Влада Юрьева
Ненавидеть, гнать, терпеть

Теперь же дым этот окреп, потому что пламя, порождавшее его, вступило в полную силу. Черное облако расползалось по небу, как предвестник беды, чего-то чудовищного и непоправимого. Ветер, словно в насмешку, лишь сейчас донес до нее запах гари.

Определить, откуда идет дым, было несложно. Мингжу не хотела верить, а не поверить не могла.

Она сорвалась с места, как напуганная птица. От недавнего умиротворения и следа не осталось, ей нужно было вернуться, и быстрее! Теперь она злилась на дождь, который падал с неба толстыми ленивыми каплями. Ну же, лей сильнее! Останови огонь!

Пламя оживило всю деревню. Люди прекрасно знали, что если помощь и будет, то не скоро, и тушили пожар самостоятельно. Но их усилия выглядели настолько жалкими! Что значат эти крохотные ведра перед полыхающим домом, большим, самым большим в деревне!

Помогали не все, некоторые наблюдали со стороны. Не от безразличия, просто… они либо боялись что-то делать, либо знали, что все уже бесполезно. Сквозь огонь проглядывали остатки постройки – не то, что можно спасти.

И, конечно, никто не пытался войти внутрь. Своя жизнь дороже сострадания.

Первой ее заметила госпожа Чан. Она со своими детьми стояла у ограды и, кажется, плакала, или ее глаза просто слезились от дыма. Увидев девушку, она попыталась удержать ее, но тщетно. Мингжу вырвалась, ускользнула из рук, как вода, и продолжила движение.

– Стой! – крикнула госпожа Чан. – Если никто не вышел, то и не выйдет уже!

Это понятно и справедливо. Но приемлемо только для тех, чьих близких людей нет внутри. Мингжу знала, что где-то среди пламени находятся ее родители и два маленьких брата, она верила, что они еще живы.

Она на бегу вырвала у кого-то из рук тряпку, смоченную водой, завернулась в нее и шагнула в огонь. Внутри было душно, очень больно дышать, и она почти ослепла всего за пару секунд, однако останавливаться не собиралась. Она искала. Тряпка мгновенно высохла, огонь жег кожу, и Мингжу не была уверена, что не заблудится здесь, в этом веретене пламени. Но так ли это плохо?

Есть ли у нее право выживать в одиночку?

Первой она нашла мать. Не узнала, конечно, просто догадалась, ведь других женщин в доме не было; тело догорало. Причем лежало оно, странно раскинувшееся, посреди комнаты. Будто мать и не пыталась добраться до двери!

Отец был в соседней комнате, судя по размеру, это была гостиная. Он сидел в кресле, заведя руки за спину, его голова была закинута назад. Сама не зная почему, Мингжу попыталась поднять его, хотя в том, что он мертв, не сомневалась. Тогда она увидела кровавые раны у него на груди, а еще – стальные наручники, сковывавшие руки за спиной.

Она все поняла. И нужно было, наверно, лечь здесь, у его ног, и просить прощения, пока смерть не заберет и ее тоже. Но человек – странное животное. Он хочет жить даже тогда, когда это не нужно, неважно, неоправданно.

Мингжу не хотела жить. Она хотела спасать. Она почему-то верила: даже после того, что произошло с ее отцом, у ее братьев еще есть шанс. Они ведь дети малые! Кто их тронет? Даже звери детенышей не убивают, и люди не должны!

Никакое «должны» или «не должны» здесь не работало. Она нашла братьев очень быстро, да только приблизится к ним не смогла: их комната полыхала ярче других. Но их Мингжу все равно видела сквозь огонь: два худеньких тела, подвешенных на потолочную балку. Веревки уже полыхали, и трупы должны были вот-вот упасть… Только мальчишкам было все равно. Их теперь ничто не волновало.

Все закончилось. Так резко, без предупреждения, посреди дня, ничем не отличающегося от других.

Мингжу не собиралась бежать. Она упала на колени там, где стояла, и просто кричала. Нет, даже выла, как раненая волчица, сжигая легкие глубокими вдохами. А пламя как будто смеялось над ней, окружая со всех сторон. Огонь был верным союзником тех, кто сотворил это, он трудолюбиво уничтожал следы, он не позволил бы ей уйти и рассказать миру правду…

Глава 3. Карьеристка

Она снова думала о том, насколько легче было бы проходить этот проект с Дамиром. Сейчас речь шла даже не об эмоциональной поддержке, а о его профессиональных навыках: Алиса сомневалась, что сможет заметить нечто существенное при осмотре трупа. Но выбора у нее не было, Дамир тут по мановению волшебной палочки не появится, значит, придется справляться самой.

Ее просьба удивила Ланфен, но не слишком сильно. Она объяснила Алисе, как добраться до больницы. Тело Инны Золиной все еще находилось там – не из-за проекта, просто возникли сложности бюрократического характера. Уже на этой неделе останки должны были выслать в Россию для захоронения.

Если есть труп, то с него и начинается преступление. А вовсе не с карты и не с поиска сокровищ.

Передвигаться самой по городу было нестрашно, скорее, нервно и неудобно. Практически никто здесь не говорил даже на английском, о русском и мечтать не приходилось, и на Алису с ее очевидно европейской внешностью косились с подозрением. И это притом что у нее глаза и волосы темные! Какой интерес вызывала Вероника с ее ростом и золотыми косами – сложно было даже представить.

Вероника пока что была непонятным элементом. Она казалась такой спокойной и искренне доброжелательной, что хотелось ей верить. Однако Алиса напоминала себе о горьком опыте предыдущих этапов и не спешила с выводами. Те, кто улыбается шире других, далеко не всегда так милы! Им просто есть что прятать за этой улыбкой.

Тем более что кто-то напугал Арсения. Алиса не была психологом и сомневалась, что ее выводы верны, но ей казалось, что все именно так. Он плакал тогда, в аэропорту, и это были слезы страха. Арсений – он как ребенок маленький, реагирует открыто и быстро. Просто у него свое понимание мира…

Беседовать с ним, разумеется, было бесполезно. Как Алиса ни пыталась, она не смогла получить от него ответов, вообще никаких, он и слова не сказал. Тогда она сдалась, решила оставить его в покое и сосредоточиться на расследовании.

В больнице ее появление вызвало определенное замешательство, как и на городских улицах. К счастью, Ланфен дала ей с собой записку, на которой были выведены столбики иероглифов. Их значение осталось для Алисы загадкой, а вот врачей оно устроило, потому что они обрадованно закивали и куда-то повели ее. Их показательная улыбчивость смотрелась в морге несколько странно.

Искать тело Инны не пришлось, оно уже занимало центральный стол. Не без причины, разумеется: его осматривал другой участник проекта.

Алиса не могла однозначно определить, как она относится к Максиму Белых. На проекте хватало более ярких участников, а этот молчаливый дядька как-то сам по себе оказался не у дел. Впрочем, одной его медвежьей комплекции было достаточно, чтобы внушить Алисе желание держаться подальше.

Теперь выбора как такового у нее не было. Алисе не хотелось оставаться с ним наедине, тем более в морге, но и просто развернуться и уйти она не могла. Не хватало еще неприязнь этого огра заработать! Нужно было вспомнить все навыки дипломата, которыми старательно забивали ее голову преподаватели в университете.

– Доброе утро! Я думала, что я встаю рано, но вы меня опередили.

Максим наверняка слышал, как она пришла, да и приветствие ее точно уловил, но оборачиваться он все равно не собирался.

– Здрасте, – буркнул он. – У меня бессонница. Есть чем занять себя – займу.

– Я не помешаю?

– Без разницы. Это не мои владения, и право посмотреть на мертвячину у меня не эксклюзивное. Смотрите, что уж там, мне не тесно.

Он не был агрессивен по отношению к ней, чувствовалось, что это просто его стиль общения. Алиса уже выяснила, что он фермер… То есть предприниматель, но работает в сельском хозяйстве. Значит, конкретно этот фермер привык только со своими рабочими говорить и другой манеры не знает – или не желает знать.

Дядька был настолько массивный, что рядом с ним Алиса чувствовала себя подростком. При этом его движения были медленными, размеренными, походка – вразвалочку. Он вообще никуда не спешил, ни в действии, ни в речи. В мыслях, скорее всего, тоже. Это не значило, что он был недалеким, до такой категоричности Алиса не доходила. Просто Белых жил в собственном ритме, мимо которого пролетал на космической скорости весь остальной мир.

Все это составляло вполне безобидный портрет сонного здоровяка, и все равно Алисе было неуютно рядом с ним. По коже шли мурашки, и совсем не из-за холодного воздуха в морге. Это глупо и, наверно, объясняется тем, что она оказалась одна в другой части света. Объективных причин бояться его точно нет.

По сравнению с теми опасениями, которые уже внушил ей Белых, впечатление от вида мертвого тела оказалось смазанным. Труп хранили неплохо, однако время брало свою дань, и похороны следовало проводить незамедлительно. Тем не менее ничего очевидно подозрительного в глаза не бросалось. Девушка очень бледная, но, видно, от потери крови, а трупные пятна лишь усиливают эффект; вряд ли она была такой при жизни.

Зато она точно была молодой, на год младше Алисы. Им предоставили информацию об Инне, и пожалеть ее можно было не только из-за юного возраста. Смерть она точно не заслужила! Девчонка из обычной семьи, совершенно небогатой, всего добилась сама. Школу окончила с золотой медалью, потом университет – с красным дипломом.

Уже на студенческой практике Инна получила место в крупной корпорации, куда и пошла потом работать. Начинала секретарем на ресепшен, дослужилась до должности личного ассистента руководителя. Лишь виртуальные критики, которым лень лишний раз оторваться от дивана, могут верить, что при такой профессии важно разве что кофе варить да другие, менее афишируемые, услуги оказывать.

Любой грамотный управленец знает, что получить смазливую любовницу просто, а грамотную помощницу днем с огнем не сыщешь. Инна относилась ко второй категории, поэтому наниматель ее очень ценил. Между девушкой и ее непосредственным руководителем никогда не было интимной связи, даже намека на это. В будущем Инна метила на должность руководителя одного из региональных подразделений, потому что ей доверяли.

Этот проект должен был стать для нее проверкой. Неважно, что это развлечение – зато какое! Вся эта история с ожерельем давала Инне шанс доказать, что она достойна доверия, проявить организаторские способности, а потом, уже во время развлекательной программы, познакомиться с «сильными мира сего». Словом, идеальный подарок для молодой карьеристки.

А она лежит мертвая в маленькой больнице провинциального городка. Ирония судьбы может быть очень злой.

Алиса надела резиновые перчатки, носить их с собой ее приучил Дамир, и осторожно коснулась руки погибшей девушки. Пальцы Инны были чистыми, похоже, вода в ванной растворила всю грязь, которая могла остаться под ногтями. А вот сами ногти оказались поломанными, один даже травмирован.

Вряд ли истинная карьеристка могла настолько наплевательски отнестись к своему маникюру. Похоже, накануне смерти она действительно была на природе. В пещерах, не иначе, только о камень можно так стесать ногти! Да и администраторы отеля указывали, что днями ее не видели.

Она ни от кого не защищалась, под ногтями не было следов крови и кожи…

– Похоже, действительно несчастный случай, – заметила Алиса.

У нее не было настроения делиться своими наблюдениями с Белых, но находиться с ним в тишине оказалось просто невыносимо. Он ведь вообще не смотрел на нее, просто разглядывал покойницу. Однако само его присутствие давило, как близость ядовитой змеи.

– Да нет, убили бабоньку, похоже, – обыденно произнес он.

– С чего вы взяли? Думаете, она не могла сама поскользнуться?

– Чего это не могла? Еще как могла. Задумалась, а может, ручки свои не туда сунула, обо всем забыла – и приложилась башкой об ванну. Возможно. Но только не в этот раз.

Он отзывался о покойнице без малейшего пиетета, словно обсуждал оказавшийся под ногами предмет. Однако исправить это Алиса не могла: нельзя научить человека уважению к смерти.

Вместо этого она предпочла сосредоточиться на том, что было действительно интересно – его мнении.

– На теле нет никаких следов борьбы…

– А с кем она могла бороться? – фыркнул Белых. – Тощая же совсем, как курица! Если пришел нормальный сильный мужик, ему и напрягаться не надо. Взял дуреху за волосы и головой об ванну приложил.

Вроде как просто поделился версией, а такое ощущение, что намек бросил.

– Как вы это поняли? – недоумевала Алиса.

Она все пыталась найти следы драки. Хотя… Если даже Инну ударили перед смертью, она могла погибнуть раньше, чем сформировались синяки.

Белых продемонстрировал, что действительно не видит разницы между трупом и предметом. Он взял Инну за волосы и приподнял верхнюю половину тела над столом.

– Что вы делаете? – шокированно спросила Алиса.

– Показываю, как я все понял. Я просто со спины ее осмотрел до того, как ты пришла. Снова ее вертеть полностью мне недосуг, так укажу. На вот, тут пощупай… Да пощупай ты, не бойся, перчатки ведь уже нацепила, краля!

Он указывал на основание черепа покойницы, то место, где голова примыкает к шее. Здесь кожа была покрыта коркой засохшей крови, которую почему-то не смыли… Видимо, от мертвой иностранки здешние врачи старались держаться подальше.

Преодолевая страх, Алиса осторожно коснулась указанного места, затем, уловив подозрительную деталь, прижала пальцы сильнее.

Она очень быстро поняла, к чему клонит Белых. В черепе был прогиб, и открытая рана образовалась именно из-за того, что осколки кости пробили кожу. Но чтобы получилась такая вмятина, Инне нужно было удариться о край ванной, а не о плоское основание.

Такой расклад тоже мог быть несчастным случаем. Например, вылезала она из воды, поскользнулась, упала… Но тогда тело лежало бы по-другому. Получается, кто-то ее перевернул и положил так, чтобы все выглядело однозначным, понятным с первого взгляда.

Это все равно не было прямым указанием на убийство. Возможно, с ней в номере был друг или любовник, который испугался, что его обвинят, и сделал глупость. Но почему тогда этого человека никто не видел?

Однако сейчас Алису волновало другое:

– Почему вы показываете мне это?

– А чего не так?

– Ну… Мы же вроде как соперники…

– Нет у меня тут соперников! – рассмеялся Белых. – И по жизни нет. Одного этого знания недостаточно, чтобы что-то понять. А выиграю все равно я, как ни крути.

Он вел себя расслабленно, жизнерадостно даже и говорил так же. Но в этот момент Алиса встретилась с ним взглядом…

Ее словно ледяной водой обдало. В животе как будто камень появился, и стало трудно дышать. Такое ощущение страха, инстинктивного, животного, иногда появляется, когда оказываешься наедине с пьяным или агрессивным наркоманом, который способен покалечить тебя, сам того не понимая. Белых, при всей своей внешней невозмутимости, был куда опаснее.

А еще он был умен, понял, что она боится его. Но ничего не сделал. Он словно нарочно проверял, что она подумает, как она прореагирует. Алиса не представляла, для чего ему это нужно.

– Я… думаю, я пойду, – ей лишь чудом удалось заставить себя улыбнуться. – Что-то мне холодно здесь. Еще увидимся в гостинице!

– Безусловно.

Она думала провести съемку видеодневника здесь, как советовала Ланфен, но теперь эта идея испарилась сама собой. Алисе нужно было уйти, снова оказаться среди нормальных людей, и как можно скорее. Ей казалось, что его взгляд прожигает ей спину.

++++++

Пока сложно было поверить, что этот проект настоящий, хотя Вероника и пыталась. Она сталкивалась с разными формами развлечения… Да что далеко ходить, один этот поиск сокровищ в Китае чего стоит! Люди рисковали миллионом долларов просто забавы ради. И это не уникальное явление в бизнесе такого уровня, уж она-то знала.

Да еще и не самое плохое, надо сказать. Веронике был известен случай, когда представители крупной азиатской компании через модельное агентство заманили на свою вечеринку группу молоденьких девочек, которые думали, что их пригласили на конкурс красоты. А кончилась забава сломанными судьбами, многомиллионными взятками полиции и полной безнаказанностью. Так что, когда заскучавшие толстосумы ищут бусики в лесах, это еще нормально.

Но здесь погибла девушка, вот что важно и совсем не весело. Хотя в смерть Инны Вероника никак не могла поверить. Ей все казалось, что это постановка: отельный номер, разбросанные по нему вещи. Мертвое тело она не видела. Могла посмотреть, знала, что некоторые поехали с утра в больницу. Она не собиралась к ним присоединяться: по-своему неверие защищает.

Ланфен, как и обещала, проводила ее до нужного номера. Второй представитель инвесторов, седой мужчина, почти не показывался на глаза. Зато Тимур, техник, постоянно был на виду. Он сновал туда-сюда по отелю, расставляя камеры, и даже остановился возле Вероники и Ланфен, чтобы посетовать:

– Двое человек сегодня в больницу поехали без камер! Вы представляете? Такое упущение с моей стороны!

– Может, они взяли камеры, – предположила Вероника.

– Да все равно мне, что они взяли на добровольных началах. Я должен был заранее установить камеру в морге. Поэтому и говорю – мое упущение.

– Не допускайте такого в будущем, и все обойдется, – посоветовала Ланфен.

– Знаю я… Если я буду и дальше допускать, будущего не будет!

Вероника подозревала, что такой драматизм тут неуместен, но ничего не сказала. Зачем расстраивать человека?

Они прошли к дальней части коридора, где располагались люксы, в том числе и тот, в котором жила Инна. Хотя, конечно, на люкс эти помещения не тянули как минимум по своему размеру.

– Кто здесь уже был до меня? – полюбопытствовала Вероника. – Из проекта, я имею в виду, не включая китайскую полицию.

– Вы будете удивлены, но всего один человек.

– Неужели? Я думала, все пойдут сюда!

– Я тоже так думала, – пожала плечами Ланфен. – Но, видимо, подопечные Алексея более непредсказуемы, чем я ожидала. Двое уехали в больницу, Георгий скрылся в неизвестном мне направлении, Сандра, по-моему, вообще не собирается к нам присоединяться, Всеволод еще спит. Сюда заходил только Арсений.

– Арсений? Тот мальчик… странный?

– Не думаю, что ему понравилось бы это определение, но да, вы угадали правильно.

– Не ожидала, что он заинтересуется этим, – признала Вероника.

– Как и я. Но, чтобы у вас не создалась неверная картина, скажу, что он провел в номере менее пяти минут. Зашел, осмотрелся и вышел, ничего не трогал.

Это делало ситуацию чуть проще. То, что Арсений пришел сюда, не значит, что он всерьез ведет расследование. Он просто поступает как хочет, теперь вот захотел прийти в номер, постоять и выйти. От таких, как он, чего угодно можно ожидать.

Хотя в целом Веронике было все равно, участвует он по-настоящему или нет, она относилась к конкурентам без малейшей неприязни. Она сама поначалу согласилась на это не ради денег, у нее и так было намного больше средств на счетах, чем ей требуется одной, даже со всеми пожертвованиями благотворительным фондам. Просто Вероника с большим вниманием относилась ко всему, что делало жизнь необычной и насыщенной.

А потом она прилетела в Пекин, и все внезапно стало сложным. Настолько сложным, что она едва не выдала себя, но, кажется, никто ничего не заметил. Это к лучшему, пожалуй. Она давно ждала такого испытания, и даже если организаторы намеренно усложнили ей жизнь, поддаваться она не собиралась.

– Я подожду вас за дверью, – сказала Ланфен. – Не хочу, чтобы мое присутствие давило на вас.

– Оно и не давит.

– И тем не менее.

Чувствовалось, что Лю Ланфен – личность неоднозначная, гораздо больше, чем чья-то ассистентка. Но для Вероники это не имело никакого значения.

Какой бы сильной у человека ни была энергетика, ее это уже давно не задевало.

Теперь Вероника стояла одна в пустой комнате. Не жилище, а временная замена ему, и все равно здесь чувствуется тень умершей хозяйки – благодаря вещам, оставшимся на своих местах. Как и следовало ожидать, Инна была аккуратна. Несмотря на наличие горничных, она самостоятельно поддерживала относительный порядок в номере.

И конечно, она не стала бы хранить ценные вещи на виду. А важные – стала бы. Потому что далеко не все вещи, важные для человека, имеют высокую материальную ценность.

Так, Вероника сразу заметила спортивную сумку, стоящую в углу. Внутри она обнаружила альпинистское снаряжение, грязное, но аккуратно сложенное. Заглянув в чемодан Инны, Вероника увидела герметичные пакеты для перевозки грязной одежды. Тот, в котором лежала одежда для скалолазания, уже был запакован.

– Ты была в пещерах, – тихо произнесла Вероника. – Но ты не собиралась туда возвращаться… Или собиралась?

Хотя скорее нет, чем да. Последний вечер Инны становился более-менее понятным. Она вернулась из дальней поездки – скорее всего, была в лесу или в пещерах. Приехала уставшая, но все равно уделила время тому, чтобы аккуратно сложить одежду и оборудование. Она не была бы так щепетильна, если бы собиралась возвращаться в пещеры на следующий день – скорее всего, она бы заказала стирку одежды в гостинице. А она все упаковала.

Причем она это сделала до ванны, чтобы потом не пачкать руки о грязные веревки. Сама Вероника поступила бы точно так же.

Что ж, искать ожерелье нужно в пещерах, но это они и так знали. Где именно – вот вопрос! Под холмами скрыта сложная система тоннелей, слишком запутанная, чтобы шататься по ней просто так.

Раз Инна не хотела возвращаться в горы, значит, там она работу завершила. Она оставила ключи, и ей нужно было оформить их в карту. И вот здесь возникает вопрос: где она хранила данные. Если в памяти, то у них сейчас большая проблема!

Пока что Вероника не спешила с выводами. Мало кто в двадцать первом веке хранит данные в памяти, когда вокруг столько гаджетов.

В распоряжении Инны их тоже хватало. После беглого осмотра Вероника обнаружила несколько телефонов, планшет, два ноутбука и целую коробку с абсолютно новыми мини-планшетами. Технический склад, не иначе! Все в сейфе просто не поместилось бы, и Инне приходилось полагаться на службу безопасности отеля.

Со всем этим нужно было разобраться, потому что более ценный источник информации и представить сложно. Однако Вероника подозревала, что так просто ответы ей не дадутся, и не ошиблась.

Мини-планшеты оказались совсем пустыми, похоже, их не включали и даже не сняли защитную пленку. А вот остальные приборы использовались часто, однако их Инна защитила грамотной системой паролей.

Этот шаг с ее стороны понятен. Она могла рискнуть железом, но не информацией. Благодаря этим паролям человек, укравший ее ноутбук, получил бы только технику, секреты компании и местоположение ожерелья, если оно вообще там указано, остались бы не у дел.

Вскрыть эту систему было бы сложно даже тому, кто неплохо разбирается в компьютерах. Но для Вероники это проблемой не стало, ей доводилось взламывать коды и посложнее. Правда, не просто так, без подготовки, а с соответствующим оборудованием.

Она выглянула из номера и, увидев Ланфен, поинтересовалась:

– Мне точно нельзя ничего взять с собой?

– Точно.

– Даже на часик?

– Такие правила, и их придумывала не я, – терпеливо пояснила Ланфен. – Камеры работают исправно, поэтому, даже если бы я хотела сделать для вас исключение, у меня связаны руки. Тем более что другие участники здесь еще не были, а шансы у всех должны быть равными.

– Справедливо. Но могу я хотя бы принести свой ноутбук сюда и поработать с компьютерами Инны?

– Можете, ваше право.

Это уже неплохо. Один номер ведь ничем не хуже другого, а Вероника не сомневалась, что ей потребуется от силы пара часов. Она была в своей стихии и намеревалась получить необходимые данные сейчас, до того, как сюда сбежится вся группа.

Впрочем, к немалому сожалению Вероники, она не успела даже дойти до собственного номера, потому что путь ей преградила юная блондинка с длинными, определенно искусственными волосами. У нее вообще много что было искусственным.

Этот тип личности Вероника отлично знала, выделила сразу и старалась держаться подальше. Но не вышло – очевидно, Сандра уже успела вбить что-то в свою кукольную головку и теперь готовилась выплеснуть ушат мыслей на собеседницу.

– Я из очень богатой семьи, – начала она. В голосе и взгляде прослеживалась претензия.

– Да, такое случается.

– У моего отца бизнес в нескольких странах. А других детей у него нет.

– По крайней мере, тех, о которых он знает.

– Чего? – смутилась Сандра.

– Ничего, ничего, продолжайте.

– Мой папа хочет, чтобы я нашла себе подходящего жениха, который унаследует его бизнес. В идеале, конечно, бизнес унаследует внук, его плоть и кровь, но кто знает! Короче, главное, чтобы не я, мне все это даром не упало. Поэтому к моему мужу предъявляются очень высокие требования.

Все это было совершенно ненужной для Вероники информацией. У нее были дела поважнее, она не хотела тратить самое продуктивное время дня на чьи-то откровения. Вспыльчивый характер требовал скандала – ответить Сандре так, как она заслуживает, и дело с концом, чтобы эта накачанная силиконом малолетка впредь за версту ее обходила. Но это желание Вероника привычно подавила.

Подобные мелочи давно не выводили ее из себя, поэтому она слушала Сандру с терпением священника-исповедника.

– Этот человек… ну, тот, который станет моим мужем… он не должен быть аферистом, их папа сразу распознает! Значит, требуется тот, у кого хорошая родословная. Он должен быть умным, это надо папе, и красивым – это уже надо мне.

– Очень занимательно.

– Во-о-от… О чем я?

– Действительно, о чем вы?

Но Сандра по-прежнему не улавливала иронию.

– Теперь – Георгий Северов. Он из хорошей семьи. Мой папа говорит, что по материнской линии у него аристократы в роду были, и мне это нравится. Он богат, знаменит, и у него гениальные картины. Вы видели его «Розовые треугольники» из последней коллекции?

– Не имела чести лицезреть.

– А я видела. И я понимаю его искусство! Он как будто… как будто… рисует то, что происходит у меня в голове! Я думаю, мы с ним обязаны быть вместе.

– Поздравляю с обнаружением своей второй половинки, но при чем здесь я? – не выдержала Вероника.

– Я провожу предупредительную беседу, – заявила Сандра, пытаясь подражать холодному тону Вероники.

– Что, простите?

– Предупреждаю, короче! – надменно надула губки она. – Молодых девочек здесь всего три, китайца эта уже старая, ей за сорокет, и ею Север точно не заинтересуется. Остаетесь ты и вон та вторая. Но та точно не нашего круга. Я, конечно, предупрежу ее, чтобы не совалась к нему, только это лишнее. Север на нее и так не позарится. А вот ты – непонятное что-то. Поэтому говорю сразу: я здесь из-за него. Мой папа поддерживает это и очень настаивает. Не лезь туда, куда не просят!

Это было смешно, грустно и раздражающе одновременно. Однако, даже если бы Вероника решила посмеяться, малолетка вряд ли поняла бы ее. У таких особ чаще всего плоское и предсказуемое восприятие мира.

– Я все поняла. Территория забронирована, условно говоря.

– Вот и славно, – обрадовалась Сандра. – А я в обмен на это не буду лезть в расследование. Можете хоть драться за свои пятьдесят тысяч, нужны мне эти копейки!

– Премного благодарна за позволение. – Сдерживать смех становилось все сложнее.

– Туфельки, которые на мне сейчас, стоят и того дороже!

– Я сразу об этом подумала и боюсь даже представить суммарную стоимость вашего гардероба. А теперь спешу откланяться. Кажется, я недостаточно дорого одета, чтобы слишком долго стоять рядом с вами.

И снова Сандра приняла язвительное замечание за чистую монету. Она кокетливо поджала ножку, захихикала.

– Ой, да ладно! Я не такой уж сноб!

– Вы? Нет, конечно, и все же поспешу уйти.

Все складывалось неплохо. Если Сандра так сосредоточена на своей цели, то не станет мельтешить под ногами. Забавно будет посмотреть, как эта маленькая дурочка наконец поймет, что главной преградой на пути к завоеванию Севера является он сам.

++++++

Дамир до сих пор не мог поверить, что делает это. А не верить уже не получалось – лучшим доказательством служили интерьер кафе, в котором он оказался, и миловидная блондинка, ставшая его собеседницей.

А ведь как хорошо все начиналось! Несмотря на его первоначальное волнение, работать над книгой оказалось просто, переговоры с телевидением шли успешно, живи да радуйся. И все же он не мог избавиться от мысли, что зря не согласился ехать в Китай. Он не был уверен, с чем это связано: с его собственными желаниями или беспокойством за Алису.

От того, что она не снимает трубку, становилось лишь сложнее. Мало того что она снова в криминале роется, так еще и в другой стране! Обиды обидами, а могла бы и разумнее себя вести.

Он понятия не имел, как сложатся их отношения дальше, удастся ли преодолеть эту ссору. Понятно, что если не удастся и они расстанутся из-за такой ерунды, то все к лучшему – с точки зрения разума. Но Дамир не был готов принять это. Дошло до того, что все его мысли были забиты проектом, он просто не мог сосредоточиться ни на чем другом.

А это не дело, ему работать надо! Чтобы ослабить напряжение, он решил сделать перерыв и ненадолго, совсем чуть-чуть, поддаться настроению. Он не планировал полноценно участвовать в расследовании, просто он хотел, чтобы к моменту, когда Алиса все же соизволит снять трубку, у него была ценная информация, которая поможет усмирить ее гнев.

Поэтому он и назначил встречу одной из подруг погибшей девушки. Суть расследования он знал – беседовал с Троновым буквально за день до отлета группы. Психолог очень надеялся, что Дамир вернется, и даже готов был взять его восьмым участником.

Тогда Дамир был непреклонен, но все же выслушал Тронова, и сейчас эти знания пригодились. Он специально выбрал знакомую Инны из социальных сетей, которая не была ее коллегой: с коллегами такие карьеристки, как погибшая девушка, не откровенничают.

Своей собеседнице он представился частным детективом, нанятым корпорацией, где работала Инна. О ее смерти уже сообщили близким, и теперь компания делает все, чтобы убедиться, что это был несчастный случай.

– Мы предполагаем, что это могло быть и самоубийство, – авторитетно заявил Дамир. – Как считаете, это правдоподобная версия?

– Ой, вы что, нет! – возмутилась блондинка.

Как он и предполагал по ее профилю в социальной сети, она оказалась идеальной собеседницей. Купилась на распечатанное на цветном принтере удостоверение, даже рассматривать его толком не стала, очень переживала и не задавала лишних вопросов, зато свободно давала ответы.

– Инна – очень сильный человечек, она никогда о самоубийстве не помышляла даже! То есть была сильным… – всхлипнула девушка. – Бедная ее мамочка! Я сразу после встречи с вами к ней поеду.