Эб Краулет
Затворник в Горной Твердыне
– Всё? Больше ничего? – спросил тот, беспокойно покусывая мундштук трубки.
– Кое-что ещё было, – подал голос Чизман, приставляя пальцы к голове.
– Да нет, – Валера скривился, – наверное, мне показалось….
– О чём ты? – хозяин лавки пристально уставился на него, – говори!
– Просто у неё волосы смешно топорщились, – он нервно усмехнулся, – так, что мне почудилось, будто бы у неё рога….
– Мать-перемать, – выругался Тарог, схватился за голову, – этого нам ещё не хватало! – он поднялся за прилавок и принялся копаться в ящиках, – что ж придется платить Чираду….
– Обязательно напиши об этом Затворнику, – Юри подпёр голову рукой, – он должен знать. А ещё сам поберегись и к этим охрану поставь. Ты же знаешь, – угрюмо заметил он, – «они» никогда просто так не помогают…
– Проклятье, чем тогда тут святоши занимаются? Горланят свои проповеди, а у них под носом вон кто бродит! – Тарог трясущимися руками отсчитал несколько монет, – Дайс, иди сюда! – бросил он своему помощнику, – вот! Беги к Чираду, скажи, пусть готовит северную комнату! И помни – никому ни слова, понял!?
Тот кивнул своей лысой башкой и скрылся за дверью.
– Слушайте, – Чизман упёр руки в бока, голос у него стал совсем не добрым, – что это вообще значит? Кто эти «они»?
– Человек, откуда ты? – спросил у него Юри, устало прикрывая глаза ладонью.
– Из Каменора, – сходу ответил тот.
– Врешь ты. Иначе бы сам всё понял, – со вздохом заявил седовласый, – про них по всему континенту знают….
– Вот-вот, – поддержал его Тарог, – Каменор… Там же Темнолесье, Пепельный залив…. Говорят, если встать на южном берегу – в хорошую погоду видно чёрные горы. Эти проклятые дымящиеся вершины….
– Ладно, признаюсь, – программист угрюмо глянул на дворфов, – мы не из Каменора, а из очень далёких краев. Так что о ваших землях ничего не знаем. Поэтому рассказывайте, в чём тут суть!
– Есть такая поговорка – меньше знаешь, лучше спишь, – мрачно пробормотал Юри, – и поверь мне, в этом случае она действительно правдива. Причём, – он нахмурил брови, – в буквальном смысле…..
Глава пятая. Караван идет.
«Тарог! Я приказываю тебе немедленно доставить этих двух путников в Горную Твердыню. Бросай лавку и товары. Собери всех, кто верен тебе и выдай им наше оружие. Ничего не рассказывай, просто веди за собой. Если будут вопросы – отвечай, что это всё из-за конкурентов.
Не доверяй людям. Народ Тризарда предал нас. За последние недели из Горной Твердыни вышло два каравана и как ты знаешь, оба не добрались до города. Все эти торгаши, наместники, местные купцы, стражники – вокруг одни враги. Те, кто желает нашему народу зла. Если кто-то из них попытается задержать тебя и твой караван – убей его. Не жалей никого. Пусть хоть весь город горит, но эти двое должны быть у меня. От этого зависит наше будущее.
Я знаю тебя. Знаю, что ты будешь трястись над каждой монеткой, переживать за все эти «торговые отношения». И приказываю – забудь об этом. Никто из дворфов не должен пресмыкаться перед другими народами. Это нас должны просить, умолять, чтобы мы позволили прикоснуться к чудесам, что творим своими руками. Помни, тебе выпал шанс привести нашу расу к истинному величию и если ты не справишься, то навлечешь позор на весь свой род.
Еще раз – любыми средствами довези этих двух до Горной Твердыни. Никто не должен знать о них и о чудном ружье. А если они попытаются сбежать – прикончи их и доставь мне хотя бы образец. Большего я от тебя и не жду.
Великий Мастер Затворник.
P.S. Не бойся тех, кто несет знаки «его». Они делают то, что должно».
Дочитав, Юри выпустил пару колечек дыма. В тусклом свете они улетели к потолку и растворились в воздухе. Дворф пожевал кончик трубки и скривился. Свернул письмо в трубочку и протянул Тарогу.
Тот был весь на нервах. Ходил кругами, вертел свои кольца на пальцах. Глаза судорожно бегали по сторонам, нос побелел.
– Что делать-то?! – воскликнул дворф, схватив бумагу. Тут же подставил её кончик под пламя свечи. Огонь жадно принялся сжирать ровные строчки.
– Думаю, то, что он требует, – хмыкнул седовласый, затягиваясь дымом, – другого выхода у тебя нет.
– Ага, – Тарог смахнул пепел со столешницы и вцепился в волосы, – ох, сначала конкуренты, потом эти двое. Сейчас вот ещё пропавшие караваны и все эти враги! Слишком много свалилось на мою голову. Проклятье, – он врезал по дереву кулаком, – ты видел, что он пишет? Подумать только! Еще недавно я ходил на приёмы к наместнику, играл в карты с другими купцами… А теперь оказывается, что вокруг одни враги!
– Насколько я помню, Затворник всегда был странным. Не таким, как все, – Юри постучал трубкой по колену, а потом задумчиво уставился в потолок, – знаешь, я вот из дворфов севера. С давних пор мы тесно жили в соседстве с другими народами. Люди, эльфы, полурослики – все крутились возле наших подземелий. И так уж вышло, что катакомбы под горными хребтами очень удобное место, чтобы хранить всякие ценности. А из их жителей получаются хорошие посредники, которые не зависят от верхнего мира. Так появился Великий Западный банк. Потом оказалось, что с помощью нашего народа можно не только хранить вещи, но и заключать сделки, подписывать соглашения и даже проводить судебные разбирательства…
– К чему ты всё это? – перебил его хозяин лавки, обессилено сползая на пол по стенке прилавка.
– Это я к тому, что только благодаря этому наш народ до сих пор существует. Мы полезны остальным. Всем этим королевствам и империям. Откажись мои предки хранить чужое золото, они бы уже давно вымерли. Погибли б на поле боя или сдохли от голода, не смея высунуть носа наружу. А так, живем полной жизнью. Правда, – дворф тут же помрачнел, – у всего есть своя цена. Хранить нейтралитет и поддерживать только деловые отношения тяжело. Но я и представить не могу, чтобы кто-то из нашего народа вёл себя столь дерзко. Затворник создает изумительное оружие. За это его и ценят. Но вместо того, чтобы воспользоваться этим, он намеренно злит сильных мира сего. Отказывается от сотрудничества, ставит им свои абсурдные условия…
– Вот и я о том же, – Тарог вскочил на ноги, возмущенно потряс руками, – это ж такие деньжищи пропадают! А он – одно оружие в одни руки! Столько проблем из-за этого! Взять того же наместника. Чтобы вооружить свою личную охрану ему пришлось выдавать деньги каждому своему солдату! И сколько из них не дошло до магазина, застряв в первой же пивнушке?! А наши коротыши? – он хлопнул по столешнице, – ну те, что я тайно продал тебе. На такой товар сразу бы сбежалась куча покупателей! Однако Затворник запрещает продавать их. А сколько ещё всего у него там, в Горной Твердыне, – дворф сокрушенно покачал головой, – я бы продавал всё подряд. Да ещё и крупными партиями. Пускай тот же Генрих Лирский берёт по нескольку штук на каждого своего солдата! Лишь бы платил!
– Мда, – протянул Юри, – мне кажется, он просто не понимает. Не понимает, что однажды его выкрутасы достанут всех вокруг и Горную Твердыню возьмут штурмом объединенные армии. Но тогда будет уже поздно что-то менять…
– Говорят, Священная Империя уже точит зуб на него… – хозяин лавки махнул рукой и облокотился на прилавок. С тоской погладил посеревшую от времени столешницу, – Эх, я-то поеду, куда мне деваться. Да только товар здесь не брошу. Всё заберу, – он сжал кулаки, – до последней пули.
– А что думаешь насчет врагов? – прищурился его гость и принялся снова набивать трубку, – мне вот кажется, что у Затворника паранойя.
– Не знаю, – рассеяно пробормотал Тарог, – в любом случае буду настороже….
Загадочная «северная комната», оказалась небольшим помещением на втором этаже какого-то богатого постоялого двора. Богатым он, конечно же, был только для городка вроде Тризарда. Дощатые полы здесь не проваливались под ногами, ступени лестниц не скрипели, да и грязи особой не было. Даже ковры в коридорах были, что уже поражало воображение.
Комната была в самом дальнем углу. Чтобы дойти до неё, надо было подняться по лестнице, пройти по узкому коридору, свернуть направо и распахнуть крепкую деревянную дверь. Место такое, что туда почти невозможно было случайно зайти. А ещё рядом был закуток, где на табуретке должен был сидеть охранник. Должен был, но сидел он в основном внизу. Там, где пиво, вкусная еда и веселье. Туда, куда Чизмана и Валеру никто не пускал.
Они сидели взаперти уже пять дней. Казалось, ещё столько же и можно будет идти за авансом к Гарольду. Куда их, конечно же, никто не пустит. Стоило им только выйти из комнаты, как снизу тут же прибегал один из дворфов, делал безумные глаза и, тихо шипя, заталкивал их обратно.
Еду и питье для них приносили прямо в номер. Ещё притаскивали тазик с водой для умывания и пустое ведро, чтобы ходить в туалет. Точно так же утаскивали всё обратно. Причем никто из прислуги даже не смотрел в их сторону и не задавал никаких вопросов. Видно было, что работники здесь знают, что за клиенты снимают эту комнату.
Скука накрыла несчастных попаданцев почти сразу же. Делать в этой комнате было нечего. Шкаф, две кровати, небольшой стол и пара кресел. Всё. Грязные окна, покрытые налетом засохших в пыли капель дождя, выходили на внутренний двор. Видно было выгребную яму, несколько деревянных туалетов стоящих в ряд. Чуть дальше какой-то свинарник, где за заборчиком ходили хрюшки. А рядом огромная бадья с водой, куда её постоянно привозили на телеге. Среди царства грязи раскинувшегося на пустом месте, были проложены тропинки из досок, по которым ходили работники. Сновали там, словно муравьи.
Валера настолько насмотрелся на этот дворик, что его уже тошнило от этого унылого вида. Но изнывая от скуки, он всё равно подходил к окну и пялился наружу. А когда ему надоедало, его сменял программист.
У того хотя бы были ещё занятия помимо наблюдения за свиньями. Например, чистка оружия. Он расстилал посреди комнаты карту, с любовью раскладывал на ней инструменты и принимался разбирать автомат. Потом брался за дробовик, а на десерт оставлял пистолеты. Тщательно рассматривал каждую детальку, смазывал всё, что можно было смазать. А потом собирал обратно. Парень искоса поглядывал на это всё занятие, но принимать в нём участия не собирался.
Ещё Чизман занимался тем, что по нескольку раз в день перекладывал все их вещи. Будто бы надеялся найти идеальную компоновку. Такую, чтоб нигде ничего не мешалось, а любой предмет можно было легко и просто достать. И каждый раз что-то мешало достичь этого идеала.
Даже задушевных разговоров у них больше не выходило. Вся болтовня сводилась к обсуждению таинственной незнакомки, дворфов, которые скрывали какие-то тайны и тому, как сильно оба устали сидеть взаперти.
Вот и в очередной раз программист нервно задернул занавеску, отошёл от окна и устало плюхнулся в кресло.
– Эй, студент! – позвал он, держась за голову, – знаешь, я, кажется, кое-что вспомнил. Вроде бы в DnD есть такая раса – тифлинги. Они как люди, только с рогами или хвостами… Может быть, эта девушка одна из них?
– Ага, а может вообще она какой-нибудь демон из варпа, – вяло отозвался Валера. Он развалился на кровати, растянув ноги и руки по сторонам, – или суккуб.
– Думаю, у демонов должна быть более эффектная внешность, – развел руками тот, – а эти тифлинги, как раз что-то вроде полудемонов. По крайней мере, не такие опасные. Хотя тогда почему те два, так перепугались? – пробормотал он, а потом тут же отмахнулся, – проклятье! Я просто хочу понять, в чём тут дело! И что вообще тот седой имел в виду? «Меньше знаешь, лучше спишь. И это в буквальном смысле», – программист с раздражением передразнил старого дворфа.
– Не знаю, – парень склонил голову в сторону окна, уставился на занавеску, – может быть, тут какой-нибудь ктухлу есть? Или Фредди Крюгер, – усмехнулся он, – думаю, что рано или поздно мы всё узнаем.
– Ага. Я на это надеюсь, – фыркнул Чизман.
Наступило молчание. Кто-то протопал по доскам во дворике. Скрипнула крышка выгребной ямы, потом послышались глухие удары. Это кухарка вытряхивает помойное ведро. Валера точно знал это, потому что уже с десяток раз видел подобную картину.
– Слушай, – программист оживился, уставился на окно, – а давай сбежим отсюда?
– Там же внизу наверняка этот дворф сидит. Опять заметит нас и будет паниковать…
– А мы через окно, – воодушевленно начал тот, подошел к раме и начал её рассматривать, – тут штапики хлипкие. Ножом поддеть и стекло само вывалится. Потом на тот карниз, а оттуда на крышу свинарника…
– И что потом? – парень тяжко вздохнул, – пойдем сдаваться обратно?
– Не знаю, – сердито фыркнул Чизман, – пешком пойдем к Затворнику. Или в эльфийские леса вернемся.
Валера помрачнел. Снова ему вспомнились те события. И Лиландель. Он сжал кулаки и отвернулся к стене. Неприятное ощущение разлилось по всему телу. Вроде бы и не тоска, а какая-то злость или ярость. Странное чувство, которое даже не описать.
По доскам в коридоре застучали чьи-то сапоги. Кто-то шел прямо к ним, не иначе.
– О, завтрак принесли? – уставился на дверь программист, – рановато что-то…
Та со скрипом приоткрылась. Внутрь заглянул помощник Тарога. Уставился на них, пару раз моргнул и пробурчал:
– Собирайтесь. Мы уходим, – и скрылся за косяком.
Их просить особо не пришлось. Похватали все свои сумки, накинули рюкзаки и спешно вывались в коридор. Вовремя этот пришел. Ещё час или два и Чизман снова бы занялся перекладыванием вещей. И тогда они бы так быстро не собрались.
Втроем они прошли по коридору, спустились по лестнице вниз. В зале было пусто, почти никаких посетителей. Не задерживаясь, вышли через главный вход.
Снаружи моросил дождь. В этом Тризарде постоянно было пасмурно. Парень подумал, что, наверное, именно такая погода стоит в Санкт-Петербурге. Ну, если судить по рассказам жителей этого города.
– Затворник ответил? – бросил программист в спину Дайсу, когда они зашагали вперёд по улице.
– Угу. Сейчас сами увидите, – угрюмо процедил тот.
Валера напрягся. Уж слишком недобро это прозвучало. Он уже придумал себе кучу всяких вариантов, но реальность оказалась куда проще.
Стоило им добраться до площади, где был магазин Затворника, как сразу всё стало понятно. У входа стояли две большие телеги. Мрачные дворфы таскали из недр здания тяжелые ящики. Осторожно сгружали их рядом. Двое на приставных лестницах пытались откручивать вывеску с названием, жутко переругиваясь между собой.
Чизман окинул всё это беглым взглядом и сразу направился внутрь лавки. Навстречу ему вынырнули два дворфа с огромным длинным ящиком. Пропустив их, он скрылся внутри. Валера пролез следом.
– Эй! – его спутник окликнул Тарога, который ковырялся в ящиках прилавка, – ты что? Съезжаешь?
– Ага, – хмуро отозвался тот, поднимая голову, – надоела местная погода.
– Значит, сырость не любишь? – хмыкнул программист, – а если серьёзно? В чём причина?
– Причина? – дворф нахмурился, задумчиво погладил свои перстни, – нас хотели нагреть. Затворнику это не понравилось, – он вытянул из ящика какую-то книгу и озадачено уставился на её страницы.
– Чего?! – Чизман глянул на Валеру и недоуменно рассмеялся, – твой босс испугался конкурентов? А как же борьба за рынок? А как же бизнес?
– В жопу бизнес, – угрюмо процедил Тарог, захлопнув книгу. Бросил её на ящик, который тащили мимо него дворфы, – пускай теперь сами решают, где брать ружья и порох.
– Ладно, – протянул программист и озадачено нахмурил брови, – а что там с нашим уговором? Затворник готов встретиться или нас он тоже испугался?
– Ха. Для вас-то у меня хорошие новости, – бывший хозяин лавки упёр руки в бока, – вы едете с нами в Горную Твердыню. Места у вас будут самые лучшие. Среди бочек и ящиков, – хмуро заявил он.
– Что ж. Это действительно хорошие новости, – осторожно заметил Чизман, – а что насчёт…
– Эй! – заорал вдруг Тарог, перебив его. Дворф бросился наружу, что-то крича в сторону грузчиков, – вы что творите, безмозглые? Вот это надо вниз, а тот ящик наверх! Да мне плевать, что он тяжелый! – он бросился наружу.
– Ладно. Потом договорим, – нахмурился программист, повернулся к Валере, – знаешь, я в кои-то веки рад, – он осмотрелся по сторонам, уселся на табурет одиноко стоящий у стены, – кажется, нам удалось решить всё без драк и стрельбы.
– Да уж. Стоило подождать, – хмыкнул парень и вдруг резко опомнился, – слушай, а что с наградой?
– За голову? А, плевать на неё, – небрежно отмахнулся тот, – если что продадим наши секретные технологии или откроем свое производство, – ухмыльнулся он, – но всё же, надеюсь, что с помощью Затворника мы выберемся отсюда.
– Хотелось бы уже, – Валера вздохнул и огляделся по сторонам. В магазине был полный бардак. Так всегда бывает при переездах. Полки со стен сорваны, все стеллажи и шкафы разобрали на части, пол весь покрыт грязными следами. По углам валялся всякий мусор.
Дворфы деловито сновали туда-сюда. Таскали ящики, бочки, какие-то доски. Пытались даже разобрать прилавок, но не смогли. Помещение постепенно опустело.
– Ну, – внутрь вошел Тарог, приглаживая бороду, – пожалуй, пора отправляться. Дайте только попрощаться с этим местом, – пробормотал он, поднимаясь на помост.
Мешать ему они не стали. Вышли наружу. Телеги, которые они видели, уже уехали. Вместо них возле здания стояло три больших крытых фургона. Похожие, Валера видел в фильмах про дикий запад. Высокие, с большой полукруглой крышей из парусины. Тянули их крепкие, но низенькие лошадки. Кажется, это даже были какие-то пони. Те самые, которые сильные и выносливые, а не игрушечные коняшки для катания детей.
– Залезайте, – вышел к ним дворф, показал рукой на ближнюю к ним повозку, – там специально оставили для нас место.
Он первым полез внутрь, тяжело кряхтя. Два попаданца забрались за ним. Расселись на ящиках, среди пузатых бочек. Запах тут был какой-то маслянистый с металлическим привкусом. Видимо, от всех этих ружей.
– Спусти полог, – махнул Тарог программисту, – что б не глазели! – тот стянул тряпку, закрыв их от посторонних. Дворф довольно хмыкнул и прикрикнул на возницу, – всё! Поехали!
Фургон тронулся с места. Пони потащили его по городским улицам, цокая копытами по мостовой. Из-за полога ничего не было видно. Слышно только звуки с улицы. Всякие голоса, крики, собачий лай и прочее.
Снаружи мелкая морось усилилась и превратилась в небольшой дождик. Парусина была чем-то пропитана, поэтому капли падали на крышу и стекали по ней. Валера даже порадовался, что всё сложилось именно так. А то пришлось бы им тащиться до Горной Твердыни пешком, навстречу брызгам и промозглому ветру.
– Долго ехать будем? – спросил Чизман, пытаясь устроиться на этих жестких ящиках.
– Долго, – кивнул Тарог, уныло вздохнул, – может быть, даже не одну неделю. Скорее всего, две или три. Как повезёт. Главное, чтобы дороги не размыло, – он пригладил бороду, – телеги у нас груженые, если увязнут, то всё. Замучаемся вытаскивать.
Валера сразу как-то приуныл. Ему-то казалось, что пара дней, и они уже будут на месте. А тут целых три недели сидеть на жёстких ящиках! Ещё и дороги эти… Дождь-то в последнее время шёл почти каждый день. Не сильный, конечно, так, морось эта надоедливая. Но всё равно был шанс, что они застрянут на полпути.
Правда, выбора у них особо не было. Только сидеть и ждать. Парень стащил рюкзак, начал устраиваться поудобнее.
Повозки тем временем выехали за городские ворота. Тарог протиснулся к выходу и вылез наружу. Чизман подсел поближе и тоже выглянул, приподняв полог. Валера тоже с любопытством вытянул шею.
Там, на большой площадке, собралась целая толпа дворфов. Видимо, все работники Тарога. Их там было с десятка два. И телег вокруг тоже штук восемь. Все груженные ящиками и бочками. Похоже, склад в лавке был забит под завязку. Собравшись в кучу, бородачи что-то обсудили между собой, а потом разошлись по телегам. Их начальник залез обратно в фургон. И весь этот караван поехал вперёд. Потащился по дорогам, прочь от этого Тризарда.
Повозка Тарога ехала во главе. Сквозь откинутый полог было видно, как тянется хвост из телег следом за ней. Рядом с ними шагали дворфы. Многим из них не досталось места, и они тащились пешком под этим мерзким мелким дождём.
Валера с сочувствием глянул на них, а потом откинулся на ящики. Фургон слегка покачивало, скорость у него была медленная. Даже карета Пьера ехала куда резвее. Так что путешествие явно затягивалось.
Однако всё оказалось не так уж и плохо. Надоедливый дождь скоро закончился, на небе остались лишь небольшие тучки. Видимо, вся непогода осталась над Тризардом, который уже скрылся вдалеке. Где-то ближе к вечеру караван остановился, чтобы сделать привал.
– Так. От повозок не отходите далеко, а то еще потеряетесь, – проворчал Тарог, вылезая наружу. Он даже махнул своему помощнику, – эй, проследи за ними!
Валера выбрался на свежий воздух. Огляделся. Дворфы поставили телеги полукругом, выпрягли лошадок. Уже принялись разводить костры, чтобы приготовить еду. Вокруг были сплошные бескрайние луга. Местность холмистая такая, будто бы смятое одеяло. Где-то позади виднелись среди бугров зелёные рощицы. Ещё видно какой-то город – кучка мелких домиков, будто бы игрушечные.
А с другой стороны, там, куда они ехали, маячили заснеженные горные вершины. Они поднимались над синеватой дрожащей дымкой, будто бы какой-то мираж. Высокие, величественные и далекие.
– Вот. Еда для вас, – Тарог притащил им две тарелки. На них какие-то колбасы, несколько жареных яиц и слегка обугленные тосты, – сейчас ещё пива притащу, – буркнул он и зашагал обратно к костру.
– Что ж, неплохо, – Чизман схватился за вилку, а потом вдруг мечтательно глянул вдаль, – эх, вид-то какой! – воскликнул он, – горы…
– Угу, – Валера вцепился в тост и с набитым ртом пробормотал, – мы туда ехать будем целую вечность.
– А ты как хотел? – программист пожал плечами, – тут автобусов и поездов нету. Хотя, может это и к лучшему. Вот сейчас нюхали бы в плацкарте дворфийские портянки, – он с усмешкой покачал головой, – а так обедаем на свежем воздухе, да с прекрасным видом! Гляди, какая красота!
– Только в телеге тоже воняет, – поморщился парень, расправляясь с яичницей, – только не пойму чем.
– О, это благородный запах стали и пороха, – отозвался его спутник, – лучший парфюм для воина.
– Стой… Порохом? – он аж поперхнулся, – погоди, значит в этих бочках…
– Ага.
– Блин! Это же опасно!
– Чего там опасного, – Чизман скривился, – дымный порох вещь стабильная. От любого чиха не взрывается. Вот если огня поднести, тогда другое дело. Но не думаю, что эти ребята такие дураки, да?
– Вот, держите! – Тарог притащил им по кружке пива и снова ушёл к костру, где шумели остальные дворфы. Те радостно веселились, опустошая пузатые бочонки с выпивкой. Из всех них только помощник Дайс ел в стороне неподалеку, хмуро поглядывая на двух попаданцев.
– Всё равно мне это не нравится, – пробормотал Валера, отпивая пенного. Оно чем-то напоминало живое разливное из магазинчика у дома. Только вкус какой-то более горький и плотный.
– Не нравится – можешь пешком пойти, – небрежно пожал плечами его спутник, – или вон, в открытой телеге поехать, – он кивнул в сторону остальных повозок, – а я с этими бочками отдыхать буду.
Оба замолчали и принялись за еду. Ветерок трепал траву на холмах вокруг, разносил запах луговых трав. По небу бежали облака, будто бы специально направляясь в сторону Тризарда.
Тем временем возле огня закончилась попойка и началась какая-то перебранка. Дворфы что-то орали друг на друга пьяными голосами. Судя по выкрикам, они решали, кто поедет, а кто будет тащиться пешком. Конец этому спору положил Тарог. Он сурово прикрикнул на них и распределил места. Шум сразу утих, а караванщики принялись сворачивать свой походный лагерь. Кто-то радовался, а кто-то был весьма недоволен. Дайс тоже доел свою порцию и забрал у Валеры с Чизманом пустую посуду. Сохраняя всё тот же суровый и молчаливый вид, он ушёл к остаткам костра, которые уже спешно закидывали землей.
На смену ему пришел Тарог, довольно поглаживая свой живот. В одной руке он тащил пылающую головёшку, а другой забивал короткую трубку.
– Ну, после хорошего обеда и покурить не грех, – рассмеялся дворф, заметно повеселев, – забирайтесь! Поедем дальше! – заявил он и принялся раскуривать трубку.
– Погоди, – Валера ошарашено глянул на него, – там же порох!
– А что ему будет? – пробасил тот, пуская клубы сизого дыма, – он же в бочках!
– Знаешь, я тоже думаю, что это опасно, – с легким недовольством поддержал парня программист, – так что давай без огня!
– Тьфу, – отмахнулся Тарог, залезая внутрь, – что тут опасного? Если б порох тут россыпью валялся, тогда другое дело! А тут бочки крепкие, сбитые, – он врезал по деревянному боку сапогом. От удара доска треснула, разломившись пополам. На днище фургона посыпался чёрный порошок.
– Ух, ух, – дворф поморщился, принялся сметать его в щели носком обуви, – дрянная гниль, – фыркнул он, сжимая мундштук трубки, от которого тут же полетели искры.
– Студент! – Чизман спешно отошёл в сторону и потянул за собой Валеру, – ну его нафиг…
– Проклятье, – продолжал возиться в повозке глава каравана. От этого фургон раскачивался из стороны в сторону. Трубка в его зубах искрила и пускала дым. Наконец, поняв, что всё смести не выйдет, он вылез наружу и вытряхнул тлеющий табак, – ладно. Потерплю до следующей остановки! – фыркнул он, махнул им, – полезли уже! Хватит тут торчать!
– Может, сменим телегу? – спросил у него программист, – а дырявую бочку вообще выбросим?
– Я тебе выброшу, – проворчал тот, снова залезая внутрь, – другие телеги или без крыши или забиты под завязку!
– Ясно, – процедил Чизман, – ладно. Если он не будет курить, то всё пройдет отлично. Пошли.
Он тоже забрался на ящики. Валера немного постоял и полез следом. Всё равно иначе никак. Караван снова тронулся дальше. Потянулась вереница телег по дорогам к далеким горам. Фургон немного трясло, раскачивало на ухабах. Порох из прохудившейся бочки сыпался на дно и утекал в щели между досками. Парень сидел на рюкзаке и насторожено наблюдал за этим чёрным и опасным водопадиком.
– Итак, – вдруг воскликнул Чизман, устраиваясь поудобнее. Тарог, уже почти задремавший, лениво приоткрыл один глаз.
– Чего тебе? – буркнул он.
– Дело в том, что у меня есть к тебе несколько вопросов, – программист натянуто улыбнулся, – начнем, пожалуй, с таинственной особы. Что это за девушка и почему вы её так боитесь?
– Ох, – дворф прикрыл глаза предплечьем, – я тебе так скажу. Хрен его знает, кто она такая. Другое дело, с чем она связана. Вот этого все и бояться.
– И с чем же она связана? – не унимался тот.
– Уф, – несчастный глава каравана, нервно заерзал на месте, – не знаю я, – буркнул он.
– Как это? – с интересом подключился Валера.
– А вот так. Тут такое дело, что чем меньше знаешь, тем лучше.
– Ну, хотя бы примерно скажи, о чём речь-то? – Чизман развел руками, принялся загибать пальцы, – преступная шайка или синдикат какой? Разведка? Культисты? Фанатики?
– Ой, всё! – резко махнул рукой Тарог, – хватит об этом. Смысл тут в том, что о таком нельзя говорить. Ни вслух, ни шепотом. Иначе проблем не оберешься. Даже думать не советую.
– Меня это еще больше интригует, – усмехнулся программист.
– Ты говорил, у тебя другие вопросы есть? – дворф покрутил руками перед собой, – вот давай лучше к ним перейдем!
– Ладно, – Чизман вздохнул и пожал плечами, – тогда расскажи мне о Затворнике.
Глава каравана откинулся на ящик и тихо простонал. Он похлопал себя руками по животу, глядя на болтающуюся над ними парусину. И лишь потом снова поднял голову.
– Ладно, это всё же лучше… Что тебе рассказать?
– Ну, скажи. Вот эти ружья, замки кремниевые, нарезы… Он сам всё это придумал?
– Конечно сам! – дворф пригладил свою пышную бороду, – Затворник настоящий гений! То, что он создает… – Тарог закачал головой, – это уникальное оружие! Подобного нигде нет, – начал было глава каравана, но тут же осекся, бросив взгляд на программиста, – ну, по крайней мере, в этих краях точно нет. А видели бы вы, что твориться в Горной Твердыне… Там такие чудеса! И всё это его заслуга, его творения. Ведь не зря его называют Великим Мастером, – он тяжело вздохнул и тихо добавил, – наверное, поэтому Затворник себя так ведёт…
– А как он себя ведет? – спросил у него Валера.
– Ну, – тот скривился, отвернулся в сторону, – то, что я вам скажу это всё мои мысли, – Тарог погрозил им пальцем, – так что не рассказывайте никому, – он зыркнул по сторонам и перешёл на шёпот, – просто Затворник же не просто так себя назвал. Ему нравится сидеть, изобретать всякое. Он и наружу-то не выходит. Сидит себе в Горной Твердыне и считает, что весь мир должен ему поклоняться, раз у него такое хорошее оружие. Ставит условия всякие. Например, что нельзя сразу партию продавать, а только одно ружьё в одни руки. А от этого ведь и деньги и клиенты теряются! Я, как торговец, считаю, что это неправильно.
– Хм, интересно, – Чизман задумчиво погладил подбородок, – слушай, а ты его видел?
– Конечно же, видел!
– И как он выглядит? – и, видя, что собеседник озадачился, программист тут же добавил, – ну, он вообще дворф?
– Затворник-то? – от удивления Тарог выпучил глаза. Он несколько раз моргнул и с недоумением уставился на них, – а кто ж ещё-то? – наконец выпалил глава каравана.
– Знаешь, может у него есть какие-нибудь отличия? – осторожно начал намекать ему Чизман, – может быть, он говорит не так, как все? Или что-то делает особое? Вдруг у него есть какие-то тайны?
– Даже не понимаю о чём ты! – яростно фыркнул тот, – наш Великий Мастер самый настоящий дворф. Прирожденный. Не какой-нибудь там человек или эльф! Такого ещё поискать нужно! – возмущенно начал он, потрясая кулаком воздух, – да и не смог бы Затворник такое оружие делать, если б не был одним из нас. Он сам постоянно говорит, что только наша раса способна творить такие чудеса. Куда там людям или эльфам, – глава каравана гневно сплюнул в сторону.
Сразу стало как-то тихо. Слышно было, как хохочут дворфы, шагающие позади. Как скрипят оси телег, под тяжелым грузом. От этого стало как-то неуютно. Поэтому Валера решил снова оживить разговор.
– Слушай, Тарог, – начал он, – а я вот всё думаю… – парень слегка задумался, пытаясь сформулировать свой вопрос, – про местные языки. Вот скажи, у вас, дворфов, есть свой язык?
– Есть, – недоуменно кивнул тот, – я на нём говорю. Прямо сейчас, – хмыкнул он, покачал головой, будто бы удивляясь глупости сказанного.
– Эмм, но люди тоже на нём говорят. И эльфы…
– Ну да! А на чём же им ещё говорить? – с прищуром спросил глава каравана, – не руками ж махать и мычать, будто немые.
