Ворон
Наследие древних

Глава I

Много тысяч лет назад.

Массивная дубовая лодка медленно плыла над землёй посреди облаков. Её закруглённое днище утопало в клубах испарений, идущих из пары больших труб, поднимающихся из днища к большому котлу, находящемуся на палубе. Благодаря такой маскировке с земли казалось, будто это обычное облако на фоне бескрайнего синего неба. Вдоль бортов лодки были установлены два паруса, по форме напоминавших уши эльфа.

Под лодкой простирался бескрайний хвойный лес, переходящий в горы. Лодка своим носом смотрела между двух горных пиков. Солнце стояло в зените и ярко освещало палубу судна.

Радомир – высокий эльф с крепким телосложением и сосредоточенными чертами лица – пристально смотрел вперёд. Своими мыслями он был где-то далеко. В реальность его вернула возня у котла. Ещё один эльф и эльфийка о чём-то заспорили, указывая на котёл. Радомир поправил полы своего длинного белоснежного одеяния и подошёл к котлу.

– И что? – эльфийка развела руками, из-за чего на ней блеснула тетива длинного лука, одетого на её тело, а за спиной в колчане звякнули стрелы.

– Велеслава! – выпалил эльф, – Не твоего ума дело!

– Ну, конечно, Ярополк, – всплеснула Велеслава руками. – А чьё? Кто полез в котёл? А?!

– Я тут, вообще, не причём! Это был простой ремонт.

Велеслава пнула котёл, и от него отвалилась пластинка обшивки от места, куда попал носок сапога Велеславы.

– Хорош буянить, – спокойно сказал Радомир, подходя к ним. – Что случилось?

– Этот, – Велеслава указала на Ярополка. – Перед вылетом так починил котёл, что теперь он не работает.

Радомир покосился на лист обшивки.

– Тяги нет, – пожал плечами Ярополк, боязливо посмотрев на своего начальника.

– Котёл работает, иначе бы не гудел, – начал рассуждать Радомир. – Только работает как-то напряжённо, как будто ему что-то не хватает.

– Мозгов у Ярополка не хватает, – фыркнула Велеслава и отвернулась от того, – А гудят тараканы в его пустом черепе.

Ярополк выхватил с пояса нож и замахнулся им на девушку. Велеслава тут же резко обернулась на него.

– Хватит уже, – сказал Радомир. – Давай, вскрывай уже.

Не сводя гневного взгляда с Велеславы, Ярополк ножом подцепил крышку на стенке котла. Плотно прижатая, та звякнула и открылась. Две петли, державшие её, скрипнули. Крышка исписала дугу и ударилась о стенку котла, со щелчком попав своими выступами в пазы.

Ярополк убрал руку с ножом от котла и заглянул внутрь.

– Не понял, – нервно усмехнулся он. Внутри котла был установлен небольшой стеклянный шар, к которому подходили провода от парусов. В шаре проходила реакция, приводившая лодку в движение. По крайней мере, так было задумано конструкторами. Но теперь шар был пуст. Только на его дне мирно покоился осадок от радужной смеси – топлива лодки.

Радомир с Велеславой тоже заглянули внутрь котла. Тут же Велеслава перевала взгляд на Ярополка. Если бы эльфы умели убивать глазами, от Ярополка точно бы осталась кучка пепла и обугленное пятно на досках палубы.

– Слышь, – процедила она сквозь зубы. – Ты на кой смесь вылил?

– У тебя с головой всё в порядке?! – закричал Ярополк, постучав кулаком себе по голове. – Оставить судно без топлива у меня точно фантазии не хватит.

– Я убью тебя! – Велеслава отскочила в сторону и схватила лук. Со скоростью бывалого воина она выхватила своё оружие, стрелу и направила её наконечник на Ярополка. Тот испуганно выронил нож из рук, глядя на ореол сияния вокруг наконечника.

Радомир тяжело вздохнул, глядя на постоянно ссорившихся друзей и своих подчинённых. Он подошёл к Велеславе и рукой опустил стрелу.

– Что с котлом было? Ты чего там чинил? – Радомир посмотрел на Ярополка.

– Себя бы лучше починил, – выдохнула Велеслава.

– Да, голубь в трубу попал, – ответил Ярополк, не обращая внимания на Велеславу.

– Шар цел. Значит, смесь не вытекла. Её кто-то забрал, – спокойным голосом продолжил рассуждать Радомир. – Кто последний подходил к котлу?

Ярополк с Велеславой посмотрели друг на друга, затем оба сделали шаг назад и отклонились в стороны. Через боковые стенки котла они посмотрели на корму лодки. Там, почти у самого борта, спиной к остальным стояла одинокая фигура в белом балахоне, с накинутым на голову, капюшоном. Локти рук плавно двигались. Было понятно, что он совершал некие манипуляции. Ореол белого свечения вокруг верхней части его тела заставил остальных насторожиться.

– Эй! – крикнул Ярополк, с подозрением глядя на Милорада. – А, что ты там притих?

Однако Милорад был так увлечён, что даже не заметил вопроса. Радомир подошёл к нему и положил руку на плечо. Милорад вздрогнул от неожиданности.

– Напугал, – сказал он. Между его ладоней в воздухе висел шар. Похожий на мутноватое стекло, он переливался всеми цветами радуги, источая белое сияние.

– Что это? – вздохнул Радомир.

– Это… – замялся Милорад.

– Это последнее, что он видел в своей жизни, – сказал Ярополк, поднимая с палубы свой нож.

– Мы же на войне, – начал оправдываться Милорад. – А это самое сильное оружие. Мы можем уничтожить и дракона, и его гнездо.

– Тебя бы уничтожить, – прошипела Велеслава, натягивая тетиву. – Ты, Милорад, сейчас точно вылетишь за борт со стрелой в заднице.

– Зачем такие сложности? – с фальшивым спокойствием сказал Ярополк. – Давайте, просто скинем его и всё.

– Ты зачем судно без топлива оставил? – спросил Радомир Милорада, не обращая на остальных никакого внимания.

– А, команду без надежды, – вставил своё слово Ярополк. Радомир поднял руку вверх и Ярополк замолчал, а Милорад виновато опустил глаза вниз.

– Мы же прибыли в горы. Гнездо где-то тут, – бормотал Милорад. – Топлива нам и так хватит, чтобы вернуться домой.

– На похороны твои нам хватит, – рявкнула Велеслава. – Мы на территории рептилоидов. Без топлива. Под нами леса, где обитают люди, и горы с пещерами и шахтами гномов. Нам тут даже приземлиться негде.

– А что? – сказал Ярополк. – Этот уже спустил почти всю смесь. Не пропадать же добру…

– У тебя все дома? – перебила его Велеслава. – А гномы с людьми? Если шарахнет, то накроет всех…

– Какие гномы?! Какие люди?! – перебил её Ярополк. – Они все давно уже сбежали от этого дракона.

– Нет! – резко ответил Радомир, – Велеслава права. Нельзя допустить, чтобы пострадали владения людей и гномов. Это нарушит мир между нами. С людьми-то ещё можно попробовать договориться. Но с гномами… – он покачал головой. – Последняя война с ними и так слишком дорого обошлась нам.

Радомир посмотрел на шар в руках Милорада.

– Да и концентрация у тебя не та получилась, – сказал он. – Шарик должен быть маленьким и полностью прозрачным. Это дракона не убьёт, а только его зря разозлит, но как топливо ещё использовать можно. Верни его в котёл.

– И вот зачем нам маг-недоучка? – Ярополк сердитым взглядом смотрел на Милорада.

– Рулевой нам тоже не нужен, – ответил Милорад. – Лодка уже с полчаса летит в неизвестном направлении.

Он кивнул головой вперёд.

– Что?.. – Ярополк обернулся и увидел, что судно летит прямо на вершину одной из гор. Боковой ветер изменил курс движения лодки.

– Вот, блин! – крикнул Ярополк и бросился к штурвалу. Большое деревянное колесо, положенное на круглый пьедестал сверкало по окружности золотой шкалой компаса.

Велеслава потёрла переносицу.

– И с этими эльфами я пошла в разведку, – нервно хихикнула она. Ярополк подскочил к штурвалу и резко крутанул его колесо. Лодка накренилась и стала поворачивать. В этот момент Милорад уже подошёл к котлу. Из-за наклона судна он сделал шаг в сторону, запнулся и упал на борт. Шар выпал из его рук и покатился по борту вдоль изгиба. В середине корпуса изгиб уменьшался и уходил в сам борт. Здесь были проделаны пазы для трапа.

– Стой! – крикнул Милорад и бросился за шаром. И тут же он наступил на полы своего балахона и рухнул на палубу. Ярополк увидел, как шар катится к концу изгиба и кинулся к нему. Шар докатился до пазов для трапа и полетел вниз. В последнюю секунду Милорад с Ярополком столкнулись друг с другом у борта, но поймать шар не успели.

– Вот зараза… – выдохнул Милорад. Ярополк посмотрел ему прямо в глаза гневным взглядом. Милорад криво улыбнулся с глупым выражением на лице.

– Шкуру спущу и сделаю парус, – прошипел Ярополк. – Так и вернёмся домой.

– Спокойно, – Милорад отскочил от него и закрыл глаза. – Я могу видеть то, к чему прикасался пару минут назад. Я просто увижу, куда он упал, и мы его подберём.

И тут окрестности огласил громкий рёв. Казалось, сами горы начали сотрясаться. Эльфы тут же замолчали. Милорад выскочил на нос лодки. Его ноги сами по себе подкосились. Из сплошного облачного покрова вынырнула гигантская крылатая фигура.

– Дракон… – выдохнул Радомир. Велеслава тут же вскинула лук.

– Что?.. – не понял Милорад. Увидев наконечник стрелы, смотревший прямо на него, он вскрикнул и упал на палубу. Прямо над его головой просвистела стрела.

Милорад резко встал на четвереньки и посмотрел на дракона. Капюшон упал на его голову, закрыв обзор. Юноша запрокинул голову назад, чтобы увидеть крылатого врага.

А внизу, по тропе, петлявшей между деревьев, быстрым шагом двигались двое мужчин. Поверх рубахи у одного из них была накинута медвежья шкура, а на голову был наброшен капюшон с медвежьей головой. За ним ковылял, прихрамывая, юноша в белой рваной рубахе и штанах непонятного цвета. По пояс все оригинальный краски его гардероба скрывал толстый слой грязи. Ворча себе под нос, мужчина, склоняясь под тяжестью вязанки хвороста, переступал через корни деревьев, обходя большие валуны. Тропа постепенно поднималась вверх по склону подножия горы.

Юноша запнулся о корень и упал на мужчину. Тот чуть не повалился на тропу. Он резко обернулся на юношу, выронив вязанку. Тот неловко улыбнулся.

– Корень попался, – извиняющимся голосом сказал он.

– Корень ему попался, – проворчал мужчина. – Ты и здесь не смотришь себе под ноги.

Он поправил ожерелье из медвежьих когтей, свисавшее с его шеи, и, взвалил на себя связку хвороста.

– Ты же сам сказал искать голубые цветы, – оправдывался юноша.

– Поэтому ты и попёрся на болото? Пошли быстрей, пока дракон не проснулся или гномы нас тут не застукали, – мужчина с удвоенной скоростью зашагал по тропе.

– Да, я даже не заметил, как на болото вышел…

– Сказал же, не уходи далеко. Мало того, что упёрся в другой конец чащи, так ещё и в самую трясину залез.

– Говорю же, случайно получилось. Да, к тому же я и сам выбрался.

Мужчина остановился и резко развернулся. Юноша опять чуть не налетел на него. Но вовремя успел затормозить. Их лица оказались друг напротив друга. Юноша испуганно смотрел на мужчину, сверлившего его гневным взглядом.

– Да! – выпалил мужчина так, что юноша вздрогнул. – Никогда ещё я так не был рад появлению медведя. Особенно когда надо одного придурка тащить из болота. Ты, конечно, молодец, что за один прыжок вылетел из трясины. Только на хрена ты рванул прямиком в бурелом?!

– Испугался. Это тебе бояться нечего, у тебя маскировка есть, – он пальцем щёлкнул по носу медвежьей морды на голове мужчины. – Ну, если, конечно, он тебя за самку не примет.

Глаза мужчины стали наливаться кровью.

– Слышь, ты, гонец хренов, – процедил он сквозь зубы.

– Почему гонец?

– Потому что носишься как угорелый! Ладно, ты рванул чёрти знает куда в чащу. Ладно с тем, что бросил меня. Я нёсся по твоей колее в буреломе. Только зачем ты корзину бросил?! Там же все наши травы были. День сборов насмарку.

– Завтра обязательно её найдём.

– Уже поздно. Её медведь оприходовал. Потому за нами и не погнался, что корзиной был занят.

– Вот видишь, зато зверя отвадил, – юноша продолжал криво улыбаться. Мужчина ничего не ответил. Скрипнув зубами, он отвернулся и продолжил движение по тропе. Юноша облегчённо выдохнул и смахнул пот со лба.

– Да, ладно тебе, – сказал он. – Ты шаман деревни. Тебя и так все боятся. Одно твоё слово…

– Да, помолчи ты! Какой я шаман без ингредиентов для зелий?! Я не просто так стихиями повелеваю.

– Ну, да, – усмехнулся юноша. – В прошлый раз ты тоже дождь во время засухи пытался вызвать. У соседей ещё все огороды повяли от жары. Я же тебя потом из колодца поднимал, куда тебя наши, деревенские, за урожай сбросили.

– Хоть на что-то ты годен оказался, – вздохнул мужчина. – Но в остальном с тебя толку, как с козла молока.

– Ну, почему же? Я тебя и у вождя выкупил, когда ты ему удачную охоту предсказал, а вместо этого он два дня на дубе просидел, спасаясь от вепря…

– Тогда я его и нашёл. И семейство тех проклятых кабанов завалили – вот и удача на охоте. А вождь припомнил мне твой косяк.

– У тебя почерк не разборчивый…

– Намерения у тебя не разборчивые! – мужчина резко остановился и уставился на юношу. – Один-единственный раз попросил его приготовить лечебное варево. Даже рецепт оставил. А что получилось?!

Юноша пожал плечами.

– У вождя голова болела. Обычная мигрень. А в итоге его на горшок пробило! – крикнул шаман.

– Заодно и желудок прочистил. Или чего там чистить надо?

– Ряды моих учеников чистить надо! Вождь половину дома пометил вместе со своим ложем, выходным платьем и своей супругой!

– Да нет же. За это тебя свиньям заживо скормить хотели. Ты тогда ещё в горах, в пещерах, неделю отсиживался.

– Лучше бы я там и остался, чем бегать по лесам под носом у дракона с таким бездарем, как ты.

– Да, нет его. Воевода же сказал, что крылатый на несколько дней на север в это время улетает.

– Ты, Ингвар, – сказал мужчина, – Как магнит притягиваешь к себе неприятности. Вот и сейчас дракон вернётся, специально для тебя. Даже если на небе ни облачка, на тебя обязательно что-нибудь упадёт. Наверняка, уже летит. Смотри, – шаман указал пальцем вверх. Ингвар машинально задрал голову. Шаман развернулся и опять водрузил вязанку на себя. В этот момент шар Милорада упал прямо на голову Ингвара. Тот вскрикнул от боли и рухнул на землю.

– Ну, я же говорил, – горько усмехнулся шаман, не оборачиваясь на юношу, и продолжил подниматься по тропе.

Ингвар поднялся на ноги. Перед глазами всё плыло от сильного удара. Сделав пару шагов в разные стороны, чтобы удержать равновесие, он облокотился на ствол дерева и потряс головой, приходя в себя.

В этот момент окрестности огласил рёв дракона. Вместе с шаманом Ингвар посмотрел в небо и увидел гигантскую тень в облаках. А через секунду небо озарилось ослепительной вспышкой, подобной молнии.

– Ну, что? Допрыгался? – шаман зло посмотрел на своего ученика. – Дракон. А рядом с ним ещё и эльфы. Теперь нам точно кранты. Шевелись, говорю!

Ингвар вздрогнул от крика шамана и машинально сделал шаг назад. Запнувшись о корень, он повалился на траву. В этот момент в небе сверкнула ещё одна вспышка, а сразу после – дикий рёв дракона, наполненный боли и злости. Где-то в стороне зашумел камнепад, спровоцированный голосом дракона.

В свете вспышке в траве что-то блеснуло. Ингвар раздвинул большие листья лопуха и увидел шар. Он быстро схватил его и бросился догонять шамана.

После захода солнца они оба вошли в деревню. Уже с околицы можно было видеть толпу людей, озаряемых сотнями факелов. Шаман с Ингваром переглянулись. Судя по шуму и отдельным выкрикам, люди явно были обеспокоены.

Терем вождя возвышался над домами крестьян. Его крыльцо сразу спускалось на центральную площадь деревни. Сам вождь стоял на ступенях крыльца у перил и что-то рьяно говорил.

Глава II

Когда шаман с Ингваром подошли к толпе, та умолкла, как по команде. Вождь и сам впился глазами в пришедших. Но если крестьяне смотрели на них с любопытством и даже с некоторой надеждой, то во взоре предводителя читалась некая неприязнь.

– Вы оба! – крикнул вождь уже надорванным голосом и указал на них рукой. – Вы же ходили в горы? Идите сюда!

Шаман побледнел, вспомнив все свои огрехи. Он опять решил, что что-то случилось с вождём и теперь его ждёт публичная казнь. Однако в этот раз голос предводителя звучал не так строго. Нерешительным шагом он пошёл вперёд. Люди расступились, пропуская шамана с учеником. Но почти тут же их односельчане начали морщится и закрывать носы. Шаман бросил на Ингвара злобный взгляд. Тот в ответ неловко улыбнулся.

– Да, мы оттуда! – громко ответил шаман.

– Дракона видели? – спросил вождь.

– Да! По запаху они и в его заднице побывали! – выкрикнул кто-то из толпы. Сразу же прокатился издевательский смешок. Вождь поднял руку, и все замолчали.

– Видели мы дракона, – буркнул обижено Ингвар.

– А, эльфов?

– Нет, но были вспышки, как от их стрел.

– Я же говорил, – из толпы вышел богато одетый мужчина, принадлежавший, судя по всему, к благородному роду. – Иноземный купец мне поведал, что дракон вернулся. Земли эльфов за рекой разорены. Они точно придут сюда мстить!

Толпа снова начала взволновано вздыхать.

– Мы к этому не причастны! – закричал вождь. – Не мы привели дракона. А с эльфами у нас мир!

– С ними бесполезно разговаривать, они слишком воинственны!

– Зато они всегда соблюдают условия договоров! – пытался успокоить толпу вождь.

– Драконы всегда делают по несколько гнёзд. И облетают их по году. Эльфы прекрасно знали о возвращении дракона. И когда мимо нас проходила их армия для сражения с драконами, никто из нас не пострадал! Ни одно селение не было разрушено! – шаман понизил голос и добавил уже спокойным тоном. – И, по-моему, эльфы его ранили. Пока мы были там, слышали его рёв и стоны.

– А, по-моему, ты шаман, а не воин! – опять выкрикнул кто-то из толпы. – Да, и тот хреновый!

Толпа ехидно захихикала. Шаман махнул рукой и пошёл в сторону своего дома.

– Не понял, – растерялся вождь. – Ты куда? А, совет?

– Пусть идёт! – ехидничала толпа. – Готовит зелье против дракона!.. Ага. Или дождь пусть вызывает, чтобы дракон летать не мог.

Шаман остановился, тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Ингвар похлопал его по плечу с сочувственным видом.

Посреди огромной комнаты был камнями выложен большой очаг, над ним на треноге стоял большой котёл. Стены комнаты были уставлены полками, шкафами и столиками. И всё это было заставлено и забито книгами, свитками, фолиантами, пузырьками и баночками с жидкостями и мёртвыми насекомыми, костями и черепами животных и прочими вещами, которые нужны шаманам и магам в их ремесле.

Напротив котла стоял массивный дубовый стол, заваленный книгами. У края стоял стаканчик с перьями для письма и чернильница.

Шаман зашёл в комнату с горящим факелом в руке и закрыл за собой дверь. От огня факела он зажёг очаг и подошёл к стене, где в подставке висел ещё один факел. Он зажёг его и отошёл к противоположной стене, где воткнул свой факел в точно такую же подставку. Теперь комната была освещена достаточно хорошо.

Шаман сел за стол и открыл одну из книг.

Вдруг за окном что-то ярко сверкнуло. Вспышка была яркой, как от молнии и такой же быстротечной.

– Да, что там ещё? – устало вздохнул шаман и поднялся со стула. Только он успел подойти к окну, как сверкнула ещё одна вспышка. Уже за его спиной. И тут же что-то громоздкое упало в котёл, расплескав воду из него. Шаман резко обернулся и увидел, как в котле сидит ошарашенный Ингвар.

– Ты опять? – чуть не крикнул шаман.

– Я ничего не понимаю, – с удивлением произнёс Ингвар, озираясь по сторонам. Он стал нелепо размахивать руками, пытаясь выбраться из котла.

– Да, не ёрзай ты! – засуетился вокруг него шаман. – Забрызгаешь только всё.

– Я просто хотел заговорить амулет на удачу, – продолжал объясняться Ингвар. – Я был в своей комнате…

– Лучше оберег от болот и драконов заговаривать научился бы.

– Да, я тебе говорю, я только начал читать заклинание, и вдруг я попал к тебе, – наконец, он вылез из котла и опять по пояс мокрый уставился на шамана, – А эта штука начала сверкать, – он протянул шаману шар Милорада. Шаман грубым шестом забрал у него шар и толкнул к выходу.

– Народ в деревне и так взвинчен до предела из-за драконов и эльфов. Поэтому, ещё одна наша неудача точно закончится на виселице или на кол посадят. Эти могут… Так что завтра мы возвращаемся, набираем травы и быстро обратно. Надо выспаться – набраться сил, – шаман вытолкал Ингвара за порог. – Спасибо, что зашёл пожелать доброй ночи и до завтра.

– Но… – попытался возразить Ингвар, но дверь дома захлопнулась прямо перед его носом.

Раздражённый шаман быстро вернулся к столу и повернул к себе книгу.

Когда вода в котле начала закипать, шаман стал бросать в неё травы и добавлять смеси. Он помешивал варево, что-то бормоча себе под нос, когда краем глаза заметил, что шар начал светиться. Но прекращать ритуал было нельзя. Он продолжал читать заклинание, наблюдая за шаром. С каждым его словом, шар светился всё сильнее, да ещё начал и подрагивать.

Как только последнее слово было произнесено, лопатка шамана начала биться обо что-то твёрдое на дне котла. Шар же прекратил светиться и успокоился. Шаман подцепил лопаткой предмет и поднял его из котла. Это был грубый кусок железа.

– Это что такое? – удивлённым взглядом шаман смотрел на находку. Затем резко опустил руки и безнадёжным взглядом уставился на потолок.

– Вот же эльфийское проклятие, – выдохнул он, – Да, что б я ещё раз покупал книги у длинноухих. Там говорится о твёрдости оружия, – он вновь посмотрел на кусок железа. – Вот на фига мне эта ерундовина?!

Раздосадованный очередной неудачей, он со всей силы пнул по котлу. Котёл сверкнул снопом искр и стал краснеть, как металл при выплавке. Уже через секунду он, и в правду, начал плавиться, стекая в очаг. Совсем скоро очаг был полон кипящей «лавой».

Шаман в испуге отшатнулся назад. Его взгляд поднялся на шар. Обойдя очаг, он подошёл к столу и посмотрел на него. Осторожно толкнув его пальцем, шаман быстро одернул руку, боясь того, что и шар тоже может расплавиться. Но тот лишь покатился по столу.

Шаман медленно опустился на стул и положил кусок железа рядом с книгой.

– Ничего не понял, – пробормотал он, – Но выглядит эффектно.

Он внимательно посмотрел на текст книги. И тут в голове сверкнула мысль.

– Да, ну!.. – выдохнул он, в то время, когда его глаза округлялись от удивления. Он схватил книгу и впился глазами в витиеватый рукописный текст.

– «Дух воина», – прочитал он заголовок. – Или «Доспехи воина». Так это не зелье бесстрашия, а рецепт выплавки доспехов?! Теперь понятно, что он делает в главе алхимии. Ну-ка?..

Он подошёл к факелу с куском железа в руках, чтобы внимательней его рассмотреть при свете.

– Так и есть, именно из этого длинноухие и куют свои доспехи, – шаман кинул кусок железа на стол и опять запрокинул голову вверх.

– О, боги! Ну, почему эльфийский язык такой сложный? Мне всего-то надо было смелости, чтобы вернуться в драконово логово, а теперь что? В доспехах по горам бегать?

Он подошёл к книге и стал быстро листать страницы из пожелтевшего пергамента. Найдя нужную, опять начал внимательно читать.

– Супер! Надо два месяца, чтобы металл был полностью готов и целая куча ингредиентов… Минуту! А почему тогда у меня за пять минут кусок получился?

Шаман схватил шар и уставил на него подозрительным взглядом.

– Когда я читал, он светился. Да и этот придурок в котёл прилетел, как обереги свои заговаривать начал. Кто же ты такой? Амулет мага? И откуда взялся? С неба упал? – тут шаман сам усмехнулся своей правоте, вспомнив, как Ингвар «нашёл» его.

– Так или иначе, – заключил шаман. – Но ты, явно, влияешь на искусство магии.

И тут его осенило. Он вскочил со стула и бросился к книжной полке. Глаза быстро бегали по названиям книг, написанным на их корешках. Найдя нужную, шаман бросил её на стол и стал быстро перелистывать страницы.

– Где же это? – лихорадочно перебирал шаман пергамент страниц, – Вот! «Солнечный металл короны», – шаман опять сквасил недовольную физиономию. – Если, опять-таки, я правильно прочитал эльфийские каракули. Но с другой стороны, короны из чего делают? Правильно, из золота. Золото жёлтое и блестит, как свет от солнца. Глава из алхимии? Да, точно…

Шаман выскочил из-за стола, как ошпаренный, и начал бегать и суетиться между шкафами.

На стол, перед книгой, упала тарелка, а в неё полетели ингредиенты, содержимое пузырьков, шарики ртути, перемолотые кости…

Наполнив блюдо нужным составом, шаман склонился над ним. Сбоку от тарелки он положил книгу, а за ней – шар.

– Ну, была – не была, – выдохнул шаман и стал заливать тарелку тёплой водой, начав читать заклинание. Почти сразу шар завибрировал, испуская свечение, горевшее всё сильнее с каждым словом шамана. Смесь в тарелке тоже начала светиться золотым свечением, вращаясь по часовой стрелке.

Когда ковшик с водой опустел, шаман небрежно отбросил его в сторону. Раскинув руки в стороны, он повторял заклинание, с жадностью смотря на смесь. Постепенно повышая голос, он говорил всё громче и громче. Торжественность момента поддерживала какофония всех предметов в комнате. Всё, что было здесь, начало дрожать, звенеть и стучать. Шаман уже кричал во всё горло. Смесь поднялась из тарелки. Жидкий шар и сам дрожал. Внутри него уже сформировался золотой самородок, и он продолжал увеличиваться в размерах. Шаман указал на него руками и начал поднимать их верх. Жидкий шар послушно последовал за ним.

Шаман поднял его над головой. В экстазе он закрыл глаза. Последний повтор заклинания подходил к концу. В закрытых веках шамана радужно играли драгоценные камни, золотые слитки и… жезл вождя.

Он прокричал последние слова и раскинул руки в стороны. И тут же всё прекратилось. Сияние исчезло, и повисла звенящая тишина. Шаман стоял, запрокинув голову. Он открыл глаза и увидел прямо над собой золотой самородок размером с его голову.

Лицо шамана расплылось в блаженной и, одновременно, зловещей улыбке. И тут массивный самородок, повинуясь закону притяжения, рухнул на голову шамана. Тот вскрикнул от боли и повалился на пол.

– Да, чтоб тебя… – простонал он. Потирая ушибленный лоб, он поднял взгляд и увидел, стоявшего в дверях, Ингвара. Шаман от неожиданности вылупил на него глаза.

– Ты чё орёшь? – спросил Ингвар, сам ошарашено смотря, на сидящего на полу, своего учителя. – И чё ты на полу расселся?

– Думал, как бы тебя по эффектней встретить, – огрызнулся шаман. – Чё припёрся?

– Услышал твои крики. Думал, опять ты не то делаешь. Вот и решил помочь.

– Иди спать, завтра опять идти за травами.

– А где котёл?

– Спать иди, говорю!!!

– Ну, ладно, – Ингвар пожал плечами и закрыл за собой дверь.

Шаман выждал ещё несколько секунд, пока стихнут шаги ученика, и завертел головой в поисках самородка. Тот нашёлся под столом. Шаман с усилием выкатил его и смахнул с его грубых граней пыль и мотки паутины.

– Золото… – выдохнул он, бегло осмотрев самородок. – Значит, получилось.

В этот момент за окном раздались голоса. Шаман тут же начал судорожно осматриваться, думая, куда бы спрятать самородок. Не найдя ничего лучше, он закатил его обратно под стол, и вскочил на ноги.

По дороге, мимо его дома шла пара припозднившихся крестьян. Они вели беседу о чём-то своём, даже не замечая лицо шамана в окне. Шаман тут же захлопнув ставни и прильнул к ним лицом, в щель между досками, наблюдая за своими соседями. И только когда те скрылись за поворотом, он выдохнул с облегчением.

Но расслабляться было рано. За одним из шкафов находился тайник. Пыхтя и плюясь, шаман с неимоверным усилием отодвинул громоздкий шкаф и закатил самородок в нишу в стене. Быстро отдышавшись, он начал возвращать шкаф обратно. Опять массивная конструкция поехала по полу со скрипом под тихие, но выразительные проклятия и ругань. Когда шкаф вернулся на место, запыхавшийся шаман спиной прижался к его боковой стенке. И тут он услышал, как что-то раскачивается на верху шкафа. Подняв голову, он увидел, как к краю верхушки шкафа подкатился человеческий череп и полетел вниз.

– Ай!.. – крикнул шаман, когда череп упал на него. – Да, что ты будешь делать?!.

Со злости он пинком отправил череп в дальний угол комнаты, прямо в стол, богато расписанный рунами и уставленный целым рядом затушенных свечей. Череп, как шар в боунгле разметал кегли-свечи.

– Вот и на фига мне эта хреновина понадобилась?.. – простонал шаман, потирая ушибленную макушку.

Подойдя к столу с книгой, он взял шар и пристально посмотрел на его прозрачное стекло. На его лице гримаса боли сменилось некой смесью жадности, злорадства и алчности.

– Всё верно, – процедил он сквозь зубы, – Металл эльфов должен закаляться, а их рецепт изготовления золота был прост, просто осадок в зелье должен настаиваться месяцами. А ты, значит, помог сократить это время до жалких секунд… – и тут шаман расхохотался совершенно диким, нечеловеческим смехом. Но тут же осёкся и воровато осмотрелся, прижав шар к груди.

Этот аккуратный, мутноватый кусок стекла мог стать его билетом в лучшую жизнь. Вот только была одна проблема…

– Завтра же с этим дебилом идти надо, – разочарованно выдохнул шаман. И тут его взгляд упал на череп, откатившийся к его ногам. Шаман поднял его и посмотрел в его пустые глазницы.

– А, почему, собственно, я должен идти? – на его лице вновь заиграла дьявольская улыбка.

В следующую секунду на стол упала его сумка. Лихорадочно шаман стал метаться от шкафов к сумке, бросая в неё шар, череп, мешочки, кинжал…

Вскоре он вылетел из своего дома, даже забыв запереть за собой дверь, и стремглав бросился по ночной улице селения. Редкие собаки во дворах усталыми взглядами провожали его медвежью шкуру, быстро исчезнувшую во мраке ночи.

Тяжело дыша, шаман вырвался на небольшую полянку, окружённую лесом. Он облокотился на ствол большого дуба росшего почти в самом центре полянки. Над его кроной, гонимое ветром, облако открыло большую луну, чей холодный свет залил лес и полянку.

– Да, – расплылся в довольной улыбке шаман. – Та самая ночь.

Он бросил свою сумку на землю и воткнул кинжал в почву. Им, как пером, шаман начал изображать руны и символы прямо на земле, пентаграммы заключённые в круг, и иероглифы мёртвых языков. В центре всего этого изображения лежал череп. Всё это время шаман шёпотом читал заклинание, с завидной регулярностью, посматривая по сторонам. Ритуал требовал уединения, ни один свидетель не должен был помешать.

Закончив изображать оккультные схемы, шаман встал у своего художества лицом к черепу. Тень дуба чёрной полосой пересекала всё это изображение. С одной стороны от схемы шаман поставил тотемы богов, почитаемых в деревне. Рядом с ними он поставил два блюдца с подношениями и курящимися благовониями. С другой стороны он положил шар.

Покосившись на него, шаман громко выдохнул и повернулся к тотемам. Он воззвал к их защите и прочёл молитву. Затем начал читать заклинание и рисовать в воздухе какие-то символы кинжалом, чьё лезвие поблёскивало в свете луны своими гладкими гранями.