Виталий Андреевич Степанов
Анна. Легенда о пятидесяти проклятых душах

Глава 1. Сквозь метель.

Утром в канун нового года Анну разбудил телефонный звонок. Звонил её парень Макс, с которым девушка встречалась уже почти год. Они проводили друг с другом только выходные, в будни же жили абсолютно независимыми жизнями, обмениваясь ежедневно лишь парой теплых сообщений в соцсетях и изредка созваниваясь. Несмотря на все уговоры и советы друзей, они всё не решались съехаться. Однако их отношения на месте не стояли – этот новый год они будут встречать с её родителями, с которыми Макс ещё не был знаком.

Анна сняла трубку.

– Привет, милый.

– Доброе утро, прости что так рано разбудил. Мне ребята предложили за ёлкой сгонять. Давай вместе с ними съездим?

– Они что, без нас не справятся?

– Справятся, но мы можем поехать вместе с ними.

– Зачем?

– Себе тоже ель выберем.

–Если ты не забыл, у нас уже стоит ёлка, которую мы вчера наряжали весь вечер.

– Искусственная, а мы возьмём настоящую! Это же так здорово, квартира будет просто пропитана ароматом праздника.

Анна посмотрела на часы – шесть тридцать. Для неё это была несусветная рань и она не горела желанием вылезать из своей уютной постели. К тому же её устраивала уже наряженная елка и девушке казалась идиотской идея снимать с неё украшения чтобы повесить на новую.

– Ну да… А почему так рано?

– Пока едем туда-обратно, пока выберем, часов шесть пройдет. Не забывай, что её еще нужно поставить и нарядить.

– Часов шесть? Вы решили объехать все елочные базары города?

– Мы решили загород съездить в лес.

– В лес?!

– Ребята уже лицензии взяли, топор наточили, ельник на окраине присмотрели.

– И вам не лень?

– Нисколько. Ты с нами?

У Анны на это утро были другие планы. Она рассчитывала проспать часов до десяти, затем проваляться до обеда за просмотром любимого сериала и лишь после этого помочь матери с приготовлением салатов и навести марафет.

– Вы без меня не справитесь?

– Справимся, но если ты поедешь, все будут только рады. С собой возьмем кофе и что-нибудь перекусить. Устроим небольшой пикник, пофоткаемся. Будет весело!

– Ладно, поехали.

– Отлично, заеду за тобой через час, будь готова. Оденься потеплее, я не хочу, чтобы мое сокровище простудилось.

– Оденусь, заботливый ты мой. И ты что-нибудь тёплое нацепи.

– Хорошо. Целую, жди.

– Целую, любимый.

Умывшись, Анна сразу направилась перерывать шкаф. Лет пять она не выбиралась на природу зимой, и не могла сходу (тем более спросонья) сообразить, что можно в лес нацепить и где это лежит. Девушка долго выбирала что надеть. В итоге её выбор пал на болоньевые штаны, свитер, горнолыжную куртку, угги и норвежскую шапку с косичками.

Не успела она полностью одеться, как под окном раздался гудок автомобиля. В спешке собравшись, она, перепрыгивая через две ступеньки, выбежала во двор. Макс галантно открыл для нее дверь машины.

* * *

Ранний подъем и убаюкивающее свойство машины с мягкой подвеской быстро дали о себе знать – Анна уснула. Девушка не проснулась ни когда Макс заезжал за друзьями, ни когда они останавливались чтобы взять кофе и сандвичи, ни когда подъехали к лесу. Её разбудили уже после того, как была утоптана площадка для пикника и установлены раскладные столик и стулья.

– Вставай, соня, ждём только тебя – сказал Макс.

Лениво потягиваясь, Анна вышла из машины. Щёки и нос сразу стал пощипывать лёгкий морозец. Вокруг площадки были глубокие сугробы, блестящие под ярким, но холодным зимнем солнцем. Впереди стояли плотно укутанные снегом ёлки, приятно пахло хвоей.

Все уселись за столик. Они попивали кофе, болтали, фотографировались и просто наслаждались красотой видов и свежим воздухом.

– Макс, а вам какой высоты ёлка нужна? – спросил один из друзей.

– Не знаю, Серёж, метра два наверно. Ань, ты как думаешь?

– Лучше полтора, наряжать удобнее. К тому же, чем меньше ёлка, тем меньше потом иголок после неё выметать.

– А нам большая нужна – сказал Сергей – два с половиной где-то.

– Ого! – удивился Макс – а зачем вам такая большая?

– Мы её хотим поставить в холле коттеджа, который мы сняли на праздники если увидите такую, пока ищете себе елку – зовите.

– Хорошо.

– Вы ещё не передумали встречать Новый год с родственниками? Может быть махнёте с нами?

– Да нет – отмахнулся Макс – Аня давно не встречала Новый год в кругу семьи, да и мне пора узнать их получше.

– Предложение хочешь сделать? – с улыбкой спросила Маша, девушка Сергея.

– Да нет – ответил парень, слегка смутившись – рановато пока.

А Анна так не считала, она всей душой хотела, чтобы они поженились. Ей казалось, что Макс именно тот человек, с которым она готова связать свою жизнь, но решила промолчать.

Убрав в багажник столик и стулья, вся компания направилась в ельник. Они ходили по лесу, отряхивали ёлки от снега, тщательно осматривали их. Ребятам хотелось найти аккуратную пушистую елочку, которая станет украшением праздника, а не тащить домой первое попавшееся облезлое убожество. И чем дольше они искали, тем дальше удалялись друг от друга. Тем временем снегопад усилился, поднялся ветер и вскоре они перестали видеть друг друга, ориентируясь исключительно по голосам.

Наконец большая ель для коттеджа была найдена, оставалось найти небольшую для Ани с Максом. К тому моменту ветер стал ещё сильнее, снег начало заметать за шиворот, снежинки норовили попасть в нос, рот, глаза. Видимость дай бог превышала пару метров.

Анна уже пожалела о том, что согласилась на эту авантюру. Девушка устала бродить по сугробам, да и замёрзла к тому же. Живая ёлка – это прекрасно, однако они могли её купить на елочном базаре, а не шастать по лесам в такую непогоду. Но кто же знал, что поднимется такая метель?.. Анна решила пойти в машину погреться, но для этого ей сначала нужно было найти Макса и взять у него ключи. Но где он? В какой стороне машина?.. Девушка потерялась.

Откуда-то справа донеслось:

– Макс, Аня, я нашёл вам подходящую елку, просто красавица.

«Отлично, пойду туда» – подумала девушка – «даже если и не эту ель возьмем, то туда хотя бы Макс прибежит и я заберу у него ключи». Но не успела она сделать и пару шагов, как услышала звериный рык. Затем что-то быстро пронеслось мимо неё, едва не задев.

Анна остановилась. Её сердце начало выдавать темп под 180bpm. Что ей делать? Стоять? Бежать к машине? А ключи то… МАКС! Девушка ломанулась в прежнем направлении.

Анна споткнулась и упала в сугроб, снег обжёг ей лицо. Она быстро поднялась, вытерла лицо и машинально посмотрела на руки – они были в чём-то цвета розы сорта Grand Prix. Кровь?! Девушка повернулась назад и закричала – позади лежало растерзанное тело. Лицо было изуродовано, но судя по одежде, это был Сергей. Похоже, об него она как раз и споткнулась.

Вдруг её кто-то схватил за руку и потащил за собой. Анна сначала хотела сопротивляться, но оценив ситуацию и успокоив себя тем, что рука хотя бы человеческая, позволила вести себя неизвестно куда. Снова раздался звериный рёв и девушку резко дёрнуло вперёд так, что она еле устояла на ногах. Ёе больше никто не тащил, но она всё ещё ощущала чьи-то пальцы на своей кисти, хотя рука уже опустилась вниз. Анна посмотрела на неё и ужаснулась – её держало оторванное от тела запястье.

Девушка в панике отбросила его. Конечность улетела в ближайшие кусты вместе с ее перчаткой. Из кустов появился едва различимый сквозь метель силуэт огромного зверя. Он не торопясь приближался к ней, до девушки доносилось его тяжелое дыхание. Он был похож на гигантского волка, только передвигался на задних лапах. Эта тварь видимо уже насытилась и решила поиграть с новой жертвой, прежде чем порвать её на куски.

Анна не могла пошевелиться, страх сковал её. Зверь подошёл к ней вплотную и посмотрел в глаза. Его огромные размеры, блестящая вороненого цвета шерсть, налитые кровью от вечной ярости глаза, звериный оскал – всё в этом существе вызывало только ужас.

Зверь издал душераздирающий рёв и занёс свою огромную лапу над головой девушки, но в этот момент кто-то внезапно выскочил из-за ближайшего дерева и одним ударом меча снёс чудовищу голову.

– Нам нужно бежать. Там, где умирает оборотень, вскоре появляется вся стая – произнёс её спаситель. – они каким-то образом чуют гибель друг друга.

Анну опять потащили. Голую кисть постепенно начинало жечь – рука незнакомца была закована в металл. За их спиной раздался протяжный вой дюжины глоток. Похоже, стая уже почуяла гибель сородича.

Стая настигла их на опушке леса. Понимая, что дальше бежать нет смысла, незнакомец остановился и обнажил меч. Звери неслись на них на полном ходу. Анна уже мысленно успела попрощаться с этим светом, но оборотни внезапно остановились, а затем и вовсе медленно побрели обратно в чащу. Незнакомец был озадачен не меньше девушки. Он произнёс:

– Странное поведение для оборотней. Вместо того, чтобы порвать нас на куски, они просто взяли и ушли. Но я не думаю, что здесь мы в безопасности. Нам лучше не задерживаться, пошли.

Девушка была в шоке. Смерть друзей, оборотни. Теперь какой-то парень в латах её куда-то ведёт… лес, в котором и без оборотней лучше не задерживаться… Что вообще происходит? И где Макс? Она же видела всего два трупа, среди них Макса не было…

Метель прекратилась, выглянуло солнце. Но теплей от этого не стало, как будто солнце было лишь декорацией. Тем, что Анна увидела когда они вышли из леса, она была шокирована не меньше, чем произошедшими событиями. Открывшийся вид вызвал у неё смесь восторга, удивления и страха. Перед её взором предстала огромная, цвета обсидиана крепость, блестевшая, как отполированный мрамор. Стены достигали пятнадцати метров и были наклонены наружу, напоминая борта корабля. По ним передвигались огромные ящеры с серебристо-чёрной чешуёй-бронёй и крыльями размером с теннисный корт, время от времени выпуская пламя, чтобы растопить намерзающий на стены и крыши домов лёд. Их сопровождали закованные в латы стражники. В центре крепости виднелся шикарный замок, стилем чем-то напоминающий позднюю английскую готику, только более массивный и с множеством башен-отростков.

На крышах этих башен постоянно горел огонь, из-за чего замок напоминал огромный торт со свечами. Над самой большой башней, находившейся в центре, огонь не горел, зато на ней было установлено что-то похожее на гигантский телескоп. Замок был соединён со стеной со всех сторон мостами. По ним тоже чинно вышагивали драконы.

Анна не могла поверить своим глазам. Заметив всю бурю эмоций от увиденного на лице девушки, её спутник произнёс:

–Впечатляет, правда? Добро пожаловать в Нордбург, столицу северных земель.

Глава 2. Тяжёлый выбор.

Тем временем владыка северных земель, король Гарольд, сидел в трапезной и наслаждался завтраком. Напротив стола стоял, опустив плечи и немного сгорбившись, человек преклонного возраста с длинной седой бородой. Его темно-бардовая мантия, прежде достававшая только до щиколоток, теперь с запасом опускалась до земли – настолько его укоротила старость. Но что уж точно не было затронуто временем, так это его светлый ум. Магнус по-прежнему занимал сразу три должности в королевстве – астролога, алхимика и первого советника короля. На службу он поступил ещё при Хлорике, отце нынешнего правителя. Магнуса его положение устраивало, поэтому он не спешил отходить от дел, хотя другие советники и даже сам король считали, что он слишком стар и только искали повода, чтобы избавиться от него. Но им это не удастся, не теперь. Сейчас, когда неспокоен Нордбуржский лес, когда в самом Нордбурге происходят ужасные вещи, Магнус нужен королевству как никогда, и все это прекрасно понимали. Однако сейчас король все же был им недоволен.

– Исчезновения не прекратились, Магнус – произнёс король – ты просил остановить охоту на ведьм и дать тебе время разобраться самому. Я исполнил твою просьбу, и что же? Сегодня ночью пропали младенцы-близнецы у поварихи дома Байронов. Ты так и не решил проблему. Время вышло, я вынужден опять спустить инквизиторов с цепи.

– Ваше величество, почему вы так уверены, что это дело рук ведьм? О них уже не слышно тысячу лет. Открыть охоту на младенцев мог какой-нибудь маньяк или людоед. Оборотни, Безликие наконец. Инквизиторы устраивают пытки, массовые казни и ещё невесть какие зверства. Зачастую от их рук страдают ни в чём не повинные люди. Нельзя пускать их в ход не разобравшись в причинах происходящего.

– Я дал тебе время разобраться – отрезал Гарольд – подобные исчезновения были во времена Эльзы, тогда во всём королевстве творилось великое зло. Мы не можем допустить подобного вновь.

– Великим злом вы называете убийства тысяч невинных людей, но при этом сами идёте тем же путём, развязывая руки инквизиции. После победы над великой Эльзой были уничтожены все магические книги и атрибуты, казнены все ведьмы, колдуны и даже обычные деревенские знахари. Если в наших краях и рождаются люди с магическими способностями, то они сами не знают этого, не могут развить их без наставников и книг. К тому же, у нас уже есть подозреваемые…

– Да ну, и кто же? – с удивлением спросил король.

– Сегодня ночью Тень вернулся со своего задания и…

– Почему мне сразу не доложили о его возвращении?! – возмутился Гарольд – я приказал начальнику стражи вести его сразу ко мне. Вызвать начальника стражи! И палача!

– Не гневайтесь, мой господин. Когда Тень пришёл, вы спали. Мы пытались вас разбудить, но выгнали нас и сказали, что следующий, кто соберется потревожить ваш сон, может приходить сразу с палачом.

– Это на меня похоже. Где сейчас Тень?

– Он спит. Сейчас немедленно его к вам приведут.

– Не стоит, пусть отдыхает, заслужил. Расскажи мне, какие новости он принёс. Я позже расспрошу его обо всех подробностях. Ты говорил о новых подозреваемых?

– Да, ваше величество. Тень сообщил, что в начале зимы из города на озере выехало пятьдесят всадников. Спустя месяц они были замечены в Вольном городе, пробыли там два дня, а затем, разделившись на пары, разъехались во все направления. Тогда же и начались исчезновения младенцев по всему Материку. Кто эти всадники – неизвестно. Лорд Лэйкчестер и старшина Вольного города чужие секреты, как вы знаете, не выдают. Нашим патрулям и патрулям Южного королевства, отловить этих всадников не удалось. Выйдя из Вольного города, они как будто растворились – никто их больше не видел.

– Это действительно подозрительно, Магнус – произнёс король и задумался.

Вольный город – город торговцев и ремесленников – обрёл независимость спустя несколько веков ожесточённой борьбы и сохранил её благодаря своему географическому положению. Город находился находится на границе Южного и Северного королевств, являлся удобным пунктом для ведения переговоров и торговли между этими двумя землями. В этом городе находилась и лучшая на Материке академия, выпускником которой был и Магнус. По обоюдному согласию Севера и Юга на территории него было запрещено вести какие-либо бои и производить аресты, поэтому город нередко притягивал к себе всяких проходимцев. Старшина города предоставлял кров всем изгнанникам обоих королевств. Но если эта личность доставляла неудобства жителям города или угрожала безопасности, старшина всё же изгонял её.

В Лейкчестере же всё обстояло иначе. Двадцать пять лет назад лорд Лэйкчестер поссорился со своим сюзереном, королём южных земель, и вступил с ним в прямое военное столкновение. Лэйкчестер потерпел поражение в битве на Эйлуазойских полях, однако сам город на озере королевским войскам взять так и не удалось. Тогда же лорду Мэйнору Лэйкчестеру пришла идея сделать из своего владения некое подобие Вольного города.

Однако город находился в дали от торговых путей и не имел особого стратегического положения. Ни открытие своего подобия университета, ни богатство озера деликатесными видами рыб не позволяло покрыть расходы на оборону от войск короля Вильгельма, который неоднократно пытался вернуть эти территории себе. Тогда Лейкчестер решил пускать в город за деньги те личности, предоставлять кров которым брезговал даже старшина Вольного города. Город наполнился ворами, разбойниками, убийцами. Они не только платили деньги за право находиться в городе, но и были устрашающим авангардом войск в случае очередного нападения южан. К тому же, часть прибыли с разбойничьих набегов на ближайшие мелкие города и деревни поступала в казну Лейкчестера, чем лорд был несказанно доволен. Неудивительно, что всадники появились именно с той стороны.

– Я прикажу разведке выяснить, что это за подозрительные всадники – прервал молчание Гарольд – но при этом объявлю об открытии охоты на ведьм. Двадцать лет назад тоже были исчезновения и без всяких всадников, Магнус, и именно активная деятельность инквизиции позволила прекратить их. Какие новости ещё принёс Тень?

– Тень сообщает, что король Вильгельм готовится предпринять очередную попытку отбить у Вас Эдэнбург.

– Эденбург – древняя столица прежде единого королевства Материка – лишь символ старой эпохи, разорённый бесконечными войнами. Почему Вильгельм так стремится захватить его? Почему не Мидлбург, например, являющийся ключом к нашей столице?

– Ваше величество, у короля Вильгельма не хватит сил взять и удерживать Мидлбург, а затем начать осаждать Нордбург, так как ему приходится оставлять на юге резерв для отражения набегов разбойников Лэйкчестера. А Эдэнберг, город королей с его плодородными окрестностями, символ былого величия предков, для Вильгельма просто лакомый кусочек. Удержать Райский город у него сил хватит, если вы, конечно, позволите ему взять его.

В этот момент в зал вошел слуга.

– Ваше величество, тень просит аудиенции.

– Впустите его.

* * *

Когда Анна с незнакомцем подходили к воротам, её спутник произнёс:

– Меня, кстати, Ричард зовут. А вас как зовут, милая леди?

– Аня – тихо ответила ему девушка.

– Будем знакомы. За стенами крепости вы будете в безопасности. Позвольте мне пригласить вас к себе, дабы вы согрелись и вкусили лучшей пищи Северных земель.

Девушка не горела желанием идти с незнакомым мужиком в незнакомый замок с драконами, но оставаться одной там, где водятся оборотни и невесть что ещё ей хотелось ещё меньше, поэтому она приняла это приглашение. Стража с удивлением и недоверием посмотрела на Анну, но Ричард махнул рукой и они пропустили их внутрь, не задав ни единого вопроса.

– Почему они так просто пропустили меня? Они же не знают ни кто я, ни откуда.

– Потому что Вы шли со мной. – ответил Ричард. И предрекая дальнейшие расспросы, добавил – после того, как вы поедите и немного согреетесь, мы с вами побеседуем. Поверьте, мне не терпится узнать вашу историю не меньше, чем вам мою.

Когда они пересекали рыночную площадь, к ним подошёл какой-то человек.

– Ваше высочество, его величество отец ваш был удивлён, когда не увидел вас за завтраком и велел послать за вами.

– Отец ещё в столовой?

– Да, ваше высочество.

– Тогда накройте стол для меня и моей гостьи.

– Будет сделано, ваше высочество.

После всего пережитого за день Анну нисколько не впечатлило, что её спутник, оказывается, принц.

Они вошли в замок, прошли по широкому коридору, освещённому пламенем факелов, поднялись по большой белой, сияющей как снег на солнце, лестнице и вошли в столовый зал.

Зал был довольно просторный. Пол и нижний уровень стен были облицованы серым мрамором. Верхний же уровень был украшен портретами королей и королев прошлого, выполненными в нуарных черно-бело-красных цветах. С зеркального потолка свисали три люстры со свечами, выполненными в форме нордбуржского замка. В камине горел огонь.

В дальнем конце зала возле окна стоял большой стол, за которым сидел седой мужчина в черно-серебристом одеянии с вышитым зеленым яблоком на груди. Напротив стола стояли двое – старик в темно-бардовой мантии и мужчина в чёрном балахоне. Последний, увидев Анну, сразу набросил капюшон и наклонил голову так, что при всем желании нельзя было рассмотреть его лицо. Однако девушка успела заметить, что у этого человека были черные, едва тронутые сединой волосы и раскосые глаза.

– Сын мой, я недоволен тобой – произнёс король – мне сообщили, что ты в одиночку отправился в Нордбуржский лес, что я строго-настрого запретил тебе делать. Что тебя, сын, побудило ослушаться своего отца и верховного правителя Северных земель?

– Отец, не гневайся. Я до завтрака решил прогуляться по крепостной стене и во время прогулки заметил фиолетовое свечение в лесу. Мне стало любопытно, что же его излучает.

– Но почему ты пошёл туда один?

– Стража в этот момент сменялась, и я решил не отвлекать их от утренних докладов и отправиться в лес в одиночку.

– Как они могли допустить, чтобы наследник престола один отправился в лес? Разгильдяи! Начальника стражи ко мне! И палача!

– Ваше величество – вмешался Магнус, второй раз за день спасая начальника стражи от плахи- лорд Борегар, ныне занимающий этот пост, уже много лет служит вам верой и правдой и не раз спасал вашу жизнь. Лично его вины нет в том, что безопасность принца оказалась под угрозой. К тому же, его высочество остался жив и здоров. Нет необходимости лишать начальника стражи головы за этот проступок, достаточно урезать в этом месяце жалование обеим сменам караула тех ворот, через которые вышел принц.

– И высечь! Прилюдно, чтобы другим не повадно было! – не унимался Гарольд.

– Как вам будет угодно, ваше Величество – ответил Магнус королю, затем обратился к Ричарду – ваше Высочество, что вы видели в лесу?

– Да ничего толком. Когда я подошёл к лесу, внезапно началась метель. Разглядеть что-либо стало проблематично. Я думал уже возвращаться в крепость, когда услышал женский крик и поспешил на помощь. Прибежав на это крик я увидел, что на леди – Ричард показал на Анну – надвигается оборотень. Я сразил его, и мы побежали в замок, пока нас не настигла вся стая.

Гарольд внимательно посмотрел на девушку и произнёс:

– Добро пожаловать в мой замок, странно одетая леди. Кто вы, откуда к нам прибыли?

В этот момент слуги закончили накрывать стол для Анны и Ричарда.

– Отец – обратился к Гарольду принц – разреши гостье сначала принять трапезу, а уж потом мы все с удовольствием выслушаем её историю.

– Простите – обратился король к Анне – мой сын прав, не вежливо с моей стороны не проявить гостеприимства. Приятного аппетита. Я пока подожду с расспросами.

Завтрак состоял из вареного яйца, творога с черникой, куска свежеиспечённого ржаного хлеба с ветчиной, чашки кофе и стакана апельсинового сока. Девушка принялась за еду. «Странно всё это – думала девушка – свежая черника в декабре, апельсиновый сок и кофе в средневековом замке… а когда там кофе в Европу завезли?.. Тфу, дура, а драконы с оборотнями тебя не смущают?.. Какая тут, блин, средневековая Европа, это вообще, похоже, не наш мир…».

Король, тем временем, молча ждал, пока Анна поест. По его лицу было видно, что ему не терпится расспросить девушку. Как только Анна сделала последний глоток сока, Гарольд повторил свой вопрос:

– Кто вы? Откуда к нам прибыли?

– Меня зовут Анна. Прибыла я к вам, похоже, из другого мира. Как это произошло, я сама до сих пор не понимаю. Утром я отправилась с друзьями в лес за ёлкой. Поднялась метель, и мы потеряли друг друга. Вскоре на нас напало это существо похожее на оборотней из филь… – девушка немного замялась, сообразив, что навряд ли эти господа знакомы с достижениями кинематографа, продолжила – Хмм, похожее на оборотня. Судя по всему, мои друзья мертвы… – голос у Анны начал дрожать, на глазах у девушки выступили слёзы – в-в-все м-мертвы. В-ваш сын с-спас м-м-меня и п-привёл сюда.

Девушка больше не смогла сдерживать эмоции и разрыдалась. Похоже, до этого момента Анна прибывала в шоковом состоянии от всего ужаса, что ей пришлось пережить и лишь когда она начала рассказывать о событиях, к ней пришло полное осознание произошедшего. Её друзья погибли, она сама чудом осталась жива и оказалась совсем одна в очень странном месте, из которого неизвестно как попасть домой. И возможно ли это в принципе.

Тем временем король обратился к первому советнику:

– Что думаешь, Магнус?

– Ваше величество, я встречал в книгах упоминание других миров и даже общался с человеком, который убеждал всех, что бывал там. Но я не могу точно утверждать, что они существуют. Хотя если посмотреть на то, как девушка одета, история мне кажется достаточно убедительной.

– Я бы тоже поверил бы на слово, будь я дураком. А будь я дураком, на троне долго бы не задержался. Мне кажется подозрительным, что она понимает нас, владеет нашим языком. Будь она из другого мира, навряд ли смогла и двух слов связать, я прав?

– Ну у неё присутствует небольшой акцент…

– Акцент? Не смеши меня, Магнус. У Тени акцент более заметен, хотя он покинул родные земли и перешел на службу короне двадцать лет назад. Если эта леди и из другого мира, что, если судить по её наряду, действительно звучит правдоподобно, то она явно на Материке не первый день.

Король обратился к девушке, которая к тому моменту уже немного успокоилась:

– Почему вы свободно владеете нашим языком?

– Потому что ваш язык… Не совсем ваш. У нас он называется английским. Да, у вас много архаизмов в речи, но я вас понимаю. Я учусь в университете, специализируюсь на средневековой английской литературе.

– На чём?! Да не важно, говорить вы можете всё что угодно в надежде, что вам поверят – король встал, голос его с каждым словом становился все строже и громче – Может на самом деле ты ведьма, виновная в исчезновениях? Хочешь втереться в доверие, чтобы потом убить меня или затуманить мой разум и править королевством?!А?! Кто тебя подослал? Вильгельм? Лейкчестер? Горный король Марон?!

– Отец… – попытался вмешаться Ричард.

– Не лезь, сын!

– Ваше величество – произнёс Магнус – после победы над Эльзой о ведьмах нет упоминаний уже тысячу лет. Стоит также обратить внимание на тот факт, что Ричард видел со стены фиолетовое свечение. А как вы, надеюсь, помните, в древних легендах, которые вы любили слушать перед сном в детстве, есть упоминания о том, что порталы в другие миры излучают яркое свечение. Цвет зависит от мира, в который ведёт портал. Если мне не изменяет память, фиолетовым светится портал в мир под названием Земля, откуда, по легенде, пришли ваши предки.

Но король не хотел униматься:

– Магнус, ты прав, у нас ведьм не видели давно… В других же мирах их может быть полно! Стража, схватить её!

Внезапно Магнуса как током ударило. Пятьдесят всадников… Ведьма из другого мира… Пророчество! Пятьдесят проклятых душ! Там упоминалась ведьма, но Магнус не мог вспомнить детали. Что сулит пророчество? Кто она – добро, зло? Он мог дойти до библиотеки и заглянуть в пророчество, но времени на это у него не было.

– Ваше величество – обратился он к королю – остановитесь. Я вспоминаю древнее пророчество, она нам нужна. Пошлите кого-нибудь в библиотеку за книгой пророчеств Велоры и я докажу вам это.

– А вдруг ты ошибаешься, Магнус? Ты мог что-то напутать на старость лет, и она прикончит меня до того, как принесут книгу.

– Отец, успокойся – попытался опять вмешаться принц – может она и не ведьма вовсе.

– Сейчас мы это и проверим. Подойдите, леди.

Анна медленно пошла по направлению к Гарольду. Король достал серебристый пузырёк и выплеснул его содержимое на девушку. Её обожгло словно кипятком. Анна закричала.

– Она точно ведьма! Стража, убить её!

Мысли в голове у Магнуса неслись со скоростью молнии. «Надо спасать её. Но как? Тень убьёт любого, кто попытается остановить стражу… Тень! Почему он её ещё не убил сам, он же может убить кого-либо за доли секунд? Мешкает… Сомневается? Вспоминает пророчество? Стоит рискнуть».

– Тень, вспомни – крикнул Магнус – Проклятые души, пророчество! Спаси её!

– Изменник! Предатель! Магнус с ней в сговоре! Тень, убей ведьму! Убей советника! Что ты стоишь?!

Вдруг весь зал погрузился во тьму. Раздался звук бьющегося стекла, и Анна почувствовала, как её кто-то грубо схватил и вытолкнул в окно.