Василий Зеленов
Тайное общество по борьбе с ненормальностью. Том 9

Глава 1. Пещера

– Да уж, не такое я ожидала увидеть.

Фразу, полную разочарования и негодования, произнесла довольно тихим голосом Серафима Родионова, которую некоторые называли прозвищем Тильда, приклеившемся к девушке ещё в начальных классах. Хотелось бы знать, что стало тому причиной. Луч света из фонарика упёрся в каменный завал, преграждавший дальнейший путь. Как выяснилось, для того, чтобы попасть в таинственную пещеру, где покоилось могущественное зло, оказалось недостаточно открыть дверь с четырьмя замками. Всё выглядело так, будто беспроблемно дальше пройти не получится. Теперь предстояло совместными усилиями решить, как быть в сложившейся ситуации.

Серафима медленно подошла к завалу, желая рассмотреть его вблизи и в надежде отыскать хоть какую-то лазейку. Клим Крылов, держа меч Инари наготове, двинулся следом за черновлаской, не забывая напоминать себе, что глава и основательница тайного общества в настоящий момент целиком и полностью полагается на его защиту. Какая-нибудь неведомая тварь могла запросто выскочить откуда угодно из темноты и напасть без предупреждения. Что касалось самой Серафимы, то она вела себя чересчур легкомысленно, словно находилась на увеселительной прогулке, а не в мрачной подземной пещере, где за каждым углом ждут неприятности. Вполне в её духе плевать на подобные мелочи. Поэтому Климу ничего другого не оставалось, как находиться на пределе внимательности, ну и заодно нервничать сразу за двоих. Школу не успею окончить, как у меня появятся седые волосы!

Вблизи завал оказался вовсе не тем, чем представлялся поначалу. То, что с расстояния в десяток метров казалось хаотичным нагромождением камней всевозможных размеров, на деле было весьма аккуратно сложенной стеной. Да, она не была идеально гладкой, но все камни так плотно подогнали друг к другу, что между ними вряд ли получилось бы воткнуть лезвие ножа, не говоря уж о предметах, имевших большую толщину. Похоже, здешние строители, давным-давно канувшие в лету, потратили на столь кропотливую работу немало времени.

– Хм… – Серафима кончиками пальцев кое-как ухватилась за один из камней из кладки и попробовала его вытащить. Под молчаливым наблюдением Клима, она пыжилась, кряхтела, надеясь добиться желаемого, но у неё в итоге ничего не вышло. Камень сидел будто влитой и не собирался в ближайшем обозримом будущем покидать насиженное место, где покоился долгие годы. Разумеется, такое поведение куска породы вызвало бурное негодование со стороны черновласки, которая проворчала:

– Даже не шелохнулся, поганец.

– Ты когда-нибудь пробовала разбирать руками кирпичную стену? – полюбопытствовал Клим.

– Нет, – честно призналась Серафима. Никто бы не удивился, если бы пыталась.

– Голыми руками её не возьмёшь, я тебе гарантирую. Ну а что касается этой каменной кладки, то, похоже, мы подошли ко второй линии обороны. Полагаю, за ней будет и третья.

– Главное, чтобы не было четвёртой.

– Почему?

– Слишком много. Хватило бы и одной.

Здесь Клим не был согласен с Серафимой. Всё-таки в этой мрачной подземной пещере покоилось не третьесортное чудовище, с которым бы легко справились в случае чего, а самое настоящее могущественное зло. Наверняка очень сердитое, потому что его заперли тут давным-давно. Можно подумать, гуляй оно на воле, подобрело бы сразу!

Стараясь ступать по каменистому полу бесшумно, к ним подошли остальные участники сегодняшней вылазки. Самоубийственной миссии! Называйте вещи своими именами! Девушки выглядели взбудораженными, даже слегка напуганными, только Василиса Орлова сохраняла привычный бодрый настрой. Все шестеро принялись светить фонариками на стену, в надежде найти какой-нибудь проход. Трёхминутные поиски ни к чему не привели, не было ни единого намёка на лазейку.

– Как же тот монстр отсюда пролез? – задумчиво пробормотала Василиса, придвинув лицо к стене так близко, что едва не касалась её носом.

– Он ведь был в жидком состоянии, – напомнила Велеока. – Ему никакого труда не составило просочиться через замочную скважину. Полагаю, что и сквозь эту стену он тоже просто просочился.

– Скорее всего, ты прав. Жаль, что мы так не умеем. Сейчас бы не пришлось тут стоять и ломать голову, как пройти дальше.

– У тебя есть иная, не менее интересная способность.

– От которой пока никакого проку.

Последовательно переходя от одной части стены к другой, Серафима не оставляла попыток вытащить хотя бы один небольшой камень. Разумеется, всё было тщетно. Клим по-прежнему следил за её действиями с философским спокойствием. У него на языке вертелось несколько острот, но парень пока держал их при себе, прекрасно видя, как Серафима с каждой минутой становится более раздражительной. Она рассчитывала на эпичную схватку со злом, а получила совсем другое. Мы не в фантастическом романе, где положительные герои всегда побеждают и выживают! Повернувшись к Климу и бросив на парня довольно-таки суровый взгляд, черновласка произнесла:

– Ну а ты чего стоишь?

– Я бы прилёг, но пол слишком твёрдый и грязный, – пожал плечами Клим, не понимая, какого рода действий от него ждут.

– Ты же можешь обрушить на стену меч Инари. Всеразрушающий луч, уничтоживший ту гадину, был бы очень кстати.

В словах Серафимы был резон. Меч Инари поистине удивительное оружие, способное в равной степени уничтожать толпы врагов и сокрушать непреодолимые на первый взгляд препятствия. И Клим уже неоднократно видел силу меча в действии. Вот только на этот раз он бы предпочёл воспользоваться иными средствами для того, чтобы миновать стену.

– При всём уважении, но, как мне кажется, будет опасно использовать силу меча в замкнутом пространстве, – сказал парень. – Следом за стеной может обрушиться и потолок, под которым нас всех благополучно погребёт.

– Ну так настрой уровень разрушения, – произнесла Серафима.

– К моему глубочайшему сожалению, но нигде, ни на лезвии, ни на рукояти, нет никакого регулятора. Производителем не предусмотрено.

– Глупый был мастер, до элементарного не смог додуматься.

– И всё же я не хотел бы использовать меч прям здесь, во избежание неприятностей.

– Ох уж это твоя излишняя предусмотрительность. Когда речь идёт о наших похождениях, предусмотрительности всегда не хватает.

Серафима силилась придумать что-нибудь ещё, но никаких дельных мыслей в голову не приходило. Это сильно удручало и злило. В её представлении поход должен был быть стремительным и победоносным, однако на деле в самом начале возникли серьёзные трудности. Твои ожидания – это исключительно твои проблемы. Внезапно черновласка резко развернулась и крикнула:

– Голубка.

– Здесь! – отозвалась Голуба, которая стояла на месте, перекидывая фонарик из одной руки в другую.

– Можешь снести эту чёртову стену? Не выражайся!

– Прям всю?

– Желательно. Ну или хотя бы сделай достаточно большой проход, чтобы мы могли через него проползти.

– А лучше пройти, – вставила Лиза. – Неохота мне ползать на четвереньках.

– Согласна, – кивнула Голуба. – Тоже не горю желанием ползать, так ведь и перепачкаться недолго.

– Вы не боитесь? – спросил Клим.

– Чего? – не поняла вопроса Серафима.

– Как я и говорил буквально минуту назад, следом за обрушением стены то же самое может произойти и с потолком, – пояснил парень. – Мне не улыбается превратиться в лепёшку под несколькими тоннами земли. Кроме того, мы должны быть под центром города. Вдруг сюда вся центральная площадь осыплется.

– Твой пессимизм вышел на новый уровень, – фыркнула Серафима. – Голубка, не слушай его, действуй. Не игнорируй разумные предостережения!

Пожав плечами, синевласка передала свой фонарик Велеоке, а сама встала вплотную к стене, разминая запястья и похрустывая костяшками пальцев. Девушка искала слабое место, на которое не придётся тратить много сил. Правда, стена выглядела монолитной, и нигде не было видно ни намёка на то, что вот здесь, к примеру, камни держатся на честном слове. Естественно, можно было выложиться на полную, но тогда есть риск, что предсказание Клима сбудется. Это холодный расчёт, а не предсказание!

– Не медли, – поторопила Серафима. – Нам надо поскорее расправиться со злом и вернуться домой к ужину. Я сегодня не обедала нормально, и чувствую, что мой желудок скоро начнёт урчать.

– До ужина ещё долго, – сказал Клим. – Всё успеем сделать. И со злом сразиться, и погибнуть смертью храбрых.

– Ох, помолчи, пожалуйста.

Молчать Клим не хотел, но ему пришлось это сделать, чтобы не нагнетать лишний раз атмосферу. Возможно, дела обстоят несколько иначе, чем он думает, и у Голубы получится при помощи силы Титанов выбить кусок стены, сделав так, чтобы остальное удержалось на месте.

Тем временем синевласка прошлась от одного края стены до другого, потом остановилась где-то посередине и, повернувшись к друзьям, сказала:

– Народ, смотрите, тут глаз.

– Какой ещё глаз? – поспешила к синевласке Серафима. – Настоящий, живой? Ты что, бредишь?

– Нет же, нарисованный, – внесла уточнение Голуба. – Знак сгинувшего ордена.

– Подумаешь, они здесь повсюду, – интерес к находке у Серафимы мгновенно улетучился. – Одним больше, одним меньше – невелика разница.

– Тем не менее он нарисован на единственном камне, а стена состоит из тысячи, если не больше. Тебе это ни о чём не говорит?

– А должно?

Серафима пыталась догадаться, что такого особенного может быть в знаке ордена «Платинового глаза», которые встречались им в катакомбах буквально на каждом шагу: на стенах, на потолке, на полу, на различных оставшихся с тех давних времён предметах. Они уже настолько приелись, что на них практически перестали обращать внимание.

– Видимо, от голода ты начала плохо соображать, – прервал мыслительные потуги черновласки Клим. – Очевидно, что знак оставили на этом камне не просто так.

– Без тебя знаю! – нервно огрызнулась Серафима.

– Наверняка нужно надавить на него, и тогда откроется проход.

Голуба и Серафима вдвоём налегли на камень с изображением глаза, который поддался не сразу. Он с лёгким щелчком ушёл немного вглубь стены, а через мгновение последовали уже хорошо знакомые звуки вращающихся шестерёнок. Часть каменной кладки задрожала и опустилась вниз, образовав проход высотой около метра, откуда сразу вырвался поток ледяного воздуха, который принёс с собой весьма неприятный аромат. Если это могущественное зло внезапно отдало концы, то я только порадуюсь. Обе девушки отпрянули назад, а Голуба воскликнула:

– Ё-моё, так и в ледышку превратиться недолго!

– И то верно, – поддакнула Серафима. – Как хорошо, что мы тепло одеты.

Воздух с этой стороны стены похолодел на пару градусов, но к новой температуре все очень быстро привыкли. Глубоко вздохнув, Лиза посмотрела на проход в стене, понимая, что всё равно придётся пригибаться, чтобы пройти через него. Девушке в очках на мгновение показалось, что оттуда вот-вот высунет морду какое-нибудь жуткое чудище, похожее на недавно уничтоженного паука. И тут она вдруг поняла, что что-то не так, есть в нынешней ситуации определённая непонятность.

– Народ, – заговорила Лиза. – Вы ничего странного не замечаете?

– Что ты подразумеваешь под «странным»? – уточнила Серафима, поглядев по сторонам, словно надеясь увидеть то, о чём говорила Лиза.

– Тишину, самую натуральную угнетающую тишину. Зло всегда нам что-то вещало, пока мы шатались по коридорам и пока стояли за дверью, а сейчас молчит в тряпочку, хотя мы находимся здесь уже минут пятнадцать. Почему оно так резко притихло? Обиделось, что с ним не разговаривают подобающим тоном.

Девушки переглянулись, осознав, что Лиза абсолютно права. Зло на самом деле отчего-то притихло, не проронив за последние четверть часа ни единого слова. На этот счёт у Клима было своё мнение. Парень полагал, что вести диалог с теми, кто пришёл тебя уничтожить, совершенно бессмысленно. Тем не менее за их действиями наверняка непрестанно наблюдают, несмотря на то, что никто не чувствовал не себе ничьих скрытых взглядов. Зло определённо выжидало удобного момента для нападения, либо же пока не могло этого сделать по каким-то неясным причинам.

Как ни странно, но подобный расклад ничуть не устраивал одну чересчур активную черноволосую особу. Сейчас опять выкинет какой-нибудь номер, от которого мы все пострадаем в итоге. После слов Лизы о подозрительной тишине, она тоже обратила на этот факт внимание.

– Эй, а ну поговори с нами! – вдруг проорала Серафима, заставив дёрнуться от неожиданности всех своих товарищей по тайному обществу. – Не молчи и не думай о нас всякие гадости!

– Ты с ума сошла? – зашипел на черновласку Клим. – Я чуть не оглох от твоего вопля.

– Надо было отойти подальше.

– Надо было сообщить заранее, что у тебя будет приступ неадекватного поведения. Как ни прискорбно, но они перманентны. Какой в нём был смысл? Неужели ты всерьёз думаешь, будто с тобой возьмут и заговорят?

– Почему бы и нет? Правда, в действительности я не хочу со злом говорить.

– Тогда и орать не стоило.

От претензий Клима Серафима по привычке отмахнулась. Не желая больше бездействовать, она проскользнула в проход в стене, освещая себе путь фонариком. Покачав головой, Клим отправился следом. Идти в полусогнутом состоянии пришлось метров десять – стена оказалась на удивление толстой. Парень то и дело ударялся макушкой о низкий потолок, дополнительных неудобств доставлял меч Инари, который остриём постоянно втыкался в землю. Наконец Клим выбрался на открытое пространство, едва не врезавшись в Серафиму, застывшую у самого выхода.

– Могла бы и в сторонку отойти, – проворчал парень. – За нами ведь остальные идут.

– Извини, – отозвалась Серафима, сдвинувшись на пару шагов. – Просто меня шокировало увиденное. Увидела своё отражение, что ли?

Шок и впрямь было от чего испытать. Их окружала пещера естественного происхождения, чьи масштабы поражали воображение. Она была поистине огромной, и Клим ни за что бы не поверил, что нечто подобное может располагаться под его родным городом, если бы сам сейчас не стоял здесь. Находившийся на приличной высоте потолок был усеян множеством свисавших сталактитов, с которых капала влага. Сталагмитов, выпиравших из земли и похожих на неровные зубы какого-то чудовища, тут тоже было предостаточно. Они росли в хаотичном порядке, образовывая подобие лабиринта. В пещере стояла сырость и прохлада, холод проникал даже через тёплую осеннюю куртку. Вдобавок ко всему здесь была очень диковинная атмосфера, ощущавшаяся буквально каждой клеточкой организма. Клима посетили нехорошие предчувствия, Серафима тоже от них не могла отделаться, но делала вид, будто всё в порядке. Отрицание очевидного – не выход!

– Какое необыкновенное место, – ахнула Василиса, войдя в пещеру. – Прям как в кошачьей Параллели.

– Оно было бы более необыкновенным, если бы перед нами не стояла задача избавления мира от могущественного зла, – заметила Лиза.

– Ерунда, это просто сопутствующие неудобства.

– Но они есть, и от них надо бы избавиться.

Велеока, пробравшаяся в пещеру последней, тоже была впечатлена увиденным не меньше остальных. Но её нынешние чувства несколько отличались от тех, что испытали Клим и Серафима, она с трудом могла их описать. Не страх, не тревога, не беспокойство, что-то совершенно иное. Оно зарождалось в глубинах сознания и неразборчиво шептало неизвестным голосом в голове. Неизвестным, но в тоже время в нём слышалось нечто узнаваемое. Когда рыженькая поняла, кто это был, она испытала настоящий ужас.

Верлиока. Для полноты счастья только его не хватало!

Великан в её подсознании настойчиво просился наружу, хотел выйти, чтобы вновь приняться за старые отвратительные дела. Боясь, что может случиться непоправимое, Велеоке ничего другого не оставалось, как закрыть глаза и, взяв себя в руки, твёрдо заявить Верлиоке, что он останется сидеть в заточении.

Мал-помалу голос в голове начал затихать, пока окончательно не замолчал. Велеока подошла к Климу и очень тихо прошептала:

– Я слышала его.

– Кого? – нахмурился Клим, не совсем понимая, о ком именно идёт речь. Потому что мысль надо выражать так, чтобы не задавать впоследствии наводящие вопросы!

– Верлиоку. Только что он требовал не держать его взаперти и выпустить на волю. Мне страшно, Клим. Я не хочу, чтобы он снова вернулся.

– Не вернётся, мы ему это ни за что не позволим.

Клим был очень удивлён тому, что одноглазый великан вновь решил напомнить о себе, причём сделать это в самое неподходящее время. Предполагалось, что Велеоке всё-таки удалось обуздать своего внутреннего демона и заточить его в где-то в закоулках подсознания, но на поверку это оказалось лишь несбыточной мечтой. Если это не так, то проблем в ближайшее время не избежать.

Увидев, что Клим и Велеока о чём-то активно перешёптываются, Серафима на всю пещеру громогласно заявила, чтобы они не сплетничали втихаря, а поделились секретами с остальными товарищами по тайному обществу. До каких пор она будет выставлять окружающим нелепые требования?! Пришлось Велеоке, поборов с немалым трудом природную стеснительность, обо всём рассказать.

– Неспроста он вылез прям сейчас, – пробормотала Лиза. – Могу ошибаться, но здешнее зло наверняка чувствует этого великана и хочет, чтобы у него появился новый союзник. Типа оно может заглядывать в наши души, находить в них что-то плохое и цепляться за это. Вероятно, порылся и отыскал Верлиоку.

– Откуда ты такого нахваталась? – полюбопытствовал Клим.

– Из разных фильмов и комиксов. Там сплошь и рядом такое происходит.

– Что-то я нигде подобного не встречал.

– Видимо, не те фильмы смотрел.

– Как же мне повезло.

– На самом деле, – пробормотала Василиса, – предположение Лизы не лишено логики.

– В таком случае, Велеоке опасно здесь находиться, – заключил Клим.

– Чего уж там… – хмыкнула Лиза. – Нам всем опасно здесь находиться, но не уходить же отсюда с пустыми руками.

– Это понятно, но Велеоку можно отправить назад на поверхность.

– Нет, я никуда не уйду, – заявила рыженькая. – Останусь с вами до самого конца что бы ни случилось.

После короткого обсуждения, было решено продвигаться дальше вглубь пещеры. По сути, ничего другого не оставалось. Раз уж явились сюда, чтобы решить проблему, то надо её решать, а не поворачивать обратно почти сразу же. Три четверти пути прошли, какой «почти сразу»?! Первой храбро вышагивала Серафима, скользя лучом фонарика по бесчисленным сталагмитам, которые с каждым пройдённым метром становились всё выше и выше, походя на горы в миниатюре. Если судить по этим природным образованиям, то пещере многие столетия, возможно, она уже существовала до того, как в эту местность прибыли люди и построили наверху город. Чем дальше они шли, тем сильнее ощущался холод. Изо рта вырывались облачка белого пара, стремительно растворявшиеся в воздухе. Клим был предельно сосредоточен, потому что ему приходилось не только не отставать от Серафимы, но и пристально смотреть по сторонам. Одного монстра совсем недавно им удалось победить, но притаившееся в пещере зло запросто могло сотворить нового. Назовите хоть одну причину, по которой оно этого не сделало до сих пор.

– Мы кое-что забыли, – сказала Лиза, на секунду остановившись.

– Вроде бы взяли всё необходимое, – пробормотала Серафима, обернувшись и взглянув на девушку в очках.

– Я о другом совсем. Дверь-то мы за собой не закрыли. Очень своевременно об этом вспомнила! Какая-нибудь очередная неведомая хрень с радостью воспользуется лазейкой, чтобы сбежать отсюда и выбраться на поверхность.

– Интуиция подсказывает мне, что ничего такого не случится. Очередная, как ты выразилась, «неведомая хрень» напала бы на нас сразу, едва мы открыли дверь. Этого не произошло, стало быть, не нужно переживать по пустякам.

– Раз ты так говоришь…

Сейчас был тот самый редкий случай, когда Клим согласился с доводами Серафимы, которая обычно витала в своих фантазиях, оторванных от реальности. Тем не менее парень считал, что стоило кому-нибудь находиться возле двери, чтобы в случае непредвиденного развития ситуации позвать остальных. Впрочем, вставать на стражу одному человеку тоже было опасно и легкомысленно.

Из-за постоянного напряжения любоваться красотами пещеры никак не удавалось, хотя поглядеть было на что. Впрочем, несколько снимков на камеру телефона Велеока всё же сделала, успев запечатлеть на них Голубу и Василису, исполнивших роль моделей. Здесь вам не фотостудия! К счастью, это ускользнуло от внимания Серафимы, находившейся во главе всей процессии, в противном случае они бы надолго задержались у сталагмитов в попытках сделать фотографии, устроившие бы качеством главу тайного общества. Она как никто другая любит придираться к мелочам.

Через пару десятков метров количество сталагмитов стало уменьшаться, да и сами они изрядно потеряли в размерах. Пол в этой части пещеры стал твёрдым, и Клим, поглядев под ноги, увидел, что здесь адепты ордена «Платинового глаза» уложили хорошо известную мраморную плитку серого цвета.

– Похоже, приближаемся, – пробормотала Серафима.

– Скорее бы уже, – сказала Голуба, в очередной раз хрустнув костяшками пальцев. Не делай так, это вредно для суставов! – Неопределённость дико бесит. Хочется поскорее раскатать это зло и преспокойно пойти домой.

– Не волнуйся, в ближайшее время сможешь применить всю свою невероятную силу. Об этом-то и стоит волноваться в первую очередь!

– Да, кстати, меня вот смущает один момент.

– Какой же же?

– Когда мы находились по ту сторону двери, в неё кто-то долбился. Кто бы это мог быть?

– Очевидно, то существо, которое мы уничтожили.

– Не мы, а я, – внёс важное уточнение Клим.

– Не будь таким мелочным, – осуждающе сказала Серафима. – Не присуждай себе общие заслуги. Если бы они были таковыми!

Серафима и Голуба продолжили обсуждение волновавшего их вопроса, а Клим с удивлением отметил, что стало намного теплее. Он шумно выдохнул, но облачко пара на сей раз не появилось. Парень нашёл подобное явление странным, но не слишком, чтобы на нём заострять внимание.

«Стойте!».

– Стойте!

Восклицание эхом отразилось от стен пещеры. Клим сам испугался того, насколько громким оказался его голос. Он повернул голову, словив на себе недовольный взгляд Серафимы.

– Ты чего? – спросила черновласка. – Хочешь нас всех заиками сделать?

– Меч… – произнёс Клим. – Он попросил остановиться.

– Странно, я ничего такого не слышала.

– Потому что он разговаривает только с тем, кто им обладает. Мысленно. Я много раз тебе говорил об этом, но твоей памяти, видимо, недостаточно, чтобы запомнить такую мелочь. Жаль, что нельзя как в компьютере просто расширить память новым накопителем.

– Не выделывайся. Что ещё он сказал?

– Больше ничего.

«Он там, за чертой. Я чувствую его. И их».

– А, нет, вот сейчас добавил, что он там, за чертой.

– Какой чертой?

– Наверное, этой, – предположила Велеока, указав на пол.

И действительно, от одной стены пещеры до другой по гранитному полу шла борозда глубиной примерно в сантиметр и шириной в десять. По обе стороны от неё находились начерченные символы на секретном языке ордена.

– Как я и говорил – третья линия обороны, – сказал Клим.

– Частично пробитая в одном месте, – добавила Лиза. Присев на корточки, девушка в очках светила фонариком на один из символов, который был основательно затёрт. – И какие-то отходы жизнедеятельности рядом с ними. Как думаете, что это?

Возле затёртого символа и впрямь находилось несколько небольших чёрных кучек, похожих на пепел. Лиза хотела пальцем дотронуться до одной из них, но одёрнула себя. Всё-таки прикасаться к неизвестной субстанции всегда очень опрометчиво из-за возможных последствий, а уж делать это в подземной пещере, где засело могущественное зло, вообще смертельно опасно.

– Как будто кто-то испражнился, – произнесла Голуба, скорчив гримасу отвращения.

– Вряд ли, – не согласилась Лиза. – Тут нет живых существ. Сомнительно, что злу требуется справлять естественные надобности.

– Может, поговорим о более высоких материях? – предложила Серафима, которую не вдохновило направление, куда двинулся разговор. Что естественно, то не безобразно.

– Давайте, – согласилась Василиса. – Эти кучки напоминают мне то, что осталось от паука, испепелённого Климом.

– А ведь верно! – воскликнула Лиза. – Прям точь-в-точь!

– Наверное, чудищ, созданных злом, было несколько, – предположила Велеока. – Они погибали, пытаясь стереть символ, пока у них всё-таки это не получилось. Но к тому моменту из всех остался только один, он то и прорвался дальше.

Послушав обсуждение девушек и сложив в уме одно с другим, Клим пришёл к выводу, что данные символы представляют собой некое заклинание, удерживающее зло здесь. Ему, как Велеока и сказала, удивительным образом удалось сотворить нескольких паукообразных монстров, которые пробили брешь в заклинании. Почему же само зло не воспользовалось данной лазейкой? Ответ пришёл сам собой: потому что она слишком мала, чтобы пропустить целое. Значит, пусть похудеет!

– Осталось сделать один маленький шажок, – сказала Серафима.

– Дабы хлебнуть горя, – добавил Клим.

– Если твой меч чувствует зло, то, может, и видит его? Пусть скажет, как оно выглядит.

– Он молчит.

– Так задай ему вопрос.

– С ним этот номер не прокатывает, меч Инари говорит только тогда, когда сам захочет. Порой мне кажется, что вы с ним родственники – одинаково своенравны.

– Не путай независимость со своенравностью. У тебя одно давно тесно переплетено с другим!

Василиса не стала слушать вечные перепалки своих товарищей. Решив, что настал её черёд идти вперёд, она быстро создала шар белого пламени и бесстрашно переступила черту. Девушка ожидала любой напасти, но ничего не произошло. В пещере по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь бормотанием Клима и Серафимы, которые продолжали оттачивать мастерство метания острот друг в друга.

– Хватит трепаться, – буркнула Василиса, полуобернувшись. – Идём дальше, а то мы так до скончания времён не управимся.

– Правильно, – согласилась Серафима. – И так уже торчим здесь невыносимо долго.

Не прошло и минуты, как они вышли на совершенно свободную от сталагмитов площадку, выложенную серым гранитом. Но больше всего удивляло не это, а стены и потолок пещеры, которые были тщательно выровнены. На гладкую поверхность в огромном количестве нанесли непонятные знаки, никоим образом не относившиеся к секретному языку ордена «Платинового глаза». Они были отдалённо похожи на те, что требовалось начертить для попадания в каморку к Огастусу, стоявшую на грани между миром живых и миром мёртвых. Знаков было так много, что они практически соприкасались друг с другом, сливаясь в одно целое. Клим даже присвистнул от удивления, подумав, что сотворившие такое потратили не одну сотню часов.

– Что за пошлая наскальная живопись? – негодующе пробормотала Серафима, которая вместо непонятных знаков хотела бы видеть изящные узоры. Возьми краску, да нарисуй сама!

– Она относится к третьей линии обороны, – сказала Лиза со знанием дела. Когда знатоком успела стать?!

– Ну, это и ежу понятно, – хмыкнула Василиса. – Эти знаки тоже один из способов удержать зло на месте. Не будь их, оно наверняка бы прорыло тоннель на поверхность уже давным-давно.

– И скорее всего, ни один из них повредить не удалось.

– На наше счастье.

Велеока вдруг решила, что неплохо бы пополнить архив фотографий, сделав несколько снимков. Сталагмиты сталагмитами, но что-то рукотворное, тем более такое масштабное, совершенно другое дело. Разумеется, ни одно изображение не сможет передать всех тех чувств, что испытываются при нахождении в огромной пещере, но запечатлеть это поразительное место всё равно стоит. Рыженькая подошла поближе к стене и, направив на неё луч фонарика, достала телефон и сфотографировала.

– Велеока, пожалуйста, не включай вспышку, – попросила Серафима. – Лишнее внимание нам сейчас ни к чему. А шесть фонариков и постоянные разговоры вообще никакого внимания не привлекают, да?

– Я и не включала, – отозвалась Велеока.

– Мы же все видели вспышку. Не говори за всех!

– Но это была не я. Возможно, тебе просто показалось…

Однако Серафиме не показалось. Новая вспышка не заставила себя ждать. Она прилетела откуда-то из глубины пещеры, затем снова повторилась, но уже через несколько мгновений. Словно кто-то там, вдалеке, включил небольшую копию маяка, который оказался неисправным. Нехорошие предчувствия незамедлительно посетили всех шестерых, одновременно опустивших фонарики и с тревогой вглядевшихся в темноту. Короткие, но яркие вспышки повторились ещё несколько раз, а затем прекратились. Неожиданно слева и справа раздался непонятный стук, за которым последовали стоны, будто кого-то сильно ранили, и теперь он испытывает страдания. Лучи света выхватили сначала одну высокую фигуру в изодранном чёрном балахоне, потом другую. Это были люди, чьи лица скрывались в тени накинутых на головы капюшонов.

– З-здрастье, – с хрипотцой произнесла Серафима, сделав шаг назад и встав вплотную к Климу.

Ответа не последовало. Вместо этого незнакомцы обнажили блестящие стилеты – точно такие же, как у хранителя склепа.

– Вот и мини-боссы пожаловали, – сказала Лиза. – Чтобы выйти на новый уровень надо их забить. Вернись в реальность, здесь тебе не видеоигра!

– Чем забить? – спросила Серафима.

– Мечом Инари, белым пламенем и силой Титанов. Больше, к сожалению, у нас ничего в наличии нет. Кулаками тут делу явно не поможешь.

– Думаю, и этого хватит… Клим!

Взывать к Климу не имело смысла, поскольку он и так уже был готов к предстоящей схватке. Но его немного пугала сама идея, что придётся биться на мечах не с потусторонними созданиями, а с людьми. Другое дело, откуда они здесь взялись? Хотелось бы кое-каких пояснений.

– Я поднял мёртвых, заставив их греметь костями. Если сумеете справиться с ними, то будете достойны встретиться со мной лицом к лицу. Не таких пояснений я ждал!

Уже хорошо знакомый голос зла разлетелся по пещере. Он был настолько громким, что все шестеро участников тайного общества ощутили колебания воздуха.

Две фигуры в изодранных балахонах как по команде скинули с голов капюшоны, обнажив тёмно-серые черепа, лишённые всякой плоти. Однако в пустых и пугающих глазницах светились желтоватые огоньки. Черепа синхронно начали клацать челюстями, будто пытаясь что-то сообщить незваным гостям, которые с благоговейным ужасом взирали на двух скелетов. Ага, сообщить, что жить им осталось буквально чуть-чуть!

– Мама дорогая, ожившие скелеты! – воскликнула Серафима. Отчего-то в её голосе слышался не испуг, а безмерная радость.

– Разве не должны быть полуразложившиеся мертвецы? – пробормотала Лиза.