Элтэнно. Хранимая Звездой
Хозяин Острова
– Своды в стенах, где хоронят жриц. Их там замуровывают.
Девушка присмотрелась внимательнее. Действительно, вдоль стен, окружающих винтовую лестницу, достаточно близко друг к другу располагались неглубокие узкие своды. Почти впритык.
Вот уж не думала Инга, что ей когда-либо доведётся посетить местные катакомбы!
Вообще, всё было очень странно. Началась прогулка на небесные острова с того, что Инга не видела красот Храма. А теперь вот на кладбище привели её. Пусть и священное, но…
Может, это у островитян так уважение проявляется?
«Или вот так доверчивые люди и пропадают?» – похолодело нечто внутри.
Лестница казалась бесконечной. Окружающее их пространство совершенно не менялось, а оба спутника отрешённо молчали. Звук шагов почти не слышался, став похожим на лёгкий шорох. Он усиливал напряжение и беспокойство.
Нет, такая «экскурсия» Ингу ничуть не устраивала! Поэтому она решила самостоятельно выведывать информацию.
– М-да. Тяжело наверно через столь узкий лаз пронести тело, да ещё потом и спускать его так глубоко вниз, – сказала она первое, что пришло в голову. Прошло где-то минут пять спуска и ей чертовски хотелось обратно наружу.
– Когда жрицы готовы отдать силу своей жизни, они сами приходят в Зал Тишины. И сами спускаются сюда, чтобы уснуть навсегда, – пояснила старуха.
Способ самоубийства выглядел жутко настолько, что желание задать уточняющие вопросы не возникло. Однако, Инга решительно постаралась задействовать рациональную часть своего мозга. В конце концов, по возвращении ей предстояло отчитываться о гибели исследовательской группы, и всё, что ей открывалось сейчас, вполне годилось для того, чтобы всё-таки продолжить карьеру учёного. Островитяне приоткрывали перед ней завесу своих тайн, а, значит, главным становилось вызнать как можно больше. Необходимо было донести до большого мира хоть что-то значимое.
Инга собралась с духом и задала свой новый вопрос.
– Так происходит всегда? Никто не сопротивляется?
– Противиться общему может только отдельная личность. Среди нас таких не бывает.
– А если какая-либо жрица погибает раньше срока?
– Тогда её сила уходит. Она не собирается для помощи пришедшим после неё.
– Хм. И для чего нужна сила? – продолжила Инга ковать железо, пока оно горячо. Но ответ прояснил мало.
– Сдерживать Хозяина Острова.
«Хозяина Острова? Кто это? Зачем его сдерживать?» – были готовы сорваться с языка слова, но тут морщинистая жрица искоса, даже с каким-то лукавством посмотрела на Ингу.
Увы, Инга сама разобралась отчего она заслужила такой взгляд. Без предыстории ей так и пришлось бы бестолково задавать вопрос за вопросом, а после связывать полученные ответы домыслом. И в таком случае она здесь попусту теряла время. Все вымыслы на то вымыслами и зовутся, что крайне редко сходятся с объективной реальностью.
– Может, вы расскажете легенду сначала?
– Легенду? – удивилась вопросу жрица, и Риевир тут же сказал:
– Инга, легенды как таковой нет.
– Но ведь откуда-то истоки этого Храма берутся, – не отступала Инга. – Раз есть жрицы, то они для чего-то нужны. Как и сам Храм. Как и сбор силы от женщин, завершающих жизнь самоубийством. У всего этого должен быть смысл.
– Он есть, – одновременно ответили оба: сын и мать. Риевир при этом сразу положил свою ладонь жрице на плечо, как если бы предупреждал её о чём-то, но женщина всё равно продолжила говорить:
– Смысл есть и для его понимания тебе не нужен кто-либо. Остров сам расскажет всё, если захочет.
– Нет уж, это вы мне ответьте – кто он такой Хозяин Острова? – требовательно произнесла Инга, но ответом стало всеобщее молчание. Однако, повторить вопрос девушка не успела. Лестница кончилась.
– Мы пришли, – сказала жрица и, достав зажигалку, подожгла что-то в чаше. Огонь мгновенно вспыхнул ярким зеленоватым, даже каким-то мистическим, пламенем и пробежал по узким каменным желобам, украшенных металлическим узором. В считаные секунды он осветил всё помещение.
– Вот оно – Сердце Храма.
Глава седьмая
– Скажите, пожалуйста, куда мне отсюда идти?
– А куда ты хочешь попасть? – ответил Кот.
– Мне всё равно… – сказала Алиса
– Тогда всё равно, куда и идти, – заметил Кот.
– …только бы попасть куда-нибудь, – пояснила Алиса.
– Куда-нибудь ты обязательно попадешь, – сказал Кот.
– Нужно только достаточно долго идти.
Льюис Кэрролл "Приключения Алисы в стране чудес"
День пятый. Около четырёх часов дня
Свечи были уже не нужны, а потому они поставили их на полочку при входе. Зал овальной формы был видел, как на ладони, даже без них.
– Какой огромный, – оценила размеры Инга и замолчала, рассматривая убранство.
Повсюду преобладал белый цвет. Правда, из-за изумрудного освещения он отдавал пастельной зеленью. В остальном, здесь вновь не было никаких статуй или барельефов, оживляли зал только анфилады колонн, украшенные серебристой мозаикой без определённого рисунка. В центре находился имеющий строгую прямоугольную форму маленький пруд. Удивляться современному человеку, привыкшему к самым разнообразным чудесам, опять-таки было нечему.
– Здесь красиво, – со старательно подобранной интонацией прокомментировала Инга, чтобы сказать хоть что-то приличествующее. Она нисколько не была впечатлена, но обижать островитян, доселе не пускающих сюда туристов, ей не хотелось.
– Разве это именно то, что ты хотела сказать? – голос жрицы отчего-то прозвучал сурово. – Неужели ты восхищаешься увиденным?
– Нет, – подумав, созналась Инга, а затем постаралась прислушаться к своим чувствам и потому дополнила сказанное. – Мне почему-то печально здесь. Но это какая-то лёгкая грусть, как… пожалуй, как нежная тоска.
– Значит, ты всё-таки понимаешь, – с мягкой улыбкой сказала жрица. Кажется, теперь она была довольна ответом Инги. Однако, сама девушка, напротив, огорчилась.
– Нет, не понимаю. Только путаюсь ещё больше.
– Иногда, чтобы познать что-то, нужно отринуть свои убеждения. Но подобное редко кому даётся без труда.
Почему-то жрица, хотя её кожа и волосы из-за освещения отливали зелёным цветом, в этом зале перестала походить на жуткую ведьму. Ни с того ни с сего в ней произошли перемены. Или же они в Инге произошли. Так или иначе, а теперь девушка видела перед собой немного обеспокоенную, но определённо приятную бабушку. Теперь эта старушка вызывала доверие. Да и душу Инги постепенно охватила безмятежность. Она ощущала некое непоседливое веселье – то состояние, когда нисколько не хочется ворчать или грустить. Зачем это, когда можно начать пританцовывать и радоваться всему настоящему?
Странный зелёный огонь, словно почувствовав новое настроение девушки, начал гореть как‑то игриво. Его пламя бесновато подпрыгивало, словно танцевало.
– Тебе здесь рады, – заключила старушка, и Инга не смогла определить, что та хочет этим сказать. Что здесь ей рад Храм? Жрицы? Однако, в настоящий момент ей хотелось не размышлять, а исследовать, а потому она поинтересовалась совсем о другом.
– Я могу подойти к пруду?
– Обязательно посмотри внутрь. Ради этого я и привела тебя сюда вопреки запретам.
– Да?
– Это часть души Хозяина Острова. Оно истинное Сердце Храма.
Внутри девушки словно поселился маленький заводной чертёнок. Ей хотелось чуть ли не подпрыгивать как в детстве, кружиться, танцевать, петь! По телу разлилась невероятная лёгкость. Инга держалась из последних сил, чтобы не поддаться буйному желанию. Всё-таки она была взрослым человеком с серьёзной профессией.
С трудом сохраняя степенный шаг, Инга подошла к пруду. Как уже писалось ранее, располагался он в центре зала и имел прямоугольную форму. По самой длинной диагонали имел что-то около четырёх метров. Но, конечно, Инга не занялась точным измерением размеров. Они вообще перестали занимать её голову, стоило ей рассмотреть, что белоснежный бортик украшен мозаикой, изображающей крошечные и уже знакомые для неё на вид синие цветы с острыми лепестками. Инга даже тихонько хмыкнула, увидев их. Вода внутри пруда тоже была любопытной. Она отливала неповторимым бирюзовым оттенком, слегка мерцала и, прозрачная на первый взгляд, всё-таки не давала рассмотреть дно. В воздухе над прудом чувствовался приятный запах, похожий на смесь мяты, лилии и лимона. Только не резкий, а совсем нежный. Едва уловимый. И чем сосредоточеннее Инга старалась принюхаться, тем слабее становился аромат.
«Как будто играет в прятки с моим обонянием», – подумала девушка, и эта мысль раззадорила её настолько, что она, подчиняясь бушующему в душе озорству, ненадолго забыла, что находится глубоко под землёй. И даже не просто под землёй, а на невероятном затерянном Острове, в мистическом Храме, в более чем странном зале и… продолжать можно долго. Но факт в том, что Инга бессовестно села на бортик и, нежно проведя ладонью по воде, устроила маленький всплеск.
– Нет! – тут же воскликнула жрица.
Инга непонимающе посмотрела в сторону спутников. Оба они выглядели неподдельно испуганными. Риевир так и вовсе отшатнулся, округлив глаза.
«Что это они?» – удивилась было Инга, но ощущения заставили её сосредоточиться на другом. Кончики пальцев правой руки девушки всё ещё были погружены в странный пруд, и потому она почувствовала, как удивительная вода, вопреки законам физики, заскользила вверх по ладони и даже отчего-то попала под перчатку.
– Господи, – пробормотала Инга, приглядываясь к странному веществу. Создавалось впечатление, что бирюзовая вода больше не вода вовсе, а какая-то киселеобразная масса. Внешне. Кожа на руке ощущала тепло и бархатистую мягкость.
Странно, происходящее удивляло, но не пугало или отталкивало. Напротив, Инге захотелось забраться внутрь пруда. Она была уверена, что ей обязательно стоит поступить так…
– Нет! – снова вскрикнула жрица.
Крик старой женщины был таким громким, что снял наваждение с Инги. Она растерянно захлопала ресницами, так как испугалась того, что вот-вот могла совершить, и дёрнулась в намерении как можно скорее отойти от пруда. Но жидкость в нём, словно возмущаясь, стала тягучей, как смола. Она удерживала Ингу.
– Господи, – снова пробормотала девушка, но уже с оттенком истерики, а затем рывком вытащила свою руку. Перчатка при этом снялась сама собой и плавно опустилась на дно. Глядя на неё, Инга сглотнула неприятный комок в горле и после уставилась на свою ладонь. На коже не осталось никаких следов бирюзовой жидкости. Ни мельчайшей капельки влаги. Однако, несмотря на это, внутри неё стремительно росло беспокойство.
«Что если эта вода с экстрактом синих цветов? Не просто так они изображены на бортике!» – перепугалась Инга, что ей светит новое помешательство. Может, оно уже с ней происходило.
– Что это? – жалобно спросила она, указывая дрожащей рукой на пруд. Но сердце жрицы её испуг нисколько не тронул.
– Отойди оттуда!
– Если это опасно, вам надо было меня предупредить!
Она огрызнулась непроизвольно. Просто характер был у Инги такой. Но что на это замечание ответила бы жрица, осталось тайной. Стоило словам отзвучать, как огонь сменил свой цвет на тёмно-синий и почти перестал давать свет. Кожа людей начала отливать трупным оттенком. Инга почувствовала, что все прежние приятные чувства перекрыл страх и такой глубокий, что она в считаные мгновения оказалась возле Риевира. Интуитивно она искала защиты и, кажется, не зря. Стоило Инге отойти от пруда, как позади неё кто-то тяжело вздохнул. Звук был таким странным и неожиданным, что девушка обернулась. Никого позади неё не было, но вода стала белой, как молоко, и забурлила.
– Уводи её. Быстро! – приказала жрица Риевиру.
Парень проявил покорность. Он ухватил Ингу под локоть и, на ходу взяв одну из свечей, поволок девушку в сторону лестницы. Пламя свечи теперь давало совсем мало света, но даже его хватило, чтобы понять – своды вдоль стен изменились. Теперь в каждой нише сквозь камень проступало одно и тоже каменное старческое лицо.
– Что происходит? – испуганно вскрикнула Инга. – Что?
Риевир ей не ответил. Он продолжал тащить её за собой на поверхность, и благоразумие говорило следовать за ним. Но Инге куда как больше хотелось разобраться в происходящем, а потому она с яростью вырвала свою руку из хватки и остановилась.
– Я никуда не пойду дальше, пока не получу объяснений! Я с ума уже схожу от событий на вашем чокнутом Острове.
– Что здесь творится? – стискивая от гнева зубы, прорычал Риевир.
Вид парня стал таким свирепым, что невольно она отшатнулась от него и из-за этого едва не оступилась. Нога Инги соскользнула со ступени, и лишь то, что Риевир ухватил её, не дало девушке упасть. А там он успокоился. Не полностью, конечно, но достаточно для того, чтобы Инга перестала его бояться.
– Как? Как мне объяснить тебе, что происходит?
Голос Риевира был полон отчаяния. Он смотрел на неё своими светлыми глазами так, как будто хотел и никак не мог ответить. Повисло молчание. Такое, что Инга поняла, она не желает ничего слышать. Ей бы убраться с этого Острова поскорее и всё. Всё на этом!
– Не знаю, – всё же устало произнесла она. – Я не знаю, как тебе объяснить мне хоть что-то, но я очень хочу услышать хотя бы что-нибудь внятное.
– Что-нибудь внятное, – тихо повторил Риевир и дружески усмехнулся. – Пойдём наверх. Попутно постараюсь объяснить тебе… что-нибудь.
– Хорошо, – согласилась Инга и первой начала подниматься по лестнице. Риевир пошёл следом за ней, а потому, когда он начал своё объяснение, она не видела его лица.
– Ты такой бред наболтала, когда тебя нашли. А потом ещё и непогода, едва ты отплывать собралась, разгулялась ни с того ни с сего. Из-за этого жрицы решили, что Остров не желает тебя отпускать и поэтому тебе сперва стоит посетить Храм.
– То есть, из-за этого ты привёл меня сюда?
– Да. Мы думали, что, когда ты посмотришь в Озеро Души, это облегчит твою собственную душу. Есть у него такая сила… Тебя же сейчас на части разрывает, Инга.
– Что? – от удивления она ненадолго обернулась, но лица Риевира не увидела.
– Ты как будто одновременно в двух разных мирах живёшь. Это всем видно и понятно, стоит только к тебе присмотреться. Во всяком случае, нам всем. Жителям Острова.
– Погоди, так если всем какая-то несуразица со мной видна, то отчего Владыка Остор был против моего визита в Храм?
С одной стороны, объяснение полностью удовлетворило Ингу. Действительно. Старались люди помочь как умели. Не стоило забывать, Остров – территория обособленная. Его не так давно цивилизация коснулась и потому вполне естественно, что островитяне свою религию и веру ставят выше помощи хорошего психолога… о поиске которого возможно и стоило бы задуматься по возвращении домой. Но вот, с другой стороны, зачем тогда Владыке чинить препоны? Откуда могли взяться противоречия при таком раскладе?
– А он считает, что тебе это не нужно, так как в твоём мире всё легко встанет на свои места… И, похоже, он оказался прав. Теперь всё стало хуже.
– Хуже из-за того, что случилось внизу? Не понимаю. Что там такого произошло, кроме того, что я до смерти испугалась?
– Этих вод никто не смеет касаться. Они очень чувствительны к прикосновениям, и теперь жрицам придётся воду успокаивать.
– Эм-м, так это некое живое существо? – предположила Инга.
Вспоминая свои ощущения, она вмиг пожалела, что не схватила в кулачок частичку этого таинственного нечто. Можно было бы после рассмотреть под микроскопом, что же это такое…
«Хм, может ещё что-то на коже осталось?» – испытала она надежду и решила больше ничего своей правой рукой не трогать. По возвращении в отель Инге хотелось всенепременно соскрести частичку для исследования.
– Можно и так сказать.
Из-за тех чувств, что Инга испытала после этого ответа, она едва с шага не сбилась.
«Вот оно! Сердце Храма, оказывается, некий биологический вид!» – возликовало всё внутри девушки.
Инга даже облизнулась от предвкушения. Неизвестный науке биологический вид – это же просто мечта любого учёного! Девушка даже сделала предположение, что это существо способно влиять на эмоции человека и даже больше. Вероятно, дело вообще в симбиозе, когда паразитирующий простейший организм подчиняет себе мысли и тело носителя. Жрицы, несомненно, требовались только чтобы беречь и питать эту обожествлённую гадость. А, так как это внешне всего лишь озеро, то вот отчего никаких ликов богов у островитян нет.
«Как всё элементарно!» – была готова кричать от радости Инга. Для неё всё встало на свои места. Во всяком случае, объяснение принимал и её мозг, и сердце. Это успокаивало.
В Зале Тишины, естественно, было также тихо несмотря на то, что теперь в него проникла стайка жриц. Все они были в одинаковых чёрных одеяниях, у каждой была тонкая желтоватая кожа, похожая на пергамент, паутина морщин и седые волосы.
«Склеп», – снова мрачно пронеслось в голове Инги.
Риевир между тем подошёл к лазу и жестом позвал её за собой. Инга направилась к нему, но напоследок обернулась, чтобы ещё раз осмотреться. Но смотреть, кроме как на жриц, было не на что, а те, не обращая на неё ни малейшего внимания, суетливо спускались по лестнице. Каждая при этом держала горящую голубым пламенем свечу.
Рука Риевира мягко коснулась её плеча. Инга вздрогнула и посмотрела на парня. «Пойдём», – настойчиво говорили его глаза, и перечить она не решилась. Девушка протиснулась в лаз и задумалась над тем, что больше не боится этого страшного коридора. Теперь ей было известно, что ждёт её впереди. И да, дорога не стала хоть сколько-нибудь новой. Они вернулись в главный зал Храма, что нынче оказался пуст от туристов, а после покинули его.
– Куда мы теперь? – поинтересовалась Инга, безо всякого интереса разглядывая окружающую её природу. Её мысли занимала только наука. Ей неистово хотелось вернуться в номер, чтобы заняться исследованием кожи на своей правой руке.
– Вечереет уже, так что предлагаю выдвигаться к дому. Не особо спеша, конечно.
– Хорошо.
Она была рада тому, что сказал Риевир. Пусть вокруг было чертовски красиво, но не красота небесных островов в настоящий момент занимала мысли Инги. Ей не давал покоя вопрос, что происходит в Сердце Храма. Как жрицы успокаивают гладь Озера? Не оно ли заставляет их приносить себя в жертву в нишах лестницы?
… Фантастика или реальность?
День пятый. Чуть более пяти часов вечера
– Ты опять задумалась, – недовольно проворчал Риевир, когда даже силуэт Храма скрылся за их спинами.
– Не даёт покоя увиденное, – честно начала объяснение Инга, но была вынуждена прерваться.
Дорога как раз резко поворачивала, и увидеть что там далее не было возможности из-за густого высокого кустарника, цветущего мелкими фиолетовыми цветами. По этой причине про появление Владыки Остора можно было сказать «как чёртик из табакерки». Мужчина внезапно вышел им навстречу стремительным шагом, и неожиданная встреча заставила всех остановиться.
Инга искренне удивилась произошедшему и не только потому, что оно произошло. На поясе Владыки красовался меч. Его напряжённая ладонь покоилась на эфесе, а простая одежда полностью повторяла образ из её первого видения. От вежливого облика дипломата не осталось следа. Сейчас перед ней стоял разъярённый событиями и кое-чьим неповиновением властный мужчина. Инга даже невольно ойкнула и непроизвольно постаралась скрыться за спиной спутника. Вот чес‑слово, заметь она Остора чуть раньше, то без стеснений постаралась бы спрятаться за близлежащим валуном.
– Ты нарушил приказ!
Ледяной тон голоса резал слух, а нервы то, что Риевир не стал ничего возражать. Молодой островитянин виновато опустил голову и, возможно, в обычных обстоятельствах это бы сработало. Сомнительно, чтобы брат не знал брата. Но его поведение привело к тому, что глаза Владыки засверкали ещё большим гневом. Он подошёл и без предупреждения наотмашь ударил Риевира в челюсть. От силы удара парень пошатнулся и упал на одно колено.
– Да что вы делаете! – воскликнула Инга. Такого она нисколько не ожидала, а потому растерялась. А после, интуитивно стараясь помочь беззащитному (Риевир не предпринимал попытки подняться), обняла парня, чтобы храбро закрыть его своим телом.
Поступок был чисто женским и в данном случае очень глупым. Однако, Инга продолжила смотреть на Остора взглядом бойцовского петушка. Ей придала решительности уверенность, что Владыка её не тронет. Всё же она из большого мира, да и вообще – девочек обижать нехорошо. Но первым отреагировал не Остор, а Риевир. Поднимаясь, он уверенно и отнюдь не легонько оттолкнул девушку от себя. Не иначе его, как мужчину, подобная «защита» не устраивала.
Владыка Остор вообще Ингу третьей лишней посчитал. И потому, стоило ногам Инги перестать ходить ходуном, стоило ей только вернуть себе равновесие, как он бесцеремонно схватил её чуть выше запястья, и отшвырнул в сторону.
– Не лезь, женщина! – рыкнул он на неё при этом.
Слаженность действий братьев заставила Ингу ощутить себя куклой. Но ощутимая боль в колене от удара о землю ясно давала понять, что она живой человек. Просто это некоторые островитяне не испытывают того уважения к женскому полу, какое хотелось бы от них ожидать.
– Жрицы, – начал было Риевир, но Владыка перебил его. Он с презрением в голосе усмехнулся:
– Жрицы!
Остор явно не хотел ограничиться одним этим словом, но тут его взгляд сосредоточился на внимательно наблюдающей за ними Ингой. Это внесло коррективы. Владыка недовольно поджал губы, а затем продолжил отчитывать брата на родном языке. Певучий и мелодичный язык, оказывается, мог звучать очень грубо. Разговор шёл на повышенных тонах. Судя по интонации, Риевир то оправдывался, то сам налетал на Остора, но драться, по всей видимости, мужчины не собирались.
Устав слушать ругань (да ещё ни словом непонятную!) Инга отошла немного поодаль и с грустным видом облокотилась о ствол дерева. Однако, минут через десять ей надоело бездеятельно стоять. Ссора, судя по всему, само по себе заканчиваться не собиралась.
– Может, хватит уже! – прикрикнула она на скандалистов.
– Помолчи, женщина! – тут же рявкнул на неё Остор и даже погрозил указательным пальцем. – Не лезь в то, чего не понимаешь.
Мало кому нравится, когда на него кричат. Поэтому Инга обиделась и язвительно напомнила:
– У меня имя есть, между прочим.
Пожалуй, Остор вот-вот высказал бы ей много чего нелицеприятного, но тут вмешался Риевир.
– Инга, не мешай, а! – грозно потребовал он.
В ответ на это указание девушка раздражённо пожала плечами, и братья тут же вернулись к ругани. Говорили они эмоционально, громко и вели себя так, словно невольной свидетельницы скандала вообще не существует.
«Вот уроды», – оказалась взбешена Инга и, подумав, неторопливо пошла вперёд по тропе. Не то, чтобы она искала приключений на свою голову, просто ей показалось, что, заметив её отсутствие, братья быстрее придут к какому-либо компромиссу. Вскоре тропа разветвилась, и Инга остановилась в растерянности. Ей нужно было решить, что делать: оставаться ли здесь, возвращаться ли назад или идти дальше.
Возвращаться девушка не желала ни в какую. Стоять в ожидании, когда братья завершат скандал, ей тоже не особо хотелось. Развилка была не так далеко от спорщиков, а потому до слуха Инги всё ещё доносились гневные речи. А идти вперёд? Так вдруг эти двое потом неверное направление выберут, тропа-то раздваивается.
Постояв в нерешительности пару минут, Инга потеряла всякое терпение. Никто не нагонял её. Нет, ну неужели можно было настолько увлечься спором, чтобы совсем не заметить уход дамы?
– Или же решили, что я сама до города доберусь, – раздражённо сделала вслух ещё один вывод Инга, прежде чем презрительно фыркнула. – Джентльмены!
Поджав от недовольства губы, Инга подняла с земли несколько палочек и сложила их в виде стрелки прямо на одну из тропинок. Ей показалось, что это отличный указатель на то, какое направление она выбрала. А затем она пошла дальше. Голоса Риевира и Остора становились всё тише, нервы её успокаивались, а потому на следующей развилке Инга соорудила стрелку, напевая весёлый мотив. Ей виделось, что она идёт в сторону Шуршащего моста, а если даже нет, то братья найдут её.
«Не так уж им сложно будет, я ж, как черепаха, плетусь», – думала она.
Настроение поднимало ещё и то обстоятельство, что фотоаппарат некой Тийритэ остался при ней. Инга часто останавливалась, много фотографировала и, в конце концов, окончательно расслабилась… покуда не подошла к подвесному мосту, перекрытому знакомыми воротами из плетёных железных прутьев.
– Закрыто для посещения, – без труда прочитала она огромную надпись и скептически добавила. – То-то меня сюда так и тянет!
В её воспоминаниях Владыка Остор, когда возглавлял отряд, открывал замок ключом, но сейчас ворота оказались приглашающе открыты. Но планки моста, местами побуревшие, как если бы впитали в себя кровь, отталкивали. Да и в целом настроения повторять некое безумство у Инги не имелось.
– И что? – грозно посмотрела она на ворота, хотя ощущала неловкость из-за того, что разговаривает вслух. – А вот не пойду я туда. Чай не дура!
Обладательница научной степени показала воротам язык, развернулась на пятках и пошла по тропе обратно. Уж как вернуться к братьям по оставленным на тропинках стрелкам она понимала.
«Даже если Риевир и Остор бросили меня, то попрошу помощи у жриц. Они там близёхонько, и дорогу мне точно покажут», – верила Инга, так как очень хотела покинуть до смерти надоевшее ей Поднебесье. Причин для такого желания у неё имелось много, но на первый план вышла весьма тривиальная – темнело.
Дорога, однако, уже на первой из развилок преподнесла крайне неприятный сюрприз. Никакого указателя из веточек! Никаких следов!
Инга застыла в оцепенении.
Такого просто быть не могло. Она же на каждом перекрёстке старалась.
– Ладно, – начала логически рассуждать она вслух. – Вот этот перекрёсток я помню. Он был последним, а потому здесь мне точно нужно направо.
Мысленно Инга ещё раз попыталась восстановить свой путь. Да. Именно этот поворот она помнила на ура. Однако, местность за ним вскоре оказалась абсолютно незнакомой. Уж это было легко понять, ибо вдоль края обрыва путь девушки не пролегал ещё…
Решив, что она могла перепутать, Инга вернулась к перекрёстку и пошла в другом направлении. Где-то вдалеке, словно насмехаясь, закаркал ворон.
День пятый. Семь часов вечера
– …мать! – эмоционально и громко закончила очередное ругательство девушка.
Материлась Инга из-за эмоций. Она окончательно поняла, что заплутала, и её не утешало даже то, что теперь она кристально ясно видела причину, отчего смогла затеряться в первый раз… Вопрос в другом. Таинственным, загадочным и непонятным оставался факт – как только не сбиваются с пути все остальные.
– Люди-и-и! – во весь голос закричала она снова.
Снова никто не откликнулся. Что ж, тоже неудивительно. Обычно в это время туристы прогуливались по вечернему городу, где как раз загорались уличные газовые фонарики, возле которых отчего‑то не вилась надоедливая кусачая мошкара. Местные, насколько понимала Инга, в ночное время небесные острова тоже не посещали. А, значит, кроме неё здесь остались только жрицы и ищущие её Риевир с Остором. Но в последних уверенности не было. Никакой.
Кто знал, к какому выводу братья пришли? Может, раз Инга ушла, они решили проучить её? Затерялась и затерялась несносная туристка. Бог с ней.
– Не вернусь, и всем легче станет!
На глаза даже навернулась горькая слеза. Инга ощутила себя маленькой несчастной девочкой. Ей стало невероятно жаль себя.
– Я есть хочу. Пить хочу. Домой хочу! – протяжно ныла она, но успокаивать её было некому, а потому девушка предательски хлюпнула носом. – На помощь! Помогите!
Уходить с дороги Инга не решалась. В душе у неё была уверенность, что так шанс выйти к какому-либо примечательному месту намного выше. А шанс этот нужен, чтобы хотя бы на другой день столкнуться у некой достопримечательности с кем‑либо живым. Кроме того, если удача вдруг повернётся лицом, а не пятой точкой, то можно было бы к камню у Лилового острова выйти. А, значит, и выбраться с гадкого Поднебесья…
Из сферы фантастики, конечно, но себя же можно потешить светлыми грёзами?
– И почему в такой навороченный фотоаппарат нельзя было встроить самый примитивный фонарик! – злилась Инга на доставшуюся ей технику. Без инструкции во всём разнообразии функций ей было крайне тяжело разобраться, так как меню оказалось на французском языке. А его девушка не знала от слова совсем.
Между тем темнело. Быстро. Мало того, что солнце садилось, так и небо заволокли тяжёлые облака. Через час-два Инге предстояло остаться в полной темноте. Одной. Непонятно где…
«Да ещё запрет этот на ночные посещения! Что такого страшного может происходить на островах по ночам?» – проклинала она судьбу, так как мысль о том, что подобное происходит по причине, чтобы никто случайно не упал с обрыва, не казалась ей истиной.
Наконец, когда охватившее её отчаяние стало невыносимым, Инга вышла к озеру, над которым двумя белыми арками пересекались мостики с ажурными перилами. Место мало её порадовало, конечно, но мимо него ходили группы туристов. Она своими глазами видела одну! А раз озеро являлось частью туристического маршрута, то лучше остановки Инге было не найти. Тем более что её ноги уже не гудели, не болели, а просто-напросто ничего не ощущали…
Оглядев полянку, Инга поплелась к месту, показавшемся ей удобным для ночлега. Она решила устроиться возле кустарника. Хотя, «устроиться» не вполне подходящее слово. У Инги не было с собой даже лёгкой кофты, не то что одеяла. Днём-то припекало настолько, что она не взяла с собой чего-нибудь сродни ветровки. Но сейчас, вечером, температура изменилась. Ощутимо похолодало. Не мороз, конечно, но в тоненьком платье было очень страшно ночевать на природе. Инга не сомневалась, что на утро её как минимум поджидает коварная простуда и противный насморк.
Она присела на землю и, с удовольствием сняв обувь, вытянула уставшие ноги. Мягкая трава нежно касалась ноющих ступней, красноватых и опухших. Туфли были удобными, но ходить в них пришлось слишком много. Почти сразу ощутимо заныли мышцы икр. Они вмиг словно одеревенели и на попытку пошевелить ими болели.
– Как же я устала, – с неподдельной горечью пожаловалась небу девушка и, подумав, сняла с левой руки оставшуюся на ней перчатку.
Некоторое время Инга лежала на земле, раскинув в разные стороны руки и ноги. Ей было страшно, холодно, но тело требовало покоя… Покуда не зачесалось так, будто по нему кто-то ползает. Тогда Инга резко села и даже отодвинулась, чтобы с подозрением посмотреть на место, где только что лежала.
– Надеюсь, это не клещи, – буркнула она при этом.
