Татьяна Зинина
Игрушка Её Светлости

– Будет исполнено, ваша светлость, – ответил он и тут же поспешил занять вверенный пост за дверью.

Аск проследил за его уходом и перевёл взгляд на меня.

– Хороший парень, – сказал он. –  Кстати, у него сильный магический дар. Но раскрытый не до конца.

– Не удивительно, – пожала плечами. – У нас тут много таких. Обучение в академиях магии всегда стоило дорого для простых людей.

– В Айвирии оно бесплатно.

– Знаю, – кивнула я и присела на соседнюю пустую кровать. – Многие после войны ринулись туда.

Потом вздохнула, указала на стоящие на тумбочке лекарства и строго сказала.

– Выпейте всё, что скажет целитель. Чем скорее вы поправитесь, тем лучше.

Он хмыкнул.

– Вам не кажется странным, что хозяйка обращается к своему рабу на «вы»? – вдруг проговорил Аск.

– Кажется, – я улыбнулась. – Это даже смешно. Постараюсь перестроиться.

– Давайте поступим иначе, – предложил он и постарался сесть.

Получилось не сразу, но я подавила в себе порыв помочь ему.

– Это тоже прозвучит странно, но… – начал раб. – Я даю вам позволение обращаться ко мне на «ты».

Да уж, точно странно. Но действенно. Ведь именно так предписано по этикету, который, кажется, был прочно вбит в голову нам обоим. И по правилам, теперь я тоже должна была дать Аску позволение обращаться ко мне неформально. Вот только это в корне противоречило отношениям хозяйка-раб.

– Отдыхай, – проговорила, вставая. – Зайду вечером. И… я рада, что ты предпочёл стать моим рабом. Постараюсь быть хорошей хозяйкой.

Я говорила искренне. Хотела, чтобы он осознал, что не стану ему вредить.

Он кивнул, а в его глазах мне показалось благодарность. Вот только айв почти сразу отвернулся. Увы, ему будет непросто принять свой рабский статус. И я не сомневалась, что он не раз нарвётся на неприятности. Здесь слишком многие искренне ненавидят крылатых. Но что-то мне подсказывало, Аск заставит их себя уважать. Ему для этого вполне хватит и воли, и упрямства.

Глава 5

Появление у меня личного раба все домашние восприняли по-разному.

Мама была в ярости. Причитала, что леди не пристало опускаться до подобной дикости. Уговаривала меня отказаться от этого «презренного крылатого», отправить его работать на ферму или прислуживать солдатам в гарнизоне. Но я на все её доводы отвечала молчанием.

А вот Ландер, наоборот, заинтересовался. Он тоже недолюбливал айвов, но всё же понимал, что теперь именно они в нашей новой стране главные. Следовательно, нам всё равно придётся наступить на горло своим личным предпочтениям и принять их власть. Ланд расспрашивал меня об Аске и даже выразил желание пообщаться с ним поближе.

Я хорошо знала своего брата и понимала, что у его желания может быть двойное и даже тройное дно. Ландер никогда ничего не делал просто так. И у его интереса к моему рабу точно имелись причины.

Папа стойко держал нейтралитет. Не высказывался ни за, ни против. Ну а остальные обитатели дома своё мнение мне выражать не рискнули. Даже горничная промолчала, хотя я по глазам видела, что Матильде есть что сказать.

А ещё, как это ни удивительно, но новость о том, что у дочери герцога Даворского появился личный раб-айв, мгновенно разлетелась по всей округе. Тут же стали приходить приглашения от близких и дальних приятельниц, причём в каждом было указано, что меня жаждут видеть вместе с охранником. Мамины подруги тоже не остались в стороне, некоторые даже решили наведаться к нам сами.

В первые три дня мне ещё удавалось отговариваться тем, что Аск восстанавливается после тяжёлых травм. Но когда к нам прибыли граф и графиня Савойская с дочерью Дианой, мама лично отправилась в целительскую и поинтересовалась у Гранта здоровьем пленника. А увидев, что айв уже спокойно встаёт с постели, настояла на его присутствии на нашей встрече с гостями. И никакие мои доводы не смогли её переубедить.

– Я распорядилась отнести ему подходящую одежду, – сказала мне леди Тилина. – Прикажи этому дикарю, чтобы вёл себя прилично. Если опозорит нас перед Савойскими, я лично прослежу, чтобы он получил плетей.

– Мама! Откуда такая кровожадность? – воскликнула я удивлённо.

Но она только раздражённо поджала губы и направилась в гостиную, встречать дорогую подругу.

Я не хотела, чтобы Аск участвовал в этом фарсе, но всё же решила не злить матушку ещё сильнее. Она смирилась с наличием у меня личного раба, что уже замечательно. Да и всё равно мне не удастся прятать его вечно. Ему придётся сопровождать меня, ведь как охранник он должен всегда быть рядом. Уверена, если Саргал увидит, что айв прохлаждается, то придумает ему работу, да такую, что мало не покажется. И отец будет вынужден согласиться. Ведь это неправильно, когда наши работники трудятся, а раб в это время просто просиживает штаны.

Когда я спустилась в целительскую, Аск уже переоделся. На нём были чёрные брюки и коричневая рубашка, того же оттенка, что носили слуги в доме. Вот только даже эта простая одежда смотрелась на нём великолепно. Волосы он вымыл и собрал в хвост. А вот бриться не стал. Хотя, у него явно не было для этого необходимых принадлежностей.

За прошедшие несколько дней айв почти восстановился. Нет, как целитель, я бы рекомендовала ему ещё неделю покоя, но в целом он чувствовал себя хорошо.

– У нас гости, Аск, – проговорила я, встретившись с ним взглядами. – Тебе придётся присутствовать.

Он молча кивнул.

Мне следовало обговорить с ним то, как он должен себя вести. Но я малодушно промолчала. Ведь ничего не знала о том, какие правила приняты при взаимоотношениях раба и хозяина на людях. Решила положиться в этом на Аска. Он всё же айвирец и должен был сталкиваться с рабами раньше.

Я шла впереди. Айв двигался следом, причём ступал так тихо, что я даже пару раз оборачивалась, чтобы убедиться, идёт ли он за мной. Чем ближе мы подходили к парадной гостиной, тем больше усиливалось в душе дурное предчувствие. У самой двери я остановилась и посмотрела на Аска. Он оставался спокоен и невозмутим, и это придало мне уверенности.

– Доброго дня, леди Риста, леди Диана, – поздоровалась я с сидящими в креслах гостьями.

Лорд Белистер Савойский вместе с отцом стояли у дальнего окна. При нашем появлении они оба обернулись, а я присела в лёгком книксене.

– А почему ваш раб нам не кланяется? – спросил папин собеседник и неспешной походкой направился к Аску.

Айв стоял, широко расправив плечи. Гордый, серьёзный. На фоне грузного лорда он казался настоящим королём.

– Аск, поклонись гостям, – спокойным тоном распорядился отец.

Но раб не спешил исполнять распоряжение.

– Он у вас совершенно не воспитан, – возмущённо бросила леди Риста. – Рабы должны вести себя иначе. А этот смотрит, как хозяин жизни. Пороть таких надо.

Ситуация с первых мгновений складывалась неправильно. Я понимала, что должна вмешаться, но просто не понимала, как действовать. Мне совершенно не хотелось унижать Аска, но и показать, что мой раб плевать хотел на всех, включая герцога и графа, тоже не могла.

– Аск, поклонись, – сказала я.

Он бросил на меня колючий взгляд, но всё-таки обозначил лёгкий поклон. Такой незначительный, как равные приветствуют равных. И это возмутило Савойского ещё сильнее.

– Да как он смеет?! – выпалил гость.

Потом обернулся к отцу и запальчиво высказал:

– Я был в Тироне у одного приятеля. Так вот, в его доме рабы в присутствии хозяев или их гостей всегда опускаются на колени. Это негласное правило, почти закон. Так они демонстрируют, что помнят своё место.

Напряжённый, как струна, Аск едва заметно дёрнул плечом. Я в растерянности сжала кулак так сильно, что ногти впились в ладонь.

Фраза графа была сказана с определённым намёком. Да и мой раб точно вёл себя совсем не так, как подобает. Но что же мне делать?

– Кэтрин, ещё не успела заняться воспитанием этого несчастного, – попыталась спасти положение мама. – Вы же видите, мальчик бледен, пришёл сюда прямиком из целительской. Мне пришлось уговаривать дочь, показать его вам. Не сомневайтесь, при следующей встрече он будет вести себя, как должно. Я лично за этим прослежу.

– Да, согласна с Тилиной, – кивнула леди Риста. – Но вы посмотрите, какой всё же интересный экземпляр. Кэтрин, я могу к нему обратиться?

Я напряжённо кивнула и сама перевела взгляд на Аска.

– Скажи, сколько тебе лет? – спросила леди Савойская моего раба.

Тот остался невозмутим и без колебания ответил:

– Тридцать два.

– А выглядишь немного младше, – бросил лорд Савойский. – Судя по виду, ты бывший военный. Магией владеешь?

– Да, – ровным тоном проговорил Аск.

Я немного расслабилась. Кажется, унижать его больше никто не собирался. Но, как оказалось, обрадовалась я рано.

– В войне с Вергонией участвовал?

– Да.

– В каком звании? – задал очередной вопрос граф.

– Не помню.

– Как это не помнишь?

Тут я уже не могла промолчать.

– Лорд Белистер, у Аска была серьёзная травма головы, – проговорила, мило улыбнувшись. – Он почти ничего о себе не помнит.

– Даже так? – хмыкнул гость.

Потом подошёл ещё ближе к айву, внимательно осмотрел его лицо.

– Молодой, военный, судя по гонору, при высоком звании. И вдруг грабит машины на дороге, – произнёс задумчиво. – Как-то странно всё это. Может, ты военный преступник?

Граф обернулся к моему отцу.

– Думаю, его стоит отвезти к наместнику. Пусть выяснит подробности.

– Это лишнее, – холодно ответил папа. – Аск уже связан обрядом с моей дочерью. Он был пойман на месте преступления, и я в своём праве назначать ему  наказание.

Тут заговорила Диана.

– На улице такая хорошая погода, – прощебетала она, изображая милую дурочку. – Кэтрин, может, прогуляемся по саду?

– Конечно, идите, – согласилась мама. – Обед подадут через полчаса.

Гостиную я покидала с нереальным облегчением. Диана шла рядом, с интересом поглядывая на шагающего позади айва. И только когда мы вышли из дома и немного углубились в сад, Ди не выдержала.

– Кэт, ты серьёзно завела себе раба?! – сказала она, резко встав передо мной. – Ведь сама осуждала подобное!

Аск тоже остановился и теперь смотрел на девушку с интересом.

Диана была стройной, черноволосой, смуглой, но с яркими синими глазами. А когда вела себя естественно, то и вовсе казалась невероятно живой и яркой.

– Это вынужденная мера, – призналась я подруге.

– И что теперь будешь делать с ним? – она украдкой поглядывала на айва.

– А ничего, – пожала я плечами. – Смогу ходить к пациентам под охраной.

– Раньше ты всегда отказывалась от сопровождения, – подметила подруга.

– Раньше на дорогах не было столько разбойников. Теперь почти каждую неделю приходят сообщения о нападениях. Отец говорит, что это всё последствия войны.

– Уже полгода, как подписан мирный договор, – запальчиво ответила Диана. – Полгода, как наши земли стали принадлежать Айвирии, но новые хозяева, видимо, не собираются наводить здесь порядок. Наместник и вовсе делает вид, что это не его дело.

– Он знает, что у нас есть свои отряды, которые исправно патрулируют округу, – проговорила я, жестом приглашая её продолжить прогулку. – А наместнику главное, чтобы налоги вовремя платили. Остальное его не касается.

– Когда твой отец управлял этими землями, всё было иначе.

– Тогда мы жили в Вергонии, а теперь в Айвирии, – развела я руками. – Всё изменилось.

– Но почему именно нас его величество отдал айвирцам?! – эмоционально простонала девушка.

И тут голос подал Аск:

– Может, потому что у него не было выбора? – проговорил он, словно между прочим.

– Вы что-то об этом знаете? – удивилась Диана.

А я улыбнулась. Вот, она тоже «выкает» Аску. Не одна я попала под влияние его ауры.

– Ой, – она осознала свою ошибку и заметно смутилась.

Аск сдержанно улыбнулся.

– Знаю, что переговоры были долгими и очень сложными, – спокойно сказал мой раб. – Военные действия в то время уже не велись, но словесные битвы между сторонами конфликта шли нешуточные. Мы ведь завоевали почти всю Вергонию, кроме разве что востока. Но потом были вынуждены вернуть центр и юг. Зато север и запад остался у нас.

Он задумчиво потёр заросший щетиной подбородок, явно напрягая память.

– Анхельм особенно не держался за эти районы, – продолжил айв. – Лордов запада он называл предателями. Северных считал слишком самодостаточными. Они и раньше поддерживали с нами контакт и смену власти приняли спокойно. Больше всего сопротивлялся центр вашей страны. Там велись настоящие сражения. Обе стороны несли серьёзные потери.

– Ты был там? – спросила я.

– Был, – вздохнул айв. – Но не помню, чтобы лично участвовал в боях. Этого в моей памяти нет.

– Может, помнишь кого-то из соратников? – снова задала я вопрос.

Мы снова остановились. Просто слова моего раба произвели впечатление и на меня, и на Диану.

– Хорошо помню королевский дворец в Харсайде. Очень вычурное место. И опасное. Я был рад оттуда уехать.

– А Его Величество Анхельма ты видел? – вдруг спросила Ди.

– Да, его особенно хорошо помню, – усмехнулся Аск. – Думаю, мы общались с ним, и не раз.

– Так, может, тебя наказали за предательство своих? – озвучила я закономерное предположение.

Аск дёрнулся, как от удара. Смотрел на меня, будто оскорблён до глубины души. И я уже была готова извиниться за свои слова, но посмотрела на Диану и промолчала. Если уж начну просить прощения у раба, то это будет выглядеть совсем уж неправильно.

– У нас предателей сразу казнят, – холодно ответил он. И добавил: – Вероятно, я был в составе парламентёров со стороны Айвирии.

– Переговоры вёл лично кронпринц Гервин, – вспомнила я. – Его ты помнишь?

Вот теперь Аск растерялся. Я видела, что он отчаянно пытается открыть эту часть своей памяти, но та никак не желает поддаваться.

Айв отрицательно мотнул головой.

– Пусто, – сказал тихо. – Провал.

Диана заинтересованно подошла ближе.

– А кого-нибудь, кто был на переговорах со стороны Айвирии? – спросила она.

Айв снова задумался.

– Нет. Никого. Только смутные образы.

– А со стороны Вергонии? – проговорила я. Мне тоже стало очень интересно, что Аск мог делать там.

– Только Анхельма, – Аск вдруг усмехнулся. – Он меня дико бесил. Выводил из себя одним своим нахальным видом. Наверное, потому я его и запомнил.

– Странно, что, говоря о Его Величестве, ты используешь просто имя, – задумалась Ди.

На это мой раб только хмыкнул.

– Язык не поворачивается называть его по титулу, – признался он. – Вот никак.

– Думаю, остальное мы выясним, когда память к тебе вернётся, – решила я закрыть тему.

Взяла под руку Диану и повела дальше.

Аск пошёл следом и больше в наши беседы не вступал. Думаю, сам понял, что раб не должен на равных общаться с леди. Так не принято.

На обед я его с собой брать не стала. Велела возвращаться в целительскую. Хватит с него на сегодня неприятных моментов. Да и с меня тоже.

***

Когда гости покинули особняк, я направилась прямиком в нашу домашнюю библиотеку. После войны она пополнилась немалым количеством трудов по айвирской культуре и законодательству. Сейчас меня интересовали именно они.

Сведения о рабстве я нашла легко. А когда обнаружила раздел о правилах поведения рабов в обществе, принялась за подробное изучение информации. Потом сделала закладку и вместе с книгой отправилась прямиком к Аску.

Когда я пришла, он отжимался от пола. Судя по капелькам пота на лбу, делал это давно. Но увидев меня, поспешил подняться. Хотела сказать, что ему рано так напрягаться, но промолчала.

– Я нашла сведения о том, как следует вести себя рабу, – сказала, присаживаясь на уже привычное место на соседней кровати. – Нам с тобой обоим не помешает их изучить. Чтобы не попадать в неприятные ситуации, подобные той, что произошла сегодня.

Он посмотрел на меня хмуро.

– Мне они и так известны, – ответил, глядя исподлобья.

– Тогда почему ты им не следуешь? – спросила с вызовом. – Ты же подставляешь и меня, и себя.

Я распахнула книгу, нашла список правил для рабов и принялась зачитывать.

– «Раб обязан низко кланяться при появлении хозяина, членов его семьи или гостей».

Подняла на него взгляд:

– Почему ты этого не сделал?

– Не смог, – бросил Аск.

– Не смог?! Да что в этом сложного? – начала заводиться я.

– Сама поклонись, а я на это посмотрю, – произнёс с ядовитой насмешкой. Да ещё и обратился ко мне на «ты»! Чем только сильнее меня разозлил.

– С чего это я должна тебе кланяться? – выпалила возмущённо. – Из нас двоих именно ты мой раб.

Он многозначительно промолчал.

– Поклонись, Аск, – приказала ему, пойдя на принцип.

Раб не дрогнул. Только чуть склонил голову набок. Это что, бунт?

Но ведь получается, что если он не может сделать это наедине, то и при посторонних поступит так же. То есть, мне снова будут пенять, что я не воспитываю своего раба?

– Поклонись, – строго произнесла я, поднявшись на ноги.

Раб не отреагировал, но его взгляд стал мрачнее, а губы сжались в тонкую линию.

И тогда я решилась на крайние меры.

– Приказываю, поклонись, – сказала ту фразу, которая задействовала артефакт подчинения на его шее.

Лицо айва мгновенно побледнело. Плечи дрогнули, а в глазах появилась настоящая злость. Ему было больно, но он всё равно продолжал сопротивляться действию магии артефакта. И всё же… хватило его воли всего секунд на десять. Потом он согнулся пополам, изображая низкий поклон. И выпрямляться не спешил. Дышал при этом тяжело, рвано, что в глухой тишине, повисшей в целительской, казалось мне безумно громким.

– Не знаю, кем ты был раньше, Аск, – проговорила, глядя на него. – Но теперь ты раб. Так сложилось. Я спасла тебя от издевательств, привязав к себе. Но если ты не будешь мне подчиняться, отец настоит на том, чтобы отдать тебя Саргалу. Поверь, капитан не станет тебя жалеть.

Аск молчал. Смотрел в пол, на меня не реагировал никак.

– Мне неприятно приказывать тебе через артефакт, – призналась, ненавидя себя за то, что вообще прибегнула к этой мере. – Я целитель. Для меня противоестественно причинять другому вред. Ты гордый, это видно. Ты не привык подчиняться, это и вовсе бросается в глаза. Но, Аск… обстоятельства изменились. Кем бы ты ни был раньше, это в прошлом. Нынешние реалии вот такие. Прошу, прими их.

– На колени меня тоже поставишь? – его голос прозвучал глухо, но дерзко. – Давай прямо сейчас. Чего тянуть?

Это было вызовом. Да, я понимала, что он зол и обижен. Но и спустить ему это с рук не могла. Понимала, если сейчас проявлю слабость, он будет знать, что подчиняться мне не нужно.

И тогда я решилась.

Вот только именно в этот момент айв выпрямился и посмотрел мне в глаза. Его взгляд был злым и холодным. Дерзким. Уверенным.

– На колени, – сказала, пока не прибегая к артефакту.

Но уже понимала, что сам он исполнять это не станет.

За спиной послышались шаги. Обернувшись, я увидела, что в целительскую вошёл Грант, почему-то в компании моего брата.

– Вот ты где, – улыбнулся Ландер. – А я как раз хотел пообщаться с твоим рабом. Позволишь?

– Не сейчас, Ланд, – ответила, снова повернувшись к пленнику. И повторила: – На колени, Аск.

Тот мельком глянул на Ландера, снова поймал мой взгляд и отрицательно качнул головой.

– Кэт, – в голосе брата послышалось предостережение. – Это всё не обязательно.

Увы, обязательно.

– Приказываю, Аск, на колени, – произнесла холодно и резко.

В то же мгновение раб схватился за свой ошейник, будто тот пытался его задушить, а потом просто грохнулся на колени, будто ноги перестали его держать. И вдруг поднял голову и посмотрел прямо на меня. И в его взгляде было столько открытой ненависти, что я вздрогнула. А потом просто развернулась и поспешила уйти из целительской. Я больше не могла там находиться. Не могла видеть этого айва, чувствовать его злость.

Выскочила в коридор, убедилась, что там никого нет и бегом понеслась к лестнице. А добравшись до своих покоев, заперла дверь и упала на кровать. Сейчас мне было тошно от самой себя, от того, что пришлось сделать. Но и иначе я поступить не могла. Никак.

Глава 6

Следующие три дня я даже не спускалась в целительскую. Дважды отправляла Матильду справиться у Гранта о здоровье Аска. А когда учитель сообщил, что айв совершенно здоров, приказала выделить ему комнату в крыле для слуг.

Мне не хотелось с ним встречаться, говорить. Приказывать ему не хотелось ещё больше. Я просто не понимала, как теперь себя с ним вести. Ясное дело, что на дружеском общении можно смело ставить крест. Но и слепого подчинения от него ждать точно не стоит. А значит, как только возникнет ситуация, когда Аску придётся вести себя, как рабу, он снова заартачится, а мне опять придётся применить силу артефакта. От одной мысли об этом становилось не по себе. Даже не представляю, что айв испытывал, когда ошейник давил на его волю. И не хочу представлять.

Наверное, я бы и дальше избегала встреч со своим рабом. Но обстоятельства сложились иначе.

Было около трёх после полудня, когда Матильда принесла мне записку от Гранта. Учитель настоятельно просил меня зайти к нему, причём, как можно скорее. Откладывать визит я не стала.

– Леди Кэтрин, – проговорил он, встретив меня грустной улыбкой, – из Южного Затона приехал солдат. Вчера ночью там напали на дом старосты. Ограбили. Вынесли всё ценное. Хозяин, его жена и дети не приходят в себя, хотя видимых повреждений нет. Злоумышленников пытались задержать два рыбака и получили несколько колотых ран.

– Ясно, – проговорила взволнованно. – Подготовь для меня чемоданчик со всем необходимым. Я только переоденусь.

– Леди, возьмите охрану. Хотя бы пару бойцов, – взволнованно попросил целитель.

– Хорошо, – вздохнула. – Передай Саргалу, чтобы выделил людей. И машину.

Уже хотела уйти, но остановилась.

– Скажи Аску, чтобы был готов через десять минут, – попросила целителя. Как ни крути, а на выезд раба-охранника придётся взять с собой.

Я собралась быстро. Надела брюки из плотной ткани, а поверх натянула строгое серое платье. С радостью бы ограничилась туникой, но леди не пристало показывать ноги, даже если они в штанах. Подойдя к зеркалу, бросила взгляд на своё отражение и вышла из комнаты.

На самом деле, куда сильнее я переживала не из-за будущих пациентов, а из-за встречи с Аском. Как он станет вести себя при посторонних? Вдруг снова вынудит меня отдавать ему приказы? Даже возникла мысль отказаться от этого раба. Сказать папе, что погорячилась, и он мне не нужен. Но тогда айв точно достанется Саргалу, а тот ограничивать себя в приказах не станет.

Когда я вышла во внутренний двор, меня уже ждала заведённая машина с большим открытым багажником. Внутри сидели двое солдат, а Аск ждал в стороне.

– Доброго дня, госпожа, – поклонились молодые военные, которых выделили для моего сопровождения.

Айв кланяться не спешил. Смотрел холодно, равнодушно. И всё же кивнул мне, хоть это и выглядело, как подачка. Но когда заметил в моей руке тяжёлый целительский чемоданчик, без слов подошёл, забрал и понёс сам.

Он помог мне забраться в машину, сел с другой стороны, и мы тронулись в путь.

– Вам известно, что произошло в Южном Затоне? – спросила я солдат.

– Нападение, ваша светлость, – ответил тот, что сидел впереди на пассажирском кресле. Молодой, светловолосый, кажется, его звали Вестер. – Ограбили дом старосты. Тот как раз деньги со всей деревни собрал, чтобы налоги заплатить. Вот их-то у него и утащили. Снова разбойники. Когда же мы их всех уже переловим?

Он многозначительно покосился на Аска, но тот смотрел в окно.

– Нападавших поймали? – спросила я.

– Одного ранили. Второй сбежал с награбленным. Рыбакам, что задержали бандита сильно досталось. А в Тривале в больнице и так не хватает целителей. Они отправили в Затон стажёра. Но он совсем зелёный. Толку от него не много.

Больше я ничего спрашивать не стала, а сами солдаты заговаривать со мной не решались. Аск молчал, продолжая рассматривать в окно округу. Дорога пролегала через лес, потому ничего, кроме зеленых деревьев с густой кроной, увидеть не получалось.

До самой деревни в машине стояла тишина. Я то и дело косилась на Аска, несколько раз хотела начать разговор, но не стала делать это при посторонних. Ещё неизвестно, как он ответит и захочет ли вообще отвечать. А если открыто продемонстрирует своё презрение, пойдут слухи.

Нет, лучше уж говорить с ним без свидетелей. Меня и за прошлые приказы мучает чувство вины. Хотя сам айв себя явно виноватым не считает.

В Южном Затоне мне приходилось бывать не раз. В этой небольшой деревне проживало около трёхсот человек. Местные промышляли рыбной ловлей и, как ни странно, контрабандой. Основной речной порт находился в Тривале, который стоял на большой судоходной реке Серте, протекающей почти через весь наш континент. Раньше по ней доставляли товары из Харсайда и других крупных городов центральной части Вергонии. Теперь же торговля почти остановилась, так как мы больше не относились к этому королевству. А с городами Айвирии судоходного сообщения не было.

В общем, за неимением иных легальных способов торговли контрабанда начала процветать ещё сильнее. Ну и бандитов стало больше. Думаю, староста хранил у себя не только собранные налоги, но и ещё немало денег, полученных нелегальным путём.

Когда мы остановились у добротного двухэтажного дома, Аск вышел первым, обошёл машину и учтиво открыл мне дверь. Даже руку подал, помогая выбраться из этого железного монстра на высоченных колёсах. Но как только наши пальцы соприкоснулись, я вздрогнула, по телу растеклась волна тепла, а моя магия тонкой струйкой снова полилась к айву.

Он чуть крепче сжал мои пальцы, а когда пришло время отпускать, сделал это нехотя.

– Ты знаешь, почему это происходит? – спросила я тихо.

– Знаю, – ответил он, прямо глядя мне в глаза. – Но вам эта информация ни к чему.

– И всё же я хотела бы получить ответ, – пришлось добавить в голос надменности и строгости.

– А вы прикажите, – бросил айв, а смотрел при этом откровенно дерзко. – У вас ведь прекрасно получается.

После чего сам отпустил мою руку, но сделал это даже немного брезгливо. Будто ему было противно меня касаться. Его жест вызвал во мне волну раздражения, но я заставила себя успокоиться. Сейчас точно не время для очередной стычки с собственным рабом. Мы прибыли сюда для того, чтобы помочь пострадавшим. Вот этим и стоит заняться.

Сначала меня отвели к рыбакам. Те лежали на кроватях в одной из комнат дома старосты. Судя по обстановке, это помещение было предназначено или для прислуги, или для не особенно важных гостей. На табурете в углу сидел совсем юный целитель – худой взъерошенный паренёк с большими тёмными кругами под глазами. Увидев меня, он сразу встал.

– Доброго дня, ваша светлость, – сказал, низко поклонившись.

А я многозначительно глянула на айва, которому так приветствовать госпожу почему-то не позволяла гордость.

– Я сделал всё, что мог, – с искренним участием произнёс стажёр.

Он рассказал, что наложил на раны от ножей швы и тугие повязки, всё обработал заживляющими мазями. Магию потратил на остановку кровотечения и извлечение яда, которым, видимо, были смазаны лезвия оружия нападавших. На большее его сил, увы, не хватило.

Я кивнула. Осмотрела сначала одного пострадавшего рыбака, с колотым ранением в живот. Потом второго, которому распороли плечо. И пришла к выводу, что юный целитель справился здесь прекрасно. Выложился по полной, но своих пациентов спас. Из него явно получится хороший лекарь, пусть и со слабым даром.

Пока я заканчивала осмотр, Аск внимательно наблюдал за моей работой. Но молчал. Не сказал ни слова и когда нас провожали в комнату старосты. И вот там мне стало не до взаимоотношений с собственным рабом.

В спальне хозяина дома нас ждал Саргал. Он поклонился, недобро глянул на Айва, который его приветствовать явно не собирался, и снова посмотрел на меня.

– Это Ривьер. Хозяин дома и староста деревни. И его супруга Миката, – сказал капитан. – Оба без сознания примерно с полуночи. Разбудить никак не получается. Мальчишка-целитель сказал, что искра жизни в них есть, но постепенно тухнет. Он с таким никогда не сталкивался. Потому я решил вызвать вас.

Хозяин дома, грузный мужчина лет пятидесяти, лежал в своей кровати. И казалось, будто он просто спит, но… его грудная клетка почти не двигалась. А сердце хоть и билось, но гораздо тише и медленнее, чем надо. При этом я не чувствовала в нём видимых повреждений. А когда, положив ладонь на его грудную клетку, запустила сканирующее плетение, оно не выявило ничего опасного. Но из мужчины будто медленно уходила жизнь.

– Дети в таком же состоянии, – мрачно добавил Саргал.

Я судорожно сглотнула и попросила отвести меня к ним.

Мальчик лет пяти и девочка на пару лет старше лежали на детских кроватях в соседней спальне. Оба выглядели спящими, но были заметно бледнее, чем их родители. А искра жизни в обоих едва теплилась.

Я не сталкивалась с подобным никогда. Понимала, что должна, обязана помочь, но для этого мне сначала требовалось понять причину такого их состояния. Выявить болезнь. Да только её будто бы и не было. А вот лёгкое магическое воздействие ощущалось. Да и то, даже не воздействие, а его отголоски.

– Это похоже на проклятие, – проговорила, коснувшись мягких чёрных волос спящего мальчика. И тихо призналась: – Я не знаю, что делать.

Саргал опустил взгляд, а на его лице появилась смесь отчаяния и бессилия. Детей было безумно жаль. Они-то уж точно ни в чём не виноваты. За что их то?

Я снова опустила ладонь на грудную клетку мальчика, прямо поверх едва бьющегося сердца, и направила к нему мощный поток чистой силы. Малыш весь вздрогнул. Даже сделал глубокий вдох. Вот только моя магия просто прошла через его тело, и всё снова стало, как было. Ничего не получилось.

От ощущения собственной никчёмности и беспомощности на глаза навернулись слёзы. Я хотела повторить попытку с магией, но в этот момент мне на плечо легла рука айва.

– Я видел подобное, – сказал он. – Это действие особого колдовского вещества. Оно выглядит, как прозрачный голубоватый пар. Сваливает всех, кто его вдохнёт. Магией не лечится. Обычно спустя сутки жертва умирает.

Я резко развернулась к Аску.

– Яд?

– Что-то вроде того, – хмуро кивнул айв. – Ищите ведьму. Если кто-то и сможет помочь, то одна из них.

Саргал смотрел на него недоверчиво и зло. Будто именно Аск был виноват во всём произошедшем в этой деревне. Вот только мы все знали, что это не так.

– Отправь людей к Верите, – приказала я капитану. – Пусть приведут её сюда.

– Ваша светлость, – мужчина посмотрел обречённо, – она не подчиняется приказам. И ни за что не пойдёт с солдатами.

Увы, наша единственная ведьма была очень своевольной особой. Она не принимала ни чужие титулы, ни официальную власть. Она и её сёстры по дару даже в войне не принимали участие, сделав вид, что это их не касается. И всё же у них имелась великая сила, которую они использовали только так, как считали правильным. А ругаться с ведьмой решился бы только полный идиот.