Валерия Шаталова
Рубиновый маяк дракона

5. Озирис

Академия магических искусств. Сивелла. Владения драконов

Мне предложили жесткий стул сбоку стола. Я скрипнул зубами, но сел. Не то чтобы качество сиденья и его расположение для меня имело хоть какое-нибудь значение. Скорее качество встречи. Пламенный Закат злорадно кривил свою морду, не упуская возможности поддеть меня даже в таких мелочах, как шваххов стул, явно предназначавшийся для провинившихся студентов, которых ректор вызывал на ковер.

– Как прошла дорога, Северный Иней? – обратился ко мне хозяин кабинета. – Морем добирался или порталами?..

В этом простом вопросе все прочие услышали бы лишь дежурную вежливость, я же почувствовал тягучую, ноющую боль под лопатками и тоскливую пустоту там, где когда-то билось второе сердце. И не было сейчас желания сильнее, чем сомкнуть зубы на шее собеседника; увидеть, как погаснет огонь в его нечеловеческих глазах. Но я давно перерос времена бесконтрольной ярости – еще никогда и никого она до добра не доводила.

«Порталами, конечно, – мысленно ответил я, вспоминая дюжину стационарных переходов, которые сегодня преодолел, чтобы добраться сюда. Но вслух ничего не произнес. – Не дождешься, Закат, не выйдет позабавиться за мой счет».

Дверь позади меня отворилась, и в кабинет вошла престарелая дроу, неся в руках поднос с чашками. Аромат горячего какао проник в ноздри, вынуждая поморщиться. На поверхности бледно-коричневого напитка издевательски колыхались белые зефирки.

«Швахх! Ненавижу какао. Ненавижу зефир. Я бы лучше погрыз сосульку и занюхал туманом Пустоши, которой сегодня чуть не отдал душу».

– Меня интересует дроу, – озвучил я цель своего визита.

Пламенный Закат изогнул золотистую бровь и кивком указал на захлопнувшуюся за секретарем дверь.

– Да не эта старуха!

– Ну мало ли, – хмыкнул Закат, – может тебя потянуло на экзотику.

Я едва сдержал ругательство.

– Дроу Ноар Коулдан, – озвучил я имя того, кто бросил меня подыхать в проклятых землях.

События этого утра вновь пронеслись перед внутренним взором, вызывая желание глухо зарычать. Ублюдок-дроу схватил свою деву и ускользнул, наплевав на всех. Перечеркнув и договоренности, и негласный кодекс контрабандистов. Нырнул в открывшийся портал и запечатал его за собой, не дожидаясь более никого.

Но самое главное – он забрал с собой мой клинок. Мой! Ради которого я годами копался в пыльных архивах. И ради которого затеял всю эту самоубийственную прогулку вглубь Пустоши. Я мстительно надеялся, что тварь, полезшая за ним, все же смогла дотянуться до сволочного предателя и заразить если не проклятием, то хотя бы гнилостной хворью.

До сих пор в ушах звенел ее пронзительный визг, когда схлопнувшийся портал отсек от нее часть конечности. Помнил я и то, как трясся за моей спиной Рори – последний оставшийся в живых парень. Надо отдать ему должное – он делал это молча. И в отличие от Ноара, я бросать его не собирался: опустошил почти весь свой резерв, творя запретную черную магию, сливаясь с Пустошью, словно заявляя, что больше живых душ здесь нет.

Обглодав добела кости бывших членов отряда, твари чуть успокоились, концентрация черных потоков рассеялась, и мы с Рори, осторожно ступая шаг в шаг, двинулись вперед и вскоре пересекли Барьер – уже полдела. А спустя пару часов и десяток убитых нами тварей мы наконец прорвались к груде развалин. Некогда здесь тоже был замок, не уступающий размахом обиталищу Лаблены. Теперь же остались лишь руины, остовы каменных стен да схлестнувшиеся дуги врат стационарного портала.

Если бы с нами остался кто-то из дроу, то мы совершили бы переход сразу же, как только пересекли Барьер, а не тащились до врат через проклятый туман. Но не настолько я дурак, чтобы полностью довериться кому-то, а уж нечистому на руку дроу-контрабандисту по имени Ноар Коулдан – и подавно. Поэтому держал в уме запасной план, хоть и от души надеялся, что он не пригодится. Но Ноар не оставил нам выбора, а пожить еще хотелось…

– И что мне должно сказать это имя? – вырвал меня из мыслей голос Пламенного Заката.

– Может и ничего, а может и многое.

Я не знал, был ли Закат знаком с Ноаром. Но даже если и был, то ректор сивельской академии магических искусств в связях с контрабандистом никогда не признается. Слишком бережет свою честь. Мог бы и мне отказать во встрече… ну во всяком случае мог попытаться. Ведь я нежеланный гость в приличном обществе после того, как остроухие целители, швахх их дери, не погнушались растрезвонить о моей проблеме.

– Ну допустим. – Закат, явно испытывая мое терпение, сделал пару глотков из чашки. – Отличный какао, кстати. Рекомендую. Так какое, говоришь, у тебя к этому дроу дело?

«Избить до полусмерти, переломать пару десятков костей и, возможно, отрезать его ублюдочные уши. А затем сделать так, чтобы его карьера искателя артефактов Пустоши бесславно завершилась. Ни один приличный контрабандист больше не станет связываться с Ноаром, после того как пойдут разговоры о его предательстве».

Впрочем, вслух я этого говорить не собирался. Чем меньше знает Райдонс Пламенный Закат, по самый кончик хвоста погрязший в человеческих интригах, тем лучше.

– Ничего особенно важного, просто оказался в Сивелле проездом и хотел повидаться, – небрежно бросил я, прекрасно осознавая, что мне не поверят.

– И ты решил его поискать… в моем кабинете? Я что, похож на секретаря для какого-то вшивого дроу?

Пламенный Закат явно стал закипать. Оправдывая свое имя, глаза дракона начали светиться жидким янтарем, медленно разгораясь все ярче.

– Ну ты же сам спросил «какое у меня к нему дело», словно его секре… – Я оборвал свою издевательскую реплику. Хорошего понемногу. – Как бы там ни было, переход из Пустоши в твою академию ты бы заметил, не так ли?

– Верно, – кивнул Закат. – Такое сложно не заметить и до́лжно наказать.

– Ну и как? Наказал?

«Бездна, как же раздражает это хождение вокруг да около!»

– Было бы кого – наказал бы.

– Слушай, Закат. – Я подался чуть вперед. – У тебя свои дела, и в них я не лезу, а у меня – свои. Так что давай опустим на время наши разногласия. Вопрос с дроу для меня личный. Где Ноар Коулдан?

Ректор медленно выпустил удлиняющиеся когти и задумчиво побарабанил по столешнице:

– Ты зря пришел, одноглазый, – наконец сообщил он. – Из Пустоши не было прорывов.

– Уверен? – Я пропустил мимо ушей его колкое обращение. – Сегодня утром, в районе десяти часов…

Закат хмыкнул, выпуская из носа облачко пара, свидетельствующее о его раздражении. Меня этот пафосный хмырь бесил не меньше. Но мне нужны были ответы.

– Я же сказал, не было прорывов.

– Большая аудитория, на задней стене огромный гобелен с красным драконом, – решил я освежить ему память. – Золотистый гребень до самого хвоста. Ничего не напоминает?

Пламенный Закат перестал источать дымные клубы из ноздрей и довольно улыбнулся, демонстрируя мощные клыки.

– Был такой. Да сплыл. В Рогрант. Пару лет назад отдан в дар в знак дружбы академий. – Он не сдержал ехидного смешка. – Похоже, старик, ты ошибся учебным заведением. Другой вопрос, как же ты так хорошо разглядел гобелен, если говоришь, прорыв создавался из Пустоши – земель, запрещенных к посещению.

Ректор Райдонс Пламенный Закат тоже дураком не был.

6. Фабиана

Академия магических искусств. Сивелла. Владения драконов

Или скамья перед самым главным кабинетом академии была слишком жесткой, или нервы были натянуты до предела, но я сидела как на иголках. Потом и вовсе вскочила, стала мерить коридор торопливыми шагами и прокручивать в голове варианты фраз, которые скажу ректору. Шансов на одобрение почти не было. Но попытать судьбу стоило.

«Той, кто недавно собирался сделать шаг с моста, бояться нечего».

Дверь ректората резко распахнулась, едва не сшибая меня. Я охнула и вжалась в стену, придавленная тяжелой аурой вышедшего из кабинета мужчины. Один только его вид мог заставить благородных девиц рухнуть в обморок: высокий, мощный, изрядно потрепанный, словно не спал пару суток, и с повязкой, пересекающей левый глаз. Взгляд другого глаза сверкнул льдом и оценивающе прошелся по моей фигуре, вызывая холодные мурашки.

– Изви-ните? – ляпнула вдруг я.

Хотела произнести это с вызовом: мол, хватит пялиться на меня, где ваши манеры? Но голос дрогнул, и прозвучало как-то жалко.

– Извиняться стоит лишь за свои ошибки, – рявкнул он.

От его тяжелого голоса у меня дрогнули колени, но я устояла.

– Маи́ра Сотье! Войдите! – гаркнула изнутри кабинета секретарь ректората так, что я вздрогнула и выронила учебник по теории артефакторики, который прихватила с собой для храбрости, чтобы было чем занять руки во время серьезного разговора.

Мужчина и бровью не повел, хмыкнул разве что.

«Да с манерами у него явно проблемы».

Я сама подняла учебник, обогнула отнюдь не благородного маи́ра, больше смахивающего на пирата, и юркнула в кабинет.

Приемная ректора славилась уютом. Приятный аромат ванильного какао и запах бумажных свитков наполняли помещение. Сквозь огромные мозаичные витражи струился мягкий свет, золотистые шнуры элегантно опоясывали портьеры глубокого зеленого оттенка, большой стол из темного дерева был украшен искусной резьбой… Одно выбивалось из теплой атмосферы – секретарь. Строгая пожилая дроу… я даже представить не могла, сколько ей было лет. Но сетка мелких морщин придавала ее смуглому лицу еще большую суровость. Да и каркающий хриплый голос не добавлял миловидности. Говорили, в детстве она перенесла жуткую хворь, которая едва не забрала жизнь и оставила подарочек в виде поврежденных голосовых связок.

– Здравствуйте, маира Лидель, – вежливо улыбнулась я.

– Маира Сотье, в запросе на аудиенцию вы указали, что цель визита – перевод. – Секретарь перешла сразу к делу, а у меня от ее скрежещущего голоса засвербело в ушах. – Этот вопрос мы можем решить, не привлекая ректора. Что именно вас интересует? Перевод на другую специализацию?

– Я… не…

– Вы должны осознавать, что очень многие желают попасть на факультет артефакторики, – строго произнесла она. – И при переходе ваше место будет отдано другому. Обратно перевестись вы уже не сможете. И даже если…

– Извините, пожалуйста, маира Лидель, – перебила я секретаря. – Я не собираюсь переводиться на другой факультет. Моя цель – программа по обмену адептами.

– Вот как. – Пожилая дроу нахмурилась и недовольно поджала губы. – И чем это вам, интересно знать, не угодила наша академия?

– Нет, нет, дело не в этом. Я люблю нашу академию. Просто, понимаете, жизненные обстоятельства… – Я нервно теребила в руках учебник.

– Тогда и вправду лучше говорить с ректором. – Хвала хранителям, секретарь не стала меня дальше пытать. – Проходите. Но вряд ли он удовлетворит вашу просьбу.

Я и сама прекрасно понимала, что шансов катастрофически мало. Но если есть хоть один… Я тихо постучала в дверь и, глубоко вздохнув, вошла. Кабинет был столь же уютным, как приемная, и с такой же давящей аурой, исходившей от его обитателя. Хотя нет, не такой же – хуже. Скрипучая дроу из приемной на фоне настоящего дракона казалась теперь просто одуванчиком. Я мялась у порога в ожидании, когда ректор Райдонс обратит на меня свое величественное внимание. А он сидел за массивным столом, хмурился, сведя светлые брови к переносице.

Его волосы сияли, словно жидкое золото, расплавленное в тигле, каскадом спадали на плечи и чуть вихрились, но это нисколько не сглаживало прямые жесткие черты лица. В руках у дракона отсвечивал магическими всполохами свиток – похоже, послание прислали только что. Секунды шли, искры затухали, а лицо ректора мрачнело. Даже от двери мне было видно, как на лбу сквозь кожу то проступает, то исчезает позолота его чешуи.

«Новости явно не из приятных».

Я уже вовсю раздумывала над тем, как незаметно отступить назад и сделать вид, что сегодня вовсе не приходила. Было очевидно, что дракон зол, а значит, лучше всего сейчас убраться из кабинета и попытать счастья в другой раз. Но приличия… они вынуждали заявить о себе. Я едва набралась смелости хотя бы деликатно откашляться для начала, как ректор злобно рявкнул:

– Kest toor!

Мои знания драконьего языка ограничивались детскими играми, когда мы с сестрой носились по родовому имению и размахивали намотанными на руки простынями. Драконы из нас получались так себе, зато некоторые словечки из книжки с огненно-оранжевой обложкой въелись в память. А потому я определила это рявканье, как «Штормовое пекло!», или «В пекло шторм!», или…

В общем, суть я, пожалуй, уловила, еще сильнее укрепляясь в мысли наплевать на этикет, тихо выскользнуть обратно за дверь и зайти с прошением о переводе в другой день.

В глазах дракона полыхнуло пламя, снова обозначилась чешуя, а из ноздрей пошел пар. Я же замерла истуканом, изо всех сил мечтая сойти за одну из каменных скульптур, что стояли у стен.

«Ох, хранители, как же я не вовремя!»

Ректор резко встал и за долю секунды опалил свиток дыханием, отчего бумага вмиг вспыхнула огненными искрами и тут же осела на стол частичками серого пепла. А затем… Его темный камзол дрогнул, пошел рябью, как гладь реки, и стал таять в воздухе, открывая взору мускулистое мужское тело, на котором медленно, одна за другой, проступали золотистые контуры чешуек.

«Хранители-и-и!»

Вместо того чтобы отвернуться или хотя бы зажмуриться, я во все глаза пялилась – от шока, не иначе – на обнаженного ректора сивельской академии. На золотого дракона пламени и солнца.

А он по-прежнему был погружен в свои безрадостные думы и… повернулся ко мне спиной. На самом деле он направился на балкон, предназначенный для взлета, но я-то разглядывала иное! Кожа стремительно обрастала чешуйками, но все еще были видны и рельефные плечи, и ложбинка позвоночника, убегающая вниз к узкой талии, и – мама дорогая! – крепкие округлые ягодицы.

«Неужели так и не ощутил моего присутствия? Не стал бы ведь он сознательно… на глазах у адептки…»

Рукой, а точнее уже когтистой лапой, ректор подцепил ручку стеклянной двери. Разбег в три шага человеческими ногами, но опорный толчок – уже мощными чешуйчатыми лапами. Широкий размах огненно-золотых жилистых крыльев заслонил небо…

Впервые я видела оборот дракона так близко.

– О, хранители! – Стыд опалил щеки жгучим огнем, что, наверное, был жарче драконьего дыхания.

Не знаю, сколько еще я так простояла, пытаясь успокоить колотящееся сердце, унять дрожь в пальцах и выкинуть из головы постыдные картинки его голой… спины. Просто в какой-то момент оторопь спала, я резко развернулась и как ошпаренная вылетела из кабинета в приемную. Но только для того, чтобы напороться на стену изо льда. Образно выражаясь. Стены-то, конечно, никакой на моем пути не возникло, но взгляд единственного глаза обжег меня таким морозом, что я невольно попятилась.

«Что он делает? Почему роется в бумагах Лидель? И где сама маира?»

Бывший посетитель ректора Райдонса выглядел настолько грозно, даже агрессивно, что я тут же представила, как старушка-секретарь лежит у него в ногах со свернутой шеей. Просто из-за массивного стола мне не видно тела…

– Какие-то проблемы? – холодно спросил он.

– Да… Я… Мне надо было оформить перевод в другую акаде… – Я осеклась, вдруг осознав, что вопрос, кажется, поняла превратно.

«Нет ли у меня проблем с ним – он ведь это имел в виду? Что я, кажется, застукала его… О, хранители, и ректор улетел, и до двери далеко».

– И как? – Он перестал буравить меня взглядом и снова зарылся в бумаги, явно что-то выискивая. – Оформила?

«Может удастся скрыться в ректорском кабинете?»

– Нет, – вслух произнесла я. – Не успела. Он… Ректор Райдонс…

«Говорить ему, что дракона на месте нет – опасно!»

– Что с ректором?

Давление морозного взгляда стало невыносимо тяжелым.

– Улетел, – вырвался у меня тихий выдох.

А незнакомец ухмыльнулся и пошел на меня. Сердце глухо ударилось о ребра.

«О, хранители! Нельзя было говорить! Дура!»

Но он всего лишь прошел рядом, обдавая меня прохладным воздухом. В который раз за последний час я покрылась мурашками, а наглец направился прямиком в кабинет ректора Райдонса, да так уверенно, будто у себя дома находился. А затем и вовсе начал беззастенчиво выдвигать ящики его стола и шариться в них, словно воришка.

Я покосилась на выход в коридор. Все внутри меня так и кричало убираться прочь. Но вместо этого я тоже шагнула в кабинет.

– Что вы себе позволяете? Кто вы вообще такой? – Я уперла руку в бок, подражая своей матери. И откуда только смелость взялась, сама не поняла. Но так ведь нельзя! Неправильно.

– У меня свои дела, у тебя свои, – озвучил он и протянул мне один из листков.

Я неловко переступила с ноги на ногу, но подходить не стала.

– И что это?

– Бланк о переводе. Нужен?

А вот теперь мысли мои окончательно пришли в смятение. От мужчины будто веяло уже не колким морозом, а свежим бризом, таким, который хочется вдыхать полной грудью, ощущая свободу, победу… жизнь.

– Нужен!

«Шагнуть с моста в пропасть я всегда успею. Терять-то больше нечего».

Отдавая мне бланк, он усмехнулся, чуть качнул головой, откидывая с лица темные пряди, слегка посеребренные сединой. Хотя может это и не седина вовсе, а такой оттенок волос. На вид ему вообще-то было лет сорок, рановато для того, чтобы возраст начал отражаться на внешности. Впрочем, может и больше сорока – сложно сказать, когда лицо пересекает повязка. Я одернула себя, мысленно обругав за то, что так открыто его разглядываю, уткнулась в бумагу, пробежалась взглядом по строкам и разочарованно выдохнула:

– Так бланк пустой, тут печати нет.

– Пф-ф. – Мужчина выудил из ящика кругляш на длинной деревянной ручке, обмакнул в чернила и приложил к моему листку. Получилось немного косо и чуть смазано. – Теперь есть.

– И заполнить надо.

Я скосила глаза на писчее перо. А соучастник моего преступления как-то странно хмыкнул.

– Что ж… Куда изволите, любезнейшая…?

– Маира Фабиана Сотье. В эльфийский град Йолли, будьте столь добры. – Поддавшись какой-то абсурдной актерской игре, я чинно присела в реверансе. А выпрямившись, пробежалась глазами по написанному и ткнула пальцем в одну из строк. – И вот тут еще, пожалуйста, укажите, что по программе академического обмена от факультета артефакторики.

Губы незнакомца тронула улыбка, и он легким движением руки добавил нужные слова.

– Что-нибудь еще?

– Да. Приберите тут за собой, когда закончите… с обыском. Чтобы потом ни к вам, ни ко мне претензий не было, – отчеканила я.

– Логично.

– Рада, что мы друг друга поняли. Доброго дня, маир!

Я развернулась и, гордо расправив плечи, покинула кабинет. Маиры Лидель по-прежнему не было на месте. Да и под столом со свернутой шеей ее тоже не обнаружилось – я специально заглянула.

«Что ж, этот одноглазый пират по крайней мере не убийца, хоть и определенно вор. А еще, кажется, – дракон. Только у них такая мощная подавляющая аура».

Сил на спокойное неторопливое шествие мне хватило лишь до ближайшего поворота коридора. А потом я резко растеряла всю свою храбрость и невесть откуда взявшуюся наглость и стремглав бросилась в свою комнату.

«Хранители! Что это было?!»

Я откинула одеяло с кровати и нырнула под него, прячась с головой, как в детстве.

«Нет меня здесь. И у ректора не было!»

Сердце оглушительно стучало, щеки горели, а руки жгло украденным бланком. Моим разрешением на перевод.

«Надеюсь, в отделе отправлений будут смотреть только на печать, а не на почерк. В любом случае, с моста – всегда успею».

Я прикрыла глаза, представляя остроконечные белоснежные крыши эльфийского града, но их бессовестным образом потеснило другое воспоминание, отливающее сверкающей позолотой – обнаженный ректор Райдонс, входящий в оборот.

7. Сибель

Окрестности Рогранта. Владения магов

Я любовалась облаками. В последний раз. Пусть лучше они. Белые, воздушные, невесомые, гонимые ласковым ветром… Да, лучше они, чем холодный взгляд голубых глаз инквиза, что рублеными фразами зачитывал приговор. Сердце мое стучало ровно и медленно, страх уже ушел. Осталось лишь флегматичное принятие неизбежного… и облака.

«Кажется, вон то похоже на коня с крыльями. Повезло ему. Он свободен…»

Когда белоснежная крылатая лошадь наскочила на соседнее облако, монотонно-пафосная речь инквиза вдруг оборвалась на полуслове. Рядом что-то упало в лужу, обдав меня брызгами. Я непроизвольно поднесла руку к лицу и утерла жидкую грязь с кожи. Ладонь скользнула ниже и… ничего. Магические искры руку не ужалили.

«Странно».

Я медленно опустила взгляд с небес на бренную землю и с удивлением стала рассматривать, как голубой камзол лежащего в луже инквиза медленно пропитывается грязной жижей.

– Чего расселась? – Сильным рывком меня дернули вверх, ставя на ноги. – Валим, Вольдемар!

«Что это зна?..»

Но додумать мысль я не успела. Дроу подхватил под руку и потащил прочь. Шея горела, ноги казались слабыми, а мысли перекатывались в голове вяло и неторопливо, словно медовая патока. Дроу остановился и хорошенько меня встряхнул, так что я щелкнула зубами, прикусив язык. Привкус крови словно отрезвил. Я судорожно ощупала шею – нет, удавки действительно не было, да и голова оказалась на месте.

«Спасена?»

Я позволила вспыхнуть в душе робким лучам надежды, которые с каждым мгновением разгорались все сильнее. Обернулась через плечо – инквиз, и правда, остался позади, лежал на земле совершенно неподвижно.

«Жив? Мертв?»

Затем я недоверчиво покосилась на спутника, сопоставляя его нынешнего с тем, кто ворвался в аудиторию сегодня утром. Происходящее не складывалось в единую картину. Однако обдумать все можно и позже.

«Второго шанса я не упущу!»

– Туда, – выдохнула я и, осознав, как хрипло звучит голос, снова потянулась рукой к шее. – На тропинку за крайним домом.

Мой спаситель послушался и свернул с основного тракта. Я хоть и перебирала ногами, но все же почти висела на дроу, который для удобства обхватил меня за талию. Я отметила силу его рук, а ведь он и сам был не в лучшем виде. Ранен, весь в крови и грязи. Когда тропка разделилась и мы вновь свернули, я решилась задать наболевший вопрос:

– А ты вообще кто?

– Конь в пальто! – огрызнулся дроу.

Я искренне изумилась, даже с шага сбилась.

«Ну нет! Не могла я призвать душу коня! Дроу и его дева должны были поменяться местами. Он бы умер от проклятия в ее теле, а она… она, какого-то швахха, не переместилась, осталась собой, да еще и резко забеременела».

Теперь, когда самая страшная опасность – потерять голову – миновала, а точнее, осталась лежать в деревенской луже, все произошедшее обрушилось на меня водоворотом вопросов.

«Не понимаю, что пошло не так! Неужели я напутала в заклинании? Да, опыта у меня нет, но я точно помню эту страницу в бабушкином гримуаре. Куда же делся настоящий дроу? Швахх! И откуда взялся конь?!»

– Конь, а ты… вы… э-э-э… – замялась я, не понимая, как обращаться к странному спутнику.

– Ты нормальная вообще, нет?! – вспылил конь. – Проводить тебя до ближайшей дурки?

– А?

– Б.

Я никак не могла ухватить суть диалога и понять своего спутника. Хотя как его понять, если он вдруг, и правда, конь. Вел он себя действительно странно: на ходу поднял свою руку и пристально ее разглядывал. Сжимал, разжимал пальцы, присматривался к ногтям. Похоже, недоумевал, куда пропало копыто. Осмотрел он и вторую кисть, при этом перестав меня поддерживать и окончательно остановившись. Пощупал ноги, постучал по ляжкам, потопал сапогами, подергал завязки на штанах и провел пальцем по ножнам на поясе. На лице его при этом отражалось неподдельное недоумение. Он даже запустил руку в волосы, скрученные в жгуты и стянутые узлом на затылке. Узел распустил и с еще большим недоумением покрутил между пальцами плотную белую прядь.

– Ну да, на гриву теперь не похоже, – попыталась я проявить сочувствие. – Но так тоже красиво.

А он ответил такой витиеватой тирадой – грубой, резкой, будто лязг железа.

«Хм, это что, конский так звучит?»

– Послушай, я понимаю твою тревогу. – Тронула я его за локоть. – Но нам лучше уйти с открытого пространства.

Он снова ругнулся чем-то непонятным, оглянулся, а потом схватил меня, с явным намерением закинуть себе на спину, как куль с мукой.

– Отпусти! – Вырвалась я под треск собственного подола, не удержалась на ногах и рухнула в траву.

– Ты еле тащишься. Если я тебя понесу, будет быстрее.

– Но у тебя нет седла! – Я с возмущением поправила платье.

– Ну звездец! Рехнуться можно. Так, ладно. Я не понимаю, какого черта здесь происходит, но точно не хочу ни пыток, ни петли на шее. Так что иди сюда и не выпендривайся. Свалим подальше, и ты мне все объяснишь, поняла?!

– Я сама пойду. Ты же ранен.

– Терпимо. – Бросил он взгляд на свою окровавленную рубашку. – Тело ломит, словно по мне трактор проехал.

– Что проехало?

– Да забей. Главное, силы есть. Залезай, не выделывайся.

Я отползла от него в сторону:

– У тебя кровь и сзади эта… эта…

– Что «эта»?

Он попытался ощупать свою спину и ухватился за чешуйчатый обрубок, которого у нормального человека быть не должно.

– Что за нафиг?! Хвост?!

Сумасшедший дроу дернул за лишнюю конечность и с диким криком, словно его поясницу объяло пламя, повалился на колени рядом со мной.

– Что со мной?! Отвечай! – Он схватил меня за запястье и рывком придвинул к себе. – Отвечай же, истеричка!

«И это я еще и истеричка?!»

– Не тряси меня, ненормальный! Ты сам в академию ввалился! А я всего лишь хотела учиться, получить лицензию. Открыть свою лавку и продавать травы, пряности или книги. Я хотела жить спокойно, чтоб меня не трогали! Я… я…

В глазах внезапно защипало. Я не собиралась рыдать перед странным незнакомцем, кем бы он теперь ни являлся. Да и время было абсолютно неподходящее, но по щекам поползли слезы. Я всхлипнула, пытаясь сдержаться.

– Да твою ж налево и через забор! – выдал очередную несуразность дроу. Затем потер виски, глубоко вдохнул, медленно выдохнул. – Так. Стоп. Давай без соплей, ладно? Просто объясни мне все с самого начала. Потому что я совершенно ничего не понимаю.

Он осторожным движением откинул с моего лба прядь волос, выбившуюся из пучка, и заправил за ухо. Это было так странно и… успокаивающе. Я напоследок шмыгнула носом и поняла, что плакать больше не хочется.

– Я расскажу все что, знаю. Но, умоляю, не здесь. Пожалуйста. Инквизы… Они… – Я в который раз неосознанно прикоснулась рукой к шее, где все еще ощущалась боль от удавки.

– Хорошо. – Дроу кивнул, что-то обдумывая. – Тогда простой блиц-опрос: куда мы бежим?

– К озеру.

– Окей, а на озере у нас?..

– Лодка.

– И поплывем мы?..

– По западному руслу реки Мидалы.

– Ну хоть не Стикса. А… нет, погоди. Что за?..

Дроу вдруг стиснул виски и прикрыл глаза. Секунды проходили одна за другой, а он все молчал, будто вглядываясь внутрь себя. Прислушиваясь к чему-то, лишь ему слышимому. Острый кончик его левого уха, проглядывающий сквозь пряди волос, едва уловимо дрогнул.

– Что? – встревожилась я.

– Да ну, бред какой-то… – Он наконец открыл глаза и с удивлением осмотрелся вокруг.

– Ты что-то почувствовал?

Дроу удивительным образом смутился. Даже немного порозовел.

– Слушай, ну идиотизм, конечно, но на секунду мне показалось… – Он отвел взгляд. – Ну знаешь, как будто бы гул голосов. Как на рынке в базарный день. Слов не разобрать, но сама интонация, строгость речи – словно кто-то проводит допрос. Кто-то вроде того лощеного франта в голубом кафтане со светящейся веревкой.

– Инквиз! Он жив! И ищет нас, – с ужасом подвела я итог его сбивчивым объяснениям. Предчувствие надвигающейся опасности прокатилось по телу.

– Но как?.. – снова начал дроу, но я вскинула руки, не дала ему договорить. В конце концов задать все свои дурацкие вопросы он может и позже, а сейчас пора в срочном порядке убираться отсюда. И он, как ни странно, согласился:

– Ты права, все потом. Но ты мне подробно расскажешь, что тут творится, во время увеселительной поездки на адской яхте.

Дроу поднялся и помог мне встать. Небольшая передышка хоть и отняла драгоценные минуты, но зато придала сил. Дыхание выровнялось. Мы больше не бежали, но шли быстрым шагом и вскоре добрались до рощи джераббсов. Дроу пялился по сторонам, словно первый раз видел деревья. Трогал мясистые лиловые листья, бормотал что-то себе под нос, подобрал парочку желудей и зачем-то сунул в карман. Но я старалась не обращать внимания на его странности – главное, что мы наконец ушли с открытого пространства. А значит, мои шансы избежать петли возрастали.

Трижды он утягивал меня в кусты, загодя уловив шорох встречных шагов. Два раза мимо проходили мужики с ведрами и рыбацкими снастями, а третьей была старуха с корзиной грибов.

Я по-прежнему не понимала, как относиться к ущербному дроу. Он ведь сломал мою жизнь, которую я так тщательно выверяла. К которой меня готовила бабушка Лорен. Нам приходилось скрываться, не засиживаться подолгу на одном месте, лгать и изворачиваться, воровать, идти на подлог. Но у нас с бабушкой был план, была цель. С новым законом, позволяющим магически неодаренным аристократам обучиться в академии и получить диплом и в перспективе лицензию, я могла бы изменить свою жизнь. Лицензиатов инквизы не трогали. Если, конечно, не выделяться, а жить в тихом неприметном уголке Рогранта. Но шваххов дроу в один миг все разрушил!

Несмотря на жгучую обиду на грани с ненавистью и страх, я все же крепко держалась за локоть того, кто занял это смуглое, израненное тело. Он был другим. Не оттолкнул меня, не побоялся ударить инквиза. Увы, вероятнее всего, просто повредился рассудком во время обмена душ. Не может же он на самом деле считать себя конем? Да и плевать, кем он там себя считает!

Я вдруг поняла, что дроу мне нужен. Очень нужен. Под его защитой можно было бы переплыть не только Мидалу, а целое море и оставить позади этот жестокий к ведьмам край. Бабушка Лорен рассказывала, что на западе некоторые эльфийские умельцы могут поставить печать на магию.

«Вот бы запечатать свой черный дар и жить обычной жизнью, как простой человек».

Раньше об этом можно было только мечтать. Но теперь…

Я уверенно сворачивала с одних троп на другие. Чем дальше мы пробирались, тем гуще смыкались над головами кроны джераббсов и тем настойчивее в привычной смеси лесных запахов звучал аромат горечи и соли.

– Уверена, что правильно идем? – тихо спросил дроу и, морщась, потер переносицу.

– Да. Я прекрасно помню, где спрятала лодку.

– Это-то и настораживает.

– Что именно?

– Зачем ты ее вообще прятала?

Он раздвинул руками очередной, особо ветвистый куст и замер, будто впервые увидел Розидарное озеро.

Перед нами раскинулась нежно-розовая водная гладь, которая простиралась между тонкоствольными деревьями, поваленными корягами, торчащими над поверхностью воды плетистыми корнями.