В. Март
Зов судьбы. Охотники

 Глава 1. Охотники

Тёплый летний вечер уже вступил в свои права, укутывая город в мягкие сумерки и принося с собой долгожданный ветерок. Я с блаженством прикрыла глаза и вдохнула ароматы чужого мира. После тесного затхлого помещения под громкой вывеской “Антикварная лавка Барчи и сыновья” было приятно оказаться на свежем воздухе.

Тут же почувствовала, как что-то мягкое коснулось моих ног. Крупный чёрный кот, мой извечный спутник и друг уселся прямо посреди узкого переулка и с нетерпением сверлил взглядом. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных, потому что глазки у этого на вид обычного котика неестественно красного цвета.

– Кэсси, ну наконец-то! Почему так долго? – сразу же высказал мне претензию кот.

Забыла упомянуть ещё о некоторых особенностях моего чрезмерно разговорчивого спутника – он демон! Самый что ни на есть настоящий демон в образе милого котика, который обладает кучей скрытых талантов.

Например, может в считанные секунды вымахать до размеров здоровой пантеры или кого ещё пострашнее и растерзать врага на мелкие кусочки, попутно выпив душу бедняги. А врождённая способность его племени к путешествиям между мирами без создания портала ощутимо облегчала нам работу.

И самое главное – Руфус мой друг! Немного капризный и вредный, но выбирать не приходится. Он единственный, кто всегда рядом вот уже много лет. Я к нему привыкла. Впрочем, как и демон ко мне.

– Руфус, милый, ты же в курсе, что на Земле не принято, чтоб коты разговаривали? – напомнила другу.

– Во имя Аникуса, кто нас увидит в этой дыре?

Как раз в этот момент в конце переулка открылась дверь, и на улицу вышел мужчина в кителе и колпаке шеф-повара с зажатой в зубах сигаретой. Незнакомец кинул в нашу сторону косой взгляд и закурил.

– Идём отсюда. Не будем привлекать внимание. Хватит и того, что владелец антикварной лавки видел больше, чем следовало.

Тут уж по-другому не получилось. Скверный характер и врождённая жадность мистера Барчи не способствовали мирному диалогу. Пришлось применить некоторые фокусы из магического арсенала, чтоб его разговорить.

– И? – не выдержал долгой паузы демон-говорун.

– Был наш беглец у антиквара, хоть тот сначала и отрицал это.

– Значит, не обманул осведомитель.

– Про оружие мог бы предупредить, – пожаловалась, демонстрируя касательное пулевое ранение предплечья.

– Что поделаешь, охотник за головами – опасное ремесло, рискованное, зато полно приключений и…

– И денег! Я правильно уловила твою мысль, алчное создание?

– Будто ты тут за идею вкалываешь, – обиделся напарник.

– Не за идею. Врать не буду. И за производственную травму боссу придётся доплатить.

– Можешь забыть: Хайдигем тот ещё скряга. Так что там по поводу беглеца?

– По словам антиквара, он направился в ближайший аэропорт. Расспрашивал про Сранцию.

– Францию, – поправил меня Руфус. – И когда ты уже запомнишь названия королевств на Земле?

– Стран, – теперь уже поправляла я.

– Да плевать. Сколько раз уже были в этом мире, а всё до сих пор выглядит как-то дико. Все эти самолёты, машины, техника…

– Для тебя везде всё выглядит дико. Даже на Ардосе.

– А потому что мир, где всем заправляет кучка архимагов, неправильный по определению.

– Слушай, не начинай опять этот спор. Ардос – мой родной мир. Это прекрасный мир, насквозь пропитанный магией…

– От чего и все беды, – буркнул под нос Руфус.

– И, кстати, магическими способностями наделено всё население планеты. Надо только их развивать.

– Да можно разориться, развивая способности в ваших магических школах. Не всем это по карману, детка! – воскликнул демон, ратуя за бедных, лишённых из-за отсутствия образования возможности выбиться в люди.

– Ну и правильно. Пусть крестьяне работают на полях. Им вполне хватает магических навыков для плодородных урожаев. А в школах и академиях должны учиться дети благородных кровей. Именно они и составят элиту общества впоследствии.

– Испорченная девчонка! То-то ты со своей благородной кровью отучилась в вашей благородной академии магии и подалась в охотники за головами.

Удар ниже пояса!

– Ты сам знаешь, почему так произошло.

Я надулась. Меня всегда бесило, когда друг начинал плохо отзываться о моей родине. Это красивая планета. Красивее любой другой, где мне довелось побывать. И уж точно красивее Демонургии, откуда он был родом.

– А тебя вообще изгнали!

Знаю, что не стоило этого говорить, но было поздно. Я разозлилась, и меня понесло. Просто не смогла вовремя остановиться.

Руфус молниеносно бросился в атаку. На лету вырос до размеров здоровенной пантеры и с силой ударил передними лапами в грудь, прижав спиной к стене. Словно чёрная смерть, он навис надо мной сверху и грозно проревел:

– Не смей, человек! Слышишь? Не смей судить о том, о чём и представления не имеешь!

Почувствовав, как острые когти коснулись кожи, предостерегающе зашипела, но демон лишь ухмыльнулся и усилил натиск, всё-таки оцарапав. Я прекрасно знала, что при желании Руфус способен с лёгкостью разорвать плоть одним лишь взмахом лапы, но также была уверена, что он этого никогда не сделает.

Послышался чей-то крик. К нему присоединился ещё один. Кажется, женский. Пора прекращать это представление.

Прошептала простенькое заклинание, и противника отбросило на несколько метров. Мягко приземлившись на лапы, тот затряс головой.

– Руфус, прости. Зря я напомнила, но ты сам виноват. Зачем провоцировать?

– Аникус с тобой, – была тут же послана лучшим другом. – Считай, проехали.

Демоны создания вспыльчивые, но этот конкретно ещё и быстро отходчивый. Он снова превратился в кота – привычная маскировка для Не Магических Миров, и лишь лёгкое подёргивание хвоста выдавало некоторое раздражение. Так сказать, осадочек остался.

Я оглянулась и заметила парочку, что в ступоре замерла неподалёку. Оба с открытыми ртами и вытаращенными глазами.

– Проклятье Дэйва, Руфус, вот так всегда. Завтра жёлтая пресса будет пестрить заголовками, начиная от сбежавшей из зоопарка пантеры и заканчивая инопланетным вторжением.

Никак не прокомментировав сей вопиющий факт, кот невозмутимо развернулся и посеменил вниз по улице.

– Эй, дружище, подожди!

Быстро произнесла заклинание забвения, влила энергию в плетение и направила его на случайных свидетелей нашей ссоры. И только после этого поспешила следом за напарником.

– Кэсси, а давай заглянем в какой-нибудь трактир, – как ни в чем не бывало, поступило предложение, когда мы поравнялись. – Я есть хочу. Все эти перевоплощения отбирают много сил.

– Сначала найдём место для ночлега. В таком виде меня не впустят ни в одно приличное заведение.

Руфус прав, небольшая передышка нам не повредит. Ничего страшного не произойдёт, если погоню продолжим утром. Всё равно беглый некромант никуда от нас теперь не денется.

Земля – это Не Магический Мир, и соответственно магический фон здесь крайне беден. Так что застрял бедолага на недружественной планете, пока не пополнит запасы энергии. Для открытия портала без неё, родимой, никак не обойтись. Не зря же беглец направил стопы в сторону Франции. Так понимаю, именно там находится ближайший источник магической энергии. Даже местным транспортом не побрезговал воспользоваться.

На самом деле, это лёгкое задание: некромант в опале, перешедший дорогу некому королю из забытого богами мира. Видимо, достал он того короля неслабо, раз последний обратился за помощью на сам Варнаг – родину преступного сообщества, планету воров и убийц. Только там возможно найти наёмника для любого рода работы. Этот король нашёл нашего босса – мистера Хайдигема, а тот, в свою очередь, поручил дело нам с Руфусом!

Поиски подходящего места для ночлега заняли не более часа. Маленький неприметный отель на окраине города идеально соответствовал всем требованиям: как можно дешевле и как можно безлюднее.

Номер напоминал клоповник. Компанию букашкам составляли кровать, стол, стул и сломанный телевизор. В дополнение к удобствам: отсутствие горячей воды.

– Кэсс, вот объясни мне, почему мы должны жить в этих антисанитарных условиях, когда в кармане куча денег? – недовольно бурчал Руфус, устраиваясь поудобнее на прогнившем стуле.

– Потому что мы не хотим быстро тратить эти деньги. Нам ещё надо до этой Франции добраться.

– Да брось ты. Никому не станет хуже, если мы хоть раз переночуем в приличном месте.

Я отрицательно покачала головой и направилась в ванную. Открыла кран и плотно закрыла за собой дверь, чтобы один противный демон не подглядывал. Воду пришлось нагревать при помощи магии. Видимо, горячая вода в сферу услуг этого отеля не входила.

Когда мы выбрались перекусить, уже окончательно стемнело. Небольшой бар располагался неподалёку от нашего отеля. Немногочисленные посетители мирно ужинали. Молодая официантка парила между столиками, исправно выполняя заказы. За барной стойкой расположилось несколько любителей выпивки.

Отыскав взглядом свободный столик в самом дальнем углу, я прямиком направилась к нему и уселась на мягкий диванчик лицом к барной стойке. Над ней был установлен телевизор, откуда вкрадчивый голос диктора вещал последние новости спорта.

Официантка не заставила себя долго ждать. Поставив передо мной заказ, она снова исчезла на кухне, и мы с энтузиазмом принялись за еду.

По телевизору диктор радостно рассказывал о погоде. Отрешённо слушая его, я машинально двигала челюстями.

– Эй, Кэсс, подкинь ещё пару кусочков мяса, – тихонечко пискнул Руфус под ногами. – Что ты меня голодом моришь?

Я оторвала внушительный кусок и положила на пол рядом с недоеденным куском бекона.

– Сколько можно злоупотреблять человеческой едой? Ты же демон! – пожурила друга. – И вообще, котам не полагается разговаривать.

Выпрямившись, заметила любопытствующий взгляд одного из пьянчуг за баром и тут же уставилась в телек у него над головой. Смотрела я на экран с таким усердием, будто ничего интереснее погоды для меня не существовало.

А диктор, закончив свой рассказ, исчез, и вместо него замелькали рекламные ролики, втюхивающие потребителю ненужный товар. Украдкой глянув на любопытствующего парня, с удовольствием отметила, что новая порция виски полностью завладела его вниманием и он, наконец, перестал на меня пялиться.

Реклама закончилась. Снова появился диктор и стал вещать о событиях, произошедших за последние сутки в городе Аркадия, штат Калифорния. В том самом городе, где мы сейчас находились. Ага, местное телевидение.

Из новостей я узнала о приближающихся выборах губернатора, нескольких дорожных происшествиях и – сердце моё замерло – об убийстве в антикварной лавке.

Забыв проглотить кусок курицы, не мигая уставилась на экран. Показывали знакомый уже узкий переулок и обшарпанную дверь с вывеской «Антикварная лавка Барчи и сыновья». Молодая девушка с микрофоном в руках стояла у входа в магазин и что-то взволнованно рассказывала телезрителям. Вокруг с важным видом расхаживали представители закона, жались за обнесённым ограждением случайные зеваки.

Репортёр уже успела сообщить, что всего несколько часов назад произошло чудовищное по своей жестокости убийство владельца антикварного магазина.

– Стивен Барчи был найден у себя в кабинете с перерезанным горлом. Следствие уже ведётся. По одной из версий убийцей может оказаться женщина, которую свидетель видел около антикварной лавки предположительно во время совершения преступления. По описанию составлен фоторобот.

В верхнем углу экрана появилась фотография. Лицо предполагаемой темноволосой убийцы отдалённо напоминало моё. Только черты чуть грубее, губы тоньше, а глаза круглой, а не миндалевидной формы, как у меня, но в принципе в продемонстрированном изображении вполне возможно узнать мою скромную персону.

Мы с Руфусом молча переглянулись. Нехорошее предчувствие закрадывалось в душу.

Пьянчуга, что недавно пялился на меня, снова с интересом уставился в нашу сторону.

Я сглотнула, а девушка с экрана беспощадно продолжала вещать:

– Неслыханное зверское убийство для нашего мирного города. Полиция просит граждан проявить бдительность, а в случае, если вам известно местоположение подозреваемой, немедленно сообщить об этом в правоохранительные органы. Объявлена награда за любую информацию.

Мой знакомый пьянчуга разглядывал меня уже с откровенным хамством. В его глазах загорался алчный огонёк.

Руфус тихонечко мяукнул. Кивнув в знак согласия, кинула двадцатидолларовую купюру рядом с недопитым кофе и встала из-за столика.

Мы не спеша вышли из бара и двинулись в сторону отеля.

– Кэсси, не находишь это странным совпадением? – покинув общественное место, мой напарник снова мог свободно общаться.

– Не верю я в совпадения. Думаю, это наш некромант вернулся в лавку. Может, следы заметает, а может, нас хочет вывести из игры, подставив за убийство. Мужичка жаль. Хоть и вредный был, но не заслужил такой смерти. В любом случае нужно собирать пожитки и срочно сваливать из города, пока не поздно.

– Похоже, уже поздно.

Руфус не мигая уставился на вход в наш отель, откуда как раз выходили два копа. Они быстро пересекли парковку, направляясь в сторону полицейской машины. Один из них держал в руках рацию и что-то по ней сообщал. Второй на ходу выслушивал низенького лысоватого мужчину. Тот усердно размахивал руками, увлечённый своим рассказом, и едва поспевал за копами. Присмотревшись, я узнала в коротышке нашего консьержа. Вот гад, сдал-таки!

– Ладно, Аникус с ними, с этими пожитками. Сваливаем из города прямо сейчас.

Глава 2. Ловушка

Не сбавляя шага, мы пересекли улицу, а завернув за угол, я перешла на бег. Руфус молча следовал за мной. Необходимо как можно скорее выбраться из города. Хорошо ещё, что отель находился на окраине – осторожность оказалась не напрасной.

Мы свернули в безлюдный переулок. Если не ошибаюсь, где-то в этой стороне находился парк, а там уже не сложно затеряться.

– Кэсси, я чувствую магию. – Взгляд напарника был полон беспокойства. – И не похоже, что это наш некромант. Слишком мощная магия.

– Проклятье Дэйва! Насколько мощная?

– Не могу разобрать. Такое ощущение, будто она повсюду. Как будто весь город ей пропитался. Ещё ни разу на Земле с таким не сталкивался.

Мы перешли на шаг, всё больше замедляясь. Внезапно в конце переулка едва заметно замигал свет уличного фонаря. Послышался тихий электрический звук, щелчок, и свет погас. То же самое произошло с уличным фонарём в противоположном конце переулка. Один за другим свет от уличных фонарей начинал мигать и гаснуть. Сумрак неумолимо подбирался к нам с обеих сторон.

Руфус зарычал, шерсть на холке встала дыбом, неестественно красные глаза загорелись алым огнём. Он стал заметно увеличиваться в размерах, и спустя мгновение рядом уже стояла огромная чёрная пантера, которая прикрывала меня своим мощным телом.

Я отступила назад, вжалась в стену и нащупала рукой металлическую ручку. Быстро развернулась. Это оказалась калитка. Толкнув её, обнаружила большой двор, который располагался в центре П-образного многоэтажного здания. Пара уличных фонарей высветила детскую площадку в центре, выхватывая из сумрака вдоль стен домов низенькие скамеечки.

К сожалению, при беглом осмотре запасной двери или какого-нибудь прохода с противоположной стороны двора не обнаружилось. Значит, сбежать не удастся. В любом случае это место было нашим единственным козырем, и я не замедлила им воспользоваться. Быстро юркнув внутрь, позвала Руфуса. В один прыжок огромная пантера оказалась рядом.

Развернувшись лицом к входу и, не сводя насторожённого взгляда с калитки, я попятилась назад вглубь двора. Неизвестно, сколько их, но точно ясно одно: предстоит драка! А драться я умею. Спасибо наставнику: он всегда знал, какие именно умения могут пригодиться в жизни девушке из хорошей семьи, и помимо обучения магии, немало времени уделял боевым искусствам.

Мышцы напряглись, нервы натянулись. Я сосредоточилась на внутренних ощущениях, привычно чувствуя нарастающую магическую энергию. На кончиках пальцев заиграли голубые искорки. На губах – непроизвольная улыбка. Первый, кто появится в проходе, испытает на себе гнев охотника.

Руфус тоже застыл в выжидающей позе впереди. Как два идиота, мы стояли так минут десять, не шелохнувшись, пока мне не надоело.

– Ты что-нибудь чувствуешь? Они ушли? – шёпотом поинтересовалась у напарника.

– Не думаю. Я чую их чёрные души…

– Ну-ну, демон, не стоит грубить.

Я вздрогнула от неожиданности – как бы ни была готова, нервы сдавали.

Тёмная фигура в длинном балахоне появилась в проходе и медленно выплывала к нам навстречу. Лицо скрывал капюшон.

Я наградила незваного гостя лучшим боевым заклинанием, которое он с завидной лёгкостью отбил и продолжил своё шествие. За ним показался ещё один не вызывающий доверия субъект – высокий, подтянутый, облачённый во всё чёрное. На поясе красовался меч, а в движениях чувствовалась сила, грубая и немилосердная. Опасный противник.

– Не скажу, что я очень разочарован, но всё-таки ожидал чего-то большего от Священного Сосуда! – донёсся скрипучий голос.

Говоривший не останавливался. Он медленно приближался. И вот очередная фигура нарисовалась за его спиной.

Чёрная пантера громко зарычала и бросилась вперёд. Невидимая сила отбросила её, словно котёнка. Я атаковала одновременно с напарником, но маг отбил очередное заклинание так же играючи, как и первое. И тут же сшиб меня с ног одним лишь взмахом кисти. Я опустилась на колено, исподлобья глядя на незнакомца и его свиту, которая, кстати, успела пополниться ещё двумя подозрительными типами.

“Будет бойня!” – “обрадовал” внутренний голос. О честном поединке тут нет и речи.

Маг остановился в центре детской площадки и откинул с головы капюшон. На меня смотрел старик. Его борода и длинные седые волосы развевались на ветру. Лицо покрывали глубокие морщины, а в бледно-серых глазах с жуткими зрачками мутного молочно-белого цвета плескалась безмерная скука.

Старик воздел руки к небу, поднял вверх голову и монотонным голосом завыл нечто вроде молитвы на незнакомом мне языке.

Руфус обошёл мага слева и бросился на крайнего из его свиты. Тот ловким движением выхватил меч и перешёл в оборону. Удар мощной лапой, и неприятель уже на земле. Вот это честный бой, а то только нашим перепадает!

Второй противник бросился на помощь соратнику. Остриё длинного меча чуть было не располосовало бок пантере, но я успела вовремя предотвратить смертельный удар, откинув врага в сторону мощным боевым заклинанием.

Третий уже нёсся на меня. Я ещё успела бросить простенькое заклинание в сторону старика и, не глядя на результат, приняла бой.

При помощи магии создала для себя силовой меч, состоящий из светящейся энергии, и ловко отбила первый удар нападающего. Попутно прислушиваясь к тому, что творится за спиной, уловила краем уха хлопающий звук и непристойно выругалась. Это моё заклинание разбилось о защитное поле мага.

Но долго сокрушаться не пришлось. Соперник полностью завладел моим вниманием, так как оказался на редкость отличным воином. Он ловко отбивал каждый выпад и наносил удары чётко, быстро и смертоносно. Медленно, но верно он начал оттеснять меня в угол двора, загоняя в ловушку. Моё наступление плавно перешло в оборону. Всё труднее становилось отбивать удары. Я быстро выдохлась. Он же, казалось, даже не устал. Почувствовав слабину, противник хищно ухмыльнулся и удвоил натиск.

Каждое соприкосновение меча противника с моим силовым клинком сопровождалось яркими искрами. Вспышки озаряли его перекошенное злобой лицо.

Полностью сосредоточенная на схватке, я как-то на время упустила из виду старика, но оглушительный раскат грома и столб света в центре двора заставили бросить быстрый взгляд в его сторону.

Свет уходил вверх в небо, где резко обрывался чуть выше уровня крыш домов. Там он как будто врезался в преграду и медленно растекался по горизонтальной поверхности. Поверхность начала мерцать и быстро расти, образуя форму круга с неровными краями. Будто по воде от ветра, по ней расходилась лёгкая рябь. Портал в другой мир!

Это зрелище отвлекло от поединка буквально на несколько секунд, но этого хватило, чтоб схлопотать глубокую рану на левом предплечье. Жгучая боль поползла от запястья вверх. Стараясь не обращать на неё внимания, я ухватилась обеими руками за рукоять меча. Противник подходил всё ближе. Он был готов к последнему решающему удару.

– Расслабься, мальчик. Не на ту напал! – выпалила на одном дыхании и ринулась прямо на “мальчика”.

На ходу выкрикнула заклинание левитации, оттолкнулась от земли и с лёгкостью перелетела через соперника. Оказавшись сзади, одним взмахом меча отрубила ему голову. Обезглавленное тело ещё секунду простояло на ногах, а потом рухнуло навзничь. Голова откатилась в сторону и замерла в углу двора. Взгляд распахнутых глаз был удивлённым.

Как говорил мой наставник: “Результат оправдывает средства!” Возможно, это и не совсем честный приём, зато какой эффективный!

Резко развернувшись в поисках напарника, обнаружила его зажатым со всех сторон. На демона наступало сразу трое, а сзади подпирала стена. Я бросилась к нему на помощь. Что бы там ни задумал маг, достать его, пока он внутри защитного поля, не получится. А вот Руфусу я нужна.

– Эй, мерзкий склиф! – крикнула я и привлекла внимание ближайшего здоровяка.

Тот отступил от чёрной пантеры и охотно переключился на меня. Очень, кстати, не вовремя, так как силовой меч несколько раз мигнул на прощание и исчез. Похоже, я израсходовала чересчур много магической энергии в предыдущей схватке, да и рана ослабила.

Оставшись без оружия, побежала прочь, ругая себя на чём свет стоит. Ну как я не почувствовала, что мой энергетический резерв почти пуст! Как вообще можно забыть об элементарных правилах охотника – не расходовать понапрасну магию, тем более когда находишься в Не Магическом Мире!

Разумеется, материализация энергии в меч забрала много сил. Теперь придётся использовать спрятанный в артефакте запас. Понадобится несколько минут на заклинание активации и поглощение магической энергии. И о чём я только думала, когда безоружной кинулась на врага.

Как трусливый заяц, я скакала по дворику в поисках хоть какого-то подобия оружия для самозащиты. Импровизированное копьё-грабли было безжалостно разрублено пополам. Теперь, зажав в руке бесполезный колышек, я стремглав летела в сторону калитки. Может, в тёмном переулке получится спрятаться. Мне нужно всего пару минут.

Оставалось буквально несколько метров до спасительной двери, когда вход преградила фигура с мечом в руках. А за ней ещё одна.

Проклятье Дэйва, да сколько же их?!

Сумрак не позволял рассмотреть лица людей, но ничего хорошего я от них не ждала. Попыталась затормозить, но сила инерции неумолимо несла в сторону нового врага. Зацепившись за собственную ногу, упала и по всё той же злосчастной инерции проехалась вперёд на животе. Конечно же, затормозила прямо у ног вновь прибывших. Сзади слышалось приближение моего преследователя.

Сглотнув, посмотрела вверх и с удивлением обнаружила, что меч незнакомца вовсе не был направлен в мою сторону. Напротив, парень, не задумываясь, бросился на здоровяка, который только что гонял меня по всему двору. Они сцепились в яростной схватке, а я замерла в недоумении.

Второй незнакомец, полностью игнорируя мою персону, направился в центр двора прямо к магу, занятому созданием портала. На ходу он бросил несколько заклинаний. Впрочем, они не пробили защитное поле старика.

Что ж, раз мой преследователь занят нежданным спасителем, а не мной, пора бежать обратно к Руфусу. На этот раз мудро прихватила с собой меч обезглавленного врага. Благо валялся по дороге.

Добежать не успела – дорогу преградила стена из огня. Она выросла прямо передо мной, выпущенная откуда-то сверху. Задрав голову, обомлела – над нами парил дракон. Самый настоящий здоровенный ящер с перепончатыми крыльями, когтистыми лапами и крайне неприятной мордой. Из пасти дракона вырывалось пламя.

Вот зачем маг создавал портал. Он хотел перетянуть сюда тяжёлую артиллерию!

Дракон издал истошный крик и снова выпустил огненную струю. Я чудом увернулась, спрятавшись под каменной скамейкой. Меч потерялся где-то по дороге, но было уже не до него. Дрожащими пальцами я стянула с шеи шнурок с мутным кристаллом и быстро зашептала заклинание, освобождающее спрятанную в артефакте магическую энергию. Не хотелось оставаться беззащитной в нашу следующую встречу с этой летающей бестией.

Поглотив весь запас залпом, я вылезла из убежища. Вокруг стояла полная неразбериха. Справа сверкали вспышки света, слева слышался визг стали, впереди – приглушённое рычание демона. И над всей этой заварушкой парил дракон, сжигая на своём пути всё, что ему попадалось.

Я попятилась назад – дракон заходил на очередной круг. Спускаясь всё ниже к земле, он стремительно надвигался на меня. В отчаянии бросила наугад несколько заклинаний, которые в принципе не причинили летающей твари никакого вреда, и прыгнула за мусорный бак. Как раз вовремя – огонь едва лизнул по спине, а ящер пролетел над головой и пошёл на разворот. Теперь он был впереди.

Схватив крышку от мусорного бака и прикрываясь ей как щитом, я побежала через весь двор, на ходу отмечая обстановку вокруг. Руфус прижал своего соперника к земле, нависая над ним, словно чёрная смерть. Один из незнакомцев, пришедших нам на помощь, сражался сразу с двумя. И, похоже, приходилось ему нелегко, но он не сдавался, отражая мечом всё новые и новые удары нападающих. Второго видно не было. Возможно, его уже убили.

Добежав до калитки, свернула в переулок. Здесь будет труднее до меня добраться с воздуха. Затаившись в темноте, судорожно соображала, что же делать дальше. Я мысленно перебирала все известные мне заклинания, но ничего толкового в голову так и не приходило.

Проклятье Дэйва, с драконами драться меня не учили! Правда, кое-что об их физиологии мне известно всё же было. Времени на тщательное обдумывание плана не оставалось – ящер уже был совсем близко. От его зловонного дыхания даже выступили слёзы, а единственное, что выдал измученный мозг – это заклинание ледяной стрелы. Разумеется, моей магической мощи не хватит на то, чтоб убить, но временно дезориентировать врага точно смогу.

Как только голова дракона показалась над переулком, я выскочила из укрытия, кубарем перекатилась по земле и, оказавшись аккурат под брюхом летающей твари, ударила заклятием прямо в его самое уязвимое место. Грудь ящера моментально покрылась ледяной коркой. Он взревел, согнулся пополам, беспомощно выпустил несколько клубов дыма и стал снижаться. У самой земли взмахнул несколько раз своими уродливыми перепончатыми крыльями, в очередной раз взревел от боли, но сумел остановить падение.

Оглушающие крики раненого зверя, беспорядочный шквал огня. Я быстро заползла обратно, плотно зажала уши и зажмурилась. Меня трясло. Когда, наконец, осмелилась выглянуть из укрытия, дракон уже поднялся высоко в небо. Его мотало из стороны в сторону, так как крылья плохо слушались, но он неумолимо удалялся, а вскоре невысокие дома серого города и вовсе скрыли опасную бестию из виду.

Я тут же вскочила на ноги и бросилась обратно к месту схватки. Двор уже больше походил на поле боя: перевёрнутые скамейки, вырванные с корнем фонарные столбы, одна из стен здания почернела от огня и обуглилась. То тут, то там играли языки пламени, придавая картине ещё более зловещий вид. Мага в центре детской площадки уже не было. Окинув двор скользящим взглядом, я насчитала, как минимум два застывших без движения человеческих тела и… сердце моё остановилось – Руфус!

Бросилась вперёд, но споткнулась обо что-то мягкое и распласталась в луже красной липкой жижи – ещё одно мёртвое тело, которое даже не сразу заметила. От резкой боли в ноге перехватило дыхание, но было не до этого.

Прямо передо мной лежал мой друг, и он был весь в крови. Правая лапа вывернута под неестественным углом, в груди глубокая рана, глаза закрыты, из горла вырывался прерывистый хрип. Демон опять превратился в кота, от чего казался ещё более беспомощным и беззащитным.

– Руфус!

Игнорируя боль, я как-то доковыляла до окровавленного тельца и опустилась на колени. Аккуратно дотронулась. Кот слабо застонал. Жив!

Внезапно кто-то схватил сзади, больно сжав рёбра. Меня куда-то потащили.

– Нет! Руфус! Отпустите!

Я беспомощно размахивала руками, выкрикивала какие-то проклятия, умоляла отпустить, велела им убираться прочь. Меня не слушали. Меня не отпускали. Мне что-то кричали в ответ, но я не слушала, лишь повторяя без остановки:

– Руфус! Руфус!

А потом сознание покинуло меня, и чёрная бездна беспамятства с радостью приняла в свои цепкие объятия.