Владимир Батаев
Алхимики

Глава 4

– Так что это всё-таки было? – никак не унимался Лис. – Отводящие чары? Ментальное воздействие? Зелье?

– Догадайся, – бросила через плечо Даниэлла, угрюмо плетясь по пыльной дороге. Стражники не стали их связывать. Вместо этого натянули на каждого по антимагической удавке. И всё. Ты формально свободен до предъявления обвинения. Но стоит только попробовать применить магию или устроить побег – удавка тут же вздёрнет тебя прямо в воздух. И поминай, как звали.

– Не хочу, – растянул рот до ушей соплелов, никак не желая оставить её в покое.

– А как я пойму, что ты – это всё-таки вчерашняя ты? А не подменённая кем-нибудь барышня? Чем докажешь, что кудряшку не взяли в плен?

– Иди к черту! – раздражённо бросила та.

– Ну да, всё же это ты, – усмехнулся Лис. – Так что? Поделишься секретом? Я умираю от любопытства!

Даниэлла сделала глубокий вдох, досчитала до пяти, выдохнула. Но желание убить соплелова прямо посреди дороги никуда не делось.

– Твои проблемы. У меня нет настроения для светских бесед.

– Какая ты скучная!

– Разговоры! – опомнился стражник, громила-увалень с интеллектом мемориальной плиты.

Даниэлла закатила глаза и молча прошагала дальше. Этого она убьёт тоже. Но только после соплелова.

Утро в деревне было шумным. Душным. И вонючим. Последнее Даниэлла поняла, едва вышла из кабака. Второй стражник гордо заявил, что это новый рудник по добыче меркаптания, открытый господарем в прошлом месяце, начал свою работу. При этом был он горд и надут, как индюк, будто этот рудник имел к нему самое прямое отношение. А на деле, как всегда и бывает, там наверняка работал друг брата пятиюродной тётушки левого ботинка.

С трудом сдерживая подступающие от резкой вони слёзы, Даниэлла гадала, что такого подмешали в колодцы местным жителям, что они допустили такую вонищу у себя в домах. Но вслух задать этот вопрос она всё же не решилась. Вот если бы удалось взять образцы воды… Всё же хорошо, что она вчера согласилась пить вино. Разбавленное и кислое, оно было всё же лучше отравленной воды.

Очередной вопрос соплелова оторвал её от размышлений:

– Всё же зелье, да? Можешь не отвечать. Я уверен, что оно самое.

Даниэлла набрала было воздуха, чтобы запротестовать. Но стражник её опередил:

– Мы на месте. Главный сейчас на завтраке. Как откушает, предстанете перед ним. Ты, – он ткнул пальцем в Лиса, – пойдёшь первым. С тобой быстро всё решат.

– А ты, – он перевёл взгляд на Даниэллу. Поросячьи глазки-пуговки маслянисто заблестели, и Даниэллу передёрнуло от отвращения.

– Плиту тебе на голову с высоты! – раздражённо бросила та. Стражник растерялся от ярости, которая сквозила в голосе девушки, и отступил.

– Ты потом. Позже.

Даниэлла фыркнула и повернулась к входной двери.

Новенькое здание местной стражи стояло на пригорке. Чтобы каждый помнил о том, что закон здесь, рядом. Кованая ограда, выкрашенная в чёрный цвет, с остроконечными позолоченными пиками нарушалась лишь такими же воротами, сейчас призывно распахнутыми внутрь. Толстая дубовая дверь, пристроившаяся между двумя колоннами, с гербом местного господаря была приоткрыта. Словно призывала войти внутрь и рассказать обо всех своих прегрешениях.

Даниэлла нахмурилась.

Как будто кто-то нашёптывал в ухо эти бредовые мысли.

– Ага, все-таки менталист тут есть, – присвистнул довольный своей сообразительностью Лис.

– А чему ты так радуешься, а? – не выдержала алхимичка. – Как будто на всенародный праздник идёшь, а не в каталажку!

Лис пожал плечами, всем своим видом демонстрируя, что ничего страшного в их пленении он не видит.

– Подумаешь, стража. Это не стая разъярённых грифонов, у которых я однажды решил повыдёргивать перья.

– Зачем выдёргивать перья, когда их можно подобрать у гнёзд?

– А если это перья только что оперившихся птенцов?

Даниэлла уставилась на Лиса, как будто у него только что выросла третья рука.

– Ты серьёзно?

Тот равнодушно пожал плечами:

– Почему нет? Платили тройную цену. И ещё половину за срочность.

– Ты ненормальный! – выдохнула девушка.

– Всегда к вашим услугам! – Лис отвесил изящный поклон.

Но тут громила толкнул его вперёд, в сторону двери, и тот, едва не свалившись в пыль, пролетел вперёд.

– Стой здесь! – кивнул он Даниэлле и прошагал вместе с Лисом внутрь.

Даниэлла послушно осталась во дворе, перед резной дверью. Время потекло противно медленно и бесцельно. За последние пять минут она успела три раза пройтись из одного конца двора в другой и вернуться назад. Посчитать до ста. Сбиться. Начать заново. В очередной раз проклясть соплелова и местную стражу. И подумать о том, как же судьба несправедлива к ней.

И едва собралась перейти к размышлениям о побеге, как из приоткрытой двери послышался шум и крики.

В голове проскользнула соблазнительная мысль о побеге. Но удавка на шее тут же несильно сжалась, напоминая о своём существовании. Вздохнув и послав стаю гарпий на голову соплелова, Даниэлла шагнула внутрь.

В здании царил полумрак. И на удивление напрочь отсутствовали ароматы рудника. Прохладный свежий воздух вырывался из мелких решёток на стенах. Даниэлла с удовольствием вдохнула полной грудью, пытаясь избавиться от едкого запаха меркаптания, который словно застрял в носу.

В коридорах гудела толпа – настоящее столпотворение. Стражники и служивые повываливались из своих кабинетов, бурно обсуждая что-то. Кабинетные крысы, как их частенько называли за спиной – разжиревшие и отупевшие представители стражи. Элита местного закона и правопорядка. Сейчас они в своих потёртых темно-зелёных ливреях, едва сходившихся на толстых животах, с упоением обсуждали инцидент. Из обрывков разговоров Даниэлла поняла, что какой-то сумасшедший заключённый устроил попытку побега с нападением на главу конного подразделения.

– А тот как развернётся, как даст тому!

– А этот в стену отлетел!

– А тот на него сверху, как неясыть! И давай туда-сюда!

– Так ты ж не видел! Ты ж в архиве-то был!

– Зато слышал!

Даниэлла усмехнулась. Как обычно в таких ситуациях, тут же нашлась толпа свидетелей, которые что-то где-то видели и слышали.

С интересом девушка пробралась вперёд, чтобы получше рассмотреть виновников происходящего. И тут же тихо застонала.

У стены с заломленными руками и темнеющим фонарём под глазом стоял Лис. И, несмотря ни на что, сиял, довольный жизнью.

– А я его сделал! – с гордостью заявил он Даниэлле.

Все как по команде обернулись и уставились на неё.

– Молчать! – заверещал толстый коротышка, до этого прятавшийся за спинами стражников.

– В камеру его! И её тоже! – он со злостью ткнул пальцем в сторону Даниэллы. – Всех в камеру! Всех, кто через секунду останется здесь!

Желающих составить компанию нарушителям покоя не нашлось. Меньше чем через мгновение в коридоре остался довольный собой Лис, ничего не понимающая Даниэлла и толпа стражников.

Камерой оказался каменный мешок в подвале здания. Помещение мрачное и унылое, в котором с трудом умещалось два человека. Стражник приветливо распахнул решётку. Металлические, проржавевшие от времени и магии прутья противно лязгнули. Из дальнего угла на новых постояльцев бросилась крыса. Рейнард моментально отреагировал, отправив облезшее оголодавшее животное в дальний полет по коридору. Единственный факел в метрах десяти от решётки нещадно чадил и норовил погаснуть, погрузив заключённых в полную темноту.

– Располагайтесь поудобнее! – противно хохотнул стражник, вталкивая внутрь Лиса.

Он уже потянулся к Даниэлле, когда та прошипела:

– Тронешь, руку отгрызу! Это законом не запрещено!

Стражник испуганно икнул и сделал полшага назад. Девушка усмехнулась и с гордым видом втиснулась в камеру. Решётка снова заскрипела, пока стражник закрывал её на замок. Лис уселся на грязный пол и вытянул ноги. Даниэлла осталась стоять у входа. От пола тянуло сыростью. И где-то в стенах копошились крысы. От их писка становилось мерзко и противно.

– Зелье, да? – первым нарушил затянувшееся молчание Рейнард.

– Да! – рассеянно отозвалась она, раздумывая о возможностях побега.

– Что ж так не рассчитала-то, а? – в голосе Лиса звучала ничем не скрываемая насмешка.

Даниэлла обернулась и непонимающе уставилась на него. Как будто этот вопрос только что пришёл ей в голову.

– А ведь… Всё же было верно рассчитано! Я должна была ещё три дня как минимум быть под личиной.

Девушка нахмурилась и на лбу пролегла неглубокая складка. Лис растянул губы в ленивой покровительственной улыбке.

– Ну-ну, не хмурься. Ранние морщины никого ещё не красили. На самом деле всё просто, кудряшка!

– Какая я тебе кудряшка!

– Ну ладно, прошлая кудряшка. Хотя, признаюсь, кучерявые блондинки мне больше по душе. А уж если бы рыженькой была…

– Чтоб тебя гоблины …

Даниэлла выругалась, чем вызвала новый приступ веселья у Рейнарда. Успокоившись и смахнув подступившие от смеха слёзы, он продолжил:

– Ты что, так и не поняла, в чём дело, да? Ай-яй, а ещё преподаватель, светило местной алхимии. Двойка тебе!

– Что ты несёшь?

– Это же элементарно! – Лис развёл руками, будто объяснял прописную истину. – Пепел феникса же!

– Что пепел феникса? – не поняла та. – Я его не принимала, баран ты косорукий!

Вместо ответа Лис пробормотал что-то очень похожее на оценку её умственных способностей. Причём, далеко не самую лестную.

– Ну конечно не принимала! Его вдохнул я, когда у тебя там всё рвануло в первый раз. А тебе всё передалось древним, как мир, способом.

Даниэлла несколько мгновений молчала, словно до неё очень медленно доходил смысл сказанного.

– Ах ты…

– Непревзойдённый обольститель, перед чарами которого ты не смогла устоять? Да-да, я знаю. До тебя говорили.

Даниэлла отвернулась, борясь с желанием задушить его вместо удавки. Это тоже не запрещалось правилами. Конечно, тогда на неё повесят двойное убийство. Но это такая мелочь по сравнению с тем удовольствием, которое она испытает, сворачивая шею этому идиоту.

– За моё убийство тебя точно по головке не погладят, – насмешливо протянул Рейнард за спиной.

– Кстати!

– Никаких кстати!

Даниэлла резко развернулась и уткнулась носом в грудь Лиса. Она не слышала, как и когда он успел встать.

– Думаешь громко! – покачал головой тот.

– А ты, в придачу ко всему, ещё и телепат?

– Много будешь знать, скоро состаришься! – Лис потрепал её по макушке, чем взбесил ещё сильнее. – Не грусти, бывшая кудряшка. Веселье только начинается!

Глава 5

Рейнард уселся на полу, прислонившись спиной к стене, и прикрыл глаза. Подумал, что надо бы обзавестись широкополой шляпой. Удобно: хочешь, надвинул на глаза и отгородился от света, хочешь – подглядывай тихонько из-под полы. Но ведь всё равно, поди, стражники отобрали бы. Но в планы на будущее надо будет себе записать.

Девчонка пыталась расхаживать по камере, что при размерах помещения было затруднительно. Полтора шага в одну сторону, полтора в другую, ещё и перешагивая через ноги Рейна каждый раз. Но одёргивать её он не стал, и без того бесится. Хотя было бы, о чём волноваться. Будто первый раз под арестом…

А может, вправду в первый? Ну, у всех когда-то бывает первый раз. И этот – далеко не самый болезненный. Привыкнет, потом ещё и понравится. На суде можно знатно развлечься, особенно если заседание будет открытым, при всём честном народе. При зрителях выступать всегда веселее. Да и беспорядки создать проще.

Главное – добраться до сумки, а там уж что-нибудь из запасов зелий под руку подвернётся. Кажется, там завалялась пара порций средства от мелких вредителей, дым от него столбом и жутко вонючий. Разбегутся не только жуки и крысы, но и вся стража – так что на крупных вредителей оно тоже действует. Хотя местные привыкли к вони рудника. Но ничего, как известно, даже если вас съел грифон – у вас всё равно остаётся как минимум два выхода.

Стоило бы подумать, чего это ректору спустя полвека от него понабилось. Но какая разница? Идти на аудиенцию, чтобы это выяснить, Рейнард точно не собирался. К тому же, тут прямо под боком куда более интересная загадка. Деревенская ведьмочка-то оказалась совсем не проста. Мало того, что убийца, это ладно, кто без греха. Но зелье личины… Состав-то не из простых, особенно такой, чтоб эффект несколько дней держался, а не пару часов. Но и тут пустые догадки строить нет смысла. А чтобы задавать вопросы – сперва надо выбраться на свободу. Значит, прямо сейчас делать вообще нечего, остаётся только ждать.

Но ждать долго не пришлось. Или так показалось Рейнарду, всё-таки сумевшему задремать. Разбудили его пинки в бедро носком некачественного дамского башмачка.

– Он что, вправду дрыхнет? – послышался чей-то на удивление знакомый мужской голос. – Вот уж неожиданно. Тут такая девушка под боком скучает, а он храпака даёт. Старость, видать, никого не щадит.

– Может, его копьём потыкать? – предложил уже незнакомый голос, видимо, стражника.

– Да, потыкай, и посильней! – с энтузиазмом поддержала предложение Даниэлла.

Рейн чуточку приоткрыл глаза, осматриваясь из-под век. Ага, голос опознал правильно. Хотя вот уж кого не ждал тут встретить. Впрочем, это наверняка не случайность и связано с объявлением о розыске.

– Магистр Лофтус, – поднимаясь, поприветствовал посетителя Рейн. – Какими судьбами?

– Шёл в женское крыло общежития и немного заблудился по дороге, – ухмыльнулся Лофт, пожимая плечами. – А ты откуда о моём повышении слыхал?

– Уж если б ты за полвека так и не стал магистром, я бы сейчас даже разговаривать с тобой не стал, – зевнул Рейн. – Так чего тут забыл? Или надо спросить – зачем меня искал?

– Он спросонья всегда такой раздражённый, – повернувшись в Даниэлле, громким шёпотом сообщил Лофт.

Он кивнул стражнику и тот принялся ковыряться в замке двери камеры, подбирая ключ из большой связки.

– У нас возникли… кой-какие затруднения, – неопределённо пробормотал Лофт, обращаясь уже к Рейнарду. – Ректор хотел бы с тобой поговорить. По очень важному делу. С большим вознаграждением. И интересным бонусом.

На последних словах он хихикнул.

– А если я не хочу? – осведомился Рейн.

– О, уверяю, ты захочешь, когда узнаешь про бонус. Да и само задание… небезынтересно.

Стражник, наконец, разобрался с замком, хотя, судя по тому, как при этом вспотел, это потребовало всех его физических и умственных сил. Рейн толкнул дверь, так что ключи вылетели, а как только стражник за ними наклонился, немедля получил пинка под зад и растянулся на полу.

– Рейн, – с притворным осуждением протянул Лофт. – Ну что за агрессия.

– Я же не превратил его в жабу. Хотя, кажется, кто-то это сделал задолго до меня, просто жаба получилась крупной и оделась в форму.

Стражник издал звук, подозрительно похожий на кваканье, так что Лофт не сдержал насмешливое фырканье.

– Ладно, твои поиски уже влетели Академии в сотню золотых, так что поехали, прокатимся. Даже если откажешься, получишь в виде компенсации за беспокойство ещё сотню, я договорился. Но ты точно не откажешься, если я тебя хоть чуточку знаю.

Рейн кивнул. Кое-как поднявшийся с пола стражник обошёл его стороной, спиной по стенке, и собирался уже снова запереть камеру.

– Эй! – возмутился Рейнард. – Она со мной! Или я никуда не еду!

Лофт пожал плечами и махнул рукой стражнику. Но тот мялся, не торопясь снова открывать дверь.

– Она это… того, – промямлил он. – Убивца она. Полтыщи монет дают.

Лофт скривился, посмотрел на Рейна. Тот упрямо поджал губы и непреклонно кивнул.

– Ладно, – протянул магистр. – Выпускай. А насчёт награды… Напишите запрос в секретариат Академии. Ответ получите в установленные нормативами сроки. Не забудьте заверить прошение печатью начальника стражи, подписью городского головы, приложить показания трёх свидетелей, опознавших преступницу, протокол ареста, копию обвинения, протокол заседания по делу, копию заключения о смерти того, в чьём убийстве она подозревается… ну и всякие-прочие необходимые документы, подтверждающие то и это, – махнул рукой Лофт. – Сами знаете, чего там положено.

Стражник смотрел на него с открытым ртом, из уголка которого по подбородку медленно стекала слюна. Отодвинув его в сторону, Рейн забрал ключи и сам отпер дверь.

– Ну, ты идёшь или тут понравилось?

– Да, эта камера мне уже почти как дом родной, – фыркнула Даниэлла. – Тем более что мой-то дом по твоей милости сгорел!

– А вот теперь я узнаю старину Рейнарда, – хохотнул Лофт. – С ним приключения всегда просто огонь. Вот помню…

– Давай не будем предаваться воспоминаниям юности, – перебил его Рейн. – Подавай карету, и валим из этого вонючего городишки. По пути расскажешь, по какому такому поводу ты мне веселье испортил. Дважды.

Из здания тюрьмы они вышли беспрепятственно. Хотя стражники и косились с удивлением на Даниэллу, насчёт освобождения которой уговора не было, но остановить не пытались. Если представитель Академии что-то делает, мешать не в их компетенции, пусть начальство разбирается. А то ведь может в жабу превратить, а то и чего похуже. Если поссориться с магом-одиночкой ещё можно рискнуть, то со всей Академией уж точно не стоит.

Карета затряслась по неровной дороге, удаляясь прочь от жалкого городишки. Заколдованные кони могут скакать без устали хоть несколько дней подряд, но наверняка маги в Академии сейчас готовят обратный портал, не мог же Лофт добраться обычным путём за несколько часов. Оставался только вопрос, из-за чего такая спешка и суета.

– Ну и что случилось? – осведомился Рейн.

Даниэлла забилась в угол, делая вид, что сосредоточенно смотрит на унылый пейзаж за окном, но наверняка внимательно прислушивалась к разговору.

– Если кратко, то глава кафедры алхимии напортачил, а исправлять придётся тебе, – вздохнул Лофт. – А ещё ректор обещал в качестве вознаграждения отрезать бороду, привязать к чреслам и пробежаться так по двору. Ну и денег. Подробности нужны или подождёшь разговора с ним самим?

– Да без разницы, – усмехнулся Рейнард. – Ради такого зрелища можно сделать почти что угодно.

– Ну вот, я так и знал, – закивал Лофт. – Эх, жаль я с тобой пойти не смогу, жена не пустит.

– Ты женился?

Лофт тут же принялся во всех подробностях излагать историю знакомства с женой, а Рейн только иногда кивал в нужных местах. Рассказывать о своих делах ему совершенно не хотелось, по крайней мере, в присутствии Даниэллы. Так что пусть старый приятель поболтает, тем более девчонке будет полезно немного узнать о нравах и порядках Академии.

***

– Достать Магистериум Ребис? – вскинул брови Рейнард. Такого поручения он не ожидал. Хотя с учётом заявления про бороду, стоило догадаться, что потребуют совершить невозможное. – Да ты спятил, старый дурак! Может, ещё луны с неба снять и пожонглировать ими?

– Прекрати строить из себя первокурсницу, Лис, – отмахнулся ректор. – Я прекрасно знаю, что ты согласишься. Не набивай цену, а просто назови. Сам понимаешь, положение у нас…

– Не у нас, а у тебя, – поправил Рейн, вспоминая вид главы кафедры алхимии. К счастью, этот комок слизи уже вывели из кабинета и смотреть на него больше не требуется. – Философский камень за каких-то несколько тысяч золотых и твой позор? Маловато, маловато будет!

– Несколько тысяч? – чуть не поперхнулся ректор, но вздохнул и взял себя в руки. – Ладно, чего ты хочешь? Место в Академии? Моё место? Статую в два роста во дворе?

– Статую – это неплохая идея, – протянул Рейн. – Только не во дворе, а на площади в столице. И не в два, а в пять ростов. И из золота.

– Мы возьмёмся за это дело, – внезапно вмешалась Даниэлла. Рейн в пылу спора уже почти забыл, что она тоже присутствует в кабинете. – За место в Академии. Для меня. Должность нового главы кафедры алхимии вполне подойдёт.

Рейнард и ректор переглянулись и синхронно рассмеялись. Но тут же оба одёрнули себя – не хватало ещё в чём-то быть солидарными.

– Девочка, ты… – начал было ректор.

– Ты мне должен! – перебила его Даниэлла, обращаясь к Рейнарду. – Раз уж всё равно собирался взять с собой, если мы найдём или создадим Магистериум Ребис, то, как думаешь, после этого я буду достойна должности главы кафедры?

– А в этом что-то есть… – задумчиво протянул Рейн.

Создать! Ну конечно, вот и ответ! Найти то, чего не существует в природе, нельзя. Но вот создать – почему бы и нет? И, возможно, помощь даже дилетанта, хотя бы в качестве непредвзятого взгляда, не помешает. А может, не такая уж и дилетантка эта сельская ведьма. Учитывая эликсир личины…

– Ладно, мы берёмся, – кивнул Рейн. – Готовь деньги и точи ножницы. Но если дело затянется на пару лет… Ну, сам понимаешь.

– Понимаю, что у меня нет выбора, – скрипнув зубами, согласился ректор. – Но без пригляда я тебя не отпущу! А то засядешь в кабаке, пропивать казённые денежки! Знаю я тебя.

– Лофт не сможет…

– С вами отправится магистр Керн! – отчеканил ректор.

Рейн скривился, пожал плечами, встал и направился к двери. Про Керна он уже успел наслушаться от Лофта по дороге и путешествовать с этим типом совершенно не желал.

– Эй, ты куда собрался? – окликнул ректор. – Мы договорились или нет?

Рейнард, не оборачиваясь, снова пожал плечами и вышел, хлопнув дверью. Пусть старикашка помучается. Может, всё же передумает насчёт приставленного надзирателя. А если нет – что ж, согласиться всё-таки придётся. Не упускать же такую возможность. А болвана-попутчика всегда можно случайно потерять где-нибудь в толпе в большом городе. Или скормить грифонам.