джонс, натягивая обратно джинсы. Подсохшее пятно крови вновь привлекло внимание Эстер, напоминая об угнездившемся в груди чувстве вины.

Глаза начали постепенно привыкать к темноте, и контуры фигуры Калеба Джонса вырисовывались четче. Эстер уже с уверенностью могла сказать, что тот был немногим ее старше, возможно, даже ровесник, если бы не скопившееся чувство усталости, тенью лежавшее на его лице. Темные волосы растрепаны ветром, легкая щетина на щеках и подбородке. Если не считать раны от пули, которую она сама же в него и пустила, то видимых повреждений на Джонсе заметно не было.

– Так и будешь пялиться на меня всю ночь? – с издевкой спросил он, не открывая при этом глаз. Его голова покоилась на спинке стула, где он, по всей видимости, решил провести оставшиеся до рассвета часы.

– Я ничего не знаю о тебе, кроме имени, – заявила Эстер и придвинула второй стул, разместившись практически напротив Джонса. – Уж прости, но я не привыкла доверять незнакомцам и тем более спокойно засыпать в их присутствии.

– Зато палить по ним тебе явно по душе, – в очередной раз не преминул напомнить он и едва ли не с головой накрылся курткой. Разговор был окончен.

Сидеть, уставившись в одну точку, было действительно глупо и тяжело. Непреодолимо клонило в сон и слегка знобило, особенно после внезапной суматохи, которую привнес своим появлением Калеб Джонс. Его персона вселяла смутные опасения и подозрения, вызванные скорее неизвестностью – кто он и откуда пришел, но открытой опасности от него всё же не исходило. Эстер могла лишь гадать, что принесет новое утро. И как изменится (и изменится ли вообще) ее жизнь теперь, когда она встретила другого выжившего впервые с начала катастрофы. С мыслями о туманном будущем она и заснула, прекратив сопротивляться свинцовой тяжести опустившихся век.

«Разве у меня есть выбор?»

– Вставай, нужно уходить! – Калеб несколько раз усиленно тряхнул Эстер за плечо, заставляя девушку проснуться.

– Что… что случилось? – с трудом продрав глаза, промямлила она. Попытка быстро подняться со стула мгновенно отозвалась ноющей болью в затекших конечностях и шее.

– Зачистка, – коротко пояснил Калеб.

Не дожидаясь пока информация полностью уляжется в голове его новой знакомой, Джонс наклонился, перенеся вес на здоровую ногу, подхватил рюкзак и кинул ей в руки так, что Эстер едва успела его поймать.

– Надеюсь, это все твои пожитки, потому что на сборы у нас времени нет, – предупредил Джонс и, прихрамывая, зашагал к выходу.

– С чего ты взял, что я куда-то с тобой пойду? – прилетел вдогонку вопрос.

– Предпочитаешь остаться и поприветствовать гостей? Отлично! Делай, что хочешь, – раздраженно бросил Калеб, притормозив возле двери. – Мне, в общем-то, плевать, – холодный взгляд, словно нож, полоснул по Эстер.

Дверь с глухим хлопком закрылась, оставив ее в одиночестве.

– Чтоб тебя! – выругалась Эстер и пнула ботинком стул, отчего тот с хрустом опрокинулся на пол. Беспомощный жест, не принесший удовлетворения.

Секунды утекали, обостряя нервозность. Эстер суетливо переминалась, затем резко опустилась на корточки, запустив в волосы руки с протяжным стоном усталости. Она понимала: некогда жалеть себя, некогда обдумывать все «за» и «против». Любое из принятых решений неизбежно повлечет за собой ворох последствий. Цепная реакция. Чертов эффект домино.

В глазах на мгновение потемнело, когда Эстер рывком вновь поднялась во весь рост. Два пути и лишь одна попытка сделать если не верный, то хотя бы чуть более жизнеспособный шаг. Не будет возврата к старту с возможностью всё переиграть. Ведь смерть не дает второго шанса.

Руководствовалась ли она в конечном счете разумом, или же банальный страх одиночества взял над ней верх – Эстер Рид и сама до конца не отдавала себе в том отчет, а может, и вовсе не желала признавать очевидное. Но выбор был сделан, обратной дороги нет. Она в последний раз бегло оглядела комнату, в которой провела последние четыре дня. Судя по обстановке, до катастрофы та служила кабинетом начальника средней руки, заправлявшего не слишком уж прибыльной конторой вдали от центральной улицы. Вероятно, сейчас его уже нет в живых.

Удостоверившись, что ничего не забыла, Эстер на всякий случай похлопала по карману куртки: пистолет лежал на месте. Не оставляя маневров для сомнений, она выскочила наружу, надеясь, что с раненой ногой Джонс не успел далеко уйти.

Лифт в здании отсутствовал. Впрочем, подачу электричества всё равно обрубили на следующий же после катастрофы день. А вместе с электричеством прекратилось и функционирование важных городских коммуникаций. Эстер с трудом вспоминала, когда последний раз мылась. Наверное, неделю назад в чьей-то наспех брошенной ванне, заполненной давно остывшей, но по-прежнему чистой водой. Мурашки рассыпались по коже от соприкосновения с холодной жидкостью, но она без устали натирала тело чересчур мягкой мочалкой, чтобы хоть немного согреться, пока руки и ноги не приобретали наконец красноватый оттенок. Сложно представить, но сейчас даже настолько спорное удовольствие вошло в ранг роскоши, о которой можно лишь мечтать.

Ритмично перебирая ногами, Эстер спускалась по лестнице. Дом был старым, с длинными лестничными пролетами и затертыми за долгие годы эксплуатации ступенями. Впереди оставались всего два этажа, когда Эстер, не успев схватиться за поручень, поскользнулась и рухнула на пол.

– Фак! – обозленно выкрикнула она.

Плотный слой куртки отчасти смягчил удар, но тупая боль моментально отозвалась ниже поясницы. Толком не дав себе опомниться от падения, Эстер ухватилась за корявые чугунные перила и осторожно поднялась. Жгучая досада за собственную невнимательность охватила ее, вызывая желание глупо и по-детски разреветься прямо посреди ветхой лестницы.

– Да. Что. За. Дерь-мо?! – сорвавшись, Эстер начала лупить по ни в чем не повинным поручням в такт каждому слову. Хотелось разнести в щепки этот дряхлый дом, растоптать в пыль зашарканные ступени, но больше всего – перестать наконец убегать и прятаться по углам без уверенности, что всё это когда-то закончится.

– Ты совсем, мать твою, рехнулась?!

Неожиданно появившись, Калеб резко дернул Эстер за объемный рукав куртки так, что едва не спровоцировал повторное падение, но без промедления осознал свою ошибку и ловко подхватил девушку под локоть.

– Отвали! – раздраженно рявкнула Рид, и в ту же секунду весь накопившийся внутри клубок из боли, гнева, ярости и страха лопнул, словно огромный гнойник, и потоком выплеснулся наружу.

– Это ты притащил их за собой на хвосте, и теперь они будут рыскать, пока не вытравят нас обоих! Сдохнешь сам и меня потянешь вслед за собой! Всё это дерьмо только из-за тебя! Ублюдок!

Звон пощечины эхом отразился вверх и вниз по пустым лестничным пролетам, прекратив обвинительную тираду. В образовавшейся тишине вдруг стало слышно, как осенний ветер пробивается сквозь мелкие щели в облезлых оконных рамах, а где-то на пару этажей выше медленно капает вода.

Прерывисто дыша, Эстер приложила ладонь к обожженной хлестким ударом щеке, где уже расплылась алая отметина.

– Успокоилась? – словно в насмешку, спросил Калеб, однако покрытое испариной лицо выражало лишь пренебрежение и, возможно, едва уловимый оттенок жалости.

Ответа не последовало, но молчаливый, полный презрения взгляд говорил без слов.

– Ты вынудила меня это сделать. У тебя началась истерика, – сухая констатация фактов без попыток оправдаться и тем более извиниться.

Было обидно и унизительно. Но в какой-то степени Эстер понимала: Джонс прав. Если ты слаб – ты мертв. Где-то на улице шастали ликвидаторы в поисках ускользнувших мишеней. Они не делали исключений. Существовал только приказ – зачистить территорию от заразы, предотвратить ее дальнейшее распространение. Они с Калебом – всего лишь инфекция в большом организме зараженного города. Их должны изъять и уничтожить.

– Надеешься на благодарность? – язвительно спросила Эстер, опустив руку. Красный след от пощечины сильно контрастировал с ее белой кожей.

Ответить что-либо Калеб не успел, потому как его опередил звук одиночного выстрела.

– Совсем близко, – заметил Джонс и, прежде чем развернуться и начать очередной спуск вниз, спросил, в упор глядя на Эстер: – Так ты со мной или нет?

– Наружу ведет только один выход, у меня в любом случае нет иных вариантов, – ответила Эстер, стараясь звучать равнодушно. Говорить о принятом ранее решении присоединиться к нему она не планировала, уж точно не после того, как он влепил ей звонкую оплеуху, пусть отчасти и заслуженную.

Обогнув Калеба, Эстер не стала дожидаться и первой поспешила вниз. Она оглянулась, только когда достигла двери, ведущей на улицу. Калеб отстал от нее практически на целый этаж. Прикрыв на мгновение глаза и мысленно досчитав до пяти, чтобы опять не сорваться, Эстер отпустила дверную ручку и повернула назад. А где-то совсем рядом раздались два новых выстрела, оповещая о неминуемо грозящей опасности.

Широкими торопливыми шагами она всего за несколько секунд добралась до Калеба. Он сидел на нижней ступени в пролете между этажами, прислонившись спиной к облупившейся стене, и зажимал ладонями раненую ногу, из которой сквозь пальцы сочилась кровь.

– Какого хрена ты еще здесь? – с досадой в голосе поинтересовался Джонс, приподняв голову.

Несмотря на окружавшую их прохладу, лицо Калеба было покрыто мелкими бусинками пота, челка налипла на лоб, а темные волосы, казалось, усиливали бледность лица.

– Задаю себе тот же вопрос, – ответила Эстер и нагнулась, чтобы подхватить Калеба и помочь ему встать. – Держись за меня.

– Брось, – Джонс вяло оттолкнул ее окровавленной пятерней. – Сама же понимаешь, что так мы далеко не уйдем. Вали уже отсюда, я как-нибудь выкручусь.

– Заткнись, ради бога! – гаркнула Эстер, вопреки протестам закидывая руку Калеба себе на плечо. Сил сопротивляться у него, вероятно, не осталось, но и содействовать ей он также не собирался. – И прекрати вести себя как мудак.

Не без труда взвалив на себя послушно замолчавшего по команде Калеба, Эстер обняла его за пояс и потащила на первый этаж. Больше всего она сейчас боялась, что ликвидаторы засекли их и теперь выжидают, поглаживая в нетерпении курки.

– Помнишь, я рассказывала про ветеринарную клинику через две улицы отсюда? – спросила Эстер, притормозив возле выхода. Калеб молча кивнул. – Идем туда.

– А дальше?

– Давай хотя бы до клиники для начала доберемся, а потом уже будем решать, окей? – недовольно парировала Эстер.

Сложно было планировать нечто конкретное, когда каждый шаг мог оказаться последним. К тому же плечо затекало под весом Калеба, который старался ступать исключительно на здоровую ногу. Поэтому главным желанием было поскорее достигнуть первой точки слепленного второпях маршрута, избавиться от тягостной ноши и перевести дух.

– Готов? – уточнила Эстер, будто ответ Калеба мог что-то изменить. Оба отчетливо осознавали, что время на раздумья давно уже истекло.

– Нет, – честно ответил Калеб. – Но разве у меня есть выбор?

«Иди своей дорогой»

Последнюю неделю погода в городе стояла типично осенняя: мелкая морось дождя периодически переходила в долгоиграющие ливни, промозглый ветер просачивался даже сквозь слои одежды, заставляя съеживаться, а тяжелые тучи грозно серели над головой.

Едва Калеб с Эстер вышли на улицу, резкий порыв ветра сразу обдал их тесно прижавшиеся фигуры, а влажные капли осели на лицах. Рана Калеба продолжала кровоточить, поэтому Эстер настояла на краткой остановке, хотя от убежища им удалось отойти не дальше чем на десять метров.

– Пистолет с тобой? – спросил Калеб, когда они, пригнувшись, спрятались за одним из припаркованных неподалеку автомобилей.

– Да, но толку-то? – расстроенно ответила Эстер, вытерев краем рукава мокрый лоб, а затем вынула оставшиеся бинты и тряпки из бокового кармана рюкзака и повернулась к Калебу.

Он, казалось, еще сильнее побледнел, хотя и старался держаться бодрее. Однако от взгляда Эстер все же не ускользнуло, как Калеб прикрывал глаза, будто не мог сопротивляться желанию уснуть, или же морщился, когда опускался прямо на асфальт, потому что опираться на простреленную ногу было больно и тяжело.

– Может, против ликвидаторов пистолет и бессилен, зато для порченых сгодится, – пояснил Джонс и тут же осекся, заметив вопросительный взгляд спутницы. – Что? Ты не согласна?

– Порченые? – переспросила Эстер. – Значит, вот кто мы, по-твоему?

– Не мы. Те, другие. Хотя сейчас уже никакой разницы. И это не я придумал. Случайно услышал во время одной из зачисток, – сказал в свое оправдание Калеб, но Эстер по-прежнему с подозрением смотрела на него.

– Не замечала, чтобы ликвидаторы разговаривали, особенно с порчеными.

– Слушай, хватит трепаться попусту, – возмутился Калеб – Какая разница, как они их называют? Тебе, что ли, полегчало бы, придумай они имечко поблагозвучней?

– Мне бы полегчало, если бы нас перестали отстреливать пачками, как бешеных псов! – рассердилась Рид и бросила тряпки ему на колени. – Почему они убивают, вместо того чтобы спасать тех немногих, кто уцелел?

Калеб ничего не ответил, просто взял бинт и неровные лоскуты ткани и начал заново перевязывать рану. Ему хотелось лишь поскорее оказаться в более безопасном месте и при возможности подлатать продырявленное бедро, которое досаждало гораздо сильнее, чем вспышки гнева его нервной попутчицы.

– Дай сюда, – сказала Эстер и отобрала бинт. – У тебя все руки в крови, какой смысл наматывать замызганную повязку?

Сопротивляться и отказываться от помощи Калеб на этот раз не стал. Он сидел смирно, наблюдая за тем, как Эстер ловко управлялась с бинтами. Калеб до конца не понимал ее мотивов. Зачем она вернулась за ним, зачем едва ли не нянчилась, хотя запросто могла бросить и спасаться в одиночку, что было бы вполне логично? Может, ею двигало чувство вины за то, что ранила его? Или же вопреки очевидному недоверию и постоянному раздражению, что Калеб, казалось, вызывал у нее едва ли не каждой репликой, она всё равно тянулась к нему, потому что он – единственный уцелевший, кого она встретила за прошедшие две недели? Потому что ей банально страшно и сложно в одиночку противостоять обстоятельствам? Вероятно, думал Калеб, в той или иной степени каждый из факторов сыграл в ее решении свою роль.

Сам же Джонс не планировал обзаводиться компанией в этой странной войне. Он уже потерял дорогого ему человека, не успев вовремя подоспеть на помощь, не сумев спасти. И теперь отвечать за кого-то еще, волноваться, думать не только об одном лишь себе – слишком высокая цена за возможность скрасить одиночество. Тогда почему он следил, как замерзшие пальцы девчонки шустро бинтовали его поврежденную ногу, и думал, что следует раздобыть ей перчатки? Почему не сбежал, пока она, скрючившись, беспокойно дремала на том неудобном стуле в убежище? Или не бросил ее посреди грязной лестницы? Ведь было и правда почти наплевать.

– Готово, встаем на счет три, – закончив с перевязкой, сказала Эстер и вновь подставила Джонсу плечо, чтобы тот смог опереться и подняться на ноги.

– Надо разделиться, так безопаснее, – ответил Калеб, проигнорировав протянутую руку спутницы.

– Ты не справишься без меня, – авторитетно заявила Эстер.

– О себе лучше думай, дура, – в словах никакой злости, только усталость и твердость принятого решения. – И с чего вдруг тебе стало не безразлично, что со мной будет?

– Потому что ты мне нужен!

– Я?! – искреннее удивление в голосе. – Сама же сказала, что не доверяешь незнакомцам.

– Так и есть, не доверяю, и у меня есть на то веские причины, но… – Эстер замялась, подыскивая нужные слова, дабы прояснить неловкую ситуацию. – Я хотела бы начать верить тебе. То, что вокруг нас творится, завтра не закончится, а может, и вовсе никогда. И как в любой другой катастрофе, когда дело касается выживания, думаю, нам необходимо держаться вместе. Будь у меня выбор, я бы тут сейчас, наверное, с тобой не сидела, но так уж вышло, что именно тебе взбрело в голову вломиться в мое убежище, хотя я уже и не надеялась встретить кого-то… нормального.

– Откуда тебе знать, что я, как ты выразилась, нормальный? – задал вопрос Калеб, продолжая буднично сидеть на асфальте, словно ликвидаторы не могли появиться из-за угла в любую секунду с оружием наперевес. – Правительство, или кто бы там ни стоял за всей этой мясорубкой, явно не считает, что здесь вообще хоть кто-то нормальный. Вдруг они правы? Что если ночью я попытаюсь сожрать твои мозги?

– Ты зомби-фильмов пересмотрел? – нервно хмыкнув, спросила Эстер, но потом ее лицо вновь накрыла завеса серьезности. – Вирус вытворил нечто страшное с теми беднягами, многие умерли, а ты шутишь. Но ты ведь нарочно пытаешься меня разозлить? Да? Хочешь, чтобы я бросила тебя здесь? – Эстер нахмурилась и скрестила на груди руки. Ее голова, возвышаясь над крышей автомобиля, за которым они прятались, теперь была идеальной мишенью. Безрассудно было маячить подобным образом посреди пустынной улицы, но Эстер самозабвенно ждала реакции Калеба.

– Мы – чужие люди. Я, к примеру, даже не знаю, как тебя зовут, – возмутился Калеб, памятуя о том, что спутница действительно до сих пор оставалась для него просто безымянной девчонкой в зеленоватого цвета куртке не по размеру (наверное, стянутой у кого-то в квартире по случаю), в черных запылившихся джинсах, армейского фасона ботинках и серой вязаной шапке, нахлобученной на белесые волосы, собранные в растрепавшийся хвост.

– Эстер Рид, – представилась она.

– Значит так, Эстер Рид, – учительским тоном начал Калеб, – буду откровенен с тобой. Я терпеть не могу, когда со мной нянчатся и когда я начинаю чувствовать себя в долгу перед кем-то, хотя ни о чем не просил. Мне не нужна твоя помощь и твоя жалость. Да, я позвал тебя с собой, – сказал Калеб, предвосхищая вопрос Эстер, которая едва успела открыть рот в попытке возразить, – но я быстро понял, что ляпнул это сдуру. Так что иди своей дорогой и постарайся держаться подальше от зачистки, может, и повезет выбраться живой из этой задницы.

Между ними на мгновение повисло напряженное молчание. Оба смотрели в упор друг на друга, как будто ожидали, кто же из них сдастся первым.

И Эстер отступила.

– Что ж, и тебе удачи, Калеб Джонс, – только и ответила Рид, а затем, не оглядываясь, стремительными шагами понеслась вперед, пока не скрылась за поворотом.

Когда Калеб убедился, что Эстер уже не вернется, он попытался подняться самостоятельно и ухватился за ручку задней дверцы, отчего авто разразилось писклявой сигнализацией.

– Ах ты сволочь! Ни раньше, ни позже, – посетовал Джонс и покачал головой.

Он даже не надеялся, что ликвидаторы могли пропустить верещание сигналки мимо ушей или же махнуть на шум рукой, полагая, будто причиной тому стала испуганная собака, голубь или сильный порыв ветра. Они не делали предположений и допущений. Каждое их действие подчинялось строгим правилам, нарушение которых влекло соответствующее наказание. Всё должно быть проверено лично. Никто не должен покинуть зараженную территорию. Запрещено вступать в контакт с порчеными, даже если те не выказывали признаков заражения – каждый из них потенциальная угроза для здорового населения. Запрещено сожалеть. Запрещено медлить. Стрелять на поражение.

Запрещено не убивать.

Страшный и беспрекословный свод указаний. Калеб усвоил их назубок в первую же зачистку, но нарушил практически каждое.

* * *

Приблизительно за неделю до этого…

– Ну что, парни, постреляем зомбаков? – весело прикрикнул совсем еще зеленый Салливан, затягивая шнурки на высоких ботинках. Рыжеволосый, с россыпью веснушек на юном лице и немного детским взглядом на мир.

– Ага, осиновый кол не забудь, вдруг вампир для кучи попадется, – осадил его Крэйг, влезая в защитный костюм, но всё равно улыбнулся.

– Дай человеку помечтать, ему обещали страшный вирус, который превратил мозги людей в кашу, и теперь они едят мозги тех, у кого они еще остались, – кудрявый красавчик Доусон, такой же новичок, как и Салливан с Крэйгом, был наслышан о произошедшей катастрофе, но в зомби, конечно, не верил, однако рад был поддержать разговор, так проще справиться с нервами, шалившими перед первым выходом в зону карантина.

– Поверь, Крэйг, уж лучше тупые зомби, в которых мало что от людей осталось, чем видеть, как еще совсем недавно живые и здоровые мужчины и женщины лежат штабелями на улицах, а ты укладываешь их в кузов, чтобы потом избавиться, как от мусора, – вступил Фаррингтон, который был старше и опытнее остальных и однажды уже участвовал в зачистке после какой-то серьезной эпидемии в тропиках, воспоминания о которой мучили его до сих пор.

– Как думаете, много их еще там осталось? – спросил Салливан уже без тени шутливости.

– Видимо, достаточно, раз приказали сформировать еще несколько команд, – рассудил Крэйг. – Прикинь, сколько домов, квартир и прочих помещений нужно обойти, чтобы собрать все тела. Город большой, а зона карантина и того шире распространилась. Так что сам посуди.

– А вас не смущает, что группам не разрешается общаться между собой? – еще один вопрос от Салливана.

Шутки шутками, но его заметно потряхивало. Он лишь недавно служил в армии и трупов видеть ему не приходилось. Особенно в таком количестве. Волей-неволей, но даже вопреки запретам слухи и шепотки разлетались по базе, куда всех командировали из разных подразделений округа.

– Здесь вообще мало кто говорит касательно катастрофы. Нам приказано зачищать территорию, а не трепаться, – снова угрюмый голос Фаррингтона, стоявшего возле выхода в ожидании.

В тот день зачистка для группы Салливана, Крэйга, Доусона и Фаррингтона была назначена на шесть утра. До выезда оставалось меньше пятнадцати минут, и солдаты ждали появления командира, без которого находиться на территории карантинной зоны запрещалось. Только командиры знали точный район зачистки, вся информация и приказы приходили к подчиненным строго от них.

Дверь открылась, и четверка поднялась, ожидая увидеть капитана Бауэра, но вместо него в раздевалку вошел незнакомый парень, и лишь вслед за ним появился сам капитан.

– Крэйг?

– Да, сэр! – зычно ответил он.

– Тебя переводят в отряд G, выступаешь с ними вечером, обмундирование можешь забросить по пути в их раздевалку.

– Так точно, сэр!

– Всю информацию получишь от капитана Ларссона, а пока свободен.

Крэйг отсалютовал и быстро покинул помещение, вероятно, чтобы вздремнуть еще чуток, раз необходимость в нем отпадала аж до вечера.

– Вместо Крэйга с нами будет работать Джонс, – представил новичка Бауэр.