Вячеслав Анатольевич Егоров
Французкое жаркое в британском соусе

Глава 05. Помощник кочегара

«Святой Петр» – в прошлом военный корабль под гордым именем «Авангард» когда-то бороздящий водные артерии западного побережья, был переделан в грузовой транспорт желанием капитана Ребо. Отслужил на пароходе вторым помощником капитана, Пьер был вынужден уйти в отставку в виду вступления в наследство, своего почившего по естественным причинам отца. И так совпало, что в это же время из-за выработки ресурса паровой машины пароход готовили к списанию. Так и не обзаведшись семьей, месье Ребо не имея никаких особых намерений, в сухопутной жизни решил продать родовое имение и выкупить пароход. Военное руководство было только радо избавиться от старья, и приказав демонтировать все вооружение, подписав все бумаги, передало права на пароход месье Ребо.

Переделка парохода заняла чуть больше полугода, но результаты превзошли все ожидания. При изначальных параметрах судна: длина – 34 метра, ширина – семь, осадок полтора максимальная грузовая нагрузки составила двести двадцать пять тонн. Названный капитаном Ребо «Святым Петром», пароход мог развивать скорость в одиннадцать узлов, что, несомненно, являлось отличным показателем. Одной из причин этого была реконструированная двухтопочная паровая машина мощностью около трехсот лошадиных сил, вращающая два водяных колеса диаметром четыре с половиной метров, причем расположенных не по бокам как это принято у большинства речных пароходов, а сзади. Вторая причина это металлический корпус, который в отличие от деревянного обладал повышенной прочность и обтекаемостью.

У парохода была еще одна особенность, остававшаяся в наследство от военной службы – в днище корпуса был вмонтирован дополнительный вал для отбора мощности на гребной винт. Везер и подобные притоки Дордони были малопригодны для судоходства из-за своей мелководности, поэтому вал и винт временно демонтировали, но всегда возили с собой, выделив для их хранения место в трюме.

Что же касаемо грузов, то преимущественно на пароходе перевозили не продовольственные товары, а больше промышленные в частности пеньковые канаты, чье производство было налажено в Бержераке. Этот городок на северном берегу Дордони был основным пунктом назначение парохода, далее они должны были следовать на западное побережье к острову святого Мартина, где через две недели их будет ожидать заказчик…

– Считай, что тебе повезло работать на таком судне… – подытожил кочегар, сорокадвухлетний коренастый фламандец, по имени Лотар, чьим помощником назначили Виктора. В ожидании, когда новый помощник натаскает на фартук перед топками достаточно угля, Лотар расположился на каком-то ящике, дымя папиросой и неспешно рассказывая историю парохода. – Это тебе не какая-нибудь лоханка. – Выпустив замысловатую струю дыма с кольцами, кочегар стряхнул пепел себе под ноги. Предыдущий помощник фламандца – немец Маузер с неделю назад скончался от печеночной болезни, а одному кочегару обслужить две прожорливые топки при сжатых сроках доставки груза было невозможно.

В это время, закончив таскать уголь, Виктор, отошел в дальний угол кочегарки, где его не так сильно донимал жар. Это была его первая смена, и оказалось, что таскать уголь это не так легко как ему казалось на берегу. Вытер рукавом робы с раскрасневшегося лица пот, размазывая угольную крошку, Виктор опустился на корточки. Сейчас настала очередь кочегара – забросить в топку все, что приготовил ему помощник. Лотар сделав последнюю затяжку, аккуратно затушил окурок смоченными слюной пальцами, затем, пружинистой походкой подошел к топкам. Двумя ударами лопатой откинув обе заслонки, кочегар принялся сноровисто закидывать уголь в адское пламя. Пять минут спустя куча угля, натасканная Виктором за полчаса, закончилась. Лотар, закрыв заслонки, вернулся на ящик.

– Я уже пятнадцать лет на этом пароходе… – Пояснил кочегар, заметив слегка удивленный взгляд помощника. Достав новую папиросу, Лотар вновь закурил. – С самого начала службы капитана Ребо…

Чертыхнувшись от вездесущей угольной пыли, Виктор, взяв лопату, угрюмо шагнул к бункеру с углем. Ему не понравилось что невысокий кочегар, несмотря на свой возраст, оказался более проворнее, его молодого…

Как вернулся в каюту, Виктор не запомнил, тяжелая работа вконец изнурила его, но зато и Лотару досталось. В конце смены Виктор так наловчился работать лопатой, что кочегар уже не успевал докурить папиросу, а затем и вовсе перестал курить, просто сидел, на своем ящике ожидая свой очереди, тяжело дыша.

Рухнув на свою койку, Виктор моментально провалился в забытье. Он вставал, лишь раз, чтобы попить воды, да сходить в гальюн, и оказалось, что обед он пропустил. Разбудил Виктора кочегар, он то и рассказал ему об этом:

– Горазд ты давить подушку, парень… – Лотар с довольный улыбкой, взирал на своего взъерошенного помощника. – Четырнадцать часов спал… Вставай, уже скоро наша смена…

Не до конца проснувшийся Виктор вскочил с койки готовый тут же бежать в кочегарку, однако Лотар его остановил:

– Поешь… – кочегар вложил в руки Виктора увесистый пакет, – твой обед…

– А где остальные? – Виктор обвел взглядом пустые койки. Только сейчас он обратил внимание, что в каюте они одни.

Вообще на «Святом Петре» работали четверо кочегаров, помощников было тоже четверо, сменяясь парами, друг за другом они все шестичасовую смену безвылазно находились в кочегарки, кроме редких случаев, когда кочегаров использовали на других работах. В подтверждении мыслей своего помощника Лотар пояснил:

– Кто где… Винсент с Корбином, в кочегарке… Остальные – Вавэ с Юджином и Ломак и Подгаром в трюме… Боцман запряг их на помощь остальным… – Кочегар подвинув ногой табурет сел напротив койки Виктора. – Парни, правда, недовольны, говорят, что и так наша работа тяжела, чтобы помогать другим… – Сам Лотар не выглядел каким-либо недовольным. – И нас бы запрягли, – широко улыбнулся он, – но скоро наша смена… Давай ешь… – кочегар кивнул на пакет в руках Виктора. – Нельзя опаздывать…

– А-а-а… – Виктор широко зевнул, разворачивая пакет. Две галеты, солонина, луковица и несколько листьев батата. Поочередно откусив от сухаря, солонины Виктор запихнул в рот сразу половины луковицы. Его челюсти сжались от спазма, так захотелось, ему есть. – «Непривычная еда…» – Виктор вдруг осознал, что это его первая еда с момента пробуждения в пещере. Минуту Виктор был занят тем что, не переставая, работал челюстями, затем ему вспомнился разговор в кочегарке. – Ты говорил мы идем в Бержарак и затем на побережье… На остров… – Спросил он кочегара. – А потом куда?

– Ты не беспокойся… – По-своему истолковал вопрос помощника Лотар. – Для нас всегда есть работа… – вынув папиросы, кочегар вставил одну себе меж губ. – У нас подряд для англичан на перевозку пеньки… – Чиркнув спичкой, Лотар глубоко затянулся. – Разгрузимся на острове святого Мартина и обратно в Бержерак… – Повернув голову в сторону, кочегар выпустил длинную струю дыма. – Давай доедай, через двадцать минут спускаемся… – В две затяжки прикончив папиросу, Лотар затушил ее о ладонь. – Схожу, проветрюсь… – С этими словами кочегар вышел их каюты.

Однако планам Лотара было не суждено сбыться, когда он вернулся в каюту, где Виктор уже покончил с нехитрой снедью, раздался странный шум:

– Погодь… – остановил кочегар Виктора шагнувшего к поручням лестницы ведущей на палубу. Их каюта располагалась чуть выше машинного отделения, но чтобы попасть в кочегарку, нужно было пройти по палубе. Обернувшись на возглас, Виктор обратил внимание что Лотар, словно внимательно прислушивался, и казалось, чего-то ждет. В это время на палубе раздался выстрел, а затем разом закричало несколько голосов. Затем выстрелы пошли сплошной чередой, одним за другим раздаваясь то громче, то тише в разных местах палубы.

– Что там происходит? – На Виктора внезапно напала нервная дрожь. – Там же стреляют… Лотар! – Виктор отшагнул назад от поручня трапа. – Сюда кто-то идет…

По ступенькам застучали кованые набойки, затем показались ноги в матросской робе, а затем в каюту спустилось сразу несколько моряков с пистолетами в руках. В небольшом помещении сразу стало тесно:

– Президент разогнал учредительное собрание! – Энергично произнес один из моряков. Виктор только раз видел его мельком на палубе, когда боцман вел его в каюту. Это был Гийом – один из тех, кто занимался грузами в трюме. Их бригаду так и называли «трюмные крысы» – всегда недовольные, угрюмые, они только и искали повод пожаловаться капитану. Все это быстро промелькнуло в голове Виктора – Лотар за смену много чего успел рассказать. – Объявлено военное положение и теперь мы сами принимаем решение. – Произнес Гийом горячо и порывисто. – Если вы с нами, то присоединяйтесь… Если нет… – Гийом выразительно посмотрел на пистолет в своей руке. Вооруженные моряки вопросительно посмотрели на Лотара, как старожила парохода:

– Что с капитаном и боцманом? – Угрюмо прохрипел кочегар.

Гийом хищно оскалился:

– Еще живы… Но не надолго…

– Остальные кочегары…

– Те двое, что на смене там же в кочегарки, наши парни разговаривают с ними… Остальные… – в глазах Гийома заплескалось бузумие, – отказались поддержать решение нашего президента… теперь кормят рыб на дне… Ну! – В голосе бригадира грузчиков заскрежетал, метал. – Хватит тянуть…

– Пошел ты… – спокойно глядя в глаза зачинщику, произнес Лотар. – Ты и вся твоя компания… Вы преступники и вас ждет гильотина….

– Получай! – Два выстрела слились в один. Лотар на миг замер, словно не веря в происходящее. Затем его ноги подкосились, и он упал под ноги Виктора. – Ты! – Пистолет с дымящим дулом переместился на Виктора.

– Гийом постой… – крикнул кто-то с палубы. Вновь застучали каблуки по ступеньками трапа и в каюте появился новый персонаж.

«Помощник боцмана», – узнал его Виктор.

– Пусть идет к своим в кочегарку… – не терпящим возражения тоном произнес помощник боцмана.

«Дюпен». – Вспомнил его имя Виктор

– С берега сигналят что нам на встречу идет монитор… Надо идти на восток там мелководье, монитор не пройдет.

Гийом секунду ненавидяще смотрел на Виктора, затем процедил:

– Вниз его! В кочегарку… – двое крепких парней из его бригада тут же вцепились в руки Виктора:

– Давай двигай! – Заорали они. – Быстрее! – Виктору ничего не оставалось, как подчиниться силе и позволить увести себя из каюты.

На палубе было жутко. То тут, то там темнели кровавые разводы, которые двое моряков спешно заливали водой и разгоняли швабрами. Прежде чем Виктора затолкали в проем с трапом, ведущий в кочегарку, он успел, заметит несколько неподвижных тел лежащий одной кучей. Затем кто-то наподдал ему пониже спины, и Виктор оказался в тускло освещенном коридоре.

– Этот последний… – кивнул один из конвоиров охранникам дежуривших возле двери кочегарки. – Дюпон сказал, чтобы гнали на всех парах…

– Дюпон нам не указ… – отрезал усатый охранник. Он и его напарник, оба среднего возраста с ружьями устроились на табуретках возле двери кочегарки. – Наш вожак Гийом…

– Это и его приказ…

– Ладно… – усатый отрыл дверь кочегарки, а парни втолкнули туда Виктора: – Эй вы! – Заорал усатый в туманное нутро, в которое проглядывались два сидящих силуэта. – Полный ход! Ясно? – Усатый пинком закрыл дверь. Затем послушался скрежет закрываемого запора.

– Давай парень, не стой… – Винсент еще один кочегар чуть старше самого Виктора кивнул на лопату стоящую в углу. – Корбин ранен…

Помощник кочегара, скособочившись, сидел на том самом ящике, на котором обычно сидел Лотар. Держась за левый бок, он слегка покачивался и что-то бормотал.

– Что с ним? – Виктор взял лопату и зачерпнул из бункера угля.

– Марсель, кок наш, паскуда, мать его, – прошипел Винсент, – ударил ножом, еще и издевался… «До свадьбы заживет», говорит… Сука! Ладно, парень… Виктор да? Я как смог перевязал его, больше ничем помочь не сможет, а эти… – Винсент зло посмотрел на дверь кочегарки, – не хотят его выпускать… Давай работать… раз ты один значит трое нас осталось… Эх-х.. – Винсент с силой забросил порцию угля в топку. – Эх, Лотар… жаль его…

Следующий час они двое словно черти метались по душной кочегарке. Пять шагов до бункера с углем, зачерпнуть лопатой уголь, затем пять шагов обратно к топке, кинуть в него уголь и все заново… Все мысли в голове Виктора улетучилось, он словно внутренне застыл, превращаясь в бездушное существо…

Виктор не услышал, как и когда упал Корбин, просто, оказалось, что помощник Винсента уже неподвижно лежал на боку, словно куль с тряпьем.

– С-с-суки! – Прорычал Винсент, проследив за взглядом Виктора. – Какие же они суки! – От злости кочегар с силой ударил лопатой по дверце топки, отчего по кочегарке разнесся металлический звон.

Опершись о лопату передохнуть, Виктор показалось, что пламя в топке что-то ему напоминает. В уме сам собой возник рисунок огня в пещере, вокруг которого стояли в различных позах фигурки людей с длинными палками.

– Огонь… – прошептал Виктор, ему показалось, что языки пламени услышали его. – Огонь… – повторил Виктор, и вновь пламя качнулось в такт его голоса. Словно во сне Виктор подошел к открытой топке, нагнулся и зачерпнул пламя, как будто это была просто вода.

– Ты что? – Воскликнул Винсент, стоя на коленях возле Корбина он удивленно таращился на ладонь Виктора, где бесновался кроваво-красный язык пламени. Затем пламя утончилось, и словно змея обвив руку Виктора, вползло ему куда-то в область затылка.

– Ярра… – бесстрастно, словно в неком трансе произнес Виктор, вокруг его головы образовались всполохи пламени, образовав что-то вроде огненного венка. – Ярра… – повторил Виктор, протягивая руки к двери кочегарки. Стальная дверь стала странно выгибаться наружу, словно кто-то с гигантской силой выдавливал ее из дверного проема. Через образовавшуюся щель послышались встревоженные крики, затем, не выдержав напряжения, со звуком лопнувшей гигантской басовой струны стальная дверь сорвалась с петель…

Глава 06. Капитан поневоле

В тесном коридоре никого не оказалось. Чудовищно выгнутая стальная дверь кочегарки валялась возле дверного проема, с палубы же доносился скрип канатов, перемежаемыми громкими проклятиями и угрозами. Осторожно ступая по еще горячей поверхности двери, Виктор, подошел к трапу, и заглянул наверх. Прямо на ступеньках трапа лежали неподвижные тела усатого и второго охранника, у обоих были разбиты головы чем-то тяжелым. Виктор, стараясь не смотреть на застывшие в гримасах боли лица мертвецов, поочередно переступил тела, затем высунул голову на уровне палубы. В это же время за бортом раздался всплеск, сопровождаемый твердым стуком о корпус парохода. С такелажной лебедки за борт спускались два натянутых каната, которые на глазах провисли, освободившись от тяжести, затем послышался удар весел о воду.

Пригнувшись, Виктор добежал до борта, присев, слегка приподнял голову, и увидел, как спасательная шлюпка в четыре весла удаляется от парохода. Виктор насчитал восьмерых беглецов, и Гийом был среди них, громко изрыгая проклятья, он понукал моряков требуя грести быстрее

Сам «Святой Петр», дымя трубой, шел еще достаточно быстро и, судя, как они забирали восточнее, видимо никем не управлялся.

– Что там? – Виктор резко обернулся на голос, оказалось, что это всего лишь Винсент с лопатой в руках. У кочегара был испуганный вид, и его била крупная дрожь. Заглянув за борт, Винсент зло выругался:

– Сбежали крысы… Наверное, подумали, что начался пожар, когда ты… – кочегар запнулся, кинув испуганный взгляд на Виктора, – когда дверь сорвало с петель… – с натугой поправил он себя. – Что теперь?

Виктор только сейчас осознал что она на пароходе они вдвоем с Винсентом. Заговорщики сбежали, а тех, кого они убили…

– Этот как его… Гийом… – Виктор не таясь встал на ноги, Винсент поднялся следом, – говорил что капитан и боцман живы еще… Надо найти их… и Лотара тоже, – у Виктора непроизвольно сжались кулаки. – Давай Винсент ты в каюты, и трюм, я на мостик капитана…

– Хорошо… – Винсент все также держа лопату в руке, бегом направился к надстройке, там он пропал из виду. Виктор тоже не стал мешкать, быстрым шагом дойдя до капитанского мостика, застыл пораженный открывшейся ужасной картины. Оба они, капитан и боцман были без сознания и связанными лежали на полу с рваными порезами на груди. Виктор быстро проверил пульс каждого и с облегчением выдохнул: – Слава Господу живы…

– Там… – на мостик заглянул Винсент и как до этого Виктор застыл, заметив раны капитана и боцмана. – Суки-и-и… – протянул кочегар, каменея лицом.

– Живы… – коротко бросил Виктор, пытаясь развязать тугие узлы на веревках.

– В каютах никого из наших нет… – через паузу произнес Винсент, – в трюм я не стал спускаться… Возле трапа лежат тела пятерых людей из бригады Гийома, да и сам Дюпон с тремя своими людьми… Видимо что-то не поделили… Как крысы! – Выругался Винсент. – Передрались между собой…

– Помоги… – Виктор перебил излияния кочегара. Скинув с себя робу и теплую фуфайку, он стянул нательную рубаху, разорвав ее на части принялся бинтовать раны капитана. Винсент последовал примеру Виктору, и они перебинтовали боцмана. Узлы, сковывающие руки и ноги капитана не поддавались, пропитанные кровью, чтобы не терять время Виктор взял, капитана за подмышки. – Надо их отнести в каюту…

– Хорошо… – Винсент взялся за ноги капитана, его вынесли на палубу, а затем отнесли в каюту, вернувшись, то же самое проделали с боцманом.

– Как они? – Винсент из коридора заглядывал в каюту капитана.

– Дышат… – Виктор принялся рыться в выдвижном ящике стола капитана, – но я не доктор, и не знаю долго ли они еще продержаться… – Виктор нашел стилет капитана, и тут, же перерезал им веревки. – Давай Винсент посмотрим вместе, в трюме… Может Лотар спрятался там…

У Виктора теплилась надежда, что кочегар каким-то образом смог спрятаться в трюме, ведь, по словам Винсента его не оказалось в их каюте. То, что Лотара могли просто выбросить за борт как остальных Виктор старался не думать.

На площадке перед трапом ведущей низ, как и говорил Винсент лежали тела заговорщиков. Не церемонясь, они отодвинули в сторону мертвецов загораживающих проем, попутно найдя под одним из них кинжал, огнестрельного же оружия нигде не оказалось, видимо Гийом и его люди все забрали с собой.      .

Стуча башмаками по металлическим ступенькам, они быстро спустились в трюм:

– Лотар! – Громко позвал Виктор. По темному помещению трюма разнеслось эхо, но ответа не последовало. Виктор понимал, что с двумя огнестрельными ранениями кочегар мог быть и без сознания: – Лотар, это Виктор и Винсент! – Вновь позвал Виктор. – Отзовись…

– Я что-то слышал… – Винсент замер встав стойку, немного подавшись вперед. – Где-то там…

– Где? – Хоть они и стояли на свету, падающего из проема, но дальше двух метров ничего не было видно.

– У левой переборки…

– Хорошо, – Виктор, вытянув перед собой руки, направился в указанном направлении, – оставайся на месте, – приказал он Винсенту.

Проделав с десяток шагов его руки, наткнулись на что–то непонятное висящее на переборке.

– Ну что там? – Винсент, потеряв Виктора из вида нетерпеливо крутил головой по сторонам. Он был хорошо виден Виктору из темноты.

– Гребной винт… – Виктор, наконец, понял, что висело на переборке.

– Осторожно, – предостерег его Винсент, рядом на полу лежит вал… Не споткнись…

Виктор, скользя подошвами башмаков по полу вытянутой ногой проверяя пространство перед собой, вскоре наткнулся на высокий выступ. Присев, руками нащупал промасленную материю, под которой ощущалась округлая сталь диаметром примерно в треть ярда.

«Гребной вал», – догадался Виктор.

Ведя рукой по поверхности, практически сразу рука Виктора наткнулась на что-то податливое. От неожиданности Виктор чуть не вскрикнул.

– Что там? – Долгое молчание Виктора стало нервировать Винсента. – Не молчи…

Виктор осторожно прикоснулся к непонятному предмету и моментально понял, что это такое:

«Башмак!»

За прикрепленной к полу стальной болванкой лежало чье-то тело, прильнул к его груди, Виктор затаив дыхание, уловил чуть слышное и неровное биение сердца.

– Это Лотар! – Крикнул Виктор. Отчаяние мгновенно сменилось радостью. Хоть он и не видел его лица, не сомневался что это Лотар. Ведь руки-то его были не связаны!

Просунув руки под голову и коленки, Виктор поднял тело, вынеся его на свет, радостно перевел дыхание, это как он и надеялся, оказался Лотар и он был жив, но мертвенная бледность покрывало его лицо, а вся грудь была в запекшейся крови. Вдвоем с Винсентом они подняли Лотара из трюма, затем перенесли в каюту капитана. Теперь следовало как можно быстрее доставить всех их троих на сушу и найти понимающего в ранениях лекаря.

– Винсент ты здесь уже бывал раньше… – Они вернулись на капитанский мостик, только сейчас Виктор обратил внимание, что ширина реки стала больше, видимо, бунтовщики уже успели выйти в Дордонь. – Какой город ближе нам? Нужен лекарь и как можно быстрее…

– Только Бержерак… – ответил через пару секунд Винсент. – Только там есть, наверное, опытный лекарь…

– Мы далеко ушли обратно… – покачал головой Виктор. – Не успеем… Вспомни Винсент… Может поселок с ратушей, священники они не только души лечат…

Винсент наморщил лоб, силясь вспомнить. Виктор, в это время внимательно осмотрев все приборы, отметил, что давление пара в машине стало медленно опускаться, однако пароход все еще шел, медленно смещаясь в сторону правого берега Дордони.

– Монастырь! – Воскликнул Винсент. – Дальше против течения слева по борту поселок, а там монастырь Ордена Святого Мартина, наверняка у них есть свой лекарь…

– Отлично! – Виктор вывернул штурвал, беря левее, выправляя курс пароход параллельно с левым берегом. Затем Виктор еще раз осмотрел показания приборов. Не то чтобы все было понятно, но давление в паровой машине, и направление хода он подумал что, наверное, осилит:

– Винсент полный вперед… – приказал Виктор. – Ждать времени нет…

– Что? – Удивлению кочегара не было предала. – Но как?

– Винсент… – взгляд брошенный Виктором на кочегара был тверд и непоколебим. – Мне нужна, твоя помощь… Я один не справлюсь…

– Ладно… – Кочегар опустил голову. – Сделаю что смогу…

Десять минут спустя стрелка манометра давления пара все еще оставалась на нижней отметке. Решив, что придется положиться на волю проведения, Виктор спустился в кочегарку, не ответив на удивленные вопросы Винсента, взяв вторую лопату, принялся яростно сгребать уголь. Через десять мнут, Виктор вернулся на капитанский мостик, чтобы скорректировать курс парохода, затем вновь спустился в кочегарку. Проделав так несколько раз, наконец, убедился, что давление пара стало возрастать.

– Что там? – Винсент чумазый, словно сам дьявол из преисподней вновь заглянул на мостик.

– Отлично. – Руки Виктора неподвижно лежали на штурвале, не давая пароходу, отклонится от намеченного курса. – Восемь узлов… Винсент останься здесь, я в каюту капитана…

Оставив Винсента у штурвала, Виктор спустился в каюту капитана. Все трое так и не приходили в сознание, но были еще живы, однако пульс у Лотара и боцмана стал прерывистым. Не будучи лекарем, Виктор все же понимал, что это не хорошо, но подделась с этим, ничего не мог!

– Там шлюпка! – Заорал Винсент, как только Виктор вернулся на капитанский мостик. – Там! – Кочегар уступил Виктору место у рулевого колеса, сам же прилип к иллюминаторному проему. – Это они! Убийцы! У-у-у… Собаки! – С ненавистью прошипел Винсент.

На шлюпке их тоже заметили и, судя, как там кричали, видимо решили, что пароход идет за ними. Раздался выстрел, затем другой, потом еще несколько, но ничего заговорщики не могли сделать, стальной корпус корабля надежно защищал его маленький экипаж.

– Струсили гады! – Заорал Винсент. Они стали явственно догонять шлюпку, а те, кто там находился яростно гребли, стараясь уйти в сторону. Но как бы там не старались, на четырех веслах против мощи трехсот сильной паровой машины у них не было шансов, и вскоре пароход настиг беглецов.

Шлюпка на миг пропала из виду, уйдя в мертвую зону «Святого Петра», и через пару секунд от удара пароход ощутимо тряхнуло. Виктор с трудом удержал штурвал, который словно живой пытался вырваться из его рук, за бортом раздались истошные крики, а пароход, гонимый силою пара, пронеся дальше, оставляя за собой лишь обломки шлюпки на темной воде.

– Проклятье! – Воскликнул Виктор, увидев что-то в иллюминаторный проем. Быстро протянув руку к панели управления, он поднял регулятор давления паровой машины. Тут же раздался громкий и протяжный свист, сопровождаемый устремляющими вверх клубами стравливаемого пара. Затем Виктор принялся выкручивать рулевое колесо влево: – Монастырь! – Бросил он недоумевающему Винсенту.

Увлеченный погоней Виктор чуть не пропустил монастырь. Вдали на берегу виднелись каменные строения, внешне напоминающие средневековый замок, огороженный высокой оградой, и ничем кроме монастыря в такой глуши это быть не могло. Опасаясь, что они могут пройти мимо убежища монахов Виктор перевел рукоять направления вращения ходовых колес в нейтральное положение, убрав тягу с паровой машины. Пароход в очередной раз ощутимо дернуло, от резкого сброса мощности, теперь они шли по воде по инерции.

Однако мере приближения к берегу, Виктор стал мрачнеть:

– Мы все еще быстро идем…

– И что же делать? – В управлении пароходом Винсент полностью полагался на Виктора.

Некоторое время Виктор молчал, лихорадочно ища решение пока его взгляд не наткнулся на укрытую тентом вторую шлюпку, прикрепленную на палубе у левого борта. Винсент, проследив за его взглядом, мгновенно все понял:

– Шлюпка! – Воскликнул радостно он.

Последующие события для Виктора и Винсента спрессовались в одно сплошное и непрерывное действие, так как вновь начался дождь, а они были только в робе на голом торсе. Сначала они второпях как смогли, подготовили шлюпу, затем перенесли в нее все еще не приходящих в сознание раненых капитана с боцманом и Лотара, и укрыли их тентом. Ход парохода хоть и замедлялся, но не достаточно быстро, и как только шлюпка опустилась на воду ее сразу, же прибило к борту парохода сопротивлением течения, при этом веревочные стропы натянулись, а такелажные блоки на палубе от перенапряжения угрожающе заскрипели. Не теряя времени, первым в шлюпку Виктор отправил Винсента, затем спустился сам, и им пришлось перерезать стропы, иначе такелажные крюки не отцеплялись. Взявшись за весло, Виктор мысленно воздал хвалу господу, что еще раньше остановил вращение ходовых колес, иначе бы ни непременно попали бы в их мощный поток. Мокрые с ног до головы, дрожа от холодного ветра, они яростно гребли, спеша к берегу, к монастырю, ибо это было единственная надежда на спасение, как для раненых, так и для них…