Владимир Мясоедов
Учитель шарлатанов

Враги дамы также не относились к числу слабаков и почему-то отдавали предпочтение той же сфере волшебства. Два удивительно похожих друг на друга орка, вероятно, родственники, но не братья, скорее отец с сыном, имевшие на своих телах только короткие кожаные штаны и густую вязь темных татуировок, метали росчерки пламени, похожие то ли на сабли, то ли на когти. Там, где они пролетали мимо своей цели и врезались в камни мостовой, начинала радостно булькать раскаленная масса. Некто татуированный и лысый, человеческой внешности, в алых одеждах служителя бога войны, просто стоял и смотрел на свою противницу. Но напротив него стена ревущей стихии будто закручивалась внутрь воронкой и старалась дотянуться до своей создательницы, чтобы испепелить ее. Замерший на месте старик, почти полностью скрытый грандиозным файерболом, медленно проявляющимся у него над головой, продолжал накачивать силой свое заклинание, хотя оно и так уже, похоже, могло применяться для наполнения средних размеров пруда высококачественной ухой. Последним из атакующих был, как это ни странно, гном. Магов среди представителей подгорного народа насчитывалось ничтожно мало, да и практически все они имели склонность либо к творению артефактов, либо к геомантии, но приземистый бородач явно был исключением. В его руках замерло нечто вроде арбалета из белого пламени, вот только я готов поставить всю имеющуюся в карманах мелочь против королевской сокровищницы, что оружие состояло не из железа и дерева, как угодно зачарованного, а являлось чистым воплощением магии. Сорвавшийся в короткий полет болт, оставляющий за собой на земле выхлопной след в виде раскалившихся докрасна камней, будто межконтинентальная ракета, лишь убедил меня в этих подозрениях.

– Это явно не студенты, – подтвердила мои мысли королева, также приникнув к окну и рассматривая творящийся там хаос. – Поколения, ходящие в Академии под угрозой весьма мучительной и долгой смертной казни за серьезные преступления, ведущие к гласному нарушению общественного спокойствия, установили здесь для них впечатляющую дисциплину. И даже если она немного разболталась с тех пор, как Директор был повержен, то все равно превосходит строгость нравов в гвардии или каком-нибудь монастыре. Хм, мэтр, а вы разве не будете их разнимать? В конце концов, они громят вашу Академию!

– Вот еще, – фыркнул я, признавая тем не менее правоту слов ее величества и разворачиваясь к двери. – Их тут много, а мне помочь может только Джулия. И не делай вид, будто не слышишь, тебе тоже в установлении закона и порядка под нашими окнами участвовать придется. Пусть эти нахалы сами с собой разбираются, а как закончат и вымотаются, тогда и наложу на уцелевших штрафные санкции. Да и другие преподаватели и служба безопасности, думаю, к тому времени должны подтянуться.

Увы, я успел спуститься, занять удобную позицию, понаблюдать за ходом очень и очень накаленной драки, но помощь приходить так и не спешила. Пламенное торнадо изрядно уменьшилось, но все еще продолжало скрывать свою создательницу, с такого ракурса не видимую, но, судя по пару раз раздавшимся женским крикам боли, уже кем-то раненную. Поймав вопрошающей взгляд демоницы, примеривающейся к спине ближайшего из чародеев, сосредоточившего все внимание на своей противнице гнома, я отрицательно покачал головой. Черт его знает, кто это такие, а если она кого-нибудь сожрет, то извиниться уже не получится. Девушка фыркнула и превратила свои руки и ноги в пучки щупалец, расползающихся от нее далеко в стороны, будто корни гигантского дерева, и мало-помалу окружающих сражавшихся полукругом. Довольно быстро объем созданных волшебством жутких плотоядных конечностей стал превышать объем их создательницы раз в десять, и уже становилось непонятно, кто же из них является главной частью, а кто малофункциональным придатком. Мне, в принципе, подобный фокус тоже подвластен, вот только после такой траты ресурсов живым артефактом буду вынужден затягивать пояс на штанах потуже. Дырок сразу на девять-десять. А потом пару дней отъедаться, поглощая просто нереальное количество продуктов.

– Помощи! – внезапно прорвался женский крик через гул пламени и грохот взрывов, которые получались, когда заклинания пятерки огненных магов по каким-то причинам пролетали мимо своей цели. – Прошу помощи и защиты!

Был бы я рыцарем в сияющих доспехах, тут же ломанулся бы на выручку к прекрасной даме. Правда, лица ее, учитывая творящийся здесь хаос, не получалось разглядеть, и потому пришлось бы действовать в надежде на лучшее. Вот только меня к данному сословию не относило ничего, кроме надетых лат, признаю, весьма неплохо отполированных. Видимо, они и ввели магов в заблуждение, поскольку трое из пятерых волшебников развернулись к новой угрозе, оставив сдерживать свою противницу лишь старичка, создающего новый гигантский шарик из плазмы взамен отфутболенного куда-то в небеса минутой ранее, да жреца бога войны, пытающегося с переменным успехом перехватить контроль над пламенной завесой. Во всяком случае, одну успешную контратаку по нему уже провели, и алые тряпки серьезно обуглились, сделав слугу небожителя похожим на адепта темных искусств, а покрывшийся ожогами череп теперь, наверное, сможет избавиться от постоянного бритья, ибо из основательно пропеченных волосяных луковиц уже ничего не вырастет.

– Не вмешивайся не в свои дела, чернокнижник, – сказал, будто сплюнул, гном, направляя в мою сторону пылающий белым пламенем арбалет, на ложе которого медленно возникал новый заряд. – Мы уничтожим отступницу и уйдем.

«Предлагаю его все-таки убить, хотя бы для того, чтобы не уронить твой авторитет, – пришло мысленное сообщение от Джулии. Благодаря тому, что она являлась частью моего магического симбионта-паразита, на не слишком больших расстояниях мы вполне могли общаться мысленно. – Плюс такую жертву Млфурий оценит очень высоко. Только мне понадобится твоя помощь как смертного чародея, чтобы добраться до его души».

– Кто ты и почему просишь помощи у меня? – я рискнул проигнорировать прямую угрозу и создал чары усиления звука, чтобы докричаться до прячущейся за огненной стеной ведьмы. А также мысленно осведомился у Джулии, что же именно светит за такое высококлассное блюдо, поданное к столу ее истинного хозяина. Подземный древний ужас, к счастью представителей всех рас, кроме гномов, отличался изрядной привередливостью в еде. Иначе говоря, жрал только подгорный народ, делая единственное отступление от этой диеты лишь в пользу могущественных магов, к которым относился примерно как люди к рыбьему жиру. Полезно и питательно, но все же жуткая гадость! Чародея же из расы своих бывших почитателей он, уже не первую сотню лет голодающий, должен был оценить очень и очень высоко.

«На усиление собственного волшебного дара, так понимаю, не согласишься из-за своей осторожности, переходящей временами в паранойю, – мысленно сказала девушка. – Умно. Артефактов или каких-нибудь старых сокровищ, чье расположение могла бы выдать, на этом континенте, увы, нет. Все-таки вера во владыку Тьмы и Тишины была распространена на соседнем. Предлагаю передать его в кредит в расчете на будущую помощь, когда наших совместных ресурсов не хватит, чтобы справиться с противником, или в обмен на получение какой-нибудь особой способности, мало связанной с волшебством, вроде умения в случае необходимости очень-очень долго обходиться без воды, пищи или даже воздуха, впадая в спячку, больше всего похожую на сон вампиров».

– Меня зовут Ризель Фийрон! – громогласно прогудело ставшее еще меньше огненное торнадо. Видимо, та, что пряталась в его недрах, тоже решила не драть глотку, а положилась на магию, практически гарантирующую слышимость в зоне прямой видимости, а также легкую степень глухоты всем, кто оказался поблизости. Ее противники тут же утроили усилия, и следующая фраза раздалась уже в несколько раз тише, но все-таки достаточно разборчиво: – Я приглашена в Академию как кандидат на место учителя пиромантии!

– Проклятая сука! – выругался гном, чей созданный из огня арбалет рывком увеличился до размеров небольшой баллисты, по-прежнему направленной на меня, и тут же зачастил, видимо, опасаясь, что глава ковена сделает с ним разные нехорошие вещи раньше, чем он хотя бы попробует оправдать свое поведение: – Мы тоже кандидаты на этот пост! Я Тлоин Огненная Стрела и тоже получил приглашение для беседы с вашим заместитетелем! Орки – это известные дед и внук Когти Пламени, им тоже пришло уведомление с желанием побеседовать. Остальные пришли по своей воле, но Академия объявляла о поиске достойного на освободившийся пост и гарантировала, что это место может занять любой желающий, способный предоставить достаточно аргументов в свою пользу!

«Так каково твое решение?» – по-прежнему мысленно уточнила Джулия.

«Два вопроса, – так же ответил я. – Способности долго обойтись без еды, воды и воздуха сцеплены между собой или для их полного комплекта где-нибудь еще двоих бородатых колдунов искать придется? И можно ли меня аккуратно переправить в сторону того подкопченного лысого? А то он, судя по начинающему сгущаться перед ним облаку огня, фонящего силой небес и принимающего отдаленно человекоподобную форму, начал молиться своему покровителю, выпрашивая в помощь кого-то из слуг бога войны. И не знаю, как его противнице, а вот нам от святой магии может прийтись очень даже кисло».

Вместо ответа щупальца, в которые превратились то ли руки, то ли ноги моей фальшивой дочери, хлестнули меня без предупреждения, отправив снаряд в виде далеко не самого маленького мужчины, а также надетых на нем доспехов, в непродолжительный полет. Краем глаза удалось увидеть, как оставшаяся их часть живой волной накрывает гнома, а выпущенная им стрела пробивает то место, где секунду назад располагалась моя голова. И, не найдя ее там, врезается в защиту башни-особняка, пробивая навылет ее стену, зачарованную от вражеского волшебства не хуже донжона большинства замков страны, а потом скрывается в недрах постройки, из окон первого этажа которой брызнуло пламя взрыва. Полагаю, если бы я даже просто хряпнулся на макушку жреца – а кидалась демоница своим условным хозяином и отцом весьма метко, – ему бы этого уже хватило, чтобы отправиться на доклад о завершении собственной жизни к высшим силам. Однако же богатый жизненный опыт, научивший бить наверняка и не недооценивать живучесть противников, пусть даже выглядящих как обычные люди, сделал свое дело, и раньше чем я врезался в свою цель, посох главы ковена, во время любой схватки в обязательном порядке оказывающийся в руках, встретился своим навершием с лишенной растительности головой. Магия древнего артефакта, создатели которого, скорее всего, еще пользовались языково-жестовой системой творения чар, а потому вынуждены были понимать толк в рукопашной, чтобы не помереть сразу в ситуации, когда у них не будет времени на произнесение заклинания и жесты, сработала как всегда, вызвав чудовищную деформацию и нечто вроде внутреннего взрыва одновременно. Падая на фонтанирующий кровью из огрызков разлохмаченной шеи труп, я выпустил щупальца, которые удержали мое тело в горизонтальном положении и некотором удалении от земли, чтобы не допустить соприкосновения с этим, безусловно, не самым приятным в мире объектом, и попытался ударить не задействованными для сохранения равновесия конечностями орков, уже сориентировавшихся в обстановке и посылающих в новую угрозу несколько десятков огненных лезвий.

Увернуться от всех заклинаний нечего было и пытаться, слишком уж их насчитывалось много, для создания сколько-нибудь надежной против чар такого уровня защиты нужно либо время на подготовку либо не занятый другими делами живой артефакт, а прикрыть пришедшего ей на выручку прячущаяся за огненным смерчем дама и не подумала. В результате, увы, пришлось пережить несколько неприятных пусть не физически – симбионт прекрасно блокировал боль, – но морально моментов. Плотоядные конечности, попытавшиеся прикрыть наше общее тело живым щитом и даже останками жреца, кое-где уже ими немного обглоданного на одних лишь инстинктах, свойственных творениям темной магии и воли бывшего покровителя гномов, были срезаны, будто трава под взмахами косы. Град ударов, обрушившийся на доспехи и лишь немного ослабивший свою силу, пробивал зачарованную сталь, одновременно разрезая и обжигая прячущуюся под ней плоть.

К счастью, помимо своих прямых способностей к хватанию и поеданию всего оказавшегося в зоне досягаемости, живой артефакт обеспечивал своему носителю и неплохие таланты к магии земли. Один удар по мостовой руками, и булыжники, спасающие улицу от грязи, стройными рядами полетели в парочку прикрытых лишь татуировками орков. Будь это стрелы, огненный купол, который практически мгновенно возник вокруг них, достойно отразил бы атаку, но камень, пусть обожженный или даже расплавленный, не лишается своей инерции, заставляющей его двигаться почти прежним курсом, и сохраняет весьма увесистую массу. Интенсивность вражеского обстрела тут же упала раз в пять, одновременно защищать себя и пытаться поджарить неприятеля они не могли. Пожалуй, если бы мы устроили противостояние чистой силы и выносливости, то еще неизвестно, кому бы улыбнулась удача, мне ли, похоронившему противников под импровизированным курганом, или слаженно действующему дуэту зеленокожих родственников, продержавшихся достаточно, чтобы истощить резервы, быстро поглощаемые магическим симбионтом, но в дело вмешался всеми забытый старичок, пользующийся уже даже не чисто боевой, а какой-то особой, осадной магией.

Взрыв огненного мячика, имевшего не меньше двух метров в диаметре, отправил меня куда-то в сторону продолжавшего танцевать на одном месте огненного торнадо. Один глаз ослеп, то ли выдавленный ударной волной, то ли выжженный идущим следом за ней жаром. Мантии, накинутой на доспехи и уже изрядно пострадавшей в ходе сражения, похоже, окончательно пришел капут, надо будет новую заказывать. Пожалуй, пора требовать себе скидку как постоянному клиенту. А броня, быть может, еще сама по себе и восстановится. А может, и нет. Сначала близкое знакомство с подобным заклинанием, которое можно применять для охоты на драконов или крушения вражеских крепостей, а потом еще и жаркие объятия огненного смерча, покружившие меня секунд двадцать, прежде чем выплюнуть, основательно попортили броню. Обычный человек, получив такие повреждения, был бы давно мертв, но меня подобные травмы даже из строя не вывели. Тому, с чьей плотью слился живой артефакт, в принципе, даже потеря нескольких вроде как жизненно важных органов не слишком страшна. Во всяком случае, дышать водой, балансировать своей полуотрубленной головой, чудом держащейся на познакомившейся с клинком мастера меча шее, и поднимать с пола вырванное из груди сердце уже доводилось. И даже если бы зрение исчезло полностью, плотоядные щупальца, прекрасно ориентирующиеся в пространстве, не затруднились бы найти противника и транслировать примерную картинку обстановки прямо в сознание своего носителя.

Плюхнувшись на мостовую и противно проскрежетав раскалившимися латами по камням, я оценил диспозицию. Врагов не было. Ну вот вообще, даже в небе, куда, случалось, удирали от чересчур сильного соперника чародеи, прекрасно умеющие летать. Ни в видимом диапазоне, ни в магическом зрении. Быстрая проверка при помощи симбионта-паразита, способного при соответствующей оплате проворачивать с землей фокусы уровня, лишь немного недотягивающего до божественных чудес, показала отсутствие огнеметателей, а также вообще кого-то постороннего в грунте. И куда же они делись? Не телепортировались ведь? Данное весьма сложное умение требует знания магии пространства на очень и очень высоком уровне, мне это известно, как, возможно, никому другому в стране, благодаря контрибуции в виде знаний, полученных от главы клана, специализирующегося именно на этой ветке чародейства. Волшебник с красноречивой родовой фамилией Портал, взятой его семьей несколько сотен лет назад из-за умения собственно порталы и ставить, пусть даже только в зоне прямой видимости, щедро расплатился за захваченную в плен внучку, видимо, впечатленный репутацией главного пугала Азалии. Или ситуацией, в которой он нас застал, – очень уж она была… специфическая.

– Ну и куда они подевались? – осведомился я у Джулии, собравшейся в более-менее единый комок, но, понятное дело, все-таки еще не до конца избавившейся от не свойственных гуманоидам лишних конечностей.

Демоница внешне выглядела целой, но, как это частенько с ней бывает, не одетой. Правда, сейчас у нее имелась уважительная причина: судя по опаленным обрывкам одежды, болтающейся где-то в районе пояса девушки и чудом еще не свалившейся с нее, бородатый колдун без боя не сдался. А вот гнома, из-за которого девушка крайне экзотической внешности была вынуждена устроить бесплатный сеанс стриптиза на радость всем зевакам, наблюдавшим за схваткой с безопасного расстояния, а в моем новом доме теперь придется делать отнюдь не косметический ремонт, опознать с ходу не удалось бы даже его родной матери. Неприятные даже на вид студенистые живые шланги, чем-то похожие на медуз, окутали его таким плотным коконом, что он теперь напоминал, скорее, покрашенный грязно-розовой краской кокос.

– Со стороны это было похоже на акт самосожжения, – несколько неуверенно ответила бывшая чернокнижница. – Пламя окутало их от макушки до пяток, и спустя мгновение двух клыкастых уродов и одного старого пня как ветром сдуло. Но мне кажется, убивать себя эти чародеи не стали бы. Наверное, они просто открыли врата на элементальный план стихии и спрятались там. Выйти в привычную смертным реальность они могут только там же, где вошли, но ждать способны столько времени, насколько у них хватит терпения и сил. Все-таки для людей, пусть даже магов, это крайне опасное место, и они имеют некоторые шансы оттуда так и не вернуться. Например, если встретят кого-нибудь из коренных обитателей той реальности…

Огненный взрыв расшвырял оплавленные камни, бомбардировавшие совсем недавно орков. Из него выметнулась чья-то фигура, обугленная настолько, что даже нельзя было сказать, старший перед нами нелюдь или младший. Но она не успела пробежать и трех шагов, как метнувшаяся вслед гигантская лапа, смотреть на которую было больнее, чем на солнце, так она светилась, схватила ее и утащила обратно в огонь. Тут же исчезнувший. Ой. Мама. Видал я драконов… в том числе и с очень близкого расстояния, стоя в прямом смысле на носу у гигантской рептилии, так вот, у них хваталки как-то похудосочнее будут, да и пламя по сравнению с секунду назад бушевавшей в нескольких десятках метров стихией каким-то жидковатым казалось.

– Я знаю, кто у нас будет новым преподавателем по малецифизму, – пришло в голову озарение. – Ты даже без ритуалов такие проклятия насылаешь, хоть в анналы заноси и регулярно проси у небес, чтобы подобный кошмар никогда больше не повторился.

– По-моему, новый мастер этого раздела темной магии Академии не требовался, – задумалась демоница, читавшая список вакансий. – И вообще, ты преувеличиваешь мои таланты. Просто такое крупное скопление магов и артефактов, активно действующих, между прочим, не может не испускать в окружающую среду эманаций волшебства. В нашем плане-то они блокируются стенами, чтобы не допустить разных досадных последствий, вроде поднимающихся из могил мертвецов или неуклонного роста поголовья мутантов, но вот экранировать просачивающееся в иные пласты бытия никто и не собирался. В результате наверняка образовалась аномалия, из-за которой там и поселился тот огненный элементаль… или не элементаль… ну, короче, хозяин лапы. Думаю, остальных магов огня мы уже не увидим. А еще думаю, что преподавателя пиромантии нам все-таки придется искать. Сразу предупреждаю, гнома не отдам, он уже обещан Млфурию. Если, конечно, не найдешь в качестве замены еще парочку таких же бородатых чародеев.

– Это почему? – удивился я, покосившись уцелевшим глазом на еще уменьшившееся пламенное торнадо, сейчас, впрочем, уже вряд ли заслуживающее столь грозного названия.

Сквозь танец алых лепестков, вытянувшихся вверх метра на четыре и защищающих собой диаметр где-то в два раза меньшего размера, уже оставляющих между собой прорехи, удавалось без проблем разглядеть сидящую на камнях фигуру. Вероятно, волшебница серьезно обессилела, пока отражала атаки аж пятерых своих коллег. Однако же никаких сомнений ее профессионализм не вызывает, даже гигантские огненные шарики того дедка, которые могут применяться для превращения закрытых месторождений негорючих ресурсов в открытые карьеры, смотрелись крайне жидко по сравнению с первоначальным смерчем. И, самое главное, спасенная теперь абсолютно точно не будет ломить слишком уж большую цену за услуги. Только надо взять с нее магическую клятву, подтверждающую заключенный контракт, пока не очухалась и не решила, будто уже достаточно восстановилась, чтобы качать права и требовать себе эксклюзивных условий.

– В ее магии чувствуется влитая туда жизненная сила, причем весьма в больших количествах, – пожала плечами демоница. – Собственно, благодаря ей это заклятие поначалу таким грандиозным и получилось, если не ошибаюсь. А в вопросах, связанных с темной магией, мне еще до обретения сверхъественного чутья и определенного сродства с не слишком-то приятными силами ошибаться случалось редко. Но глупышка исчерпала свои ресурсы и ауры и тела, не сумев вовремя разорвать поддерживающую чары связь. Если не ошибаюсь, она уже остывает, и реанимировать мага с таким диагнозом ни один целитель не возьмется.

– Может, шансы все же есть? – с тоской уточнил я, изготавливаясь для того, чтобы проломить барьер, и стараясь не думать о том, как это скажется на его создательнице.

Впрочем, стоило мне начать всерьез обдумывать данную идею, как пламя начало стремительно рассеиваться, позволяя рассмотреть весьма неприглядную картину. Замершее в смертной неподвижности тело медленно тлело, кое-где плоть уже облетела пеплом до самой кости.

– Кажется, все же ошиблась, но не думаю, что это принципиально, – покачала головой Джулия. – В конце концов, отдала ли она все свои силы заклинанию и умерла, или же сначала умерла, когда какой-то удар пробил ее защиту, а заклинание потом вытянуло из останков ведьмы магию и затухающую жизнь, какая разница? Главное, что вместо преподавателя пиромантии есть только несколько трупов самых перспективных кандидатов из тех чародеев, которые имелись поблизости, и разгромленная улица.