Владимир Юрьевич Харитонов
Бильярдист

И он аккуратненько так ее разбил – ничего не забил, но ничего и не подставил. «Очень похоже, игра будет тягучей и долгой», – решил Александр. Ему и раньше доводилось встречать игроков, у которых «коронным ударом» считался красивый отыгрыш. Со стороны такая игра совершенно не зрелищная, скучная даже. На самом же деле, похожа на шахматную, где соперники тщательно продумывают, просчитывают комбинации, добиваются оптимальной позиции и делают решающий ход…. Соболев тоже не стал бить рискованного шара, спокойно отыгрался. Соперник последовал его примеру…. За соседним столом Анатолич уже выиграл первую партию, а здесь – ни одного забитого шара. Серия отыгрышей с обеих сторон начала казаться бесконечной.

После очередного отыгрыша Артема один из шаров чуть отошел от борта и встал под кривого и очень рискованного «чужого». Александр задумался на минуту. И выполнил сильный кистевой удар, тот самый, что отрабатывал сегодня с Анатоличем. Белый шар послушно свалился в угловую лузу, при этом еще несколько шаров «встали под удар». Теперь промахнуться нельзя, только забивать…. Вспомнилась вдруг та давняя игра в «триста», когда удалось забить два подряд эффектных гола. В тот раз он просто поверил, что сможет это сделать. Четко представил себе удар, траекторию полета мяча, конечный результат. Создал мыслеформу. И она сработала, вещественно воплотилась. Нужен лишь соответствующий настрой. И вера в свои силы. Главное, не дать разгуляться нервам, сработать спокойно и профессионально.

Соболев сделал два глубоких вдоха. Оценил позицию. Два наилучших варианта – «свояк в левый угол», но после него предстоит удар из «дома». И – «чужак в правый угол». Похоже, все же получилось создать настрой. Выбрав второй вариант, Александр спокойно забил шар на клапштосе – после соударения шаров биток встал четко на место, где только что был белый шар. Теперь можно бить и «свояка в левый угол»… Эту партию он выиграл со счетом 8 – 3.

Очередь Соболева разбивать пирамиду. Он отчего-то был уверен, что соперник не станет бить рискованные шары, предпочтя безопасно отыгрываться. Поэтому разбил привычным сильным ударом. Ни один из шаров в лузу не упал. Ну, хотя бы биток встал так, что кроме «свояка в угол» на сильном ударе бить нечего, а Артем, вроде как, рисковать не любит. Но соперник рискнул. И забил. Затем, «из дома» – еще три «свояка» по углам, причем два из них – на сильном, рискованном ударе. Четыре – ноль. Александр почти смирился с поражением. Мысленно махнул рукой и стал играть открытую, без отыгрышей, игру. Удивительно, но соперник ее принял, перестал «прятать» биток. Следующие несколько минут шары сыпались в лузы с обеих сторон. При счете 7 – 7 Артем «ушел в глубокий отыгрыш». Соболев поступил аналогично. Еще минут двадцать продолжалась игра нервов. Пока Александр не ошибся, и шары не встали под слегка «кривого чужого в среднюю лузу». «Вот и все», – обреченно подумал он. Соперник явно считал также. Не спеша обошел стол, аккуратно примерился и тихонечко двинул кием в биток. Чуть неточный удар, и … слишком слабый! Белый шар коснулся бортов и встал прямо в лузе. Соболев даже глаза протер и посмотрел снова. Да уж, такое везение бывает не часто…. Итоговый результат – 3-0, у Анатолича – 4-1.

Вечер получился весьма удачным. Гости из Пензы расплатились, попрощались и покинули заведение. И практически тотчас, едва разминувшись в дверях, им на смену явился другой персонаж. Крупный и явно основательно поддатый мужчина лет под пятьдесят. Заметно покачиваясь и слегка расставив мощные руки, несомненно, для равновесия, целеустремленно направился к Алексею с Александром.

– Приветствую, – провозгласил зычно. – Удачно, что ты здесь. Давай сыграем партийку, на пятьдесят штук «деревянными». – Он смотрел на Анатолича слегка затуманенным взглядом. – Ты на прошлой неделе у меня «сотку» выиграл, хочу отыграть.

Манера говорить неприятная, в голосе нагловатые нотки, толстые губы то и дело складываются в надменную усмешку. «Да, есть, однако, люди, для которых сто тысяч рублей проиграть, как одну копейку, – подумалось Александру. – Отыграть он, вишь ты, хочет. Ну-ну. Интересно, как поступит Анатолич?»

– Обязательно сыграем, но не сегодня, – максимально миролюбиво произнес тот. – Вы сильно пьяны, да и я подустал слегка. Впрочем, можете предложить игру молодому человеку, – он кивком указал на Соболева.

– Извините, но мне уже пора уходить, – тотчас отреагировал последний. Он прекрасно понимал, что выиграть у человека, еле стоящего на ногах, не составит труда, только выглядеть это будет весьма некрасиво. В глазах Анатолича в первую очередь, да и в собственных – тоже. Принцип «деньги не пахнут» Александру абсолютно не импонировал. Анатолич едва заметно кивнул, и Соболев заметил одобрение в его глазах. Значит, все сделал правильно.

Он топал по ночному Сочи в отель, и от нечего делать вновь предавался воспоминаниям. Почему-то вспомнилась родная коммуналка в поселке Пушкинский, почти на окраине города, где жил с родителями до середины первого класса. Как-то к их соседям позвонила его бабушка и попросила позвать к телефону Галину Геннадьевну Соболеву. Мама подошла, поговорила немного, а потом позвала к аппарату Сашку. Маленький Соболев не заметил в тот момент, как вдруг изменилось лицо мамы.

– Саша, внучок, – услышал он в трубке странно прерывающийся голос бабушки. – Твой дедушка умер….

Сашка молчал. Он не знал, как реагировать, что говорить. Это была первая смерть в его жизни. Мама плакала….

А осенью этого же, 1992-го года, бабушка переехала в их коммунальную квартиру, а семья Соболевых – в бабушкину. Конечно, бабушке не нужны были две комнаты, да и Сашке было гораздо ближе отсюда ходить в школу. Школа № 1, где он учился, была, да и по сей день остается самой крупной в Кинешме. Современное многоэтажное светлое здание с большой спортивной площадкой, прекрасно оборудованными спортивным и актовым залами. И учителя были замечательные, в большинстве – талантливые и любящие свою работу педагоги, но это Александр понял значительно позже, конечно.

Достаточно легко ему давались точные предметы – математика, физика, химия. Возможно, потому, что отец с пяти лет учил его игре в шахматы. На семилетие подарил шахматную доску с памятной надписью на внутренней стороне. В свободные вечера они с отцом не один час проводили за этой увлекательной игрой. Соболев-старший играл неплохо, но иногда все же уступал своему «потомку». Однажды, при полном преимуществе на доске, Александр поторопился и загнал короля противника в пат. Было очень обидно, но винить совершенно некого – поспешишь, людей насмешишь.

Самое интересное – эта обидная шахматная партия помогла ему много позже, в седьмом классе, на олимпиаде по математике. Тогда для участия из их класса отобрали Сашку, его друга Андрея и еще трех девочек. Всего в олимпиаде участвовало тридцать человек, причем половина из них – представители класса с физико-математическим уклоном. Программа обучения в том классе заметно отличалась от общепринятой в понятную сторону.

Задание было настолько сложным, что справились с ним лишь десять человек. А последнюю задачу не решил вообще никто. То есть никто, кроме Соболева. А ему тогда, когда ломал голову над задачей, вдруг вспомнилась та шахматная партия. Отчего, почему возникла она перед глазами – на этот вопрос он ответить не может до сих пор. Но факт остается фактом. И совершенно непонятно откуда взявшаяся уверенность – он может решить эту задачу. Главное – не торопиться. Не торопиться! И решение пришло. Времени оставалось совсем мало, и формулы Александр писал одновременно с письменным разъяснением хода своих мыслей. На следующий день узнал, что стал победителем олимпиады – он единственный полностью справился с заданием.

Самым приятным было тогда нескрываемое удивление прекрасного преподавателя математики Светланы Анатольевны Жаровой. Перед Сашкиным классом торжественно объявила победителя олимпиады. Она, кстати, была классным руководителем того самого специализированного физико-математического класса. Куда и предложила перейти Саше Соболеву для дальнейшего обучения, обещая договориться с директором школы. Разумеется, Сашка был рад безмерно….

И вновь за воспоминаниями незаметно пролетела дорога. Уже у входа в отель Александр вспомнил, что забыл поужинать, если не считать за ужин кофе с бутербродом в бильярдной. Рядом есть какие-то рестораны, но время уже около полуночи, и работают ли в это время – неизвестно. Соболев вздохнул и решил отправляться спать, намереваясь поплотнее перекусить завтра перед тренировкой.

Выйдя из отеля следующим утром, прямиком направился в кондитерскую «Ваниль», дабы не истязать организм грузом неотреагированных эмоций. Черносмородиновый эклер и творожная запеканка оказались просто превосходными, да и кофе – вполне даже ничего. Порадовав организм, молодой человек вышел на улицу. Бильярдная совсем рядом, время с полчаса еще оставалось, и он некоторое время сидел на лавочке, наслаждаясь прекрасным солнечным утром и многоголосым щебетанием беззаботных пернатых. Жизнь прекрасна и удивительна. А скоро непременно станет еще удивительней, когда Соболев станет настоящим мастером бильярда и сможет зарабатывать благодаря этому хорошие деньги.

Без пяти десять ученик уже здоровался с тренером возле бильярдного стола. Посетителей было мало, играли только на двух дальних столах. Не обнаружив Анатолича, Александр огляделся. Максим уловил невысказанный вопрос.

– Твой друг будет вечером, – сообщил он. – По утрам приходит, только если договорится с кем-то на игру.

– Да мы и не друзья, вроде, – сказал Соболев. – Вчера только здесь и познакомились.

– Вот как? – с непонятной интонацией произнес Максим. Но ничего больше не добавил.

Тренером он оказался действительно отличным. Еще вчера, наблюдая, как Александр разбирает две пирамиды, понял, что именно необходимо менять в стойке будущего ученика, в ударе, в самой игре. Объяснял просто, стараясь не задевать самолюбия. Показывал, как надо, и предлагал повторить. Какие-то моменты требовали многократного повторения, и Максим давал нечто вроде домашнего задания. Без малого четыре часа пролетели для Соболева незаметно. Он даже искренне удивился, когда тренер сообщил, что на сегодня хватит. Потом взглянул на часы и удивился снова. Перевел на карту Максима оговоренную сумму, и мужчины расстались до следующего утра.

«А теперь на пляж, и только на пляж», – мысленно провозгласил будущий великий мастер бильярда и по совместительству беззаботный отдыхающий Александр, и немедленно приступил к претворению данного заявления в жизнь.

Глава 3. Любовь нечаянно нагрянет…

Невзирая на жаркий день, народу на давешнем пляже было не то, чтобы уж слишком. Видимо, большая часть туристов пошла на поводу у агрессивной рекламы, повсеместно пропагандирующей частные платные уголки. А море – оно ведь и там, и тут море. И солнце. Ну, разве что песок там покруче будет. Так оно и замечательно, не нужно искать свободного местечка среди лежащих на каждом квадратном метре голых тел, не нужно перешагивать и извиняться, если кого-то заденешь. На девушек в символических купальниках, периодически фланирующих к морю и обратно, можно смотреть, не матерясь мысленно, что какой-нибудь амбал загородил жирной спиной весь обзор….

Соболев взял лежак, упал под южное солнце и предался блаженному ничегонеделанию, переворачиваясь время от времени со спины на живот. «Как пирог в духовке», – подумалось лениво. Приоткрыл глаза, как раз вовремя, чтобы проводить взглядом очередную изящную девичью фигурку. И вздрогнул от неожиданности, услышав совсем рядом приятный и, что характерно, тоже девичий голос.

– Простите, вы не подскажете, где можно взять лежак?

Повернул голову и чуть не навернулся с лежака. Перед ним стояли две девушки, лет по двадцать пять, стройные, едва-едва загорелые, в едва-едва обозначенных купальниках. Хорошенькая блондинка с длинными вьющимися волосами смотрела на Соболева выжидательно. Видимо, она и задала вопрос. Он собрался ответить, но перевел взгляд на вторую девушку, и у него перехватило дыхание. Миниатюрная темная шатенка с огромными выразительными глазами была самой красивой девушкой из всех, что доводилось видеть в жизни. Соболев глупо молчал, не в силах отвести взгляда, девушка игриво потупила глазки, а рядом вновь раздался голос блондинки:

– Оль, пойдем. Молодой человек, наверное, немой.

Александр почувствовал, как краска смущения заливает щеки. Суетливо вскочил, снова лишь чудом не навернувшись, но, к счастью, устоял на ногах. Произнес торопливо:

– Я сейчас принесу!

Голос прозвучал неожиданно хрипло. Блондинка поощрительно улыбнулась и кивнула. Соболев, словно мальчишка, помчался к павильону, где сдавали в аренду лежаки, чувствуя спиной насмешливые взгляды девушек. Возвращался, старательно удерживая на лице невозмутимое выражение. Положил перед красотками два лежака.

– Вот…

Полез в карман брюк за карточкой, расплачиваться же надо.

– Спасибо! – сказала самая красивая девушка на свете.

– Да не за что, – смущенно улыбнулся молодой человек и опять направился к павильону. То, что он вовсе не обязан платить за незнакомых девушек, ему и в голову не пришло.

– Юля, – светловолосая очаровательница протянула вернувшемуся Александру руку. Тот осторожно пожал и почему-то выдал:

– Соболев Александр Михайлович.

Девчонки дружно рассмеялись, а самая красивая девушка на свете произнесла, передразнивая его интонации:

– Сахарова Ольга Николаевна.

Теперь смеялись все трое. Соболев уже достаточно справился со смущением, чтобы поддерживать легкий непринужденный разговор. Оказалось, что девушки приехали из Иванова, а родом – из Кинешмы. Вот это номер! Александр и раньше верил в судьбу, предначертание…. И вот вам пожалуйста…. Надо было приехать в Сочи, чтобы встретить здесь своих землячек. Да каких! При этом, шанс познакомиться с ними в Иванове или Кинешме был, безусловно, исчезающе мал, просто исходя из теории вероятности. Впрочем, по той же теории, шансов встретиться на южном курорте, должно быть еще меньше. Вот и не верь после этого в предопределение….

Молодые люди купались, загорали, болтали ни о чем несколько часов подряд. Проголодавшись, вместе перекусили в той же забегаловке, где Соболев обедал вчера. Всем троим было удивительно легко вместе, компания сложилась как бы сама собой и одномоментно, и молодому человеку уже казалось, что знает этих девушек ужасно давно. День пролетел незаметно. Когда решили собираться, выяснилось, что девушки живут в том же отеле, что и Александр. То есть из всех гостиниц города Сочи они выбрали именно отель «Атмосфера». Соболев твердо решил сегодня больше ничему не удивляться.

– Неплохой пляж, чистый, удобный, – заметила Оля. – Только тащиться в гору после купания – то еще удовольствие, – она вздохнула.

Молодой человек удивился, как не заметил вчера, что подъем действительно весьма крутоват. Вот и еще объяснение, отчего не так уж много желающих отдыхать именно здесь. Ну да ничего, что нам, спортсменам-бильярдистам, крутые горы….

Договорились отдохнуть в своих номерах до восьми вечера, а потом пойти погулять по городу. Соболев совсем забыл о том, что надо идти в бильярдную, зарабатывать деньги на обучение. Оля понравилась так сильно, что не мог думать ни о чем, кроме нее. Этим и занимался, валяясь на кровати в номере – думал о прекрасной девушке с огромными глазами и шикарными темными волосами….

Молодые люди втроем бродили по улицам, пили легкие коктейли и ели мороженое в уличных кафе, разговаривали обо всем на свете и много смеялись. Этим вечером Александр был в ударе – удачные шутки словно сами просились на язык, он блистал остроумием, при этом оставаясь невозмутимым внешне. И, кажется, произвел на девушек должное впечатление. Разумеется, прежде всего хотел произвести впечатление на Олю, потому что с каждой минутой влюблялся в нее все больше. И, видя ее сияющие глаза, ловя быстрые заинтересованные взгляды, с замиранием сердца думал, что имеет неплохие шансы на взаимность. Постепенно на улице стемнело, все трое начали помаленьку уставать и, наконец, единогласно решили возвращаться в гостиницу.

Соболев, вроде бы начавший неплохо ориентироваться в прилегающем к «Атмосфере» районе, предложил девушкам срезать обратный путь и завернул в один из переулков. Юные красавицы последовали за своим рыцарем, что-то оживленно обсуждая. Только Александр уже не слушал их разговор, потому что прямо по курсу нарисовались три коренастые фигуры, и молодой человек спинным мозгом почувствовал приближающиеся неприятности. Фигуры вразвалочку наплывали, пока лишь смутно различимые в неярком свете уличных фонарей. Переулок узкий, и не обойти эту непонятную угрозу, и свернуть некуда. Девчонки весело щебетали рядом, никого не замечая. Да и чего им переживать, они же не одни, рядом сильный мужчина. А сильный мужчина ни о чем не думал, лишь стиснул зубы и сжал кулаки, слушая отдающиеся в голове удары бешено зачастившего сердца. Вот уже можно рассмотреть лица. Парни, лет по двадцать пять, явно весьма нетрезвые. Перебрасываются короткими фразами, состоящими в основном из матерных слов, громко и неприятно гогочут. Тоже увидели наконец Соболева и девушек, как по команде замолчали и слегка замедлили шаги. Александр как бы невзначай оттеснил спутниц к краю улицы, заслоняя собой от возможной опасности, но разойтись с этой троицей все равно не получалось. Ближайший к Соболеву парень сильно двинул последнего плечом, и это было уже явным актом агрессии. Незамедлительно последовало и вербальное подтверждение.

– Э, земеля, тебе сразу две телки не лишку будет? – парень развернулся к Александру и слегка расставил руки в стороны, напрягая спину. «Качок», наверное. – Давай-ка поделимся. Мне одну и парням вон одну. А у тебя еще две руки останется, дома с ними побалуешься. – И опять хрипло загоготал. Еще один тем временем обошел со спины и схватил Юлю за руку.

Драться Соболев не любил и не умел. Не тот характер. Всегда был игроком по натуре, никак не бойцом. Но деваться-то некуда. Не вступая в словопрения, обеими руками сильно толкнул «качка» в грудь. Тот, кажется, не ожидал такого ответа, потерял равновесие и шагнул назад.

– Ну, н-на, с-сука, – взревел с исказившимся от ярости лицом и широко замахнулся для смачного, нокаутирующего удара.

«Пипец», – успел только подумать Александр, приготовившись падать на асфальт. Того, что произошло в следующий момент, он сразу не осознал. Услышал сбоку воинственный крик Юли, и, словно в замедленной съемке, наблюдал, как Юлина изящная ножка входит в соприкосновение с головой «качка». «Качок» рухнул лицом вниз, звучно грохнувшись лбом о тротуар. А светловолосая очаровашка непонятным образом извернулась, освобождая захваченную руку, и, красиво изогнув спину, влупила коленом в пах второму любителю женского общества. Означенный любитель взвыл, скрючившись, прижав руки к причинному месту, и тут же получил острым Юлиным локотком сверху в затылок. В результате чего примостился на асфальт рядышком с приятелем. Сегодня был явно не их день. Третий член дружного коллектива ночных искателей приключений как-то сразу заметно заскучал, недоуменно уставившись на два неподвижных тела. Но долго скучать ему не пришлось, потому что Оля, идеально точно повторив Юлин выкрик, изобразила какой-то невероятный пируэт и в красивом развороте зарядила парню пяткой точно в челюсть. Последний послушно перешел в горизонтальное положение, украсив ландшафт третьей неподвижной фигурой.

Все действо заняло не больше нескольких секунд. Соболев ошарашено переводил взгляд с девушек на поверженных агрессоров и обратно, а Юля, поправив блузку, беззаботно произнесла:

– Наверное, надо побыстрее уходить отсюда. Если кто-то из местных жителей вызовет полицию, нам придется всю ночь давать показания.

«У нее даже дыхание не сбилось», – краешком сознания отметил Александр.

– Да, пойдемте, – поддержала подругу Оля. И, крепко ухватив молодого человека за руку, увлекла вперед по переулку. Соболев послушно переставлял ноги.

– Ну вы даете, однако, – наконец произнес Александр, когда отошли достаточно далеко, и он более-менее пришел в себя. – Что я наблюдал только что? Это кино какое-то из серии про Брюса Ли и прочих Чаков Норрисов….

Обе девушки негромко засмеялись.

– Просто мы занимаемся боевыми искусствами, – сообщила Оля. – Юля – чемпионка Ивановской области по рукопашному бою. А я… ну, просто занимаюсь.

Соболев вдруг понял, что, несмотря на внешнюю невозмутимость и бравый вид, девушки порядком понервничали. Ну, надо думать. Пусть ты три раза чемпион, но когда к тебе вечером в темном переулке пристают три здоровенных парня, приятного мало.

– Ну, тогда понятно, – сказал он. – Повезло мне с вами обеими, однако. А то ведь, как назло, и автомат дома оставил, и все гранаты. Даже плохонького пистолета сегодня не захватил, думал, не понадобится. Так что, если б не вы, так бы и сгинул в темном переулке… – Это он попытался пошутить, но, кажется, на сегодня лимит его остроумия был исчерпан.

– Если б не мы, ты туда бы не пошел, – справедливо заметила Юля.

– Ну, наверное…

В фойе гостиницы попрощались, и девушки отправились к себе. А Соболеву в номер идти совершенно не хотелось. Слишком много накопилось впечатлений за короткий промежуток времени, и заснуть сейчас, по-любому, не получится. Он посмотрел на часы – начало одиннадцатого. Ну, так время детское еще…. И, не особенно раздумывая, направил стопы в «Абриколь».

Анатолич играл с высоким худым мужчиной, примерно своего возраста. За игрой внимательно наблюдал вчерашний крупный незнакомец, так яро порывавшийся отыграть у Анатолича «сотку». Сегодня он был трезв, как стеклышко, и, увидев Соболева, прямо расцвел.

– Привет, дружище! Ну, вот хоть ты пришел, слава Богу, – провозгласил тем же зычным голосом. – Я, понимаешь, отбываю сегодня ночью. С Лехой вон хотел сыграть, да его хрен дождешься. Давай пару партий, по «полтинничку»?

– По пятьдесят долларов? – автоматически уточнил Александр, и тут же прикусил язык. Устал, что ли, раз начал говорить, не подумав?

– Да ты что, дружище, – искренне изумился толстяк. – Неужто из-за полсотни баксов время тратить? По пятьдесят тысяч деревянных, конечно. Или ты имеешь в виду пятьдесят тысяч долларов? Да нет, я про рубли. Или у тебя есть такие бабки?

«А у тебя, видимо, есть, – подумал Соболев. – Однако…».

Он, постаравшись, чтобы поворот головы выглядел максимально естественным, бросил быстрый вопросительный взгляд на Анатолича. Тот, безусловно, слышавший разговор, коротко кивнул.

– Хорошо, пятьдесят тысяч рублей, но только одну партию, – сказал Александр. И добавил, улыбнувшись, – проиграть сотку в мои планы сегодня не входит.

Отчего-то он был уверен в своей победе, и кивок каталы утвердил в этой уверенности. Но не хотелось обыгрывать незнакомца на столь крупную сумму. И так давеча сотку Анатоличу проиграл, бедолага….

– Ну, одну, так одну, – жизнерадостно изрек незнакомец. – Василий. – Протянул руку, переводя себя в разряд «знакомцев».

– Александр.

Играть решили в «Московскую пирамиду». Выбрали кии. Разбивать по жребию досталось Василию. Он с ходу забил «свояка в правый угол», но продолжать бить другие шары на попадание в лузу не стал, отыгрался. Шары стояли «не в ударе», и Соболев тоже исполнил отыгрыш. Соперник почесал крупной пятерней затылок, сделал пару кругов вокруг стола. Примерился. И закатил просто невероятного «чужака в дальний угол». И вновь отыгрался.

«Вот это ничего себе, сходил за хлебушком, – подумал Александр. – Непредсказуемый, блин, игрок…»

При счете семь – семь уверенность в непременной победе как-то утихла. Серия отыгрышей с обеих сторон не давала ни тому, ни другому забить победный шар. Соболев в очередной раз попытался отыграться, но допустил досадную ошибку. Белый шар, кружась вокруг своей оси, медленно приближался к дальней лузе. «Только не встань в лузе, только не встань в лузе», – твердил Александр, неотрывно глядя на шар. И шарик снизошел к его просьбам. Медленно-медленно ввернулся в лунку и упал в специальный мешочек.

– Дурак!!!

Два возгласа прозвучали одновременно, но с совершенно противоположными интонациями. «Это ж как повезло, что согласился только на одну партию, – думал Соболев, вытирая ладонью обильно выступивший на лбу холодный пот. – Игрок-то тот еще. Чудом же просто вытянул сейчас, чудом! «После чего чудо распухло и мешало при ходьбе», – вспомнился анекдот. – Но Анатолич тоже хорош. Играй, говорит. В смысле, кивает. Впрочем, он, скорей всего, просто в меня верит. Увидел, что могу «сделать» толстяка, и дал «добро». Так что нечего бочку катить на Анатолича. Проиграл бы – сам виноват…».

Расплатился Василий наличкой. Александр сложил пополам десяток новеньких, хрустящих пятитысячных купюр и, стараясь, чтобы выглядело небрежно, сунул в карман брюк. Подумалось: «Сколько же наличных таскает с собой? И не боится ведь. Или просто старомодный какой-то, застрял в девяностых…. Впрочем, у богатых свои причуды.»

Василий пожал руку Соболеву, попрощался с Анатоличем и его соперником и покинул бильярдную. А Александр, с вполне понятным приподнятым настроением, подошел понаблюдать за игрой своего нового приятеля и спонтанного учителя.

И смотреть было на что. Соперник Анатолича играл чертовски красиво и практически не уступал профессиональному катале. Но три из четырех партий Анатолич все-таки выиграл. Какие у них были ставки, Александр спросить постеснялся. «Мы оба выиграли, и, значит, все делаем правильно», – подумал молодой человек. И его настроение поднялось еще на градус выше.

По дороге в отель привычно отдался воспоминаниям. Любил Соболев им предаваться, когда оставался наедине с самим собой. Может, от того, что не так уж удачно складывается сейчас жизнь, и кажется, что самое лучшее – в прошлом. Может, по другим причинам. Но воспоминания о безвозвратно ушедшем детстве всегда как-то успокаивали, хоть и вызывали тихую грусть, а временами – истинную тоску….

…Он был в одиннадцатом классе, когда любимая всеми учениками Светлана Анатольевна Жарова объявила, что это – ее последний класс. Выпускает, и уходит на заслуженный отдых…. Весь – абсолютно весь! – класс сдал экзамен по геометрии на «отлично». Заслуженно, честно, без каких-либо уступок со стороны преподавателей. Светлана Анатольевна не сдерживала слез…. «Ребята… Ученики мои любимые… Лучшего подарка я и представить себе не могла…». Хороший учитель, как и хороший тренер, на многое может подвигнуть своих воспитанников. Соболев не смог бы точно сформулировать, чему именно научился у Жаровой, кроме собственно алгебры и геометрии, но то, что учительница оставила глубокий след в душе – несомненно….

Вот у Юли с Олечкой точно замечательный тренер. Как они разложили этих трех здоровяков, действительно, как в кино! Мысли опять перескочили на девушек, хотя Александр усердно старался загонять свои эмоции поглубже. Понимал, что если отдастся им, снова не сможет думать больше ни о чем. И еще осознал, что мысленно говорит не иначе, как «Олечка». Это неожиданное знакомство здесь, за тысячу верст от дома, казалось судьбоносным….

Сделав значительное усилие, перевел мысли в другое русло. Вспомнился шахматный турнир, что проводился в школе в конце учебного года. Соревнования начинались в актовом зале ровно в четырнадцать ноль-ноль, а последний урок у Сашки заканчивался в четырнадцать сорок. Очень хотелось принять участие, тем более, что были реальные шансы стать чемпионом…. Но обстоятельства, казалось, сильнее. И вдруг, последний урок отменяют! Сашка бежит в актовый зал, в последний момент успевает на регистрацию и жеребьевку. И выигрывает все абсолютно партии. Он – чемпион школы! «Тоже ведь судьба, никак иначе, – думал Соболев, неторопливо топая по родной уже почти улице Виноградной. – Ведь не смог бы позволить себе «заколоть» урок, а значит, вообще не принял бы участия в турнире. И вот – чемпион».

Потом были общегородские соревнования среди школьников. Александр вышел в финал, и в решающей партии, играя белыми, почему-то решил разыгрывать королевский гамбит. Который не очень-то хорошо и знал. Мог ведь предложить любой дебют, но вот ведь черт дернул! В итоге проиграл и занял второе место. Расстроился сильно поначалу, ругал себя последними словами. Но потом вдруг подумал: «А может, так и должно было быть? Чтобы не возгордился слишком, значица. Господу ведь точно виднее». И сразу как-то спокойно стало на душе….

Придя в отель, упал на кровать, не раздеваясь, и продолжал вспоминать. Вот и бильярд, опять же, в жизни появился не просто так. Был у Сашки друг детства Димка Любимов. В каникулы частенько вместе ходили к бабушке Соболева в гости. И вот однажды по лету, выходя от бабушки, увидели, как пацаны, с которыми частенько играли в футбол, выносят из гаража дяди Вовы бильярдный стол. Установили на улице, разместили шары, притащили длинные кии. Друзья, не сговариваясь, направились смотреть на это чудо, и даже заняли очередь, чтобы поиграть. Хотя играть на бильярде, разумеется, не умели. Впрочем, желающих играть насчитывалось кроме них еще человек десять, и Сашка с Димкой были в той очереди последними. Пока ждали, пришли с работы взрослые мужики и пацанов из-за стола прогнали. А шары взрослые гоняли всегда до самой ночи….

На следующий день друзья вновь пришли в тот двор, но с аналогичным результатом. И еще целую неделю жили лишь надеждами, однако оба были упрямыми. И вот жаркое воскресенье, на улице – под тридцать, почти все мальчишки подались на речку. За бильярдным столом – лишь двое. Невероятная удача! Совсем немного ожидания, и вот кии уже в руках. Аккуратно, с душевным трепетом Сашка примеривался к шару, он видел, как это делают взрослые….

Первые пять партий в своей жизни проиграл «всухую» – восемь-ноль. Вокруг помаленьку скапливались возвращающиеся с реки мальчишки, и Соболев слышал множество ехидных смешков. «Прекращал бы ты это занятие, – покровительственно посоветовал кто-то из пацанов. – Бильярд – явно не твое». «Да, это не мяч в перекладину забивать, – вторил ему другой. – Здесь целиться надо».

Но хоть и говаривал Соболев-старший сыну «упрямство – не признак ума», в тот день Сашка совету отца не последовал. Шестую партию проиграл уже восемь-пять, а следующую – выиграл! С тех пор приходил «гонять шары» почти каждый день, до глубокой осени, пока не начались дожди. К этому времени Соболев-младший соперников среди местных игроков практически не имел. Даже владелец стола дядя Вова, у которого раньше никто не мог выиграть, теперь заметно уступал Сашке в уровне игры. А к бильярду дядя Вова Крылов относился весьма даже трепетно. На полном серьезе с шарами разговаривал, и с лузами. Красивый шар, который направлялся к лузе, бывало, сопровождал словами: «Ну же, ну…. Вот так, милочка моя». У присутствующих это, разумеется, вызывало улыбки….