Элиан Тарс
Мрачность +4. Колыбель Богов

Глава 7. Источник

– Ты во всем права, девочка, – в привычной тягучей манере произнес Бог Тьмы. – Не только твой народ, но и весь мир страдает из-за нашей слабости.

– И из-за вашей любви к людям! – буркнула Нургия.

– Не нужно приплетать к этому всех людей, девочка, – холодно сказал Старик. От его фигуры в разные стороны плавно разошлось кольцо черного дыма. Когда оно коснулось моей кожи, на мгновение я испытал страх, а Мать Племени вздрогнула и отступила на шаг. – Ты права. Моих сил не так много, как хотелось бы, – спокойно продолжил Бог Тьмы. – И тем не менее это не отменяет моей благодарности всем вам за то, что сохранили веру в нас. И сохранили источник. Что же до вождя, девочка… Подумай, что ты хочешь от меня? Ты хочешь, чтобы он обрел рассудок? И что ты тогда получишь?..

Огроидка с вызовом глядела вглубь капюшона, но не спешила отвечать.

– Что же касается Безумного Бога, – продолжал Старик. – Я уже знаю о нем. От жреца Дрохена. И знаю, что раньше он доставлял вам гораздо меньше проблем, чем сейчас. Не бойся. Я уже решил, что хочу встретиться с ним. И кто знает, может быть, из этой встречи получится нечто большее, чем просто знакомство, – он указал рукавом на вождя. Несколько секунд помолчал и резко развернулся. – Идемте. В любом случае, сперва я должен встретиться с шаманом.

Старик уверенно поплыл к выходу из тоннеля. Велла, благодаря Богу Тьмы полностью восстановившая здоровье, гавкнула и первой потрусила за своим истинным хозяином.

– Арг, Варг, заприте вождя, – велел жрец близнецам, заметив, что сотканные из тьмы путы, удерживавшие Рорха, растворились в воздухе.

Похоже, Старик хорошо покопался в мозгах жреца и выгреб из головы Дрохена все доступные жрецу знания. Теперь Богу Тьмы не нужны сопровождающие – ему прекрасно известно, где располагается источник, и он способен самостоятельно найти дорогу. С другой стороны, именно местоположение источника мой Покровитель мог знать еще с давних пор – до того, как Древние проиграли войну.

Бог Тьмы, проигнорировав мои мысленные вопросы о Безумном Боге, уверенно плыл над землей. Мы же (я верхом на Велле, Нургия и жрец) старались не отставать от него ни на шаг. Вскоре наша делегация прошла сквозь все поселение и оказалась на противоположной границе. Затем мы вышли в лес, минут десять продирались сквозь высокую траву, огибая старые деревья, до тех пор, пока не уперлись в огромный холм.

Старик замер перед препятствием. Сопровождающие не решались тревожить его раздумья, поэтому все стояли молча. Пользуясь возможностью, я решил внимательнее осмотреть это место. Ну что ж, холм как холм. Обычный элемент местного рельефа, густо заросший травой и вековыми деревьями. Хотя…

Стоя с задранной вверх головой, я глядел на мощные стволы, толстые ветви и огромные листья. Перевел взгляд вправо, на деревья, что росли в низине. Вновь повернулся к тем, что были на холмах. Определенно, порода одна и та же, вот только на холме деревья крупнее и величественнее, да и трава там гораздо гуще.

Но дело ведь не в том, что «холмовые» растения ближе к солнцу? Просто они получают больше «удобрения» – того самого, что находится в недрах холма?

Я определенно начал лучше понимать жизненные процессы Мрачного Мира, ведь стоило мне подумать о том, что источник энергии повлиял на рост растений, как Старик вскинул левую руку, выпуская поток густого черного дыма. Земля под ногами задрожала, перед Богом Тьмы громко зашелестели трава и листья, а затем на склоне холма появился пролом, который начал медленно расширяться, пока не превратился в трехметровое жерло.

Внутри разверзшегося тоннеля было довольно светло, что мало вязалось с моим представлением о пещерах.

Бог Тьмы молча «поплыл» вперед. Как и раньше, мы старались не отставать от него. Как только все оказались под землей, вход в пещеру вновь затянулся.

– Красиво… – пробормотал я, глядя на выпирающие из земляных стен корни деревьев. Часть из них ярко сияла голубым и служила источником света.

– Шаманы еще и не на такое способны, недоволхв, – услышав меня, проворчала Нургия. Я так и не понял, почему она увязалась за нами.

Чем дальше мы продвигались по пещере, тем больше корней светилось под ее земляным сводом… Через некоторое время я увидел, что впереди тоннель расширяется, и вскоре мы оказались в просторном зале с купольным потолком и стенами из плотно спрессованной земли.

На сей раз я не стал выказывать ни восхищения, ни удивления. Хотя поразиться было чему – в центре зала лежала гигантская туша странной рыжеперой помеси рептилии и птицы. Василиск? Громадный археоптерикс? Сложно сказать, так как мир никак не хотел идентифицировать это мертвое (или спящее?) существо.

– РАДЫ ПРИВЕТСТВОВАТЬ ТЕБЯ, ДРЕВНИЙ! – склонив голову, пророкотал огроид, находившийся в зале. Размерами он превосходил любого из огроидов, встреченных нами в поселении, и, возможно, уступал только вождю.

Огроид-шаман. Уровень 132.

16 787/16 787.

Этот здоровяк, как и стоявшие позади него хранители, имел рыжеватую шерсть. Что ж, понятно теперь, какое именно племя предоставило вождю его рыжую супругу.

Примечательно, что у шамана и хранителей в идентификационных подписях отсутствовали имена.

– Рад видеть тебя, Дышащий с Миром, – спокойно произнес Бог Тьмы. Шаман вскинул голову, в его глазах застыло изумление. Да что уж, здоровяка оторопь взяла. Однако его самообладание быстро вернулось, и он опустился на колени, упершись лбом в земляной пол. Хранители последовали примеру своего лидера.

– БЛАГОДАРЮ ЗА ТВОЙ ДАР, ДРЕВНИЙ! – пробасил получивший имя шаман.

Хм, как-то буднично произошло наречение. Помню, в Ильенте Старик для этого во время боя некоторое время говорил с Квакшей-шаманом. Теперь же невзначай назвал новым именем, и все – готово. С другой стороны, у огроидов, очевидно, довольно опытный шаман. А Первый Нареченный обретал свою силу с помощью кровавых ритуалов Глозейска. Плюс ко всему изначальный источник квакш успело поглотить Тление. Здесь же, возле этого источника, огроиды живут долгие века.

– Поднимись, Дышащий с Миром, – произнес Старик. Я же вновь запросил информацию о шамане и отметил изменения.

Дышащий с Миром, Нареченный шаман. Уровень 157.

21 984/21 984.

Вместе с хранителями он тут же выполнил приказ Старика. Бог Тьмы, не обращая на здоровяков внимания, подошел к туше рыжеперого археоптерикса. Хотя правильнее будет сказать к «источнику энергии».

Мой Покровитель развел рукава в стороны и задрал голову в капюшоне. Его сотканный из кромешной Тьмы плащ затрепыхался, будто от сильного ветра.

– Не мешайте… – проговорил жрец. Голос Дрохена был очень тихим, но звучал настолько внушительно, что даже если бы я хотел помешать Старику, трижды бы подумал – стоит ли?

Однако мешать я не собирался. Напротив, я… Я не хотел, чтобы этот момент кончался. Я начинаю не только понимать головой, но и все лучше чувствовать, что значит быть волхвом. Мощь источника ощущалась физически и действительно напоминала потоки ветра, закручивающиеся в смерч против часовой стрелки.

Я смахнул капюшон, подставив энергии бородатые щеки. Режет больно …

И все же физические ощущения – это половина, а то и треть от всего спектра ощущений. Любой может подставить щеку и почувствовать энергию. Волхв же еще и понимает ее природу. Да, она сродни… сродни моим умениям? Может быть. Но лишь отчасти. Сродни умениям, например, Рюгуса? Нет. Определенно нет. Разве что самую-самую крохотную малость…

Хотя… Если вспомнить умения всех людей, которых я встречал раньше, соединить эти умения вместе… Вот тогда, пожалуй, можно ощутить половину того, что представляет собой энергия источника.

«Верно, мой мальчик», – прозвучал у меня в голове голос Бога Тьмы. Он опустил руки, и вихрь растаял. Мои ощущения мгновенно пропали.

Открыв глаза, я мотнул головой и уставился в затылок Старика.

«Ты… будоражил источник для меня?» – мысленно спросил я, но ответа не получил. Бог Тьмы развернулся и обратился к шаману:

– Дышащий с Миром, позволишь ли ты моему волхву прикоснуться к источнику и взять часть его запасов?

Про себя я воздал должное Старику за этот широкий жест. Ведь, во-первых, он мог просто приказать, и Нареченный шаман точно бы не смог отказать Древнему. Во-вторых, если бы Старик не захотел поступать так грубо, мог бы попросить мысленно. Но в таком случае другие бы не услышали этой просьбы. В итоге мой Покровитель выбрал третий вариант, тем самым дав шаману почувствовать собственную значимость и показав самого себя как вежливого и дружелюбного наставника, а не как жесткого начальника.

Удобно что-то просить у тех, кто не может тебе отказать. Лучше, чем приказывать. Пусть суть одна и та же, но правильно подобранные слова правильно и воспринимаются.

Хотя хватает тех, кто вежливость путает со слабостью… Но, заглянув в лица лидеров огроидов, я понял, что тут таких нет.

– КОНЕЧНО, ДРЕВНИЙ, – с почтением в голосе проревел шаман и вновь поклонился. – ТЕ, КТО СЛЕДУЮТ ЗА ТОБОЙ, ДОСТОЙНЫ ПРИКОСНУТЬСЯ К ИСТОЧНИКУ. ДАЖЕ ЛЮДИ. А В ЭТОМ ЧЕЛОВЕКЕ Я ЧУВСТВУЮ… НЕЧТО РОДНОЕ, ПРИТЯГАТЕЛЬНОЕ. ЕМУ ХОЧЕТСЯ ДОВЕРЯТЬ. И Я ВИЖУ, ЧТО ЛЯГОИДЫ УЖЕ НАЗВАЛИ ЕГО СВОИМ ДРУГОМ.

«Хочется доверять»? Вот как, значит, огроиды воспринимают мой «Магнетизм отвергнутых». А еще они действительно чувствуют «печать» Ляо Ри. Все-таки интересный у меня облик складывается – звери в армии, нелюди в друзьях и уникальный Покровитель.

Итак, мне было позволено подойти к странной мертвой туше, что я и поспешил сделать после мысленного напоминания Бога Тьмы. Встав практически вплотную, я протянул руку и провел пальцами по перьям. Вблизи они выглядели не рыжими, а ярко-оранжевыми и были теплыми на ощупь.

«Что это за зверь? – мысленно спросил я у Старика. – Почему он умер? Почему стал источником?»

«Любой, кто связан с миром, мальчик, может стать источником энергии, местом силы или же энергетическим узлом, как называют подобные скопления энергии в других мирах».

«В других мирах? – я зацепился за его фразу. – А их много? Ты часто бываешь там?»

«Много. Очень много. Но сейчас не время говорить об этом, мальчик. Собирай перья».

Я потянул ближайшее перо, и оно с легкостью отделилось от тела существа, однако на его месте сразу появилось новое, всего лишь за пару секунд пройдя путь от полупрозрачного силуэта до полностью материального предмета, который я тут же вырвал вновь. Через две секунды перо опять восстановилось.

«Так это существо было разумным? – вырывая перья, спросил я Старика. – Или животным?»

«А Велла разумная? Или животное? – в тон мне ответил Бог Тьмы. Однако почти сразу же снизошел до пояснений. – Когда-то давно пьерды были спутниками людей, друзьями огроидов и других разумных. Но сейчас их осталось слишком мало».

Больше он ничего не сказал, а через несколько минут я закончил собирать «Хранилище Сути» в виде ярко-оранжевых перьев.

«А теперь оставь незаряженную частицу Зуртарна в источнике. Ей надо напитаться энергией».

Глава 8. Зуртейн

– Ты намереваешься встретиться и с Безумным Богом, Древний? – едва мы вышли из подземелья, на ходу спросила Нургия.

– Верно, девочка, – ответил Старик. – Именно сейчас я и отправлюсь на эту встречу.

– Ты позволишь сопровождать тебя, Древний? – тут же спросил жрец. Его голос звучал напряженно.

Бог Тьмы остановился и повернул свой капюшон к Дрохену. Все остальные тоже замерли, обступив жреца и встав полукругом перед Стариком.

– Для чего вам идти со мной? – паря над землей, спросил мой Покровитель. – Чем вы поможете мне?

Тягучий голос Бога Тьмы обволакивал нас и успокаивал. Никто не бросился сразу отвечать на вопрос. Мне показалось, что огроиды задумались. Хм, что это за зверь такой – «Безумный Бог», если Старик указывает высокоуровневым бойцам на их беспомощность? А меня он тоже оставит здесь?

«Ты пойдешь со мной, мальчик, – тут же прозвучало у меня в голове. – Как и они».

«Как и они», значит? И зачем тогда эти финты? Эх… до Бога Контроля моему Покровителю, конечно, далеко, но и сам Бог Тьмы весьма умелый «манипулятор».

– Думаешь, – первой нарушила давящую тишину Мать Племени, – раз ты Древний, то сможешь не поддаться его безумию? Считаешь, что легко пройдешь сквозь его заслон?

– Нургия! – рыкнул жрец, однако Старик тут же повел рукавом, дав понять, что не нуждается в заступниках.

– Огроиды не трусы! – продолжила жена вождя. – Когда наши братья и сестры начали пропадать, мы собрали отряд и отправили его на разведку! И тогда… – Нургия поджала губы, на миг показавшись хрупкой женщиной. Однако секунду спустя оскалилась и громко зарычала, развеяв наваждение.

– Я знаю, что случилось тогда, девочка, – проговорил Старик и, сделав пасс рукой, направил в грудь огроидки черный дым. Она хотела увернуться, но не успела. Когда же «Спокойствие Тьмы» проникло в ее тело, Нургия, уверен, была рада, что не увернулась.

Несколько секунд мы стояли молча, не решаясь заговорить. Первым в этот раз опомнился жрец:

– Древний, – склонив голову, обратился он к Старику, – позволь мне собрать воинов! Мы хотим помочь! Вместе с тобой мы сможем победить Безумного Бога. Прорвать барьер безумия. Уверен, мы сможем быть полезны для тебя.

– Я тоже в этом уверен, жрец Дрохен, – протянул мой Покровитель. – Приступай, мы будем ждать возле твердодуба, что вы зовете двуствольным.

Жрец почтительно кивнул, всем своим видом показывая, что понял, какое именно дерево Старик выбрал ориентиром.

– Я иду с ними! – безапелляционно заявила Мать Племени, искоса глянув на Дрохена, а затем кивком головы указав на меня и Бога Тьмы.

Дрохен взглянул на Древнего и кивнул в ответ.

Мы разошлись в разные стороны: наша четверка (естественно, и Велла сопровождала нас) направилась, как я понял, на северо-запад; жрец же – на юго-восток, к поселению.

Теперь Бог Тьмы плыл над землей довольно медленно, водя капюшоном из стороны в сторону. Зачем-то остановился у сухого дерева, внимательно осмотрел его и выпустил в умирающий ствол черный дым.

– Хочешь произвести на меня впечатление? – буркнула Нургия, наблюдавшая за манипуляциями моего Покровителя.

– Зачем мне это, девочка? – даже не повернувшись в ее сторону, спросил Бог Тьмы.

– Чтобы я вместе с Дрохеном поддержала тебя перед собратьями. Думаю, ты заметил, что хотя они и были рады вас видеть, могут и атаковать, если посчитают опасными для племени. ГР-Р-Р-Р!

Я вспомнил воинственные порывы огроидов, когда Бог Тьмы даровал силу жрецу или же когда сковал путами вождя. Может быть, Нургия немного преувеличивает, но доля истины в ее словах есть. Мне ли не знать, насколько важно поддерживать контакт с рядовыми членами Паствы, напоминая им, кто мы вообще такие, за что сражаемся, и кто является нашим Покровителем. Пусть Мать Племени и не вождь, но определенно имеет довольно высокий авторитет среди огроидов. С ее словом явно будут считаться, а значит, Старику действительно стоит постараться разрушить возникшее между ним и Нургией непонимание.

– Ты неверно понимаешь, кто такие Древние, девочка, – проговорил Старик, «полетев» дальше. Его капюшон был направлен вперед, мы с Нургией и Веллой немного отставали от Бога Тьмы, а потому лицезрели его величественную спину. – А ведь к вам я прибыл как раз как Древний, – продолжил он. У меня закрались кое-какие подозрения, и я тут же запросил информацию у мира о моем Покровителе. Хех, как и думал, идентификационная подпись отсутствовала. Хотя последнее время Мир определял Старика именно как «Бога Тьмы».

– Что ты хочешь сказать своими витиеватыми фразами, Древний? – фыркнула Нургия. Ускорившись, она обогнала Старика и заглянула ему в капюшон.

– Лишь то, что только Богам нужна Паства. Древние в ней не нуждаются. А значит, мне нет необходимости производить на вас впечатление, чтобы вы верили в меня. Как Древнему мне вообще все равно, верите вы в меня или нет. Я не нуждаюсь в вашей вере. Для меня важна лишь сохранность Зуртейна. Вы, огроиды, уж точно ему не угрожаете. Напротив, ваша раса живет в гармонии с Миром, а большего мне от вас и не нужно.

Краем глаза я заметил, что Нургия на миг сбилась с шага от неожиданного откровения Старика. Пожалуй, я бы и сам встал, как вкопанный, если бы не ехал на спине Веллы. Сейчас же мое удивление не так бросалось в глаза.

Что на него нашло? Каждое слово, произнесенное моим Покровителем, всегда сказано осмысленно и не случайно. Свой монолог он выдал именно сейчас, чтобы не только огроидка, но и я услышал его? Определенно. И вполне вероятно, что все сказанное в первую очередь было адресовано мне.

Бог Тьмы или же Древний? Из слов Старика предельно ясно, что он сочетает в себе признаки и Бога, и Древнего, чтобы это ни значило… Свою силу он набрал, когда я смог собрать верную Паству. Стало быть, вера людей в него как в Бога позволяет ему сейчас быть Древним?..

«Верно, мальчик», – прозвучало где-то на периферии моего сознания.

За время общения с Покровителем я начал примерно понимать, на какие вопросы он станет отвечать, а какие проигнорирует. Сейчас, пользуясь моментом, решил спросить то, что, по моему мнению, с большей долей вероятности относится именно ко второй группе вопросов:

«Что такое Зуртейн?»

«Так называется наш Мир».

Хм, созвучно с «Зуртарном». Раньше я не сталкивался с названием Мира. Что бы это могло значить?

«Ровным счетом ничего, мальчик. Многие миры похожи, но каждый мир уникален. В нашем – в Зуртейне – не принято использовать его название. Исторически не прижилось, и все. Не ищи скрытого смысла, мальчик».

Опять неожиданная откровенность? И как мне ее воспринимать? Как подсказку и совет не забивать голову всякой ерундой? Или же скрытый смысл есть, но кое-кто не хочет, чтобы я его нашел?

– Интересные ты говоришь вещи, Древний, – прервала мои размышления Нургия, старавшаяся идти «в ногу» со Стариком и даже периодически его обгонявшая. – Не нужна наша вера? Думаешь, я поверю тебе? Вы проиграли Богам именно потому, что люди перестали в вас верить и стали поклоняться им!

– Это ты так считаешь, девочка, – мгновенно и при этом совершенно спокойно парировал Старик.

– Так все считают! – не сдавалась Нургия.

– Так вас учили шаман и жрец. А их учили их предшественники, которых, в свою очередь, учили уже их предшественники. И так далее, девочка. Вот только в основе этих учений – ложь. Жителям Мира не нужно знать всю истину о своем Мире. В некоторых вопросах достаточно иметь лишь представление о конечном результате, девочка. Начало же и середину вполне можно придумать.

– Ложь? – Старик смог заставить задуматься импульсивную огроидку.

– Да.

Какое-то время шли молча. И только когда мы остановились возле могучего темно-серого дерева, толстый ствол которого раздваивался в метре от земли, огроидка вновь заговорила:

– Раз мы не нужны тебе, зачем пришел? – подозрительно сощурив оранжевые глаза, спросила она.

– Ты плохо слушала меня, девочка, – ответил Старик. – Я сказал, мне не нужна ваша вера.

– Ага. А еще то, что тебя заботит лишь сохранность Мира, – тут же выпалила она. – Стало быть, до моего племени тебе нет дела.

– Твое племя – часть Мира, – произнес мой Покровитель, сделав пасс рукой. Облако черного дыма, формой напоминающее громадный серп, прошло сквозь меня, Веллу и Нургию. На душе стало тепло и спокойно. Не удержавшись, я улыбнулся, заметив, насколько же прекрасен окружающий нас лес: ярко-зелеными красками, пением птиц и шелестом листьев. – Как и люди, звери, птицы – все. Кроме Богов и Тления.

Уж не знаю, почувствовала ли Нургия, что с вопросами стоит завязать, или и так все поняла, но больше она не проронила ни слова. Прислонившись спиной к толстому стволу дерева-ориентира, прикрыла глаза и будто бы задремала. Взглянув на нее, Бог Тьмы растаял в воздухе, дав понять, что и мне сейчас не стоит его беспокоить.

Вновь Старик появился перед нами через час. Как раз в тот момент, когда я услышал вдали грубые голоса огроидов. Через несколько минут мы увидели жреца, Арга и Варга, Грока и еще пятерых здоровяков. Все вновь прибывшие имели минимум сотый уровень.

– Благодарю, что пришли мне на помощь, друзья мои, – чуть склонив капюшон, произнес Старик. – А теперь идемте. Поможем вашим братьям и сестрам.

– Это мы должны благодарить тебя, Древний. Спасибо, – низко поклонился жрец. – Веди нас!

Тот час, что мы ждали Дрохена, я провел с пользой. Нургия не уснула, как я подумал изначально, и нашла в моем лице нового собеседника.

– Почему ты пришел с Древним? – неожиданно спросила она.

Я не стал лукавить и рассказал ей о том, что мы пытаемся остановить Тление, что многие люди сражаются ради этой цели, не щадя своих жизней; что, собрав Зуртарн, поможем всему Миру.

Я старался показать ей, что не все представители моей расы плохие. И в то же время подчеркивал, что бьемся мы против людей; и конкретно сейчас, когда наши войска направляются в Лонгеру, эта война – «дело людей». Не хватало еще, чтобы импульсивная огроидка воодушевилась моими речами и начала агитировать соплеменников присоединиться к нашей армии. Насколько я успел узнать ее, подобное вполне можно ожидать от Матери Племени. Но я против. И на то у меня есть причины: во-первых, хочется разобраться своими силами, не втягивая в резню «малочисленные народы». Во-вторых – и это главное – я не хочу, чтобы огроиды убивали людей, а люди (те, что служат королю), в свою очередь, видели на нашей стороне монстров. При определенных усилиях этот факт можно так извратить, что рядовые воины короля будут считать нас порождениями Зла наравне с Тлением.

С Нургией я смог наладить контакт, чему, полагаю, очень помог прокаченный «Магнетизм отвергнутых». После моего рассказа она поубавила гонор и даже, как мне показалось, стала иначе смотреть на меня, а также «созрела» и для откровенностей.

– Послушай, а можешь поподробнее рассказать о Безумном Боге? – спросил ее я. – Кто это такой?

– Древний не рассказал тебе, недоволхв? – слегка удивилась огроидка. – Что ж… – она поморщилась, будто от боли, и отвела взгляд. – Он Бог. И он безумец. Шаман и жрец считают, что его поразило Тление, хотя видно, что они не уверены в своих словах. Но других объяснений у нас нет. Мы не поклоняемся Богам, но и не отрицаем их существование и силу. Представь, каково нам жить бок о бок с одним из них? Да еще и лишенным разума? Сочувствия? Сострадания? – Нургия задрожала, но практически сразу же взяла себя в руки. А затем рассказала мне все, что знала о том, с кем так хочет встретиться Старик.