Владимир Волев
Путь
Глава 8. Волшебная таблетка
Солнце неспешно садилось на праздный дремлющий город. Его лучи лениво скользили по каждому, кто в этот час направлялся домой, по делам или просто гулял навстречу сумеркам. Люди, как всегда, торопились, стремились куда-то успеть, но что-то в этой картине незримо изменилось. То тут, то там прохожие улыбались друг другу, с лиц исчезло безразличие, и пропал этот ужасный серый цвет из гардероба большинства прохожих. Всё те же транспортные потоки сходились и расходились на улицах мегаполиса, но машины стали чистыми, а люди в них – опрятнее и приветливее, пропускали друг друга на перекрестках и больше не хамили, наверное, не было повода. С автомобилей и с улиц исчезли развешанные ранее повсюду мобильные телевизоры, долбящие рекламу и всякую прочую дребедень.
Люди больше не шли, уставившись невидящими глазами в экраны бесполезных пластмассовых ящиков, высматривая там истины, которых в них никогда не было. Они общались друг с другом – с тем, кто шел рядом или просто попался по дороге домой на остановке, и это было замечательно. Парни вели своих девушек под руку в бесчисленные кафе вокруг, и среди всех этих пар чувствовалось единение, не обремененное необходимостью искать что-либо. Всё изменилось в этом новом мире, мир стал другим, и сейчас Арсений смотрел на него откуда-то с высоты, может, из окна небоскреба, а возможно, и попросту вися в воздухе. Что, однако, не могло не настораживать.
Неожиданный удар в плечо привел его в чувство.
– Готово, шеф!
Арсений по-прежнему находился в тату-салоне, распластанный в кресле среди задымленного сигаретами антуража. Напротив него сидел бородатый татуировщик и тихо посмеивался:
– Да, таких остолопов у меня еще отродясь не было. Пришел ко мне, значит, с бумажкой, полной неадекватных символов, и говорит: «Рисуй». А сам – ась, и отрубился. Ну я нарисовал как смог, вроде, похоже, ты посмотри. Хотя даже если не понравится, деньги я всё равно возьму. Тут никакой гарантии, сам понимаешь.
Путешественник взглянул на свою руку, с которой заботливо была стерта сукровица. Рука сильно саднила, но символы, которые были там изображены, очень походили на те, что Арсений хотел изобразить. Он сосредоточился и внимательно стал смотреть на эту китайскую грамоту, но, как ни старался, закорючки так и оставались на месте, не меняя своего значения. Значит, он был дома, в реальном мире, и его теория работала.
– Спасибо, – коротко бросил наш герой и положил деньги на прилавок. – Сдачи не надо.
Он вышел и решил пройтись пешком по своему миру, по своей реальности, чтобы хоть на миг почувствовать себя настоящим и понаблюдать за теми изменениями, что произошли вокруг. Арсений не мог сказать, что это за видение пришло к нему после перехода от мира Шоу, но сейчас, совершая эту прогулку, он замечал то же самое. Правда, как это часто бывает в реальной жизни, изменения были менее выражены, чем в том видении, но различия «до» и «после» были заметны даже невооруженным взглядом. Наш герой лучезарно улыбнулся и вздохнул полной грудью. Теперь он понимал, что всё было не зря, все те старания, которые в последнее время всё больше стали казаться ему бесполезными, на самом деле приносят пользу, да еще какую! Удовлетворенный этими размышлениями, он улыбнулся проходящей мимо девушке, и она улыбнулась в ответ, но будто бы не ему вовсе. Пожав плечами, Арсений взял такси и направился домой. Ему предстояло проделать немалую работу: доска ждала его.
Дома было тихо и сумрачно, но не так, как после его ухода в тату-салон, а по-другому. Скорее, это походило на возвращение из отпуска, из какого-нибудь длительного путешествия. Ощущение, что ты дома, но часть тебя всё еще где-то там, далеко. Собственно, в случае с Арсением так оно и было. Он на секунду забежал на кухню, где Бо чуть не сошел с ума от радости, увидев своего хозяина, да и сам Путешественник успел соскучиться по этому шальному хорьку. Он насыпал в кормушку еды и в приступе чувств спросил:
– Почему тебя не было в последнем мире? Совсем обленился, проказник! – Открыв клетку, он потрепал хорька по холке и, посадив на плечо, направился к доске: нужно было столько всего записать, а затем столько всего осмыслить. Обязательно нужно было увидеть Учителя, к нему возникло так много вопросов. И одна догадка, страшная догадка, которую никак не хотелось ни опровергать, ни подтверждать.
Теперь, после нескольких часов работы, картина Пути уже приобретала вполне осознанные линии на доске, правда, одна ниточка, пришпиленная кнопкой от начала к концу, всё же заканчивалась вопросительным знаком. Где конец Пути? В чём его конечный смысл? И скоро ли он? На эти вопросы ответ мог дать лишь Учитель, но его не было, хотя обычно он сразу же сваливался как снег на голову.
Сотворив себе бесхитростный обед, Арсений решил перебрать пока все факты в голове и постараться разложить их по полочкам. «Что же такое Путь? Ясное дело, что прохождение по нему неразрывно влияет на реальность, и каждый этап – это некая проблема, которую необходимо решить. Также мне стало известно, что я не первым прохожу этот Путь, есть и другие, причем не у всех всё закончилось успешно. К примеру, Вязьман – кто он? Почему встречается на каждом из этапов? Вопросы, вопросы…» – Эти две бумажки с вопросами Арсений приколол внизу доски, рядом с другими.
Минуты перерастали в часы, тянули за собой время, превращая день в ночь, но это никак не касалось Путешественника, который с отрешенным выражением лица сидел напротив своей доски и невидящим взглядом смотрел вперед. Он думал, пытался осознать и осмыслить всё то, что с ним происходит, найти ответы на те вопросы, которые мучили его, не давая покоя. Арсений ясно осознавал, что сейчас ему никак нельзя было ложиться спать, чтобы не провалиться в очередной мир неподготовленным, ведь эти Путешествия были опасными, и теперь он отчетливо это понимал. Выпив несколько чашек кофе и доев всё съестное из холодильника, он решил пойти прогуляться, сменить обстановку, так сказать, а то эти однообразные серые стены начинали давить, увлекать в притягательный мир снов.
На улице было свежо и тихо, вечер уже давно зажег придорожные фонари и выгнал с тротуаров случайных прохожих, оставив только тех, кто сейчас должен был здесь находиться. Не без удовольствия Арсений отметил про себя, что подозрительных личностей, которые раньше алчно сновали по ночному городу, теперь стало значительно меньше. Да и сам город стал чище и приветливей, что не могло не радовать. Немного поразмыслив, он решил добраться до магазина не кратчайшим путем, а через парк, куда раньше вечером ни за что бы не сунулся, но теперь времена изменились. Город стал другим, да и наш герой уже был не тот, что прежде.
Прогуливаясь по темным аллеям, лишь изредка освещаемым светом припрятанных за деревьями фонарей, Арсений так погрузился в свои мысли, что не сразу заметил – рядом с ним кто-то идет. Заметил это он лишь там, где дорога немного сузилась. Они шли по мосту, раскинувшемуся через парковый пруд, освещение здесь было ярче, да и народу прибавилось.
– Здравствуй, Ученик! – начал разговор старый китаец, будто бы сошедший с обложки какого-то философского трактата. – Обо всём успел подумать?
– Здравствуй, Учитель. Вопросов, как всегда, больше, чем ответов…
– А когда-нибудь было иначе? В этом, наверное, и есть сущность бытия – искать ответы, искать себя. Если бы ты всё знал наперед, в чём бы тогда был смысл? – При этом старик отпихнул своей тростью особо нахального голубя и скорчил яростную гримасу.
Арсений надолго задумался, казалось, что Учитель вовсе не подозревает глубины своих слов, просто произнося первые попавшиеся из них, которые на самом деле оказываются гораздо сильнее, чем он сам предполагал. Они прошли до середины моста и оперлись на ограждение. Арсений посмотрел вдаль, на мелкую рябь воды, и продолжил беседу:
– Да, но мне кажется, что на мои вопросы даже ты не сможешь дать ответа. Переходя из мира в мир и разгадывая загадки, я постоянно встречаю одного и того же человека. Сначала он был лишь призраком на моём пути и подсказывал верное направление, но потом я даже смог поговорить с ним. Знаешь, что я об этом думаю? Миры Пути связаны с реальностью, но не друг с другом, как я успел понять. Они образуются и набухают как опухоль над проблемами человечества, и чем дальше я иду, тем быстрее начинаю ощущать, что мир ненастоящий, быстрее становлюсь собой. Но еще до того, как я стал это понимать, этот человек помогал мне найти верный путь.
– Ну, это может быть кто угодно, к примеру, проекция твоего сознания, чтобы помочь тебе, или попросту какой-то глюк системы, – старец говорил быстро, в несвойственной ему манере, будто бы хотел убедить кого-то в своих словах. Однако по тому, как заблестели его глаза в свете фонаря, становилось понятно, что убедить он хотел лишь себя.
– Можно рассуждать и так, но, если посудить, каждый мир индивидуален, и повторяется в них лишь одно явление. Мой хорек Бо, детище Срединного мира Путешествий и существо, живущее вне реальности, принявшее облик хорька лишь благодаря каким-то моим личным особенностям. Если взять это за отправную точку и даже поверить в то, что подсознание помогает мне достичь цели, то почему это один и тот же человек, причем в жизни мне ни разу не встречавшийся? Это мог быть кто угодно – Майкл Джордан, к примеру, или кролик Роджер, почему бы и нет? Причем каждый раз другой персонаж, наиболее подходящий к миру, в котором обитает. Так нет, почему-то это каждый раз какой-то мужик средних лет в вязаной шапочке?
– Как ты сказал? – глаза Учителя расширились.
– Ну почему бы этому персонажу не быть из моей личной исто…
– Нет, нет, нет! Шапочка, ты говорил про вязаную шапку! – Старец отбросил свою трость и с неподобающей ему прытью уже тряс Арсения за плечи.
– Да, он в вязаной шапочке и перчатках, а что, это настолько важно?
– Нет, точнее, да. Не разговаривай с ним больше, он до беды тебя доведет. – Старец крепко задумался, облокотившись на перила, и не говорил несколько минут, а затем продолжил: – Есть у меня одна теория, но ее нужно проверить прежде, чем озвучивать, будь с ним там поосторожней. Ох, не нравится мне всё это. А где моя трость?
– Но почему бы не сказать мне, чего остерегаться? Я же ведь подвергаю свою жизнь опасности.
Не отвечая, Учитель воскликнул:
– А, вот же она! – И пошел за своей тростью к краю моста, оставив Арсения стоять в неопределенности у ограждения, а когда наш герой обернулся, чтобы что-то спросить, китайца уже и след простыл. Да, этот старый хитрец всегда умел уходить по-английски, не прощаясь.
Так и не получив ответа на мучившие его вопросы, Арсений вернулся домой и стал заниматься повседневными делами. Но, как он ни избегал этого, поспать всё же пришлось, причем обошлось всё без происшествий. Спал он глубоко и не видел ровным счетом ничего, так что выспался отменно, но на утро почувствовал недомогание. Странно, как ни старался он упомнить всё, что могло послужить тому причиной, ничего в голову не приходило. Он выпил аспирин и лег в кровать, вот только с каждым часом ему становилось всё хуже, пришлось даже вызывать врача. Пока наш герой ждал своего спасителя, температура подскочила до тридцати девяти, и начался бред. С этими Путешествиями он стал ощущать себя каким-то супергероем, спасающим миры, и вовсе забыл, что такое болеть в реальном мире.
Вскоре в дверь позвонили, и на пороге стоял типичный врач в белом халате, с какой-то нелепой сумкой.
– Ну, всё ясно! – с порога сказал тот и вошел в квартиру, предусмотрительно отряхнув ноги. – Я вас даже смотреть не буду, сейчас весь город этой ерундой болеет, но у меня есть одна таблеточка, она просто волшебная! Я даже с собой ее носить стал, чтобы больных по аптекам не гонять. Уступлю по сходной цене, послезавтра будете как новенький. Но сейчас я вас всё же послушаю, по регламенту положено. – С этими словами доктор достал пачку лекарств и положил ее на стол, затем вынул стетоскоп и четкими уверенными движениями стал крутить Арсения, приговаривая: – Дышите, не дышите.
На этом осмотр был окончен и, забрав свою мзду, врач отправился восвояси, оставив Арсения наедине с пачкой лекарств. Недолго думая, наш герой сотворил себе бутерброд и, прикончив его, взял таблетку в руки и посмотрел на нее. В принципе, таблетка как таблетка, состоящая из двух частей и содержащая что-то внутри. Пожав плечами, Арсений одним глотком воды запил таблетку и лег на кровать…
Такого тяжелого перехода между мирами у него еще не было. Температура и бред давали о себе знать – и невозможно было понять, в воображении ли отваливаются куски реальности, или это происходит на самом деле. Всё кружилось и мельтешило вокруг так, что Арсения чуть не стошнило, и в приступе полубезумия он вынужден был залезть под одеяло и невнятно бормотать:
– Только бы это побыстрее закончилось!
***
Очнулся наш герой от того, что кто-то ткнул его в бок. Голова не болела и не кружилась, да и температура, по всей вероятности, была в норме, так что оставался лишь один вопрос: «Где я?»
– Парень, ты бы это… не лежал тут, посреди дороги… Одет, вроде, нормально, а то мало чего… – произнес прохожий, разбудивший Арсения легким толчком носка ботинка.
– Спасибо, – сказал Арсений, резко встал и отряхнулся.
Оказалось, что он лежал прямо посреди огромного проспекта, закрывшись руками и бормоча что-то невнятное. Как его не забрали в психушку в таком состоянии – это был вопрос, тем более что одет он был, мягко говоря, странно. Какие-то мешковатые штаны коричневого цвета, державшиеся на его исхудалом теле разве что благодаря поясу-веревке, завязанному на тройной узел; непонятного вида вытянутая майка и рабочая накидка всё того же грязно-коричневого цвета венчали его наряд.
Да и само место, где он находился, было не менее странным, чем одежда Арсения. Огромный пешеходный проспект, в центре которого он сейчас стоял, разделял этот город на две части. С одной стороны стояли величественные дома-небоскребы, выполненные в каком-то неведомом стиле с округлыми формами. Расширявшиеся к середине и прихваченные железными обручами, они неуловимо что-то напоминали. Люди с той стороны проспекта все были аккуратно одеты и куда-то спешили, в отличие от того места, где наш герой сейчас находился. С этой стороны все были одеты примерно как и он сам, дома были простыми и напоминали хрущевки, а люди двигались медленно и неторопливо, будто бы идти им вовсе никуда не хотелось. Никакой преграды между двумя этими потоками не было, но незримая граница всё же существовала, причем никто не стремился ее нарушить.
Получалось, что Арсений стоял ровно посередине этого странного мира, точно на невидимой полосе, которая отделяла людей одной части города от другой. Вывески вокруг пестрили различными надписями, причем даже на глаз можно было определить, что по ту сторону язык отличался. Присмотревшись, Арсений стал понимать, о чём вещала реклама и, несмотря на явное различие языков, говорилось в рекламных проспектах одно и то же: «Таблетка счастья»; «Таблетка Х»; «Решение всех твоих проблем давно изобретено!» Все остальные надписи были в том же духе, будто бы здешние обитатели ни о чём другом не думали.
Наш герой тряхнул головой, всё-таки это очень непривычное чувство, когда сразу ощущаешь себя в другом мире. И хотя жар и все остальные симптомы его болезни прошли, Арсению всё же было не слишком комфортно. Отметим, что обитатели этого странного места пока не выказывали никаких недружелюбных настроений, они просто шли по своим делам, не обращая на Путешественника никакого внимания. Был в этом новом состоянии ощущения себя и один несомненный минус: Арсений не понимал ровным счетом ничего из того, что происходит вокруг. Раньше, когда он попадал в один из миров Пути, он не до конца осознавал, что находится именно там, но четко знал, как всё устроено. Теперь же всё казалось ему новым и чужим. Это был мир-загадка в полном смысле этого слова. Нужно было выяснить, что здесь не так, а потом уже пытаться это исправить.
Еще несомненным минусом можно было считать то, что здесь у Арсения не было никакого жилища, не было ни пропитания, ни денег в карманах, и неизвестно, как надолго он мог тут задержаться. Так что нужно было искать помощи со стороны. Хорек Бо, хоть он, вероятнее всего, был тоже здесь, помочь вряд ли сможет, хотя, если призадуматься, в некоторых мирах он и вовсе не появлялся. Так что оставался лишь один субъект, который хоть и теоретически, но мог наставить на путь истинный: Вязьман.
Фигура крайне странная и противоречивая, он не делал Арсению ничего плохого, даже зачастую помогал разрушить миры, в которых сам и обитал, но зачем он всё это делал? Какова его цель? И почему, как только речь зашла о нём, китаец так резко ушел от темы разговора, предупредив только, что следует опасаться? Ответ, наверное, мог дать лишь сам Вязьман, поэтому нужно было отыскать его как можно скорее. Но как найти человека в огромном мегаполисе? Вопрос стоял даже шире: как найти человека в целом мире?! Кто он здесь? Что делает? Чем зарабатывает? Возможно, он обычный рабочий завода, как это было в одном из миров, или редактор на телевидении, он может быть где угодно. Но одно было схожим в его местах пребывания: он тесно связан с той проблемой, что таит в себе мир Пути.
На этом и стоило сосредоточиться: что-то здесь было не так, это чувствовалось каждой клеточкой тела. Только вот что? Реклама повсюду говорила о какой-то таблетке. Наверное, с этого и стоило начать. «Может, это какие-то биологические добавки или еще что? – рассуждал наш герой. – Надо выяснить в ближайшей аптеке». Второе напрашивалось само собой: «Почему по одну сторону этого города люди такие неопрятные, и их одеяния пестрят разнообразием, а с другой стороны – зализанные и идеальные, но все одинаковые, словно манекены».
Размышляя об этом, Арсений отправился в путь, а так как куда ему идти он не знал, то пошел прямо вглубь катакомб этой пестрящей разнообразием части города. Мимо него тянулись какие-то несуразные дома в стиле постмодерна, вперемежку с частным сектором эпохи Ренессанса, казалось, что тут и вовсе нет ничего одинакового, так ярко и празднично всё было.
Чем дальше от «разделительной полосы» он удалялся, тем больше разнообразного люда попадалось на пути. Это были бродячие поэты, художники и акробаты, которые то тут, то там показывали свои импровизированные представления. У одной из таких групп был хорек, который при виде Арсения весело спрыгнул с рук хозяйки и побежал к нему навстречу. Как только тот приблизился, и Арсений радостно закричал: «Бо!», протянув руку, чтобы дотронуться до него, тот сморщил мордочку, оглянулся и трусцой засеменил обратно, так и оставив Путешественника стоять в глупой позе посреди дороги.
Видимо, в этих местах были привычны к такому поведению, или же это вовсе тут было нормой, но на чуднóго человека, приветствовавшего хорька, никто не обратил внимания. «Наверное, в столь странном месте это случается», – подумал про себя Арсений, в любом случае он не видел в этом проблемы.
Да, место, безусловно, было странным. Конечно, тут обитали необычные люди. Пожалуй, и с архитектурой они немного перемудрили, но… Это было вполне обычное место, которое можно отыскать в анклавах городов, если очень постараться. В таких местах часто собираются люди творчества. Или отринутые обществом изгои. Городу нужны такие места, как ни крути, а тут просто дело приняло слишком серьезный оборот.
Однако же чувствовалось, что что-то всё-таки здесь не так, и проявлялось это в деталях. К примеру, здесь не было никаких научных достижений последних столетий – будто бы попал в начало XX века. Вокруг не ездили автомобили, в витринах магазинов не видно было огромных плазменных телевизоров – и казалось, что даже электричество и свет есть далеко не везде, но… Повсюду была реклама. Огромными уродливыми щитами и плазменными панелями она заполонила собой торцы домов, уродуя нетронутую красоту города. Еще больше портили город надписи: «Магазины продажи лекарственных средств и ТАБЛЕТКИ». Причем написано именно так: не «таблеток», а «таблетки», что очень смутило Арсения. И это, заметьте, были не аптеки, а именно магазины. «Как можно владеть таким огромным магазином, построенным будто бы с использованием всех нанотехнологий, и перепутать написание слова в названии?» – недоумевал наш герой
Наверное, в этом и таилась загадка и, не мудрствуя лукаво, Арсений открыл дверь. Точнее, потянулся к ней, а дверь сама отворилась, и приятный женский голос сказал: «Добро пожаловать!»
Голос принадлежал, конечно же, роботу, но внутри Арсения встретила прелестного вида девушка в строгом сером костюме. А чтобы как-то разнообразить свой облик, на шею она повязала красную косынку.
– Чего изволите? Купить лекарств? Или всё же решились на Таблетку? – успокаивающе-обворожительным тоном произнесла она.
– А что это за таблетка, напомните? Это не о ней ли идет речь на вывеске снаружи?
Девушка зазывно засмеялась и уже с нескрываемым удивлением спросила:
– Вы действительно ничего не знаете о Таблетке? Таблетке от всех бед, секрете истинного счастья?
– Я не из этих мест, издалека. Если честно, даже о ней не слышал. – Арсений озадаченно почесал голову.
– О, тогда садитесь поудобнее, я вам всё расскажу.
Девушка приобняла Путешественника за талию и мягко, но уверенно повела прямиком на кожаный диван напротив стеллажей с лекарствами. Она говорила, и голос ее слегка убаюкивал. Арсений не мог оторвать от нее глаз, настолько красивой она казалась.
Девушка продолжала:
– Уже давно разработан секрет истинного счастья, избавления от всех бед, это Таблетка, дарующая полное душевное спокойствие и равновесие, Таблетка, позволяющая человеку перейти на ту сторону гигаполиса. Я даже и не знала, что вне гигаполиса есть еще что-то… В ваших местах, наверное, безумно красиво?
– Да, там очень красиво, – мечтательно ответил Арсений, не отрывая взгляда от девушки, он уже непроизвольно поглаживал ее волосы и любовался линиями ее фигуры, она была словно из сказки, срисована с самых потаенных фантазий. Наш герой так замечтался, что забыл думать о цели своего визита в этот магазин, но взял себя в руки и спросил: – Так что, я должен купить эту таблетку – и всё станет сразу хорошо? Как, кстати, она называется?
– Нет-нет! Покупать ничего не нужно, – она засмеялась, – вы точно не из этих мест, теперь я убеждена в этом. Жизнь гигаполиса настолько изобильна, что еда и кров предоставлены каждому желающему, с этой стороны люди и вовсе не работают. Первая Таблетка также дается бесплатно, чтобы вы попробовали, как хорошо жить с той стороны, как хорошо жить с Таблеткой. А потом ее просто нужно принимать раз в неделю. Она предоставляется бесплатно на любом рабочем месте с той стороны. Таблетка, кстати, называется «Ничто».
– Как же так, если вы утверждаете, что она такая чудодейственная, то почему сами ее не принимаете? Как, кстати, вас зовут?..
– Катя, – девушка зарделась, но не смутилась и продолжила: – Как же! Конечно, принимаю, просто работаю здесь, а живу по ту сторону, там спокойнее.
– Так значит, если я приму эту вашу таблетку, мы сможем встретиться с той стороны, предположим, завтра вечером? – уже совершенно обо всём позабыв, проронил Путешественник.
– Конечно! Я буду очень рада, человек не из наших мест – такая редкость!
Она взяла салфетку и что-то на ней незаметно написала, а потом положила на нее таблетку непонятного коричневого цвета и подвинула к Арсению. Наш герой сунул записку в карман, отправил таблетку в рот и запил услужливо предложенным стаканом воды. Глупо улыбнувшись, он стал медленно опадать на диван – и последнее, что он запомнил, девушка всё так же приветливо сказала:
– Добро пожаловать!
***
Очнулся Арсений в яркой комнате, сидящим в каком-то облупленном кресле. Он осмотрел себя – внешне никаких повреждений, да и внутри ничего особенного он не чувствовал. Путешественник на миг задумался и в растерянности стал разглядывать свои руки, попеременно трогая их и щипая. Ничего.
Это ничего было каким-то абсолютным и непререкаемым, наконец Арсений понял, что он чувствует: он чувствовал Ничто. Это Ничто было всеобъемлющим и наполняло его до краев, заставляя с непривычки ежиться на стуле, но это было приятно. Можно сказать, несказанно приятно – здесь и сейчас ничего не имело значения, ни одна часть тела не болела, а мозг был чист и свеж, он будто бы парил в воздухе от неожиданной легкости, и ничего не намекало, что нужно возвращаться обратно. Он находился в огромной комнате, заполненной людьми, и один из них, видимо, главный, сидел на возвышении, немного впереди самого Арсения. Перед ним на дубовом столе лежала исполинского вида печать.
Этот несуразный напудренный субъект в парике сначала пристально глядел на Путешественника, уже облаченного чьими-то заботливыми руками в аккуратный серый костюм и причесанного до состояния заправского мафиози. «Уж не та ли девушка меня переодевала?» – мечтательно задумался Арсений, но тут же моментально ему стало всё равно, и он продолжил процедуру самокопания, уставившись на нежданного судью в белом парике.
Тем временем тот начал произносить какую-то приветственную речь на непонятном языке. Сначала Арсению было всё равно, что тот говорит, это даже его забавляло, но вскоре стало всё же интересно, и он сосредоточился. Через некоторое время наш герой стал всё отчетливо понимать:
– …новоиспеченному члену нашей коммуны рады предоставить все права и привилегии населения части города, употребляющей таблетку «Ничто» (о, славятся дни ее изобретателя!), и поместить его в центр адаптации. Теперь у тебя нет имени, прошлого и будущего, ты такая же часть коммуны, как и все остальные. Ты волен делать что угодно, с одним-единственным условием: нужно употреблять Таблетку раз в неделю. Теперь мы помещаем тебя в адаптационный центр до полной синхронизации с остальным населением. – С этими словами этот странного вида индивид взял огромную печать и изо всей силы грохнул ей по какому-то документу, который находился у него на столе.
– Позвольте… – попытался что-то уточнить Арсений, но ему быстро стало всё равно, он откинулся на спинку стула и махнул рукой. Вскоре он и вовсе так расслабился, что глаза начали невольно закрываться, и комната, забитая незнакомыми ему людьми, стала уходить куда-то вдаль, уступая место безразличным ярким сновидениям.
Проснулся наш герой в совершенно ином, незнакомом ему месте. Он лежал на кушетке, и его руки были привязаны к подлокотникам какими-то незамысловатыми путами. Осмотревшись, он понял, что находится в больничной палате, но на вид она показалась какой-то странной: приличный ремонт и достойная обстановка – будто бы находишься у себя дома. За одним исключением: ты привязан к больничной койке. Не хотелось ни есть, ни спать, ни чего-то еще, ничего не болело, голова была такой ясной – и казалось, чтобы постичь все тайны мироздания, достаточно приложить одно малюсенькое усилие, но делать этого также не хотелось. Очень странное состояние покоя и ничего… Немного погодя, в дверь постучали.
Вошел человек в белом халате с какими-то документами в руках, но Арсений смотрел в окно, наслаждался видом, и ему было лень даже взглянуть в сторону этого человека. Недолго думая, тот начал свой будничный осмотр: он ощупывал и вертел в разные стороны безвольное тело Арсения, пару раз его руки даже прикасались к открытым участкам кожи, создавая впечатление, что на них надето что-то мягкое и колючее.
– Так-с… сложный случай, – сказал этот человек до боли знакомым голосом, вызвав мгновенный интерес у Путешественника.
– Вязь… – начал было говорить Арсений, но запнулся на полуслове, ему показалось, что никакого смысла в том, что он скажет, нет. Тем не менее, приложив неимоверные усилия, он повернул голову. Напротив стоял знакомый человек в вязаной шапочке и улыбался, наш герой попытался улыбнуться в ответ, но ничего путного из этого не вышло.
– Не беспокойся, – продолжал тот, – это самая сложная стадия для всех – привыкание. Препарат, который ты принял, очень сильно действует на людей, причем они сами убедили себя, что действует хорошо, что им это нравится, и ничего, кроме этого препарата, им не нужно. Таблетка «Х», Таблетка «Ничто»… приняв ее, ты становишься совершенно другим человеком. Вопросом, кстати, остается, а человек ли ты теперь?
Ты не чувствуешь боли, не чувствуешь слабости, не боишься, и начинает казаться, что ты и есть хозяин положения, хозяин мира. Понемногу ты начинаешь забывать, что это всё иллюзия, действие препарата. Изо дня в день ты забываешь, перестаешь замечать, что из жизни ушла радость, ушли смех и страсть, нет никаких увлечений, остался только препарат. Он управляет тобой, делая из твоей жизни и из тебя самого Ничто! Арсения Товстолуцкого больше не существует, они сами тебе это сказали, ведь так? Ты такой же, как все – и не стоит рыпаться, – он засмеялся. – ГЕНИАЛЬНО! Разве тебя не удивило, что в этом мире никто не нападает на тебя, не смотрит подозрительно и не строит козней, чтобы ты не смог выполнить миссию? Они придумали хитрее. Сделают тебя частью системы, и со временем ты забудешь, кто ты и зачем здесь, но они не учли одного: что здесь есть я! Меня списали со счетов, думали, что я ассимилировался, ан нет, просчитались. Я помогу тебе, ты должен сделать то, что не смог сделать я в свое время, но об этом позже. Первые несколько дней препарат слишком силен, чтобы ты смог осознать всё, что происходит. Так что наслаждайся абсолютным Ничто! Я найду тебя.
С этими словами он ушел, оставив Арсения с мыслями, которые быстро угасли, опустив нашего героя в омут бесконечности, позволив купаться во всеобъемлющем абсолюте пустоты.
На следующий день стало немного полегче, а к полудню даже пришел лысеющий санитар и отвязал Арсения от кровати. Пациента накормили, хотя есть совсем не хотелось, и выпустили в общий зал на прогулку. Общий зал уже точно походил на больницу, причем больницу с определенным направлением лечения заболеваний. Иначе говоря – психушку. Многие здешние «пациенты» просто сидели в кресле и смотрели в одну точку, но были и другие, кто ходил кругами или циклически врезался в стену с глупой улыбкой на лице.
– Кто это? – осилил спросить Арсений у сопровождавшего его санитара.
– Неудачные случаи, не обращай внимания. У каждого препарата есть побочные эффекты, но у тебя-то всё хорошо прошло, завтра уже выпишут.
Никак не отреагировав на слова сопровождающего, Путешественник сел в кресло и стал смотреть в окно на улицу, так прошел весь день. Санитар не соврал, и на следующий день, покормив с утра больничным завтраком, Арсения отпустили. Одевшись в свои безупречно отглаженные вещи, он не без удовольствия обнаружил в кармане рубашки салфетку с номером телефона и подписью: «Катя, аптека» – видимо, записку кто-то заботливо переложил из его прежнего одеяния. Это была она, но бурный наплыв чувств, накрывший сразу с головой нашего героя, вдруг схлынул, как с берега уходит волна прибоя. Это было странно, но и об этом задумываться не хотелось.