Владимир Лещенко
Последний рейд Кондора

И он уже принялся сочинять достойный ответ на предстоящее предложение поучаствовать в подобном мероприятии. С подробным описанием, куда следует пойти господину Муратову, в какое место засунуть обещанный гонорар за участие в идиотском представлении и отдельно – в какой последовательности мутанты будут кушать тушку шоумена. Еще надо бы не забыть добавить пару добрых слов в адрес придурка Бройлера, который мало того что считает его, Кондора, таким же идиотом, так еще засветился, и перед кем – перед журналюжкой-журнашлюшкой!

Но пока он это сочинял, собеседник произнес, видать, заранее заготовленную фразу, от которой Кондор, вмиг позабыв заготовленную речь, замер только что не с открытым ртом.

– В общем, получилось так, что только вы можете мне помочь – речь идет о жизни и смерти, в самом прямом смысле. Дело в том, что в Зоне пропала Северина… моя невеста.

– Стоп! – резко бросил Кондор, когда смысл слов гостя окончательно до него дошел. – Дайте-ка мне минутку подумать, господин Муратов.

Он не спеша допил пиво, не выпуская из поля зрения напряженно молчащего Игоря и пытаясь переварить полученную информацию.

«Н-да. Вот и дожила Зона-Матушка до шерше ля фама! – в некоторой растерянности подумал он. – До чего дошли – уже сюда за невестами прутся…»

Женщины в Зоне вообще были темой очень скользкой и непростой. Издавна порядочным сталкерам полагалось лишь брезгливо морщиться, если кто-то из новичков вдруг заявлял, что-де «женщин в Зоне не хватает». Кому не хватает и для чего не хватает? Озабоченным? Так озабоченным за Периметром делать нефига.

Тем не менее женщины-сталкеры изредка встречались, да и вообще в Зоне их было не так уж мало: он сам лично неоднократно наблюдал их и на базах и лагерях ученых, и еще как-то раз – в упавшем военном вертолете, хотя определить пол трупа можно было лишь по нашивке с именем и фамилией на груди обугленного натовского камуфляжа.

Ходили еще слухи о борделях в сталкерских лагерях и у «Свободы», где якобы работали обманом вывезенные в Зону девицы, и про украденных Темными туристках. Но все это именно слухи…

Он с сочувствием глянул на Игоря. Но черт побери, неужели его невеста – сталкер??

Как же этого преуспевающего москвича угораздило влюбиться в девчонку из вольных бродяг? Подходящая пара, нечего сказать! Кондор покачал головой. Он сам не так давно лично выпивал в «Ста рентгенах» с Росомахой: здоровенной сибирячкой, бывшей биатлонисткой, взявшей «бронзу» на прошлой Олимпиаде и прославившейся тем, что одна из немногих сумела в одиночку застрелить атаковавшую ее химеру. Еще он был одно время близко знаком с Джипси – американкой, настоящей фанаткой Зоны, пропавшей в очередном походе в Рыжий лес с полгода назад; слышал и о других…

И что-то не тянул никто похожий на возлюбленную деятеля шоу-бизнеса. Правда, были еще и «Каблуки», разгуливавшие по Зоне в платьях и туфлях и вообще припершиеся сюда невесть зачем. Так они долго и не прожили – уж кого Зона точно не терпит, так это глупцов.

Ну если совсем уж порыться в памяти, то вспомнишь кучу совсем уж неправдоподобных баек, вроде истории про «Алую посланницу» или вообще каких-нибудь «Дочерей Мглы» – призрачных вампиресс, дарящих сталкерам, забредшим в нехорошие места, блаженную смерть во сне от наслаждения, ну и тому подобное.

Нет, вздор, он не о том думает.

А что, если все проще и хуже: его невеста как раз из тех самых богатеньких придурков, не понимающих, что все папашкины деньги не помогут им спастись от снорков или крыс, а «воронкам» с «плешами» безразлично, кого плющить – распоследнего плебея или отпрыска банкира?

Однако же ситуация наклевывается! Что-то уж слишком смахивающая на мелодраму.

В фильмах и детективчиках в мягкой обложке не раз фигурировали страшные истории про то, как, случайно попав в Зону, девушка становилась сексуальной рабыней кого-либо (вплоть до контролера) или предназначалась в жертву Монолиту. Ну а мужественный герой с могучими бицепсами ее выручал. Попутно перебив кучу двуногих, четвероногих и скольки-то-там-еще-ногих врагов всех мастей, голыми руками вырвав щупальца у половины здешних кровососов и прикончив Главаря Сталкерской Мафии с наводившей ужас кличкой. Напоследок обычно красотка в благодарность отдавалась спасителю на пяти или десяти страницах. Иногда правда, для разнообразия, в конце книжки героя с хрустом и чавканьем пожирало местное зверье – но он и умирая ухитрялся слабеющей рукой перебросить спасенную фемину через Периметр.

Ладно, чего гадать? Сейчас все и узнаем.

– А теперь с самого начала и поподробнее, – наконец произнес он, нажав на последнее слово. – И просьба – говорить все как есть: если я почувствую, что вы что-то скрываете, ищите себе другого проводника – вам ведь проводник нужен, если я правильно понял?

Тяжело вздохнув, гость сунул руку за пазуху и вытащил оттуда самый обычный бумажник – где принято носить кредитные карточки.

Из бокового отделения он вытащил несколько снимков.

– Вот, взгляните…

Сдвинув брови, Кондор внимательно изучил фото. С первого на него смотрела улыбающаяся русая девушка в желтом бикини – она была снята на фоне ослепительно-синего океана, золотистого песка, пальм и голубого неба. Одной рукой она опиралась на большую доску для серфинга. Минимальное бикини янтарной расцветки отлично гармонировало с ее ладной фигурой (особенно верхней частью), а сама она отлично гармонировала с золотым песком, сапфирным океаном и нежной бирюзой тропических небес.

На втором – она же в недурно сшитом платье и его собеседник за столиком уютного кафе под старину. Еще один – девушка в распахнутом осеннем пальто, позади нее панорама Киева. Еще – она же в пушистой шубке на фоне Московского университета и московской зимы.

Он уже хотел спросить у Игоря, зачем тот показал ему эти снимки, такие неуместные здесь, как вдруг взгляд его упал на пятое фото.

Оп-паньки! Кондор ощутил, как по спине пробежала холодная струйка. Вот оно как!

На этом снимке девушка была облачена в полный комплект спецснаряжения – пусть и не такой, какой был на ее возлюбленном сейчас, но, пожалуй, не хуже, чем у самого Кондора. И пейзаж вокруг – с серым небом и высоченной травой – был один в один пейзажем Зоны. И за спиной ее висел вполне себе рабочий «Вепрь-Хантер» с большим оптическим прицелом – марки «льюпольд», насколько он мог разглядеть. А у ног валялся… Кондор мысленно помянул Хозяев Зоны в неприличном сочетании. У ног девчонки лежала застреленная матерая самка болотной твари, габаритами чуть не вдвое больше охотницы.

А ведь, похоже, не соврал парниша!

Он внимательнее всмотрелся в снимок. Нет – на монтаж или «фотожабу» это явно не тянуло – было в нем что-то неподдельное, этакое специфическое общее впечатление достоверности. Опять же – кадры с болотной тварью вообще можно пересчитать по пальцам, и мало кто оценит такую подделку. Обычно заказчики подобных приколов хотят, чтобы рядом с ними налепили гору отстрелянных псов или кабана-мутанта…

Если только – он вновь тревожно задумался, – если только это не тонкая ловушка, рассчитанная специально на человека Зоны.

Опять же, с другой стороны, вряд ли столь удачливая сталкерша, мотающаяся на деньги от проданного хабара в тропики, осталась бы неизвестной в среде коллег – уж ка-кие-то слухи бы до него дошли. (Разве что девушка была очень себе на уме и свои доходы старательно скрывала от окружающих.)

Ладно, похоже, что другого выхода, кроме как выслушать этого Игоря, у него все равно нет.

– Излагайте, – бросил он. – И закажите что-нибудь – разговор у нас, чую, будет долгим, а просто так сидеть здесь не принято – считайте, что это мой первый совет вам, причем безвозмездный.

Игорь бережно собрал со стола снимки, на оборотной стороне одного из которых Кондор увидел надпись четким женским почерком «Оаху. Гавайи. Моему Игорю – на память о чудесной зиме».

Затем позвал жестом Тапира и заказал водку.

– Значит, так, даже и не знаю, с чего начать. – Он вознамерился открыть бутылку.

– Пить не обязательно, – остановил его Кондор. – Тем более вряд ли это поможет нашему разговору. Давайте самую суть: ваша невеста – сталкер, и она пропала в Зоне…

– Нет – извините, что перебиваю, – она не сталкер, она серьезный ученый, – с какой-то даже обидой в голосе зачастил Игорь. – Она биофизик, аспирантка самого Рогинского. Это…

– Знаю, бывший зам Сахарова по генетико-морфологическим исследованиям, – нетерпеливо махнул рукой Кондор. – Но в таком случае какого черта вы обратились ко мне, а не к нашим научникам? Или они уже заявили, что спасательная операция не имеет смысла?

– Видите ли… эээ… Кондор, – замялся Игорь. – Это… как бы сказать, не по линии официальных исследований, Северина почти все время работала на негосударственные научные центры…

– Даже так? – Сталкер неподдельно заинтересовался. То, что его собеседник не врал, это понятно, да и зачем ему врать? Но вот какие могут быть частные исследования в Зоне, где вообще никаких частных лиц по определению быть не может? Конечно, тут, как и везде, в силе принцип «Если нельзя, но очень хочется, то можно», но не до такой же степени!

– Позвольте я поясню, – оживился Игорь. – Это все, так сказать, законно – не подумайте…

Сугубо техническую и юридическую сторону объяснений – довольно толковых, кстати, для шоумена – Кондор пропустил мимо ушей, привычно выделив самое главное.

Что-то связанное с такими понятиями высокой западной (она же вырождающаяся и упадочная) цивилизации, как «академическая свобода» и «университетская автономия», в результате чего и возникла ситуация, когда вполне себе частные конторы могут действовать под официальной крышей.

И вот в такой группе, пропавшей без вести, и состояла молодой перспективный биофизик Северина Краевская.

И вот теперь его, сталкера Кондора настойчиво просят спасти талантливого молодого ученого.

– Так! – поднял руку Кондор, оборвав собеседника на полуслове. – Положим, суть я ухватил, можете не продолжать. Для начала два вопроса. Первое – с чего вы взяли, что я вообще за это дело возьмусь? И как вы вообще вышли на меня и в каких отношениях вы с Бройлером?

– Ну, – усмехнулся Игорь, – второе – это совсем просто. Сергей Романько трудится в той же телекомпании, что и я, только он консультант. И когда я при нем поведал о том, что Северина пропала в Зоне, он предложил свою помощь – в частности, обратиться к вам. Он еще просил напомнить вам про грузовик по перевозке мороженого с черепами, если возникнут вопросы…

Кондор кивнул – пароль простенький и совершенно непонятный для непосвященного, хотя есть способы сделать разговорчивым любого…

Ну да ладно, будем считать, что с этой стороны дело чистое.

– А что касается первого вопроса… Что вы скажете о сумме в шестьдесят тысяч евро?

– Шестьдесят тысяч? Евро? Именно евро – не долларов? – пробормотал Кондор, ощутив на миг глубокую растерянность. – Звучит заманчиво, что и говорить…

– Так вы согласны? – обрадованно зачастил Игорь.

– Я согласен – согласен подумать над вашим предложением, – сурово высказался сталкер.

В делах, касающихся Зоны, нужно проявлять выдержку и не давать ослепить себя никакими золотыми горами. (Многие, забывшие об этом, быстро попали туда, где деньги без надобности: вряд ли ими можно откупиться от чертей.)

– А теперь вопрос третий и главный, – продолжил он. – Вы знаете площадь Зоны?

– Ну, после последнего расширения она составила приблизительно три тысячи пятьсот… ммм… с копейками квадратных километров.

– Не в количестве квадратных камэ дело. Не знаю, много ли рассказывала вам ваша Северина и много ли вы читали перед тем, как сунуться сюда, но вы, видимо, представляете, что такое эти квадратные километры. Здесь одиннадцать только основных локаций, как у нас принято это называть. И каждая отличается от соседней иногда как небо от земли. Эти квадратные километры набиты разнообразными хищными тварями и аномалиями – до пространственно-временных включительно. Причем регулярно появляются новые виды и того, и другого – это при том, что и существующие толком не изучены. Но все они на редкость опасные и плотоядные – причем разница только в том, что слепые псы будут жрать вас живьем, а чернобыльские сперва загрызут, а потом только покушают. Еще время от времени на весь этот зверинец нападает то, что мы зовем «гон», чаще перед выбросами, но бывает и без всяких причин. Проще говоря, стадо мутантов мчится по Зоне сломя голову, не разбирая дороги, и если вы у них на пути, то сколько бы у вас ни было патронов, они все равно вас втопчут в землю. Это еще не все. В Зоне есть места вроде тех же Могильников, куда попасть просто, а вот выйти не получится. Иногда нужный вам объект или местность оказываются блокированы напрочь аномалиями – причем, что хуже всего, внутри, как назло, оказываетесь вы. Ну и прочее – вплоть до порталов, которые могут зашвырнуть вас черт-те куда. Бывает, что проще пройти Зону насквозь, чем попасть в соседнюю локацию. Периодически случаются выбросы. Что это такое, неизвестно, но тот, кто оказался в этот момент вне укрытия, обречен. А есть еще и северные локации со своими штучками – на которых, поговаривают, белорусы наваривают изрядную часть своего бюджета. И это только то, что на поверхности, не считая достоверно неизвестного, вроде припятских вампиров или пресловутых Хозяев Зоны. Да – мы забыли еще людей: мародеров, для которых и вы, и ваша девушка – желанная добыча; военных, для этих всякий двуногий за Периметром – законная цель; Темных – кстати, вы знаете, кто это такие? И еще – сталкерские группировки, между которыми нередко идет вялотекущая война – и постороннего могут просто пришить по ошибке. Ну и до кучи – отморозки вроде Борова.

– Кто такие Темные, я знаю, – уныло сообщил Игорь. – Северина говорила. Но какое это имеет отношение к делу?

– А такое, что при всем этом найти человека здесь может разве что дивизия – с очень слабой гарантией. Как вы намерены решать эту проблему? А ведь как-то намерены – я прав?

– Вас не проведешь, – понизив голос, ответил Игорь. – Но сначала я должен получить ваше согласие…

– Тогда нам лучше распрощаться, господин Муратов, – откинулся Кондор на спинку стула. – Завтра ночью через Периметр двинется очередная партия возвращающихся – с ней вы и уйдете… Вот вам моя вторая консультация – и тоже бесплатная.

– Ну, – изобразил Игорь усмешку, – за эту сумму я могу поискать другого проводника.

– Можете, – кивнул Кондор. – Но я бы не советовал. Потому как самое меньшее, что может случиться, – вы найдете зеленого новичка, очень убедительно корчащего из себя второго Шухова, и на пару с ним станете обедом для существа вроде той милой зверюшки с фотографии. Это не считая того, что вас могут завести куда-нибудь в бандитский схрон, где с вами поработают некоторое время, и вы сами сообщите все, что нужно для того, чтобы без помех выпотрошить ваши счета, а потом вывезут ближе к центру Зоны и выпустят голым – после чего одним зомби в этих краях станет больше. Или пристрелят и сунут в «карусель», чтобы на выходе получить полезный продукт в виде «ломтя мяса» или «души» – знаете, что они такое и откуда берутся? Кстати, в этом случае вас могут и не пристрелить: есть мнение, что наилучшее качество артефакты приобретают, если… исходный материал жив и даже в сознании.

– Что, правда такое бывает?! – Кажется, Игоря проняло.

Кондор кивнул. Вообще-то достоверно этого известно не было – так, разговоры; во всяком случае, ему лично наблюдать не приходилось. Но пусть лучше парень испугается сейчас, чем потом, перед смертью.

– Так что – в крайнем случае рекомендую обратиться к Сидоровичу, – резюмировал сталкер. – Он вам подберет кого-нибудь, кто хотя бы не прикончит вас ради вашего снаряжения. Правда, вряд ли старик согласится работать втемную, не тот он человек…

Игорь порывисто вскочил, потом вновь опустился на место.

– Вы правы, Брой… Романько именно таким вас и описывал. Ну хорошо, чего уж теперь… Короче – я и в самом деле знаю, где Северина – у меня есть карта и координаты… Она оставила мне и то, и другое зачем-то, когда мы встречались в последний раз, да, еще сказала, мол, если что случится, сможешь меня найти. И я знаю, как туда проникнуть, а это не так просто, но это я беру на себя. От вас всего-навсего потребуется довести меня туда и помочь вернуться вместе с Севериной. Согласитесь, не очень много за шестьдесят штук европейской валюты… И извините – эту карту я вам покажу лишь когда мы обо всем договоримся.

– Хорошо, этого пока достаточно. – Кондор уже про себя принял решение, интуитивно, сразу и однозначно, как он это делал всегда. Конечно, если они договорятся по другим пунктам – а это не факт. – Теперь последний вопрос – грубый и прямой, но важный. Почему вы так уверены, что ваша… знакомая до сих пор жива? Деньги деньгами, но не очень мне нравится мысль ходить впустую – может оказаться вредным для моей профессиональной репутации.

Про репутацию он ввернул наугад. Но очень уж хотелось получить подтверждение внезапно возникшего подозрения.

Не стал бы этот Игорь – пусть какой угодно влюбленный – так вдруг поднимать тревогу. В конце концов, очень сомнительно, чтобы в конторе, на которую девчонка работает, стали бы так уж откровенничать с посторонним. Но он тем не менее полез сюда, в очень опасное место, выходит, знает, что люди не просто не вышли на связь из-за того, что шальная «электра» спалила передатчик, а попали в неприятности. И уж больно он уверен в том, что девушка его дожидается в условленном месте.

А может, она уже давно переваривается у кого-то в желудке или стала зомби? Или ее пришибло в любой из аномалий! Могла и чья-то пуля продырявить очаровательную головку. Значит, есть еще причина.

И подозрения его не обманули.

– Я уверен… По крайней мере шесть дней назад с ней все было в порядке… – Собеседник запнулся, решив, что сболтнул лишнее.

– И через кого вам передали послание? – Вопрос прозвучал сухо и отрывисто. – Вы имеете основания доверять этому человеку?

– Я получил письмо на свою электронную почту, – вздохнул Игорь, решив, что, видать, чему быть, того не миновать. – Короткое и странноватое. В нем она говорила, что осталась одна, и переслала эту карту, ввернула несколько подробностей, известных только нам двоим, и очень просила ей помочь…

– Ага… – Кондор покачал головой. Как сказал классик: «Все чудесатее и чудесатее!»

«Интересно, каким образом отправили емейл? Телепатически, с помощью ручного контролера? Или по секретному кабелю, оставшемуся со времен до Первого взрыва?»

– А можно узнать, с какого адреса оно пришло? – осведомился он вслух, подозрительно усмехнувшись. – Что-то не припомню в мировой сети домена «Zona.com», да и с провайдерами в наших местах напряженка…

– Будете смеяться – с моего собственного ящика. Северина знала пароль, я сам ей дал…

Кондор несколько секунд обдумывал услышанное. Выйти в Сеть вот так прямо из Зоны? Со связью тут были постоянные траблы – даже ПДА с их волшебными свойствами не всегда помогали. Хотя ему доводилось слышать о незарегистрированных передатчиках внутри Периметра, о спутниковых станциях, проданных военными на сторону. Ходили также разговоры начет того, что привилегированные пользователи сталкерской сети получают право выхода в Интернет. Но Кондор с такими не сталкивался и как попасть в их число, не знал.

– Хорошо… – принял он решение. – Пока что информация меня устраивает. Как я уже сказал, завтра с Кордона за Периметр уходит караван – мы возвращаемся вместе с ним. Все подробности обговорим потом. А пока извините, мне нужно отдохнуть.

Уже устраиваясь на ночлег в одном из бункеров, Кондор предавался конструктивной самокритике. Вполне возможно, он сглупил, соблазнившись напоследок сорвать куш.

Конечно, таких денег он ни разу не выручал за ходку… Но с другой стороны – дело больно мутное, как ни крути.

В конце концов, вполне возможно, карта являет собой полную пустышку – и этот маршрут выведет их куда-нибудь в местечко, облюбованное контролерами или забитое смертоносными аномалиями. Но даже если нет, где гарантия, что эта Северина будет дожидаться их?

Ладно, в конце концов, проблемы надо решать по мере возникновения, и раз он подписался на это дело, то будем для разнообразия считать, что девчонка жива и на месте.

Кстати, если подумать, это ведь замечательное завершение карьеры, сказал он себе уже засыпая. Дело, о котором, возможно, будут вспоминать лет через десять в выражениях вроде: «Как раз на следующий год после того, как Кондор выволок ту девчонку…»

Ну и куча евро тоже… Правда, возможно и так, что сегодня он купил свою смерть за эти деньги. Впрочем, смерть – это всего лишь элемент профессии сталкера.

…Последней мыслью перед тем, как он заснул, была совсем странная – он пожалел, что не подсказал Игорю прихватить купленную водку с собой. Теперь ушлый Сидорович наверняка продаст ее второй раз, присовокупив к своим неведомым миллионам в разных валютах еще немного дармовых денег.