Вова Бо
Инсомния 5

Глава 1. Я наколдовал бы пудинг размером с город

Город оказался совершенно незнакомым. Но лишь на первый взгляд. Архитектура свойственна эдейской, только с примесью чего-то иного. Крыши укрыты железными листами, а не черепицей, имеются стоки для отвода воды, даже водосточные желоба на месте.

Но при этом остальные детали больше походили на средневековые. А значит, мы не в полутехнологичном Крауне, но где-то рядом.

– Ты перенес нас в Сантий? – спросил я у Ская.

– Метил в столицу, но что-то меня не пустило. Похоже, император разобрался с великим кристаллом, но не до конца. Иначе пришлось бы прыгать в Краун, если бы он смог растянуть завесу на всю территорию Эдеа.

– Там сейчас правит его сын, император мертв.

– Многое объясняет. Тот еще слабак. Тогда удивительно, как он сумел закрыть половину территории. Это не похоже на их родовые терновые сновидения.

– Потом разберемся? Что здесь случилось?

Мы оказались на одной из многочисленных улиц города. Если бы не красиво выложенная камешками мостовая, я бы решил, что мы оказались в трущобах. Но нет, ширина улиц, плотность застройки, сами дома, некогда бывшие величественными…

Мы явно в обеспеченном квартале. Вернее, он был таким когда-то. Потому что наравне с аккуратными цветочными клумбами повсюду валялся мусор, небрежно сброшенный к стенам. Воняло тухлятиной и навозом. Многие окна выбиты, двери тоже.

При этом следов крови было мало, да и те давно засохли. Не похоже, будто здесь шла битва.

– Куда вы меня забрали? – дрожащим голосом спросил Эдей.

– В Сантий, ваше величество, – ответил я. – Добро пожаловать на родину.

– Верните меня назад. Немедленно, – в его голосе одновременно прорезались истерические нотки пополам с величественными.

– Нет.

– Пожалуйста, – а теперь страх.

– Нет.

– Вы не понимаете, мне тут не место. Верните меня.

– Нет.

– Я могу заплатить. Я знаю, где находятся…

– Нет.

– Лаэр. Скай, – принц умоляюще переводил взгляд с меня на мое сновидение, вновь ставшее маленьким котом. – Прошу вас. Я не выживу здесь и дня.

– Ты боишься смерти? – я действительно удивился. – Ты уже давно мертв, ваше величество. Тебе нечего терять, так что расслабься. Отпусти ангела, вскрой себе горло, так будет быстрее.

– Я… – он замялся. – Я не могу…

– Ну не можешь – не делай.

– И что мне делать?

– Сходи погуляй, – я махнул в сторону опустевшей улицы. – Воздухом подыши.

Первое, что я сделал, это заглянул в ближайшее здание. Судя по всему, первый этаж раньше был лавкой, скорей всего верхние жилыми. Но сейчас внутри царил бардак и запустение. Много обломков мебели, явно с душой все громили. Товара не видно, вынесено подчистую.

Подобрав с пола грязный кусок ткани, бросил его принцу. Тот моментально скривил лицо в приступе рвоты, видимо, от запаха.

– Накинь. Для крестьянина ты слишком чистенький, а для горожанина слишком обросший.

– А сам? – с недоверием спросил Эдей.

– Ты серьезно? – я рукой оттянул полы тридцать раз штопаного дорожного плаща.

Разве что посох из Храма за моей спиной не вписывался в картину бедного путника. Поэтому я быстро обмотал его подобранными лохмотьями, чтобы скрыть инкрустированные камни. В бою он мне пока не пригодился, но это не повод выбрасывать оружие одного из Семерых Спящих.

Эдей тряпку не выбросил, но и натягивать не спешил. Я же пытался осмотреться и понять, где мы находимся. В Сантии я был только в трущобах, знаю, где примерно располагаются ворота. Ну и старый особняк Драконов, который не пережил моего появления здесь.

Одним прыжком забрался на крышу трехэтажного дома и пригнулся. С высоты город выглядел крайне паршиво. Дым, вот что первым бросилось в глаза. Но не пожары, скорее костры и трубы, но повсюду.

– Мы уже видели такое раньше, – произнес Скай. – Кузни, печи, котлы. Город готовится к войне. Топят смолу, куют металл, варят зелья.

И повсюду алые флаги с изображением сраного василиска. Да, раньше город тоже номинально принадлежал империи, но те вели себя как хозяева, а не как захватчики. В прошлое мое посещение я даже герб видел всего два раза, когда подъезжал к одним воротам и когда покидал город через другие.

Сориентировавшись в направлении, спрыгнул вниз.

– Патруль в трех минутах, – произнес я. – Приближаются.

– Куда мы? – принц бросился за мной, стоило мне исчезнуть в темной подворотне.

– Мы? Мы в трущобы, хочу узнать, что тут происходит. Куда идешь ты – мне плевать.

– Эй, ты не можешь выдернуть меня из моего дома и просто бросить тут умирать.

– Во-первых, – перечислял я на ходу, – не только могу, но уже сделал. Во-вторых, раз ты бесполезен, то я не собираюсь с тобой нянчиться. В-третьих, иди на хрен, ваше величество. Просто.

Я ждал, что у принца хотя бы в этот момент взыграет гордость. Вряд ли его часто посылали так далеко. Но нет, плетется следом, так еще и молча. Только головой по сторонам вертит с неверием.

– Это точно Сантий? Я помню этот город совсем другим.

– Точно, точно. Грязь, разруха, запустение. Скоро еще и Скверна добавится, будет полный комплект.

– Я все равно не смог бы ничего изменить, – растерянно произнес Эдей.

– Да, конечно. Повторяй это себе почаще.

Патрулей было немного, да и патрулями я бы это не назвал. Солдаты и рабочие с гербами василиска просто таскали что-то куда-то. То бочки катили, то телеги с ящиками, но чаще всего просто волочили мешки с чем-то тяжелым.

Один раз мимо нас пронесли целый дубовый стол, заваленный тряпьем.

Мы старались на глаза им не попадаться. На самом деле я не оставлял надежды выжать из принца хоть каплю полезности, иначе бы давно добрался до старого трактира по крышам. Может выпихнуть его в бой против парочки стражников? Мне бы только ангела пробудить. Нет, вряд ли поможет.

Надо разговаривать с Мор, может, она что-то знает про королевские сновидения и как заставить их действовать. Ох, блин, Мор. Мне хана, они же до сих пор сидят в Лореме. Надеюсь, у них там все в порядке.

Странно, но за все время мы встречали либо солдат империи, либо рабочих, отмеченных их гербом, но без алых цветов. Наемники? Вопрос интересный, и ответ пришел раньше, чем я хотел.

– Эй, вы двое, – окликнули нас со спины, когда мы пересекали одну из улиц. – Почему не работаете? Плетей захотели?

Я обернулся и взглянул на двух стражников из-под капюшона. Полный боевой комплект, как на марше, хотя мы находились в условно-безопасном месте. Не похоже, будто город осаждают или готовят к обороне.

– Где ваши метки? – один из стражников подошел ближе и схватил принца за плечо, разворачивая к себе.

– Тунеядцы, – лениво произнес второй солдат. – Тощего убей, а жилистого отправь таскать мебель для печи.

– А может они из сопротивления? – с прищуром сказал тот, что держал принца.

– Ну, грохни обоих, – лениво ответил другой.

Убивать или оглушить? Проснутся и поднимут тревогу. А если их начнут искать? Тогда в любом случае начнут искать. Посмотрел на дрожащего принца, жалкое зрелище. Все неправильно. Все не так.

Это должен был быть бравый герой, которого держали взаперти. Я бы его освободил, и он бы одним щелчком пальцев собрал под свои знамена всех верных воинов. Молнией из глаз убил бы императора, а левой пяткой победил бы Архитектора. А я бы… Ну не знаю, поел бы с королевского стола. Получил бы домик на берегу моря, гарем наложниц, сундук эфирных алмазов высшего качества для того, чтобы делать пудинги для Ская.

А может, мне бы дали разок воспользоваться высшим кристаллом на башне и я наколдовал бы пудинг размером с город. Пудинговый город. И все были бы счастливы, и я был бы доволен. И все такое. А это что?

Клинок с легкостью входит под подбородок ближайшего солдата, который держал принца. Я даже сон накидывать не стал, не те противники.

Развеял клинок, сформировал сферу и кинул ее во второго. Он только потянулся к мечу, а смещенный вектор гравитации уже бросает его в мою сторону. Бедолага напарывается горлом на вновь появившийся клинок.

Не очень экономно по эфиру выходит, зато не пришлось бросать посох, который я держал в правой руке. Потом еще наклоняйся за ним, поднимай. А так даже шевелиться не пришлось.

Взял потяжелевшую тушу за ноги и потащил в ближайшую подворотню.

– Чего смотришь, тащи второго.

– Тут столько крови. Заметят.

– Не так быстро, как два трупа.

На удивление, принц даже не блевал ни разу. Даже не позеленел. Да и тощий на вид, но со своим стражником справился легко, несмотря на вес доспехов. Подумав немного, отстегнул перевязь с мечом и кинжалом и нацепил на себя.

Он долго возился с ремнями, но штаны стягивать не стал. Брезгует. Кое-как закрепив оружие, принц наконец-то накинул то покрывало, что я ему дал. Правильно, трофейным оружием лучше не светить. Хотя в целом выглядело комично.

Чистенький крестьянский мальчик с боевым оружием и в грязных лохмотьях поверх. Из-под которых торчат новенькие лапти и штаны.

Ладно, не в край безнадежен, но около того. Брезгливый и явно не выживет в брошенном мире дольше пары дней. Скорей всего подохнет от голода, забившись в какой-нибудь подворотне, даже не доживет до прихода Архитектора.

Побрели дальше, но теперь двигались куда осторожнее. Странно, но я не замечал других горожан. Ни женщин, ни детей, ни даже трупов.

Такими темпами добрели до трущоб. Пожалуй, это было единственное место, в котором ничего не изменилось. Та же грязь, та же вонь, та же разруха. В каком-то смысле, весь Сантий теперь превращается в трущобы под гербом василиска. Символично.

А вот и первые люди показались. Мы вышли на небольшую площадь, где вдоль стен сидели нищие, и вот от них запах был совсем нестерпимым. Тут и раньше не особо уважали банные процедуры, но сейчас это перешло все границы.

– Пожалуйста, у вас не будет немного еды для ребенка? – какая-то женщина подползла к принцу, грамотно разглядев торчащие чистенькие штаны.

– Если хотите, можете сделать со мной все, что угодно, – другая женщина моментально обнажила бывшую когда-то красивой грудь.

И тут я заметил то, что смутило меня вначале. Одежда этих людей. Это не нищенские обноски, а вполне хорошие, иногда даже дорогие платья. Просто под слоем грязи все они выглядят одинаково.

Не вижу мужчин, только старики, да пара калек. Получается, всех остальных забрали на принудительные работы. Получается, остальных согнали в трущобы, а раз мы на самом краю, то коренные жители этих мест должны быть в глубине.

– Извините, простите, – принц старался аккуратно обходить протянутые руки. Я же просто злобно зыркал на людей, и этого хватало. – Лаэр, что здесь происходит?

– Это, мое дорогое величество, ваши самые преданные фанаты. Потому что они будут с удовольствием жрать вашу паршивую стряпню. Если не претендуете на все королевство, то можете осесть тут.

– Лаэр, ты злой человек.

– Озлобленный, это разные вещи. А что вы нос воротите? Женщины, поклонение, заниматься будете любимой готовкой. Чего еще желать?

Дома были забиты под завязку. Через окна я видел множество обессиленных людей, лежащих прямо на полу. Ночи довольно холодные в это время, а значит, дрова для печей им никто не оставляет. Скорей всего если они попытаются разжечь огонь, то просто умрут от меча солдат.

Все, что горит – это ресурс. А ресурсы сейчас очень нужны армии.

– Что здесь произошло? – спросил принц, когда мы миновали площадь.

– Скорей всего имперцы двигаются в Эдеа под защиту кристалла от Архитектора. Скай говорит, что молодой император как-то сумел его использовать, пусть и ограниченно. Сантий скорей всего либо тыловая база снабжения, либо точка для отступления основных сил, если что-то пойдет не так. Скорей всего и то, и другое.

– И так везде?

– Вряд ли. Думаю, города близ империи выдоили полностью и отступили в столицу.

– Это так неправильно, – произнес Эдей тихо. – Так не должно было быть.

– Добро пожаловать в реальный мир. Наслаждайся.

– Если хочешь заставить меня чувствовать себя виноватым…

– Да куда уж больше. Ты и сам прекрасно знаешь, что это все целиком и полностью твоя вина. Я просто хочу, чтобы ты перестал прятать голову в песок и насладился последствиями своего бездействия.

– Зачем кому-то прятать голову в песок? Он же задохнется.

– Забей.

– Кого?

– Заб… Не важно, – вздохнул я.

В глубине трущоб было менее людно. Похоже, горожане даже под страхом голодной смерти боялись заходить сюда. Я замечал взгляды в подворотнях, направленные в нашу сторону. Голодные и злые.

Слышал шорохи и приглушенное дыхание. И знал, что в этих звуках не таится ничего хорошего. Интересно, трущобные уже начали жрать городских или пока держатся? Скорей всего начали, потому бывшие жители благополучных кварталов и не суются глубоко в эти дебри.

Трактир с вывеской гуся с галстуком-бабочкой я нашел быстро. Только вот вывески больше не было, и это настораживало. Само здание претерпело некоторые изменения. От него остались стены и лишь два этажа из трех.

Вынесли все подчистую. Подойдя ближе, заметил следы запекшейся крови повсюду. Внутри не было никого, лишь горы битой посуды и остатки мебели. Даже от барной стойки практически ничего не осталось.

Я медленно вытащил из кармана две золотых монеты и поднял над головой.

– Я ищу Сантора, который держал раньше этот трактир. Кто отведет меня к нему или подскажет, где искать, получит монеты.

– Лаэр, – произнес Эдей, – с кем ты говоришь? Тут никого нет.

– Разве? – делано огляделся я. – А мне казалось, что тут полно народу.

Эдей уже хотел что-то сказать, как его внезапно прервал голос сверху.

– Если твое золото нельзя сожрать, то оно тут никому не нужно, – конопатая голова показалась в проломе второго этажа. – Если тебе нечего предложить, то лучше вали отсюда, бродяга.

– Почему же? – усмехнулся я. – Есть сухари, ветчина, немного сухофруктов, орехи, каша.

– Брешешь, – глаза в щели загорелись.

Я медленно достал полоску вяленого мяса и принялся жевать, глядя в голодные глаза пацаненка. А затем произнес серьезным голосом:

– Не советую, – дернул рукой так, чтобы из-под рукава показался браслет ловца. Тени вокруг мигом зашевелились. – Честная сделка. Немного еды в обмен на информацию.

– Я проведу, – заговорила куча тряпья в углу, и из нее показалась заросшая голова и вымазанное грязью лицо. – За половину всей еды, что в твоем мешке.

– Горсть орехов и сухарей, – произнес я. – Получишь полоску мяса, если ответишь на вопросы по пути.

– Идет, – жадно согласился парень. – Жратву вперед.

– Вперед могу тебе сапогом по рылу дать. Веди давай.

– Лаэр, – одернул меня Эдей.

– Не встревай.

Он явно не понимает, с кем мы сейчас разговариваем. Для нашего блаженного принца это лишь бедные голодные дети. Но если бы не мой браслет, то мы бы уже лежали с перерезанными глотками.

Это не делает детишек плохими. Только опасными, но этого уже достаточно.

Никогда не следует недооценивать маленькое юркое тело с заточкой в руке. Подрезать сухожилия, обойти жертву, короткий росчерк по сонной артерии. И вот ты уже ползаешь по грязной земле, а вокруг тебя мельтешат неуловимые тени, ожидая, пока ты подохнешь.

Интересно, откуда я это знаю? Похоже, у Неуязвимого было не самое хорошее детство.

Пацаненок двигался шустро, постоянно оглядываясь. Он носился словно дикая кошка, обнюхивая углы, прислушиваясь к каждому шороху. Только такие тут и выживают. Интересно, как дела у брата с сестрой, которые помогали мне в тот раз? Сим и Абиэль, кажется.

Среди этой шушеры я их не заметил. Вроде как Сантор за ними присматривал, может, они с ним.

Мы шли на выход из трущоб в сторону восточных ворот.

– Где сейчас Сантор? – спросил я провожатого, на что он лишь шикнул.

– Потом. Тут небезопасно. Скоро сами увидите.

Пацан вел нас безлюдными улицами, я даже местных попрошаек не встречал. Но и вонь тут была настолько липкой, что оседала на языке.

– Врум-врум, – проинформировал меня невидимый разведчик.

Я лишь молча кивнул. Так я и думал, пацан решил нас сдать местным солдатам. Ну, пусть будет так.

Зайдя за поворот, я убедился, что паренька и след простыл. Одним прыжком забрался на крышу и присел, свесив ноги.

– Попкорн? – спросил я.

– Давай, – оскалился Скай, приняв полуматериальную антропоморфную форму.

Принц зашел за угол и принялся испуганно вертеть головой.

– Лаэр? Лаэр? Ты где? – шептал он, не понимая, куда податься.

– Это ты искал трактирщика? – двое стражников с обнаженными мечами вышли с разных сторон. Третий закрыл путь к отступлению. – Работаешь на сопротивление, значит?

– Сложи оружие, и никто тебя не тронет, – произнес второй. – Нам нужны лишь ответы на вопросы.

Я наблюдал сверху за действиями принца и болтал ногами. Люди никогда не смотрят вверх, небо их мало интересует.

«Думаешь, будет драться?» – спросил Скай мысленно.

«У него нет выбора, – ответил я таким же образом. – За ним вся империя охотится. Один раз запутается в ответах, они начнут что-то подозревать. А там пытки, допросы, ловцы, сновидение истины – и привет, плаха».

Так и получилось. Принц пару раз дернулся в разные стороны, но в итоге замер на месте. Обреченно опустил плечи и наконец вытащил меч из ножен.

– Это наш меч, – с подозрением произнес один из солдат. – Где ты его взял?

Принц атаковал первым, и тут даже я удивился. Выпад был не только техничным, но и весьма быстрым. Солдат даже не успел парировать его, пришлось отбивать своей шеей. Не самый разумный выбор.

И завертелось. Двое оставшихся начали теснить принца, используя численное преимущество. Несмотря на выучку и опыт, в технике они явно уступали Эдею. Но вот с каждым новым выпадом принц все больше и больше погружался в пучину боя. Словно вспоминая, как правильно сражаться.

«Смотри-ка, – усмехнулся я. – А паренек-то не совсем бесполезен».

«Его обучали лучшие из лучших», – заметил Скай.

«Ну, не сказал бы, что он прям хорош. Так, выше среднего».

«Вообще-то ты тоже его тренировал».

«Хреновый из него ученик, значит».

И тем не менее, принцу удалось дважды ранить одного из нападавших. Теперь Эдей перешел в глухую оборону. Верная тактика. Дождется, пока один из солдат не истечет кровью, а раз на раз у принца все шансы.

Но вот имперцы тоже это понимают, потому лишь усилили напор.

«Не хочешь помочь?» – спросил Скай.

«Нет. А ты?»

«Не-а».

Да, Эдей действительно оказался не так прост. Все же королевская кровь. Сколько лет он провел во дворце, обучаясь идти по стопам отца?

Вот один из солдат в горячке боя совершил ошибку и раскрылся на замахе. Принц внезапно бьет кинжалом под ребра, хотя до этого сражался только мечом. Хитро.

Пара ударов, и с противником покончено. Остался только раненый. И имперец грамотно оценил обстановку, развернулся и дал деру.

– Ну давай, добей, – шептал я. – Нельзя его отпускать.

Но у принца были свои понятия о чести и справедливости. Бить в спину он явно не собирался. Нет, точно не выживет.

Я соткал из эфира кинжал и метнул убегающему в спину, когда тот скрылся за углом. Принц этого не видел, но для меня противник был как на ладони. Создавать оружие без использования рукоятей сложно и малоэффективно, но я успел неплохо восстановить источник, пока мы гуляли.

Похлопав в ладоши, привлек внимание принца.

– Браво, – произнес я. – Только слишком шумно. Что будешь делать с этими?

Через минуту из-за угла выбежал еще один отряд солдат в десять человек. Увидев тела своих людей, они мигом обнажили мечи, а один из них начал создавать конструкт сферы, не забыв накинуть на себя сон. Цифры над головой услужливо сообщили, что прибывших возглавлял мастер снов.

Но меня они не заметили, полностью сосредоточив свое внимание на принце, который стоял с окровавленным мечом возле свежих трупов.

«Еще попкорна?» – мысленно спросил я.

«Да, пожалуйста».

Глава 2. Стена девять и три четверти

– Слабак, – вынес я свой вердикт.

– Я не солдат, – возразил Эдей.

– Это никак не связано. Не путай длинное с кислым. Ты сам по себе слабак, во всех смыслах этого слова.

– Я тебе об этом еще на острове сказал. Но ты не хотел слушать.

– Бла-бла-бла. Пошли, у нас еще полно дел.

– Каких дел? Зачем это все?

– Нет, – отмахнулся я, топая по улице, – хочешь остаться, так оставайся.

Из всего отряда он не смог убить ни одного. И это с учетом, что я мастера умножил на ноль в самом начале. Эдей еще кое-как отбивался в глухой обороне, но против отряда мало просто парировать атаки и выставлять вовремя блок.

Надо еще и постоянно двигаться, чтобы тебя не взяли в кольцо. И если какая-то техничность у принца была, то вот с ловкостью и скоростью совсем беда. Пришлось ополовинить их отряд, затем отвлечь их своим фантомом.

Но даже в битве условно два на четыре принц оказался беспомощен. То ли первый бой израсходовал все его крошечные силы, то ли он просто смирился со смертью. Павшие духом проиграют даже слабому противнику. Этому меня Кастер научил.

Он со своей ящерицей был невероятно силен по тем моим меркам. Но только когда я на тренировках начал биться всерьез, у меня стало что-то получаться. Я шел не просто на тренировочный спарринг, а вступал в схватку насмерть. Потому что чаще всего меня от смерти отделяло лишь мастерство противника и близость целительского крыла.

А вот у Эдея явно не было Кастера. И я, то есть Неуязвимый, явно были какими-то мягкотелыми засранцами. Иначе я не понимаю, как из двух моих учеников получился суровый и крутой, как удар посохом по яйцам, Кастер. И вот это вот бесхребетное нечто…

– Ты его тренировал ближнему бою и работе с ангелом, – уловил мои мысли Скай. – Но ты не был его постоянным наставником.

– А кем тогда я был?

– Я уже и так сказал слишком много. Если ты не помнишь, значит, время для главного еще не пришло.

– А когда оно придет?

– Когда тебе потребуется стать в десять раз сильней, чем ты есть сейчас. Тогда и вспомнишь.

– Уверен? Оглядись вокруг. Сила мне сейчас позарез нужна.

– Зачем? Бить беспомощных солдат и унижать мастеров, которые создают заклинания как черепахи – по целой секунде?

– Твоя правда.

– Какой план?

– Надо получить информацию и подготовить переход для остальной группы.

– Я уже сообщил Мор. Поверь, она скоро будет здесь. И отрежет тебе одно яйцо.

– Почему одно?

– Чтобы ты боялся, что отрежет еще и второе.

– Логичная женщина, даром что женщина. Хотя она больше на мужика тянет.

– Яйца у нее точно есть, – согласился Скай. – Наверняка большую коллекцию собрала, пока я сидел в клетке.

Принц, как и ожидалось, плелся следом. Но при этом молча. В этот раз мы шли не скрываясь, потому что я нацепил на себя плащ и шлем одного из солдат. Остальное тащить не стал, просто закутался в алое. Лень было возиться с сапогами.

Эдей поступил так же, но в его случае плащ оказался большеват, так что за мной плелся красный кокон со шлемом сверху.

Как ни странно, этого вполне хватило. Потому что стоило нам дойти до населенных районов, как стало ясно, что тут вообще всем не до нас. Подходящим описанием станет слово «суета», если возвести его в степень бесконечности.

Все сновали хаотично, что-то орали, кто-то куда-то бежал, другие ходили по улицам, уткнувшись в бумажки, третьи просто таскали все подряд. Мешки, коробки, ящики, стулья, даже видел пару солдат, которые несли ворох дорогих платьев.

Подловив момент, я слегка задел проходящего мимо человека. Затем аккуратно придушил его, чтоб не орал, и оттащил в сторону. Со стороны выглядело так, будто два дебила столкнулись на дороге и их повело за угол. А кто кому там кинжал в сердце воткнул – под плащами не видно. Как и крови в этом цветовом разнообразии алого.

Положив труп на землю, стянул с него плащ и нацепил на себя. У него герб был с большим количеством завитушек, значит, офицер. Обвалил на него груду мешков и вышел из подворотни. На непонимающий взгляд Эдея я лишь продемонстрировал кипу пергаментных листов и изрек простую истину своего мира:

– Кто ходит с бумажками – тот работает. Никто не станет останавливать человека с хмурой рожей и кучей бумажек в руках.

Объяснять про особенности офисного делопроизводства посчитал лишним. Просто всучил принцу первый попавшийся мешок и пошел посреди улицы. Теперь я выглядел как очень важный и занятой начальник, за которым семенит солдат. Но раз у солдата мешок, значит, это мешок с чем-то важным. Потому что других мешков за важными начальниками не таскают.

– Куда прешь?! – рявкнул я на проходящего мимо солдата. – Тебе глаза вырвать, все равно не нужны, да?!

– Виноват, – отскочил в сторону бравый вояка, не забыв козырнуть.

Забавно, у них тут воинское приветствие почти как у нас, только ладонь прикладывают ко лбу, на манер козырька.

Убедившись, что я нигде не ошибся и все делаю правильно, я медленно брел вперед, не отвлекаясь на то, что находится по сторонам. Пытался читать бумажки, но на имперском я только худо-бедно говорить умею. Да и плевать.

То, что я искал, само пришло в руки. Даже глядеть не пришлось, по запаху определил.

Вышел в небольшому открытому дому, потому что без крыши. Внутри стоял длинный ряд печей, на которых были котелки. И вот оттуда и шел дивный аромат каши с травами.

Пройдясь вдоль печей, нашел тот, в котором мяса побольше было. Заодно проверил готовность и остался доволен.

Вернувшись на улицу, подошел к двум молодым воинам, определив их как самых подходящих жертв.

– Вы двое, за мной, – произнес не терпящим возражений голосом.

Тут же развернулся и не дал им и слова вставить. Проходя мимо печей, указал рукой на нужный котел.

– Взяли его и несем за мной, – не забыл помахать важными бумажками для наглядности.

– Господин, это ведь солдатский паек, не офицерский.

– А ты мне его жрать предлагаешь? – я развернулся и состроил разозленную рожу. – Или тебе объяснить, что такое приказ и как он должен выполняться, солдат? У тебя мало шрамов от плетей? Взял сраный котел и потащил молча. Ты, с мешком, чего вылупился? За мной.

Эдей в этот раз все сделал грамотно. Просто молча поплелся со своей ношей, не пытаясь спорить. И в этот момент сработало стадное чувство, особенно хорошо развитое у молодых и неопытных вояк, потому что это первое, что вбивают в любой армии любого из миров.

Так что вслед за Эдеем понесли еще и котел с кашей.

Их наверняка кто-нибудь остановил бы, но впереди шел важный офицер с важными бумажками, так что в этот раз нас пронесло. Вскоре солдатские улицы остались позади, вокруг было тихо, и в этот момент эти двое начали что-то подозревать.

– Господин, это территория падших, здесь может быть опасно.

– У нас война, сынок, – сменил я тон на покровительственный. – Везде опасно. А наш секретный отряд, который сидит тут в засаде на сопротивление, тоже хочет жрать.

– Секретный отряд… – услышал я шепот за спиной.

– Не боись, зелень. Эта территория под нашим контролем. Или думаешь, что я бы пошел без сопровождения по опасным районам?

На этом разговоры стихли, но новобранцы все еще нервничали. Сначала я планировал донести котел до старого трактира Сантора, чтобы накормить детей и получить таким образом информацию, заодно и безопасное место для ночлега.

Но вскоре передумал, потому что запах свежесваренной каши в этих местах работает получше любой приманки. Прошагал еще один квартал и лишь после перекрестка убедился в своей догадке. Да и Врум подтвердил информацию.

Остановились, я скинул плащ и наконец снял этот шлем, от которого голова постоянно потела и чесалась. Выдохнул с облегчением, расчесывая волосы пятерней.

– Господин? – неуверенно спросил один из солдат.

– Жить хотите? – спросил я ровным голосом, демонстрируя браслет. – Тогда оружие отдайте вот этому с мешком и тащите котел дальше. Да брось ты уже этот мешок, Эд.

– Спина болит, – облегченно ответил принц. – Думал, не донесу.

Эти двое обнажили мечи, но сдаваться не собирались. Впрочем, и нападать тоже, явно видели, на что способны ловцы. Так и мялись в нерешительности.

– Скормлю, – коротко бросил я, кивая солдатам за спину.

Те по команде обернулись и упали на пятые точки, ну прям двое из ларца. Все синхронно делают.

– Люблю сочное мясо, – пророкотал Джан-Джагаран, проявившись во весь рост. – Особенно тепленькое, когда срезаешь его с живых людишек слой за слоем.

– Д-демон, – проблеял один из солдат.

– Котел, – напомнил я.

Ну вот и решили вопрос с грузчиками. Осталось решить вопрос с направлением. Покрутившись немного на месте, решил, что достаточно времени дал тем, кто решил покуситься на нашу еду.

– Ну, веди давай! – крикнул я в пустоту.

В следующий момент я почувствовал, как моего горла коснулось что-то холодное.

– Люди никогда не смотрят наверх, – раздался тихий шепот мне в ухо. – Только под ноги.

– Потому что шанс споткнуться выше, чем получить кирпич на голову, – усмехнулся я.

– Только от кирпича все равно умирают чаще. А ты теряешь хватку, Лаэр из Лира.

– И все равно никто не смотрит наверх, – произнес я, но уже с крыши дома. – Привет, Аби. А ты подросла.

Я с умилением наблюдал за ошарашенной девушкой, которая только что держала кинжал у горла моего фантома, а тут он просто взял и растаял в воздухе.

– И давно ты там сидишь? – спросила она гневно.

– Я отсюда и не слезал, – пожал я плечами и спрыгнул вниз. – А где твой брат Сим?

– В лагере, – дернула она головой. – Это нам?

– И каша, – кивнул я, – и два языка. Но я вроде как обещал их не убивать, если будут послушными.

– Мы не имперцы, – скривилась она, глядя на притихших солдат. – Будут паиньками и ответят на вопросы, останутся живы, правда, голодными.

– Веди тогда. А вы чего вылупились? Слышали госпожу Аби? Котел в руки – и потащили.

Девчушка немного подросла с нашей последней встречи. Сколько прошло? Около двух лет, дети растут быстро. Как я понял, в пиковую форму они входят в этом мире в районе восемнадцати-двадцати земных лет, а вот дальше старение сильно замедляется.

А еще я буквально слышал урчание множества желудков, сходящих с ума от запаха из котелка, который уже начал остывать. Урчало и у Аби, и у ее сопровождения с крыши.

Так мы и дошли до самой внешней стены города, после чего Аби несколько раз постучала ножом по камню. Явно какой-то условный сигнал. Я ожидал чего угодно, но только не того, что из стены внезапно выйдет человек.

Высокий парень, серьезный взгляд, так сильно контрастирующий с кожаной безрукавкой и забавной остроконечной шляпой.

– Ба, – улыбнулся я. – Да сегодня прямо день встреч. Оваст вроде бы?

– Господин, – глубоко поклонился мне ловец, не забыв при этом сложить ладони в знак Гипноса. – Рад видеть вас живым и невредимым в эти непростые времена.

Тот самый ловец, который работал на банду Драконов, но отказался вступать со мной в битву. Мы вроде как миром разошлись тогда, пусть и не совсем честно.

– Оставь официоз, – отмахнулся я. – Ты принял меня за одного из гильдии Шепчущих, но это не так.

– Я знаю, – вновь коротко поклонился он. – И прошу прощения, если принизил вас этим выводом, Неуязвимый.