Владислав Брокт
Тестер. Ожерелье миров
–Мне бы в Ожерелье,– заранее ожидая мотивированного отказа попросил я.
–Да не вопрос,– ответил мне Андрей и мы вышли из лифта. Пройдя пост охраны, на котором Андрей еще раз предъявил свой браслет, мы оказались в помещении, похожем на клинику.
Во всяком случае, этот непередаваемый медицинский запах не позволял ни с чем спутать эти светлые коридоры. Зеленый пол, свет – да весь антураж говорил о том, что мы находимся в каком-то современном медицинском учреждении.
Навстречу нам вышел ровесник Андрея, одетый в светло-голубой комбинезон. Они поздоровались, и Андрей, что называется, сдал меня с рук на руки.
–Меня зовут Ким, – произнес встретивший нас здоровяк. Я сам немаленького роста, но он был, наверное, на голову выше меня и значительно шире в плечах.
–Стас, – ответил я, протягивая ладонь для рукопожатия. Но руки Ким мне не подал, коротко бросив:
–Отвыкай, у нас на минус седьмом это не принято.
Я пожал плечами – в каждом месте свои заморочки – и прошел за ним. Помещение, куда мы попали, больше всего походило на одноместную комфортабельную палату. Кровать, тумбочка и монитор на стене, в настоящий момент выключенный.
–Устраивайся, пока будешь здесь. Смотри, эта дверь ведет в санблок, – он сдвинул уходящую в стену, как в шкафах купе, панель.
–Ну, с санблоком, думаю, что разберусь сам,– я улыбнулся.
–Не разберёшься, – совершенного серьезно ответил мне Ким, – смотри, в нише, сразу за входом, костюм. В случае тревоги надеваешь его и подтверждаешь это действие на вот этой панели. Иначе дверь к тебе не откроется. Капсула вирт– реальности находится за другой дверью, она уже подключена к Ожерелью. Из своих апартаментов пока не выходи, у тебя нет браслета, и система безопасности поднимет тревогу. Если что-нибудь будет нужно, нажми красную кнопку над кроватью, и к тебе подойдут.
–Уже нужно! Мне бы кофе, –я сел на кровать и с наслаждением скинул кроссовки.
–Я скажу, чтобы тебе принесли,– ответил Ким и ушел. Странный он какой-то. Хотя я остальных здесь еще не видел. Я сбросил на пол всю одежду и, забравшись в санблок, с наслаждением принялся принимать душ.
Чистой одежды у меня не было, и я просто обернул одно из полотенец вокруг бедер. В тот момент, когда я вышел из санблока, входная дверь пискнула – ко мне зашла девушка, в такой же светло-голубой одежде, как у Кима. Меня она не видела, заходя спиной, закатывая какую-то тележку.
–Это все мне? – спросил я. Девушка от звука моего голоса ойкнула, подскочила на месте и обернулась. Увидев меня, стоящего посередине комнаты с обёрнутым полотенцем вокруг бедер, она скользнула к выходу и, бросив на меня испуганный взгляд, исчезла.
Странно, вроде я не так уж страшен в голом виде, чтобы спровоцировать ее на поспешное бегство. Я откинул покрывавшую тележку пластиковую накидку и тут же забыл про испуганный персонал.
На тележке находился полный кофейник, отдельно стояло молоко, в маленьких контейнерах был разложен хлеб, сыр и джем. На нижней части этого сооружения стояли бутылки с водой.
Позавтракав и уничтожив весь сыр и весь джем, я плюхнулся на кровать с большой кружкой кофе с молоком. Странно, но сахара я на тележке не обнаружил.
Монитор на стене не включался, во всяком случае, я не нашел на нем ни одной панели управления, поэтому, допив кофе, я открыл вторую дверь, ведущую, скорее, не в комнату, а в нишу в стене, в которой и расположилась капсула. Она была включена, и линк связи маняще и приглашающе подмигивал мне зеленым огоньком.
Скинув на пол полотенце, я, как был, голым залез вовнутрь и привычными движениями подготовился к погружению.
Я пошевелился, ощутив, что валяюсь на чем-то мягком. Запах прелой соломы и конского навоза ударил мне в ноздри.
–О! Фэрон очнулся, – раздался рядом со мной знакомый голос. Я сел и практически сразу же, потеряв равновесие, упал обратно на спину. Телега, на которой я сидел, наехала колесом на камень и накренилась. Возница, седой сморщенный старичок, обернувшись, посмотрел на меня, но, ничего не сказав, продолжил погонять унылую кобылку, впряженную в это транспортное чудо.
Я все-таки сел и осмотрелся. Мы ехали посреди бескрайнего поля, по извилистой дороге. Впереди, довольно далеко, виднелась полоска леса, а за ним совсем уж неразличимо угадывался горный силуэт. Нуру, Та’ и барон ехали рядом верхом, бросая на меня взгляды. И если барон смотрел чуть насмешливо, со своей обычной ироничной улыбкой, то Нуру и Та’ были явно чем-то встревожены, но не давали волю своим чувством.
Нуру! Меня как молнией прошибло. Телега снова наехала на камень, ее тряхнуло, и, потешно взмахнув руками, я едва не свалился на землю.
–Нуру! Рад тебя видеть, сестренка! – я нисколько не преувеличивал чувств, охвативших меня в тот момент. Легко спрыгнул с телеги и, подбежав к лошади, на которой она ехала, перехватил ее повод.
–Тебя выключили, совсем выключили там, и то, что я вижу тебя здесь, означает только одно: тебе удалось перейти. Но как? Я помню, что Ми ставила нам какие-то глупые условия, наговорила кучу туманных фраз, а все в итоге сделали по-своему.
–Мне помогли,– прервала мое словоизлияние Нуру и тоже соскочила на землю. Все остановились, лишь телега, управляемая хмурым старичком, безмятежно продолжила свой путь.
–Раз ты оклемался, я думаю, мы можем сделать привал, -произнес Альтер, тоже спешиваясь. А перехватив мой удивленный взгляд на удаляющуюся телегу, добавил:
–Пусть едет, нам у леса все рано сворачивать, ведь в самом городе ХХХХ делать пока нечего.
Мы съехали с дороги и расположились на небольшом участке вытоптанной травы у старого поваленного дерева. Видимо, здесь отдыхали не только мы, но и другие путники, так как кроме истоптанной травы были заметны остатки костровища, а по окраинам валялся какой-то мусор.
Разводить огонь мы не стали. Нуру и Та’ расстелили кусок полотна прямо на земле, разложив на нем хлеб, свежий домашний сыр, зелень и нарезанную крупными ломтями ветчину. Барон открыл пузатую бутылку молодого вина и, щедро разбавляя его водой, разлил по глиняным кружкам.
–У тебя есть что сообщить нам касательно вчерашней битвы? – спросил меня Альтер, сооружая себе величественный бутерброд.
–Пока нет. Я не готов еще анализировать произошедшее, да и, думаю, здесь нам, скорее всего, понадобится кто-то типа Самюэля, нашего всезнающего ректора. Я сделал то, что сделал, и, по-моему, все прошло удачно.
–Даже слишком удачно, возможно, нам помогают,– недовольно поморщился барон.
–Кто еще заинтересован в нашей победе над армией стужи? –спросила Та’, которая не участвовала в нашей трапезе, а сидела в тени дерева. Судя по ее бледному лицу, несмотря на действие амулета, ей было не очень хорошо на открытом солнце.
–Хороший вопрос, девочка, очень хороший! – прямо у нас за спинами раздался мужской голос. Я застыл, держа в одной руке сыр, в другой кружку с вином, а барон, уйдя молниеносным кувырком вперед, извернулся в низкой защитной стойке. На его левой руке мерцал едва видимый магический щит, а в правой уже зарождался холодный синий огонь.
–Не нужно так эмоционально реагировать на мое появление, – продолжил незнакомец, присаживаясь на поваленное дерево. В его руке появился высокий прозрачный бокал, до середины наполненный рубиновой жидкостью.
–Я просто хотел выпить с вами! За удачу! – он отсалютовал нам и, отпив вина, продолжил: -Пойдем, Фэрон, прогуляемся, у меня есть, что тебе сказать.
Девонек Марийский, уровень скрыт.
«Око» не внесло ясности, кто появился так незаметно рядом с нами, что его прошляпили одновременно столь умелые воины. Я имел в виду, конечно, не себя, а своих спутников.
Барон молча уселся обратно на свое место, заново наполняя брошенную на землю кружку, а я поднялся и вместе с загадочным посетителем направился в сторону дороги.
–У тебя интересные спутники, Фэрон, – Девонек взмахнул рукой, и нас окружила дымка чуть искажённого воздуха. – Не надо им слышать наш разговор, сам потом решишь, что им говорить, а что нет.
Мы прошли чуть дальше и, сочтя расстояние между нами и моими спутниками достаточным, Девонек предложил:
–Перейдем ко мне, там удобнее беседовать, не люблю разговаривать в таких условиях на серьезные темы.
–Перейдем куда? – не понял я.
–Ко мне, – ответил он и открыл небольшой портал. – По окончании разговора я верну тебя обратно, не волнуйся.
–Было бы из-за чего волноваться, – ответил я, заходя в мерцающий проход.
Портал вел на террасу какого-то замка, довольно высокого, расположенного на берегу моря. От открывающегося вида захватывал дух. Узкая полоска песка уходила вдаль, на сколько хватало глаз, а у подножья скалы, на которой и возвышался замок, линия прибоя била в скалы, сворачиваясь белыми бурунами. Пахло свежестью и морем.
На террасе расположился стол, уставленный всевозможными закусками, вином и фруктами. Рядом стояли два глубоких кресла.
–Можешь звать меня Дев, – хозяин этого места сделал приглашающий жест рукой, и я с удовольствием сел. Я не стал первым задавать вопросов, прекрасно зная, что в таких ситуациях лучше подольше помолчать, чтобы получить как можно больше информации, не выдавая свои секреты и планы.
–Чтобы не играть словами и сэкономить нам время, я сразу же проясню тебе, Стас, некоторые моменты, а вот потом уже можешь задавать накопившиеся у тебя вопросы, – Дев наполнил наши бокалы и продолжил:
–До недавнего времени, меня звали Вильям Бозуорт, о тебе я довольно много знаю, но, в основном, с чужих слов. Теперь я живу здесь, на земле Тысячи Королевств.
Я продолжал молчать, всем своим видом показывая, что очень внимательно слушаю собеседника.
–В твоей голове сейчас, наверное, роятся тысячи «почему»? Не отвечай, это видно по выражению твоего лица. Кое-что я смогу тебе рассказать, частично удовлетворив твое любопытство, о чем-то умолчу, но… прости старика, я уже заболтался. Да, здесь, в мире Альконы, я еще не стар, но наше сознание не так пластично, как хотелось бы.
–Я думаю, от моих соратников и от моих противников ты уже знаешь, что наша игра в эту игру, прости меня за мою тавтологию, была инициирована только как способ познать то, что мы создали. Можем ли поднять тот камень… ну ты понимаешь меня?
Я тонул в его неторопливых словах и, что бы сбросить накатившую на меня апатию и подстегнуть ход беседы, спросил:
–А как Вы попали сюда? Так же, как Фарид?
–А как попал сюда он? Ты знаешь? Я вот не уверен, а у него не спросишь или спросишь, но разве он расскажет. Он теперь Мисраж, уважаемый гном, и не собирается ни с кем обсуждать что-либо, выходящее за рамки Альконы.
–Ну, а мне он рассказал историю про искина, который работал в паре с Фаридом и которому удалось перенести свое квантовое сознание сюда, вплести его в игру, -парировал я.
–Он соврал. Он никогда не работал с искинами сам. Другая специализация. Ладно, бог с ним, с Фаридом. Я говорил про другое. То, что я оказался здесь, а мое тело там, в реальном мире умерло, отрицать бесполезно. В какой-то мере перед тобой НПС.
Дев усмехнулся, отпил вина и, сорвав прозрачную ягоду с веточки, похожей на виноградную, положил себе в рот.
–Но лично моей заслуги в этом нет. Все сделали мои помощники, моя команда. Они, в отличие от Катерины МакГью, не испугались каких-то там непонятных последствий, а пошли до конца. Фактически, скажем так, формально, они убили меня.
Он снова замолчал, уставившись вдаль, в ту невидимую точку, где небо смыкалось с морем.
–Я и так был очень стар, и моя жизнь, наверное, была со стороны похожа на жизнь какого-нибудь древнего лича, а уж квантовое сканирование мозга… Я знал, что не переживу его. Но я пережил, и я здесь. Хотя возраст – это не только физика и биология нашего тела, а еще и сознание, и пока мне непросто даже в этой крепкой оболочке.
–Господин Бозуорт, я…
–Господин Вильям Бозуорт умер и был кремирован согласно своему завещанию! – резко оборвал меня Девонек. -Зови меня Дев!
–Хорошо, Дев, у меня не так много времени, как у вас. Я бы с удовольствием еще посидел и поболтал, но мне нужны факты и знания об Альконе, о происходящих событиях, или давайте встретимся в более спокойное время.
–Возможно, ты прав. Поговорим в другой раз. Держи, – он протянул мне кольцо.
Кольцо «Зов гор» +20 к Восприятию, возможность вызова Верховного Мага Королевства Тиль.
–Зачем мне Верховный маг? – не понял я.
–Верховный маг Королевства Тиль – это я, – сварливо ответил мне Дев, – мысленно позови меня, и я приду.
«Не очень-то старик адекватно себя ведет после переноса, и нового я от него ничего не узнал, за исключением того, что его сознание перенесли в игру. Хотя не водят ли меня очередной раз за нос?» – подумал я, вставая.
Он открыл мне портал, ведущий обратно к моим спутникам, и я, когда уже шагал вовнутрь, услышал фразу, которую Дев бросил мне вдогонку:
–Иди и не верь Хаосу! Не верь!
Глава 20. Белый замок
тестер: о, заработало! а позавчера валилось
разраб: всё правильно – коду надо было настояться
Обратно к своим путникам я вышел в состоянии крайней задумчивости. Вроде и не сказал мне ничего такого Бозуорт, который теперь просит называть себя Дев, но что-то то ли в его словах, то ли в его поведении меня зацепило.
Да, он вел себя несколько неадекватно, но я все равно сделал себе заметку в памяти, что с этим человеком надо в ближайшее время пообщаться, ибо он знает многое из того, что и мне нужно узнать.
Меня ждали с нетерпением, но никто, даже барон, не задал ни единого вопроса.
–Альтер, далеко еще до Белого Замка? – спросил я, когда мы съехали с дороги и углубились в лес.
–Это смотря как мерить эту дорогу, – ответил мне барон, выравнивая свою лошадь рядом с моей.
–В каком смысле? – удивился я.
–Ну, тот путь, который мы проедем по территории империи, понятен и измерим, а вот как только мы пересечем первую границу и углубимся на старую территорию эльфов, тут возможны варианты.
–Ты опять начал говорить загадками, что за первая граница? – как же мне надоело быть несведущим и не понимать, о чем идет речь. Если в моих странствиях возникнет хотя бы небольшая передышка, обязательно изучу историю Альконы.
–Еще в эпоху формирования Империи была граница между людьми и эльфами. Определялась она тогда просто: заканчивались обычные леса, начинали расти эльфийские, потом, уже намного позже, граница была установлена вновь, и на тот раз она прошла глубоко по территории эльфов. Империя построила Сторожевые столбы, но эльфийский лес никуда не делся. А там одно и то же расстояние может меняться в зависимости от многих факторов.
–А Белый Замок? Он где теперь находится?
–На нашей территории, практически у самой границы. Я думаю, если ничего не произойдет, то к вечеру мы там будем.
–Это хорошо, а мы сможем пробыть там какое-то время? – спросил я в надежде хорошенько изучить, во-первых, книгу о магии, подарок ректора, во-вторых, покопаться в самой библиотеке замка.
–Я на это надеюсь, – барон замолчал и просто ехал рядом со мной по неширокой лесной тропе, оставшейся как след некогда большой дороги.
–Мы с тобой так и не поговорили, Альтер, у тебя есть ко мне вопросы? Если да, то самое время задать их, – мне порядком надоела это игра в полунамеки, и ввиду того, что барон узнал от Нуру, я очень хотел прояснить ситуацию.
–Не знаю. Нуру мне как смогла, объяснила то, что происходит. Хотя это и не укладывается у меня в голове, но подтверждает то, что видят каждый день мои глаза с тех пор, как я очнулся в Белом Замке, провалявшись в нем восемьсот лет.
Барон замолчал, и какое-то время мы ехали в тишине. Нуру и Та’ отстали от нас, не знаю, намеренно или случайно, но теперь нас разделяло расстояние, позволявшее спокойно поговорить.
–Вчера я использовал прану в своем мире, – наконец произнес я, решая для себя, что больше не буду уходить от вопросов Альтера и плевать на возможные последствия.
–Ты проверил, сколько ее осталось у тебя? – тут же оживился барон.
–Нет. Как бы я смог это сделать? «Око» есть только в этом мире.
–Это неважно, проверь ее уровень здесь, накопленная энергия мира не принадлежит твоему телу, это атрибут сознания. Души, если хочешь, – посоветовал мне барон. Действительно, как такая простая идея не пришла мне в голову раньше?
Прана – 38/320
–И что это значит? – спросил я Альтера, озвучив ему цифры.
–Ну, во-первых, общий уровень у тебя повышается, раньше было ведь меньше, а во-вторых, ты, похоже, истратил все накопленную прану на то магическое взаимодействие, которое произвел. И теперь ты просто восстанавливаешь потраченное.
–Ты улыбаешься? Почему? – спросил я барона, который после получения информации от меня неожиданно повеселел.
–Ну, это прямое доказательство того, что я все же не персонаж вашей «игры», -ответил мне Альтер.
–Поясни. Мне нужно понимать ход твоих мыслей, – попросил я его.
–Ты потратил прану в своем мире, который ты считаешь единственно настоящим, ведь так? Так! Ты перешел в этот мир и обнаружил, что энергия у тебя практически на нуле, как может какая-то игра знать про это?
–Так тебя больше всего задело то, что ты, вполне возможно, живешь не в настоящем мире и можешь быть лишь аватаром некоего Искина?
–Да, это знание было, мягко говоря, неприятным откровением. Но я уже бывал в других мирах и знаю, что уровень энергии полностью сохраняется при переходе из одного мира в другой. Тебе необходимо это проверить при следующем переходе.
–Но как? Я не могу по своему желанию вызывать магию у себя, в своем мире, у меня один раз это получилось, и то случайно.
–Я помогу тебе. В Белом Замке есть многое из того, что нам нужно, в том числе там должны были валяться Гатани, деревянные или каменные. Это такие шары, предназначенные для лучшего вхождения в состояние прямого управления энергиями.
–Название мне кажется знакомым. Это обычно два шара, не очень крупных, которые легко помещаются в одной руке? Зачем они нужны?
–Я покажу тебе, как приедем, – барон неожиданно натянул повод своего коня, останавливаясь и поднимая вверх руку со сжатым кулаком. Мы все остановились и замерли. Но лес шумел как обычно, пели редкие птицы, кроны деревьев шумели от лёгкого ветра. Но, похоже, в этом лесном шепоте я один не слышал посторонних звуков. Та’ подъехала ко мне вплотную, намереваясь что-то показать, как внезапно, она наклонилась вперед, вытягиваясь всем телом и привставая в стременах. Хлесткий удар бело-оперённой стрелы откинул ее легкое тело прямо мне на грудь.
–Все на землю! – скомандовал барон, первым соскальзывая вниз и обнажая оружие. Я, сжимая Та’ в объятиях, тоже укрылся внизу. К счастью, стрела прошила ее плечо, задев лишь мягкие ткани. Я обломал вышедший со стороны спины наконечник и, перехватив взгляд девушки, выдернул стрелу.
–Мне нужна кровь для восстановления, и я ее сейчас получу, – прошипела она, обнажая клыки. Прежде чем я даже успел пошевелиться, Та’ вывернулась из моих объятий и исчезла в лесу.
–Вперед, бегите за мной! – скомандовал Альтер, разворачивая перед собой свой призрачный щит.
Мы кинулись за ним, а Нуру даже успела достать свой короткий лук и приготовить стрелу. Пролетев вслед за бароном полсотни шагов, мы оказались на краю поляны, где и остановились. Стрелы несколько раз попадали в щит, но бессильно отскакивали от него. Слабые молнии, как и мелкие огненные шары, также не могли пробить защиту барона.
Выйдя на открытый участок, барон остановился, а Нуру два раза успела выстрелить из лука, и обе ее стрелы попали в свои цели. Альтер поднял руку, останавливая наш порыв двигаться дальше:
– Ай-йа Элдар! – крикнул барон, но ему никто не ответил, лишь град острых, как лезвия ножа, ледяных копий ударился о щит.
Мохт Бесстрашный, эльф, уровень 77.
«Око» выхватило одного из нападавших и показало мне его ник и уровень.
–Барон, это игроки, они тебя не поймут, -негромко проговорил я Альтеру, -Надо ударить чем-то объемным по площади! Если они не нападают в открытую, то значит, у них нет танков, только дамагеры, лучники и маги.
–Игроки, говоришь? – барон зло улыбнулся. -Это хорошо, и также хорошо, что мы недалеко от границы.
Нападавших на нас игроков было довольно много, но их сбивал с толку непробиваемый щит барона, и пока они просто прощупывали нас, не приближаясь вплотную, но долго так продолжаться не могло.
–Мне нужно не более минуты, прикройте меня, – попросил он, доставая из сумки амулет в виде вырезанного из дерева кинжала, увитого какими-то листьями.
Он полоснул себя по руке, и капли крови брызнули на дерево, оживляя его.
–Ванда варнассе! – прошептал Альтер, прочерчивая засветившимся артефактом какой-то сложный знак в воздухе. Пока он этим занимался, пара охотников подобралась к нам почти вплотную. Первого Нуру застрелила в упор, выпущенная ей стрела навылет пробила шею. Во второго я метнул два ножа, один из которых тот отбил, но второй засел в его бедре, вонзившись по рукоятку. Пространство вокруг нас и нападавших искрилось от различных плетений настолько, что мельтешение нитей в воздухе вызывало у меня тошноту и головокружение.
Мысленно перехватив толстую зеленую нить, проходившую прямо передо мной, я направил ее в нападавшего, прямо в то место, куда только что метнул нож. Нить почернела, съежилась и как бы втянулась в рукоятку ножа. Сразу же после этого охотник дернулся и, выронив свои короткие мечи, развернулся и бросился обратно, туда, откуда он и прибежал. Из-за деревьев раздались жуткие вопли, рычание, а потом все стихло.
На поляну вышли трое молодых эльфов. Они шли спокойно, не ожидая нападения с нашей стороны, и их оружие находилось в ножнах, а луки спокойно висели за спиной.
Барон пошел к ним на встречу и коротким кивком головы приветствовал наших неожиданных союзников. О чем они говорили, я не знал, так как весь разговор шел почти шепотом и, к тому же, на одном из старых эльфийских наречий.
Эльфы удалились так же тихо, как и возникли, а Альтер вернулся к нам, перевязывая порезанную во время ритуала руку.
–Игра это или нет, но старый призыв эльфийской пограничной стражи действует до сих пор, – он криво усмехнулся, затягивая зубами повязку, перехватывающую ладонь.
–Но они же тоже эльфы? И игроки эльфы, а они, получается, перебили напавших на нас…
–Все просто: есть эльфийский народ, есть те, кто пришел сюда развлекаться. Не думаешь же ты, что они не могут отличить своего настоящего соплеменника от подделки?
–И это же происходит не только с эльфами? Как скоро те, кто родился в мире Альконы, поймут, что рядом с ними люди из другого мира? – я невольно ужаснулся при этой мысли: это ведь означало неминуемый конец игре и, возможно, и моему пребыванию тут.
–С чего ты взял, что они так решат? У эльфов тоже полно разновидностей, а их Великие Дома и раньше вырезали друг друга под корень не хуже, чем все остальные. Для детей Дома Тихой Луны напавшие на нас – это просто странные чужаки. Тем более я позвал их с помощью древнего артефакта, а они такие вещи очень уважают, – барон двинулся вперед, выводя своего коня из зарослей.
Мы пресекли открытое пространство и на его другой стороне увидели тела напавших на нас игроков. Похоже, одного из них, охотника, в которого я метнул кинжал, зарубили свои же, так как остальные погибли явно от эльфийских стрел. Всего я насчитал двенадцать тел.
–Разбираете трофеи? Еще двое заходили нам сзади, – Та’ неслышной тенью появилась из-за ближайшего дерева. Ее глаза были глазами сытой кошки, а о ранении стрелой напоминала лишь порванная на плече ткань.
–Только потеряли время, – огорчилась Нуру,– теперь сегодня доехать не успеем.
–Успеем, – возразил ей Альтер, разжимая ладонь, на которой лежала веточка с единственным цветком на ней, – мне любезно дали право пройти Короткой Тропой, так что поторопимся: как только начнется настоящий эльфийский лес, я открою проход.
Через пару тысяч шагов, когда большинство обычных деревьев уже не попадались нам на пути, а лес представлял собой смесь хвойных иатеронов и молодых, покрытых мелкими белыми цветами мелоронов, барон остановил нас. Он открыл ладонь с цветком и нежно подул на него, шепча какие-то слова. Шум леса стих, или это мы перестали его слышать, все вокруг стало вдруг нечетким, как будто размытая картинка при фотосъемке, кроме одного направления, с которого само пространство потекло нам навстречу.
Барон бросил коня в этом направлении, и мы последовали за ним. Минуты, секунды, а может и часы бешеной скачки по зеленому коридору, который открывался перед нами и тут же смыкался позади нас. Но все когда-нибудь заканчивается, и Короткая Тропа выпустила нас на краю огромного изумрудно– зеленого поля с редкими, но очень крупными желтыми цветами.
К дальнему его краю уровень земли поднимался, словно очерчивая границу небольшого холма.
–Мы добрались, за этой возвышенностью находится Белый Замок, – барон тронул поводья и поехал через зеленое травяное море.
Мы столько раз с бароном и Нуру говорили о Белом Замке, что в моей голове уже родился его некий образ, и сейчас, поднявшись на небольшую возвышенность и, наконец, увидев его, я понял, насколько ошибался.
Мне представлялось, что слово «белый» в названии ни о чем не говорит, что это, так сказать, просто оборот речи. Но действительность была совершенно противоположна моим представлениям.
Замок выглядел, как детская игрушка. Он был белоснежным, почти блестящим, во всяком случае, солнечные блики играли на его башенках. Ажурный, похожий на резьбу по кости, орнамент покрывал почти все его стены. И еще он казался новым, только что отстроенным, нет даже не отстроенным, а отлитым неведомым скульптором из похожего на мрамор материала. Только вот не строят замки из мрамора.
Мы подъехали к его воротам, ведущим сквозь первую стену, и барон, спешившись, подошел к ним. Ласково, будто приветствуя старого друга, он провел ладонью по створам ворот, и они дрогнули, узнавая его прикосновение. Он не творил заклинаний, не говорил каких-то слов, но Белый замок узнал его и открыл свои двери.
Мы прошли через неглубокий внутренний ров с водой по горбатому мостику и оказались в крошечном внутреннем дворе. Я привязал наших лошадок и задал им корма из привезенных с собой припасов.
Если снаружи замок выглядел новым, то первое же помещение нас встретило затхлым воздухом, пылью и общим ощущением запустения. Но, казалось, Альтер не замечал всего этого и, пока мы выгружали наши вещи на огромный деревянный стол, растопил камин и настежь открыл окна, ведущие во внутренний замковый сад.
Пламя, не хотевшее разгораться вначале, вдруг дало себя уговорить и весело вспыхнуло, а каминная труба негромко загудела. Барон кинул в огонь несколько веточек, что висели рядом с каминной полкой, и густой аромат можжевельника наполнил зал, а из открытых окон легкий ветерок принес сладковатый запах цветущих растений.
Нуру села напротив камина и с наслаждением вытянула ноги:
–Наконец-то мы можем вздохнуть свободно, не надо никуда бежать, мы дошли!
–Это только так кажется,– барон встал за ее спиной и нежно опустил свои руки ей на плечи, разминая их. – Но ты права! Мы действительно достойны небольшого отдыха. Идемте, я покажу вам замок, только большая просьба: не трогайте незнакомые предметы руками, здесь в свободном доступе валяется достаточно опасных предметов!
–А можно мы не пойдем? Давайте позже! –взмолилась Та’, с надеждой поглядывая на приоткрытую дверь одной из спален, через которую виднелся краешек роскошной кровати.
–Хорошо, отдыхайте, – смилостивился барон, – а мы с Нуру все же прогуляемся.
Довольная Та’, ловко подхватив с полок, стоящих у противоположной камину стены, замшелую бутылку вина и пару бокалов синего стекла, скользнула в направлении видневшейся через проем кровати, но остановилась на пороге и спросила, чуть обернувшись ко мне:
–А Вам, баронет, нужно особое приглашение?
Я не колебался. Даже тени сомнения в том, что я делаю все правильно, у меня не было. Мне настолько комфортно и легко дышалось в этом мире, мире Альконы, что я поднялся на свои гудящие ноги и сделал последние шаги, отделяющие меня от окончательного принятия этой реальности.
–Ты не взяла штопор, дорогая! –ответил я Та’, обнимая ее за талию.
–Ты еще не знаешь, на что способна моя родовая магия, дорогой! – в тон мне ответила она, закрывая за нами тяжёлую дверь.
Но как только мы оказались отделены от остального мира и замкнуты в пространстве небольшой спальни, из Та’ как будто выпустили воздух. Она присела на кровать, небрежно кинув бутыль с бокалами рядом с собой, и подняла на меня свои большие глаза.
–Кто я? – спросила она больше у самой себя, чем обращаясь ко мне. – Я слышала ваши разговоры с бароном и Нуру… Что из того, что я помню настоящее, а что выдумано в твоем мире? Что вообще настоящее, а что нет?
Такого я меньше всего ожидал сейчас, но игнорировать этот крик о помощи я никак не мог.
–Ты – это ты, и неважно, родилось ли твое сознание недавно или ты действительно восемьсот лет провела в подземельях Разрушенного Замка. Скажи, что тебе рассказывали про твой родной мир? Ведь Алькона не может быть твоей родиной, ну, в смысле родиной для твоего вида?
Она помолчала, а потом неуловимым движением руки вскрыла замшелую бутылку и, разливая вино по бокалам, сказала:
–Зартра. Мой мир назывался Зартра. И его больше нет. В нем было три луны, а день длился всего один час, но за этот час беспощадный свет солнца выжигал все, до чего мог дотянуться. Я знаю о нем только по рассказам матери. Нам помогли уйти, года Зартра гибла, помогли Старшие Дроу, родственники Нуру, но это было давно. А потом оказалось, что здесь, в Альконе, живут, нет, не живут, жалкие пародии на нас, полубезумные твари, пьющие кровь и обращающие людей. Но мы другие, мы живые, в отличии от них. Я живая, и я не знаю, есть ли кто еще из моего народа в этом мире теперь…
–Постой, ты говоришь о вампирах, которые населяют гиблые места, оставшиеся с тех времен, когда эльфы использовали Хаос для получения энергии для открытия прохода?
–Да. И если Авандас стал личем добровольно, и только магия отделяет его от настоящей смерти, то те твари, что завелись на местах эльфийских экспериментов – не живые на самом деле. Они уже мертвы, но что-то заставляет их пить кровь живущих, и они, убивая, пополняют свои ряды. Если я укушу тебя, то что произойдет?
–Не знаю, наверное, я укушу тебя в ответ, – я улыбнулся.
–Я серьезно, – она приподняла верхнюю губу, и ее аккуратные клыки начали увеличиваться.– Ничего не будет, мой укус не сделает тебя таким же, как я, как укус гнома не сделает тебя бородатым коротышкой!
Я засмеялся, а затем откровенно заржал.
–Не смейся, я говорю серьезно, и я еще ни с кем не обсуждала это! – Та’ с укоризной посмотрела на меня.
