Валентина Викторовна Странник
Аро

© Валентина Викторовна Странник, 2019

ISBN 978-5-4483-6329-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Аро стояла над телом мёртвой бабушки, и крепко зажав в кулаке каменный амулет, шептала древние заклинания. Маленькое, хрупкое тельце сотрясали беззвучные рыдания, но она упрямо шептала слова, раскачиваясь из стороны в сторону. Только завершив эту ответственную работу, она повесила амулет себе на шею и, бросив последний взгляд на тело, завёрнутое в холстину, поплелась на окраину деревни, где находилось древнее капище. Это всё, что осталось от некогда большого и могучего рода колдунов. Аро была последней, кто мог общаться с богами и духами. Она обладала Даром и могла предсказывать будущее. Ей было всего десять лет, но она знала всю мудрость своего рода, накопленную веками.

– Прекрати плакать последняя из рода, и займись делом. – Внутренний голос прозвучал властно и очень громко. От неожиданности Аро даже вздрогнула.

– И без тебя знаю, как мне быть, – вслух огрызнулась девочка и продолжила свой путь.

Подойдя в капищу, она некоторое время стояла в отдалении, не решаясь приблизиться к святому месту. Множество раз она видела, как её бабушка приносила жертву богам, но сегодня впервые ей придётся самой совершить страшный обряд.

– Быстрей кончай с этим делом. Твоя судьба ждёт тебя. – Голос, прозвучавший в мозгу, как ни когда выводил Аро из себя. Не в силах сдержать гнев, она прикрикнула на него, топнув ногой.

– Замолчи, не хочу тебя слушать.

От звука её голоса над капищем поднялась большая стая воронья. С громким криком она принялась кружить над высокими, не ошкуренными берёзовыми шестами, которые походили на громадные обглоданные кости, увенчанные черепами быков, баранов, коз. Проследив взглядом за полётом птиц, Аро глубоко вздохнула, и сделала шаг вперёд…

– Первым делом я должна развести огонь из можжевеловых поленьев, – словно заклинание твердила она сама себе, стараясь отогнать страх, который всё больше овладевал всем её существом.

Сегодня было всё совсем ни так, как всегда, и даже идолы, казалось, смотрели на неё строго и угрожающе. Чувствуя, что решимость тает с каждой минутой, Аро мысленно обратилась к Перуну, богу грома и молнии, которого считала самым главным из богов: – Помоги мне, – жалобно взмолилась она, глядя на большой дубовый столб, украшенный подобием человеческой головы, грубо вытесанной топором.

Замерев, она прислушалась, пытаясь распознать знак, посланный ей божеством, но так ни чего, не услышала. Даже пронзительный крик испуганного воронья затих. Впервые в жизни Аро осталась один на один со своим горем, и даже боги, казалось, отвернулись от неё. Горестно вздыхая и растирая кулаком по лицу слёзы, девочка развела огонь и взяв в руки изогнутый посох принялась кружить между идолами.

Наконец, обряд был окончен, и Аро могла со спокойной душой покинуть капище. Она сделала для бабушки всё и теперь могла с полным правом гордиться собой. Не смотря на свой возраст, она не поддалась страху, и не посрамила своих предков.

Отойдя от капища, девочка посмотрела на солнце, которое уже пряталось за верхушки вековых деревьев. Общение с богами заняло намного больше время, чем она ожидала. День уже заканчивался, а ей ещё предстояло предать тело бабушки огню.

– Если я не успею всё закончить до заката, боги разгневаются на меня, – горестно покачав головой, сказала себе Аро.

– Тебе следует выйти на опушку леса, – приказал внутренний голос. Он прозвучал неожиданно. Девочка, считавшая, что боги отвернулись от неё, остановилась.

– Ты и в самом деле со мной, или мне это только кажется? – недоверчиво переспросила она.

– Я с тобой, и перестань терять даром время. Быстро ступай на опушку леса, и не заставляй меня дважды повторять веление богов.

Какая то неведомая сила словно толкнула Аро в спину, заставляя девочку повернуться в противоположную от дома сторону и по едва заметной звериной тропе отправиться к выходу из леса. Она ни когда прежде не ходила по этой дороге, но внутренний голос вёл её вперёд, указывая путь. Совсем близко, раздался треск, но Аро не обратила на него внимания. Прожив всю свою жизнь в этом лесу, она привыкла к диким зверям, и не боялась их. Дар богов давал девочке власть над любым живым существом. Одним взглядом она могла поселить в душе ужас, и не важно кто был перед ней, пугливый заяц или грозный медведь.

Солнце уже совсем опустилось к горизонту, когда она вышла на опушку леса. Внимательно всматриваясь в даль, Аро грустно раздумывала о жизни. Совсем не давно её род был большим и могущественным. К ним в деревню приходили люди за советом и помощью. Они приносили богатые дары, и волхвы предсказывали им будущее и советовали, как поступить в той или иной ситуации. Жизнь казалась девочке прекрасной, но прошлым летом мор уничтожил всех и Аро с бабушкой остались единственными, кто выжил.

Для неё наступили тяжёлые времена. Бабушка была старой и часто говорила, что боги скоро призовут её к себе. Она торопилась посвятить Аро во все тайны их древнего рода. Теперь благодаря её настойчивости, могущественные заклинания колдунов не исчезнут, а будут служить людям.

Аро грустно усмехнулась, вспомнив, как не легко приходилось бабушке научить её обращаться с даром. Даже сейчас, девочка относилась к голосу, который вечно приказывал, не очень то дружелюбно. Она считала, что боги обошлись с ней не справедливо, лишив близких, и только в самом крайнем случае, выполняла приказы безропотно.

– Ну и что проку с этого «дара»? – скептически вопрошала она. – Другие дети не могут общаться с богами и духами, но у них есть родители. Я, могу всё, но у меня ни кого нет.

– У тебя есть я, – напомнил ей голос, но только ещё больше разозлил девочку.

– Лучше б ты достался, кому ни будь другому. Я без тебя… – она не успела договорить, заметив на горизонте клубы пыли. – Кажется, боги решили помочь мне, сюда направляется войско.

Глава 2

Ярослав задумчиво смотрел на дорогу, которая, извиваясь пыльной змеёй, уходила, куда то в небо. День неумолимо клонился к закату, и срочно нужно было подумать о безопасном ночлеге для дружины. Сейчас, когда до дома оставалось всего несколько дней пути, ему не хотелось рисковать своими людьми, которые и так, устали от длинной дороги и тяжёлых боёв с кочевниками. Эти варварские племена не давали Ярославу покоя. Ни кто не знал, откуда они появлялись и куда уходили, но они грабили его земли и уводили в плен его людей. О них рассказывали множество небылиц, самой странной и неправдоподобной из которых было то, что командуют отрядами у них женщины. Много хороших воинов нашли свою смерть в неволе на чужой стороне.

Ярослав своими глазами видел высокие шесты, украшенные головами. Это зрелище ему не забыть до конца своих дней и даже то, что много поселений кочевников разгромлено, а люди убиты, не утешало. Уж очень высокую цену пришлось заплатить ему за эту победу. Много достойных мужей ни когда не вернуться домой и видимо, поэтому на душе было не спокойно.

Увидев впереди полоску леса, Ярослав повернулся, и дал знак своим воинам отправиться в перёд, на разведку. Несколько человек отделились от дружины и, погоняя коней, направились в сторону леса. Все остальные застыли на месте, напряжённо следя за удаляющимися.

– Неужели мой брат на столько стал осторожен, что прежде, чем разбить лагерь, решил обследовать округу? – насмешливо спросил подъехавший к Ярославу его младший брат, Иван.

– У меня не хорошее предчувствие.

– Ни когда не знал, что ты веришь в подобную глупость. Неужели ты думаешь, что те, жалкие кучки врага, объединяться, и осмелятся устроить нам засаду, не далеко от дома?

– А разве ты не попытался бы отомстить врагу?

– Я бы попытался, но они не такие, как мы. Разве нам придёт в голову убивать всех подряд, а не многих оставшихся в живых, уводить в плен и продавать в рабство? Нет, брат, их нельзя сравнивать с нами.

Они жестокие и кровожадные, но они тоже люди. Им так же, как и нам знакома боль и горечь утраты. Мы принесли им горя, не меньше, чем они нам и не стоит этого забывать. Наши люди и кони слишком устали, и это делает нас, уязвимы. Именно это заботит сейчас меня больше всего и заставляет быть осторожным. Ладно, вместо того, что бы болтать, ты лучше посмотри, что это везёт Хасым? Сдаётся мне, что даже в лесу парень не терял даром время.

Иван приложил руку к глазам, что бы защитить их от заходящего солнца и внимательно посмотрел туда, куда указывал старший брат. Хасым скакал впереди всех, перекинув через седло какой то мешок.

– Да, хороший воин получился из паренька. Плохо лишь то, что он тянет за собой всё, что попадает на глаза. – Глубокомысленно изрёк Иван. Князь хотел сказать младшему брату, что это ещё не самый большой грех молодого воина, но до ушей Ярослава донёсся громкий детский крик. Теперь, когда воин приблизился достаточно, князь разглядел, что, то, что он принял с начала за мешок, на самом деле было не большой девочкой, которая громко выкрикивала проклятия, называя своего похитителя самыми страшными словами, которые знала. Молодой воин, не обращал на её вопли ни какого внимания. Погоняя коня, он торопился доставить князю добычу.

Подъехав к Ярославу, Хасым резко осадил своего коня и, спрыгнув на землю, снял девочку, которая всё ещё выкрикивала ругательства.

– Прекрати орать, когда с тобой разговаривает воевода. Не то, так оттяну плетью, что имя своё забудешь, – грозно пообещал он, пытаясь удержать рвущуюся из его рук девочку.

– Да я тебя… – девочка не досказала того, что собиралась. Откинув с лица непокорную прядь волос, она подняла глаза, и посмотрела на восседавшего перед ней Ярослава. – Это ты воевода? Ну что ж, тогда скажи своему глупому воину, что я не позволю со мной обращаться так, словно я мешок с мукой. Ну, скажи, где это видано, что б к ведуну так не почтительно относились? Да если я захочу…

– Ты кто такая и как здесь оказалась? – грозно, как и подобает войну, спросил Ярослав. Он слишком устал, что бы слушать глупые пререкания и мечтал лишь о том, что б поскорее оказаться в своём шатре. Девочка мгновенно замолчала и робко ответила:

– Я Аро.

– Кто, кто? – насмешливо переспросил Иван.

– Я, Аро – последняя из рода. – Ответила гордо она.

– И чем славился твой род? – поинтересовался Ярослав, забавляясь поведением девочки. Разглядывая хрупкую фигурку, одетую в лохмотья, князь не мог сдержать улыбки. Уж очень смело вела себя девочка. Длинные волосы цвета спелой пшеницы, от препирания с Хасымом рассыпались по плечам, и укрывали её до самых ног, словно плащом.

– Я принадлежу к древнему роду колдунов и могу лечить больных и раненых. Ещё я могу предсказывать будущее. – Аро подняла на князя большие карие глаза и побледнела от увиденного… Мужчина смеялся. Поняв, что ни кто не верит её словам, она растерянно заморгала: – Я могу доказать…

– Хасым, вечно ты притащишь такое, что ни самому не нужно, ни воеводе не годится. – Сквозь смех, проговорил Иван.

– Я, что… смотрю стоит на опушке, дожидается кого-то… – краснея, оправдывался Хасым, но этим лишь вызывал больший хохот.

– Ну и зачем она понадобилась тебе? Была бы постарше, мы б нашли ей применение, а так… – Иван подъехал к Аро поближе и слегка свесившись с коня, приподнял пальцем длинный локон. – Какой странный цвет у твоих волос. Слушай, маленькая колдунья, они тебе достались от природы или при помощи колдовства? А может быть, ты и мне поможешь обзавестись такими чудесными волосами?

Юноша явно издевался. Аро терпела из последних сил, но когда он накрутил длинную прядь волос на палец, и легонько дёрнул, её терпение лопнуло. Выкинув, в перёд руку, с растопыренными пальцами, она тихо прошептала заклинания, прося у Перуна защиты.

Конь Ивана нервно дёрнулся, словно его кто-то невидимый ударил, и грозно фыркнув, сбросил седока. Юноша свалился под копыта, а взбешённое животное нервно перебирало ногами, угрожая его затоптать. Смех и шутки, мгновенно стихли. В наступившей тишине, несколько воинов соскочили с сёдел и бросились к брату воеводы, но конь не подпустил их. Хрипя и скаля зубы, животное нервно било копытом. Вокруг раздались громкие крики. Воины пытались схватить его за узды, но даже этого им не удалось.

Аро, не мигая, смотрела животному в глаза. Она могла одним жестом уничтожить юношу, но не собиралась этого делать. Когда, по её мнению, он достаточно натерпелся страха, она взмахнула рукой и животное, словно вкопанное замерло на месте.

Иван благополучно вылез из-под копыт и, извергая проклятия, поднял свой шлем. Один из воинов, схватил коня за узды и попытался увести, но Аро покачала головой:

– Зря ты винишь животное. – Глядя Ивану в глаза, серьёзно сказала она. – Оно здесь совсем ни при чём. Это я заставила его припадать тебе урок. Вообще то я могла бы тебя убить, но придёт день, и ты спасёшь мне жизнь.

Она словно не замечала, что рука юноши тянется к мечу. Ярослав строго взглянул на брата и прошипел:

– Не смей. Она всего лишь ребёнок.

– Она ведьма. – Зло парировал Иван, но оружие опустил. – Ярослав, Бога ради, убери эту девчонку с моих глаз. Если она и дальше будет стоять передо мной, я боюсь, не устою перед искушением и отрублю ей голову. – Стараясь не глядеть в сторону девочки, попросил он у брата.

Ярослав понимал чувства Ивана. Ему и самому не понравился поступок девочки, но было в этой малышке нечто такое, что заставляло простить и вслушаться в её слова. Взглянув в безмятежное лицо ребёнка, мужчина вдруг понял, что за внешним спокойствием кроется страх. Девочка изо всех сил пыталась прятать его, но большие чёрные глаза, выдавали. Почувствовав жалость к ребёнку, он свесился с седла, и протянул руку.

– Садись ко мне. Мы довезём тебя до дома, если, конечно, ты покажешь дорогу.

Дважды повторять приглашение не пришлось. Аро молча кивнула головой и протянула мужчине худенькую руку. Он легко, словно пушинку, подхватил её и усадил рядом. Чувствуя спиной, металл кольчуги, девочка заёрзала на месте. Конь, почувствовав на спине чужака, нервно перебирал копытами. Ярослав крепче натянул узды, опасаясь, что бы животное ни понесло, но девочка склонилась к самой его холке, и тихо что-то сказала. Животное нервно вздрогнуло, но послушалось и успокоилось.

Князь был несказанно удивлён. Ураган и его то слушался не всегда, а уж о чужаках и говорить не приходилось.

– Малышка, а ты и впрямь оказалась колдуньей. – Удивлённо сказал он, наклоняясь к уху девочки.

– Я не колдунья. Я последняя из рода ведунов. – Недовольно фыркнула она, удивляясь глупости взрослого.

– Я слышал о таких людях, но мне кажется, что ведун, это почтенный старец, который живёт в лесу и всё время проводит в молитвах.

– А разве ты не знаешь, что прежде чем стать старцем, человек бывает ребёнком, потом взрослым, и только в самом конце жизни, он становится старым. Моя бабушка говорила, что быть ведуном может быть не каждый человек. Для этого надо обладать Даром. Я последняя из рода, поэтому мой Дар очень сильный.

Ярослав слушал Аро и не мог поверить, что разговаривает с ребёнком. Речь девочки была очень разумной, не смотря на то, что ей едва ли минуло лет десять. Недоверчиво покачав головой, мужчина обернулся назад и тихо выругался. Его воины стояли на месте, терпеливо дожидаясь знака двигаться в путь. Краем глаза, заметив удивление, на лицах своих людей, Ярослав взмахнул рукой и тронул поводья коня.

Двигаясь в сторону леса, мужчина нагнулся к Аро, и задал вопрос, который не давал ему покоя.

– Ты живёшь в лесу?

– Да. Вся моя жизнь прошла здесь, с бабушкой. Правда сегодня она умерла, и мне пришлось отправиться на опушку, что бы попросить, кого ни будь, помочь поднять её тело на погребальный костёр.

– А кто тебе сказал, что сегодня по дороге кто ни будь поедет? Мне кажется, что не часто здесь бывают путники.

– Что, правда, то, правда. – С вздохом согласилась Аро и, повернув голову, взглянула в глаза мужчины. Сегодня я знала, что кто-то мне поможет. Мне об этом сказал Дар, а он ни кода не ошибается.

– А что ещё тебе рассказал твой Дар? – поинтересовался Ярослав. Разговор с девочкой заинтриговал его, и мужчина неожиданно понял, что девочка и в самом деле обладает необыкновенной силой.

– Очень многое. – Махнула рукой Аро. – Если ты поможешь мне проводить в последний путь бабушку, я расскажу тебе о том, что было в твоей жизни и что тебя ожидает.

Ну, что было я и сам знаю, а вот, что будет, интересно узнать. Правда, нет ни какой гарантии, что ты скажешь правду, ведь я не смогу проверить твои слова, если конечно ты не согласишься поехать с нами.

Подобного оборота событий, Аро не ожидала. Удивлённо глядя на мужчину, она переспросила:

– Так ты предлагаешь мне поехать с тобой?

– Да, ведь, на сколько я понимаю, ты теперь осталась одна. Могу представить, как тебе страшно одной в лесу.

– Нет, я ни кого не боюсь. Я могу повелевать дикими зверями.

– Но существуют, ещё и люди – напомнил Ярослав, снисходительно усмехаясь. – Например, кочевники… им нет дела до твоего Дара, и если они нападут, едва ли он тебе поможет.

Аро вздрогнула, когда в ушах раздался привычный голос. – Смотри, Аро, твоя судьба рядом с тобой.

– Воевода заменит мне отца? – одними губами спросила девочка.

– Не совсем. Закрой глаза и смотри.

Аро послушно смежила веки в надежде, увидеть какую роль в её жизни сыграет воевода, но увидела то, что произойдёт совсем скоро. Едва сдерживая крик ужаса, она сжала кулаки, и громко приказала:

– Прекрати. Я не хочу этого знать.

– Малышка, что случилось? – голос Ярослава был удивлённый и испуганный. Аро подняла голову и посмотрела на того, кто сыграет в её жизни важную роль. Правда, она так и не поняла какую.

Высокий лоб, тонкие черты лица, заросшего светлой бородой и глаза.… Таких красивых, голубых глаз, она не видела ни когда в жизни. Они напомнили девочке воду на лесном пруду, где отражается небо. Заметив, что мужчина удивлённо смотрит, Аро отвернулась, и слегка покраснев, ответила:

– Ни чего не случилось. Скажи, а правда, что на твоём теле есть метка в виде креста?

– Правда. А ты откуда это знаешь?

– Я всё о тебе знаю. Ты был женат, но твою жену увели кочевники в плен. С ней ты больше ни когда не увидишься.

– Она погибла?

– Да, но такова была воля богов. Ты не должен о ней горевать. Пройдёт время, и ты встретишь свою настоящую судьбу.

– Нет. – Угрюмо ответил Ярослав, стараясь не смотреть на девочку, которая своими чёрными глазами, словно смотрела ему в душу.

– Сейчас, ты ни кого не любишь, но придёт день, когда женщина завладеет твоим сердцем. Она родит тебе ребёнка, но это будет не скоро.

Странные вещи ты говоришь, девочка. Ладно, мы потом поговорим о моей судьбе, а пока ты показывай дорогу.

Аро обиженно надула губы и отвернулась. Воин не верил ни единому её слову, и это было обиднее всего.

Девочка многое могла поведать князю, но она знала, что делать этого нельзя. Боги покарают того, кто вмешается в их дела. Только страх, перед их могуществом, заставлял её молчать, о беде, которая поджидала князя и его дружину.

Лес становился всё гуще. Громадные ветви мешали всадникам двигаться по тропе, и Ярославу пришлось выслать вперёд несколько человек, для расчистки дороги. Солнце уже совсем скрылось за верхушками деревьев, когда отряд достиг лесной поляны. Внимательно разглядывая место, где совсем не давно была большая деревня, князь боязливо покосился на опушку, где находилось капище. За спиной раздался испуганный шёпот воинов.

– Перун прогневается на нас, если останемся здесь на ночёвку.

– Как я понимаю, это всё, что осталось от твоей деревни. – Задумчиво спросил Ярослав у девочки.

– Да. Старейшина рода сказал, что мы прогневали Перуна, и он покарал нас. Мор напал на людей и уничтожил всех, кроме меня и бабушки.

– А как же вам удалось выжить?

– Болезнь не коснулась нас. Бабушка говорила, что Перун сохранил меня, что бы, не погибли Великие знания нашего Рода.

– Ты хочешь сказать, что можешь быть главным жрецом и проводить все обряды? – удивлённо приподняв бровь, Ярослав взглянул на девочку.

– Конечно, могу. Я всё умею. Скажи, – девочка внимательно посмотрела в глаза мужчине, – а если я поеду с тобой, ты сделаешь меня главным жрецом?

– Ты ещё слишком мала… – начал Ярослав, но девочка нетерпеливо перебила его.

– Я обладаю Даром Богов и на много больше знаю, чем любой смертный. Жаль только… – Аро неожиданно замолчала и отвернулась от мужчины. Задумчиво глядя, как сумерки опускаются на лес, она вновь обратилась к Ярославу. – Нам нужно торопиться, а то скоро стемнеет, и вы не сможете найти для себя хорошее место для ночёвки.

– Ну что ж, Иван, иди, сюда, – воевода обратился к брату. – Поедем посмотрим, чем помочь девочке.

Заметив, что подъехавший юноша дал знак нескольким воинам следовать за ними, Аро обратилась к Ярославу.

– Скажи своим людям оставаться на месте. Здесь ни тебе, ни им, ни чего не грозит.

– Со мной поедешь только ты. – Строго глядя на брата, приказал Ярослав.

– Но как же? – испуганно пролепетал юноша, стараясь не смотреть, как насмешливо искривились губы Аро. Девочка понимала, что молодой человек боится, и не скрывала своего презрения.

– Прикажи воинам разбить лагерь. Я остаюсь здесь на ночёвку.

– Нет, ты должен уйти отсюда, – возразила Аро, но Ярослав лишь насмешливо приподнял бровь.

– Я обещал тебе помочь, и сдержу своё слово. Сегодня уже поздно, но завтра мы предадим тело огню и покинем это место.

Пока мужчины осматривали хижину, девочка пыталась уговорить мужчин не откладывать это дело на завтра, но они были неумолимы.

– Скоро совсем стемнеет, и пламя костра будет привлекать внимание. Я не могу рисковать своими людьми. Подожди девочка до утра. – Тоном, не терпящим возражений, заявил Ярослав.

Аро молча кивнула головой и отошла в сторону. Усевшись под громадным деревом, она принялась наблюдать, как воины устанавливают для князя шатёр.