Элтэнно. Хранимая Звездой
Рукопись несбывшихся ожиданий. Убойная практика

Глава 3

Каким бы ни был холодным лёд, однажды и он растает

В этот раз Поль Оллен в свой летний отпуск решил покинуть академию. Два года он провёл вдали от светской жизни, два года он был сосредоточен на крайне непривычном для себя деле, ставшим вдруг казаться ему очень интересным и увлекательным. Поль сам не мог сказать в какой момент ему понравилось наставлять студентов, но это произошло и это заставило его глаза лучиться радостью. Прошлые беды стали выглядеть для него чем-то далёким. Порой ему даже казалось, что они произошли не с ним, а с каким-то другим Полем Олленом. Он изменился и эти перемены к лучшему были заметны.

– Я рад видеть тебя таким жизнерадостным, – улыбнулся Полю его старик-отец. – Не думал, что ещё когда-либо услышу, как ты столь увлечённо рассказываешь мне о чём-то.

– Это действительно интересный опыт. Совсем другая сфера деятельности, совсем другое направление магии. Мне даже захотелось перечитать прадедушкины заметки. Когда‑то они казались мне скучными, но сейчас… Сейчас я испытываю воодушевление, что смогу применить эти знания на практике.

– Быть может, тебе с самого начала следовало поступать на факультет Белой Магии? – задумался старый граф. – Всё же не так давно мы, Оллены, взяли за правило изучать стихию воздуха.

– Наверное, на тот момент это направление казалось мне интереснее. Мне хотелось подвигов, а какие подвиги, если ты маг-целитель?

– Самые важные, сын мой. Спасение жизни намного важнее способности эту самую жизнь отнять.

– Согласен, – искренне улыбнулся Поль, но тут громко забили напольные часы. – О, уже пять часов. Прошу прощение, отец, но по дороге к вам я встретил лорда Ситттенга, и он пригласил меня на игру в карты. Я не смог отказать, так как мы считай не общались с самого выпуска из академии.

– Эм-м, сынок, быть может, тебе не стоит идти к нему? Принеси свои извинения. Ты ведь только вчера приехал и действительно устал с дороги.

– Не настолько, чтобы не навестить хорошего друга.

– Нужна ли тебе эта игра в карты? Да и о игре ли в карты речь?

Лицо старого графа стало выглядеть каким-то тревожным и крайне хмурым. Это вмиг насторожило Поля, но ему не захотелось выяснять подробности. С отца сталось бы ожидать на ужин некое семейство, которому бы он, по своей дурацкой привычке, безо всякого предупреждения желал представить сына.

– Конечно, мне не игра нужна. Я по другу соскучился и поэтому действительно должен идти.

– Соскучился по другу, – грустно вздохнул старый граф, прежде чем встал и жестом благословил Поля. – Иди, раз уж тебя долг дружбы зовёт. Просто… просто помни, что ты будущий граф Саммайнский и должен вести себя достойно в любой сложной ситуации.

Напутствие совсем не понравилось Полю. Однако, он снова сделал собственное предположение и на нём успокоился. Полю показалось, что, быть может, дело в привычках друга. Помнится, он некогда отстранился от лорда Ситтинга именно из-за его любви время от времени выкуривать трубку вызывающей галлюцинации травы.

«Вдруг это увлечение стало для него пагубным? Что если поведение моего отца связано с этим?» – заподозрил Поль, и с такими дурными мыслями, доехав до нужного адреса, с тревогой постучался тростью о дверь. Дворецкий открыл ему почти сразу и, спросив имя, мгновенно пригласил войти со словами, что хозяин будет очень рад. И всё было хорошо ровно до того момента, пока этот самый дворецкий не попросил Поля обождать в холле.

«Обождать? Почему? Я же слышу раздающийся из тех комнат смех и музыку. Что происходит?» – тревожил его вопрос.

– О, Поль, как я рад тебя видеть, – вышел ему навстречу друг… в сопровождении бывшей жены Поля. Выглядела Амалия донельзя красивой и смущённой.

– Я тоже. Рад, – не спуская глаз с женского лица, отрывисто сказал он и требовательно уставился на лорда Ситтинга.

– Пожалуй, мне стоило написать тебе, – ненадолго виновато потупив глаза к полу, сказал тот. – Но право, я не смог. Я не хотел, чтобы между нами возникла ненависть. Мне казалось, что пусть лучше до тебя донесут всё чужие люди, чем я сам разрушу годы нашей дружбы.

– О чём ты, Жорж? – в строгом тоне спросил нахмурившийся Поль.

– Когда мы сегодня встретились, и я понял, что ты ещё ничего не знаешь… Право, я думаю, что лучше бы мне было этого не скрывать. Но прости, Поль. И прости, что я пригласил тебя ради такого. И всё же…

– Сегодня здесь праздник в честь нашей с Жоржем помолвки, – негромко, но с раздражением объяснила Амалия. – Я знаю, что не такого сюрприза ты ждал, но встреча с тобой не иначе как с ума свела моего будущего мужа. О чём ты думал Жорж, приглашая его сюда?

– Прости, Поль, – не глядя на невесту, виновато сказал лорд Ситтинг. – Мне не хватило сил признаться тебе во всём раньше, но я решил, что не оставлю себе выбора. И вот я здесь, стою перед тобой и готов снести всё, что ты мне предназначишь. Прошу только одного – пойми, я нисколько не желал тебя обидеть. Никогда. Мне самому больно от того, что вынужденно я причиняю тебе боль. Но и лишать себя счастья я не хочу. Я люблю Амалию всем сердцем.

Было видно, что встреча режет по нервам лорда Ситтинга. Происходящее резало по нервам всех присутствующих в холле людей. В страшном сне не думалось Полю, что однажды он будет приглашён на помолвку любимой им женщины. Женщины, которую долгие годы считал своей. Она была его первой и единственной любовью, была матерью его сына…

«Но кто она теперь для меня?» – вдруг озадачил его вопрос, и Поль вдруг понял, что эта женщина, как бы часто ни билось при виде её сердце, теперь для него только прошлое.

– Ты действительно счастлива, Амалия? – посмотрел он в прекрасные синие глаза, и Амалия, с трудом выдерживая его взгляд, призналась шёпотом:

– Да. Очень. Жорж сумел пробудить во мне огонь жизни.

– Тогда и я счастлив, – искренне, хотя и очень грустно улыбнулся он. – Я счастлив, так как вы оба достойны счастья. Не бери в голову, что ты чем-то обидел меня, Жорж. Я благословляю вас на долгую и радостную совместную жизнь.

С этими словами он поклонился и, взяв с полки снятую ранее шляпу, вышел из дома. Сил веселиться на чужой помолвке не было, Поль и так прошёлся по краю пропасти. И всё же постепенно в глубине души ему сделалось намного спокойнее.

***

К концу третьей ночи игр в шашки в тандеме Зузул – Мила установились свои правила. Всё дело в том, что именно к этому времени девушка продулась так, что оказалась не только раздета, ей ещё и целовать гадкого водяного пришлось, а он возьми и ущипни её за зад при этом. Из-за этого они строго-настрого договорились в будущем за одну ночь играть ровно дюжину партий и баста. А дальше уже шли другие нюансы.

Какие нюансы?

Так каждый в этом тандеме о себе заботился, а потому после горячих обсуждений было решено: во-первых, первые шесть проигрышей для Зузула должны были означать потерю в десять медяков каждая партия, а последующие аж по тридцать. Естественно, что при таком раскладе проявившую жадность Милу тоже мало чего хорошего ожидало. Сначала ей предстояло раздеваться (шесть предметов одежды), а там и целовать водяного сперва в одну щёку, затем в другую, потом три раза в губы и под конец (Мила очень надеялась, что до такого дело не дойдёт) прямо в то место, где пупок Зузула встречался с его поясом. В результате к нынешней ночи азарт подогревал обоих! Мила желала разбогатеть, а водяной… ну, понятное дело чего он желал.

– Проиграла, проиграла! – обхохатывался водяной, так как пояс, шарфик, ботинки и верхнее платье были с Милы уже сняты. На ней оставались только панталоны и нижняя сорочка.

– Накося-выкуси, – показала ему дулю Мила и, приподняв сорочку, ловким движением сняла с себя панталоны.

– Хо, – расстроился водяной. – В прошлый же раз не так было.

– А это я умнее стала.

Вынужденно она протянула свои панталоны водяному-извращенцу и тот, как оно уже было ранее, трепетно прижал их к груди. После чего аккуратненько повесил на камыш, и они тут же начали развеваться словно дивный флаг.

– Фу-у, позорище какое, – буркнула про себя Мила и постаралась сосредоточиться на игре. Им оставалось сыграть ещё четыре партии, а потому ей не хотелось больше проигрывать. Ну вот нисколечко!

– Хм, – вдруг раздался звук сверху.

Заигравшиеся Зузул и Мила тут же вздрогнули и с опаской уставились наверх. Оказывается, оттуда на них смотрел златоволосый эльф. Он стоял на мосту, облокачиваясь на перила, и пялился на игроков… Неизвестно как долго.

– Эм-м, Лютье? – кисло уточнил водяной.

– Да, это я. Мне стало интересно, чем это вы тут на мостках столько ночей кряду занимаетесь. Из моей башни виден свет фонаря, но вот эта берёза весь обзор загораживает.

Мила была в шоке. Мало того, что эльф, которого она уже начала принимать за бессловесного призрака, заговорил, так ещё как заговорил. Напрямую бессовестный в подглядывании признался.

– А ну отдавай мою одежду, – зашипела девушка на водяного, так как вмиг захотела прикрыться.

– Да счас, размечталась. До конца всех двенадцати партий моя она одёжа, а не твоя. Ан нет, так и ты деньги на кон ставь, а не барахло всякое.

Мила насупилась, а эльф тем временем безо всякого приглашения перешёл на нужный ему берег и грациозно спустился на мостки. Под его лёгкими шагами даже лестница привычно не заскрипела.

– Во что вы играете? Я смотрел сверху, даже понял правила, но не могу вспомнить, чтобы хоть раз слышал о чём-то подобном.

– Какая-то новая человеческая игра. Шашки называется.

Судя по всему, эльф и водяной хорошо знали друг друга, но Милу коробило от того, что этот высокомерный остроухий тип продолжал её игнорировать. Он даже имени её не спросил. Однако, вскоре всё её недовольство иссякло.

– Вы Мила Свон, да?

– Да, – ответил она и во все глаза уставилась на протянутую ей для поцелуя руку.

– Лютье Морриэнтэ.

– Эм-м, Морриэнтэ? – показалось Миле, что она ослышалась. – А, знаете, я учусь с…

– Да, студент, известный вам под именем Адьира Морриэнтэ, мой двоюродный брат. От него я о вас и наслышан.

Вот и всё. Место недовольства заняли смущение и неподдельная тревога. Даже рукопожатие (тьфу, стала бы она руки мужикам целовать!) нисколько Милу не успокоило. Ей вообще сухой тон эльфа действовал на нервы, а уж про то, как он после рукопожатия не поленился встряхнуть рукой так, будто стряхивал с неё мусор, вообще говорить нечего.

– Аир Свон, я уже понял, что вы играете намного лучше Зузула, просто не замечаете, как он отводит вам глаза. Поэтому я бы хотел сыграть с вами. Что насчёт трёх партий?

Сникший под выразительным взглядом Милы водяной недовольно засопел, но, понятное дело, промолчал. А растерявшаяся от напора Мила не нашлась с возражениями.

– Аир Свон, я спросил вас, что насчёт трёх партий.

– Ну, можно так-то. Только на что играть будем?

– Вы нисколько не выполняете свои служебные обязанности, – надменно и с укором произнёс Лютье Морриэнтэ, – а потому мы можем сыграть на это. Либо я один день отработаю за вас так, как оно положено, либо вы…

Тут эльф окинул её таким цепким оценивающим взглядом, что Мила невольно прошептала в ужасе:

– Эм-м, продолжаю раздеваться, что ли?

Эльфа аж передёрнуло.

– Нет, проявляете свои способности там, где вы способны их проявить. Вам будет дозволено заняться уборкой в моей башне.

«Ну и самомнение у тебя, сволочь», – аж едва не присвистнула Мила. От слов «дозволено» и «заняться уборкой» у неё едва глаз не задёргался. Однако, поставить наглеца на место она могла только одним способом и никак не на словах.

– Хорошо, только ставка меня немножечко не устраивает. Вы, уважаемый Лютье Морриэнтэ, и так по мосту частенько гуляете. Неудобств для вас маловато в случае проигрыша будет.

– Маловато? Пф-ф, мне придётся разговаривать с людьми, а я не привычен к такому.

– А я, знаете ли, тряпкой орудовать непривычна, – упёрла Мила руки в бока. – Кроме того, ваша башня аж в три этажа, а потому пусть каждый мой проигрыш это этаж, а ваш – день сбора мзды на мосту.

– С вашей ставкой я согласен, а вот на то, что вы предложили для меня, нет.

– Никак боитесь проиграть? – сощурила она глаза.

– Мне не нравятся однообразные ставки. Это скучно. Именно поэтому я уже давным‑давно не играю на деньги. Только если вы сейчас придумаете что-то оригинальное, я соглашусь. Любой риск должен быть интересен.

Миле было странно слышать про риск и интерес от эльфа, который вот уж точно больше полутысячи лет от моста никуда дальше ста шагов не отходил, но придумать «что‑то оригинальное» проблемы для неё не составляло. Она уж открыла было рот, чтобы со злорадством сообщить выдуманное, но тут Зузул решил поспособствовать.

– Хо! – воскликнул он. – Да потребуй, чтобы он тебя чему-нибудь дельному по магии льда выучил. Перед тобой ведь настоящий мастер.

– Никаких проблем, – коварно улыбнулся эльф, – это может быть второй ставкой.

Мимика Лютье Морриэнтэ дала Миле понять, что тот нисколько не сомневался в своей победе, а вся эта история с наблюдением и внезапным интересом к незнакомой игре была вызвана только кое-чьим нежеланием делать генеральную уборку. В конце концов, раз этому эльфу так не нравятся люди, то чего он водяного себе в соперники не выбрал?

«Нет, знает ведь, зараза, что водяные издревле ни в какие дома не заходят. На такое играть Зузул ни за какие коврижки бы не стал», – подумала Мила, и сказала вслух:

– Хорошо, значит обучение криомагии – это два. А три – вы, стоя на коленях, руку мне поцелуете, уважаемый.

Мила коварно улыбнулась. Ей сделалось приятно от того, как эльф кисло морщится, но по итогу он согласился. Игра началась.

***

Вечером следующего дня не только Адьир Морриэнтэ, но и многие другие (а их много кого столпилось) наблюдали следующую картину. Студентка кафедры некромантии сидела на перилах древнего эльфийского моста, с широкой улыбкой на лице щёлкала орешки, а стоящий в двух шагах от неё златокудрый эльф, словно прося милостыню, то и дело протягивал в сторону людей деревянную шкатулочку для мзды.

– Эм-м, уважаемый Лютье, вы же мне образцовый пример хотели подать. Что же вы молчите, а не озвучиваете какая плата должна за проход взиматься?

– Вон там вообще-то табличка висит, – процедил эльф с хорошо слышимым в голосе недовольством, но стоящий перед ним мужичок не растерялся.

– Тык я неграмотен. Читать не обучен.

– Два медяка с пешего, три с конного.

– Угу. Сейчас. Сейчас достану, – мужик начал рыться по карманам. Денег у него при себе явно не было, но обычно, чтобы поглядеть на эльфа вблизи, мост требовалось перейти, а тут он сам стоит. Большего мужику и не надобно было. – Эх, потерял никак!

Мила звонко рассмеялась, так как такую историю наблюдала далеко не в первый раз за сегодня. Однако, цокот копыт заставил её утихомириться. К мосту подъезжали аж пятеро всадников, причём эльфов, и молодая женщина вмиг насторожилась. Ей не хотелось, чтобы из-за неё Лютье в переделку попал.

– Давай сюда, – спрыгивая с перил, поспешно протянула она руки к шкатулке. – Сделай вид, что просто так стоишь.

– Поздно, – одними губами произнёс он и повернулся лицом в сторону конных.

Эльфийские кони ступили на мост неторопливо и грациозно. С их седоков можно было картину маслом писать. Все как на подбор красавцы! Разве что хмурые сильно.

– Аир Свон, – поприветствовал её кивком один из всадников, и Мила его тут же узнала.

– Добрый вечер, аир Морриэнтэ.

На этом их общение завершилось. Адьир Морриэнтэ с недовольством уставился на своего родственника и, несмотря на то что вроде как был в разы его младше, принялся выговаривать ему что-то на своём родном языке. Эльфийского Мила нисколько не знала, но нутром чувствовала, что бедному Лютье на орехи достаётся.

– Аир Морриэнтэ, прошу вас, не ругайтесь. Он ведь не виноват, – всё же посмела сказать Мила. – Это я такую глупую ставку в игре придумала. Я совсем не подумала.

– Не думать для вас – это позволительно. А самоуверенность и нежелание думать над последствиями для эльфа – недопустимо.

Ярость в глазах Адьира Морриэнтэ была такой, что Мила вмиг заткнулась. Она уже видела, как его глаза меняют свой цвет. Хорошего это сулило мало.

– Вы выставили себя посмешищем не только перед людьми. Как только слухи о вашем поступке донесутся до стен академии, он посмеётся над нами.

Судя по тому, что Адьир Морриэнтэ сказал свои слова на языке людей, так он хотел оскорбить своего двоюродного брата ещё больше. Во всяком случае, взгляд надменного Лютье сквозил виной, щеки его стыдливо порозовели.

– Я приношу свои наиглубочайшие извинения.

Он низко поклонился, но Адьир Морриэнтэ оставил без внимания его поступок и слова. Он уставился вперёд на лежащую перед ним дорогу и подстегнул коня. Все пять всадников преодолели мост и вскоре скрылись из вида.

– Ух ты, аж сразу шесть эльфов, – от удовольствия позабытый всеми мужик высунул язык наружу, за что и поплатился. Мила успела увидеть, как рот его покрылся белым инеем, прежде чем довольного деревенщину смыла с моста поднявшаяся волной вода.

– Всё! – грозно выкрикнул после этого Лютье в сторону толпы. – Проход через мост до утра закрыт.

После этого эльф ни больше ни меньше, а создал в арке моста ледяную заглушку. Теперь, даже при всём желании, ни один из людей не смог бы перейти на другую сторону моста… как и Мила вернуться домой.

– Эм-м, а мне-то как? Вплавь, что ли? Уважаемый Лютье, я не хочу к Зузулу на ручки.

– Нет, мы сейчас пойдём ко мне в башню. И, покуда вы будете заниматься уборкой её первого этажа, я рассчитываю закончить свои обязательства по поводу вашего обучения.

Перечить раздражённому магу, тем более эльфу, себе дороже. Поэтому Мила покорно поплелась вслед за Лютье, не забывшим несчастную шкатулку вновь бросить в реку. Но молодая женщина не расстроилась из-за этого. Ей даже смотреть не было надобности так оно или нет, она была полностью уверена, что Зузул шкатулочку к себе приберёт.

«Надо будет завтра всё же её у него отыграть. А то кто знает, когда там этот сборщик мзды припрётся», – рассудила Мила, но вскоре её мысли сосредоточились на другом – где тряпку для уборки взять, как воду из реки без удобной лесенки и мостков тащить. Однако, зря она беспокоилась. У Лютье Морриэнтэ всё нашлось, включая фонтанчик внутри башни. На реку идти не пришлось. Оказались полезными и интересными его наставления. Пользуясь случаем, Мила тут же применила их и, о диво, создать лёгонький ледяной щит, который ей полагалось научиться создавать эдак к курсу четвёртому, у неё вышло.

– Кла-а-асс, – аж была готова петь она и от восторга начала тереть плинтуса ещё старательнее. Эльф, глядя на созданный молодой женщиной лёд, только презрительно фыркнул и замолчал. Не иначе он посчитал, что его урок окончен. И, в принципе, Мила не обиделась, она действительно много полезного усвоила. Однако, тишина всегда способствует мыслям, а потому вскоре Лютье осведомился:

– Для чего вы хотели защитить меня?

– Эм-м?

– Там, на мосту, вы хотели взять всю вину на себя, хотя всё произошедшее было только моим решением. Я решил разнообразить свою жизнь не самым мудрым способом, мне и следовало держать ответ.

– Ну, это было как-то неправильно, – смахнула она пот со лба. – Мы все хорошо развлеклись, а получать шишки только вам одному, что ли?

На лице Милы возникла кислая улыбка, призванная выразить её сочувствие. Уж она‑то определённо точно знала насколько неприятны все эти выговоры.

– Всё-таки молодость – это пора глупостей. Ума в головах юнцов, считай, и нет, – с тоской проговорил Лютье и, тяжело вздохнув, добавил. – А вот нам, старикам, неймётся по другой причине. Потому, что без глупостей жить как-то совсем скучно.

– Так что же вы у моста всё торчите? Шли бы уже, развеялись. Вон, Лиадолл же совсем рядом.

– Я бы очень хотел увидеть равнины Лиадолла, но не могу, аир Свон. Я проклят. Для меня невозможно далеко отойти от этого моста, а если он однажды будет разрушен, то вместе с ним закончится моя жизнь.

– Шутите, что ли? – даже выпрямилась Мила, и эльф горько усмехнулся.

– Нет, не шучу. Всего-то, быть может, надеюсь, что кому-либо хватит сил и смелости сравнять этот заговорённый мост с землёй.

– Да кому же это понадобиться может? – даже выпучила она глаза. – Может, к вам лучше мэтра Ориона отправить? Я думаю, если я ему объясню, то он не откажется до вас доехать. А он сущий мастер. Он главный на кафедре сглаза и проклятий и может попробовать помочь вам.

– Я очень хочу увидеть долины Лиадолла, аир Свон, – ещё более грустно повторил эльф. – Вот только свобода там не более, чем иллюзия. Я снова окажусь взаперти, просто моя клетка станет в разы больше.

– Почему вы так говорите? – искренне испугалась она.

– Когда-то эльфам принадлежал целый мир, а теперь у нас только наши долины. На меня глазеют, как на диковинку, и это вблизи границы. Что же будет, если я поеду в другую страну? Уверен, меня посадят в железную клетку и будут показывать за деньги, деньги и ещё раз деньги. А, может, я стану любимой игрушкой какой-нибудь вашей королевы. Такое тоже возможно, – пожал он плечами, а затем совсем тихо, но крайне серьёзно сказал. – Лучше вы расскажите (эдак ненароком) профессору Аллиэру о моём проклятии.

– И что, он сможет помочь вам?

– Только если не будет знать, как я этого хочу, – Лютье заговорщицки прижал палец к губам и вдруг рассмеялся. – Кстати, что-то работа у вас очень медленно идёт. Возвращайтесь ко мне поутру, аир Свон. На свежие руки да на свежую голову дело у вас пойдёт быстрее.

– А причём тут голова? – не поняла она.

– Ну, я рассчитываю, что вы приведёте в порядок все три этажа моей башни. А вы, как мне яснее некуда, в настоящий момент придумываете, как бы вновь разыграть со мной партию в эти ваши шашки. Вам хочется продолжить обучение, но к чему нам иметь в качестве посредника какую-то глупую игру? Развлекайтесь подобной бессмыслицей с Зузулом.