Татьяна Охитина
Академия боевых невест

Часть первая

Глава 1. Исходное положение. Раз-два…

Утро началось стандартно – за несколько секунд до побудки я вскочила с кровати, и на то место, где только что лежала, опрокинулось ведро воды. Холодной. Ну а что вы хотите, с изнеженными девицами по-другому никак. Сурово, да. Зато как здорово тренирует навыки! Первогодки осваивают высушивающее заклинание за день – кому захочется спать в мокрой постели.

Тут у нас не простая академия, а армейского типа. Из нас, разгильдяек и маменькиных дочек, готовят настоящих суровых боевых невест, которые и мужа с детьми защитить сумеют, и родину, если семьей не обзавелись.

Кто-то сразу выбирает родину – на охране ее рубежей и в разных влиятельных домах много наших невест служит. Хотя в основном замуж выходят. У нашей академии даже девиз такой – «пристроим всех». Куда и кем, правда, не уточняется.

В конце обучения для каждого выпуска проводится показательный бал. Даже два. Первый – в Зале фей, с вальсами, пирожными и романтикой. Второй – на полигоне, с демонстрацией мастерства в боевых условиях. Те, у кого не сложилось с первым балом, находят себя на втором. Ни разу не было такого, чтобы кто-то остался не у дел.

Особо одаренные покидают академию досрочно, вместе с каким-нибудь залетным ректором, чаще всего драконом.

Берут к нам в академию всех, кто имеет хотя бы мало-мальские магические способности и желание «пристроиться». В этом году открыли факультет и для парней. Ну а что, каждый имеет право на счастье.

Факультетов у нас пять: бриллиантовый, золотой, серебряный и запасной. Последний – стальной, тот самый, на котором учатся парни.

Ах, да, забыла представиться. Я – невеста пятого курса запасного факультета Ада Губами. Ударение в моей фамилии падает на последний слог, но на это мало кто обращает внимание.

Запасной факультет – это резерв. Хотелось бы сказать, что золотой, но врать не буду. Наши невесты обычно идут на второй бал. Красотки и богачки у нас на бриллиантовом факультете, просто богачки – на золотом, кто победнее и пострашнее – на серебряном. Остальные идут к нам.

У нас на запасном хорошо. Душевно. Мы, можно сказать, одна семья. Большая, страшненькая и дружная. Делить нам друг с другом нечего, все стоящие женихи все-равно достанутся другим. Да многие и не хотят замуж. Кого родители отдали, отчаявшись выдать самостоятельно, а кто просто в наемники захотел. Диплом нашей академии ценится на рынке боевых услуг. Думаете, почему? Скоро узнаете.

Итак, привычно метнув заклинание в сторону мокрой постели, я бросилась собираться. На зарядку опаздывать нельзя, пришлось бегом.

Спортивная форма приготовлена с вечера, так что оделась я за пару минут. Все-таки приятно, заботится о нас родная академия – вместо стандартной десяточки каблук на туфлях уменьшен до семи. Платье темное хоть и в пол, но без кружева на подоле, не запнешься. Да и корсет можно не надевать, достаточно утяжки.

Соседка моя, Лунолика, правда, все-равно жалуется, что при беге не продохнуть. Но ей можно, она пышечка. Я же за четыре года научилась не замечать таких мелочей. Меня вообще на полигоне мало кто переплюнет.

Итак, затянув платье и собрав волосы в прическу «крепкий стожок», мы с подругой рванули на полигон.

Бегает она медленно, поэтому прибыли почти последними. Из наших.

Затем и серебряный факультет подтянулся – стоят, ждут, грудь колесом тренируют. Через какое-то время и золотинки прибыли. А как только бриллиантовых дождались, так и начали.

Первым делом разминка. Руками-ногами помахали, платья с прическами оправили – и на старт, кросс бежать.

Первыми стартанули бриллиантовые. Им всегда фору дают, иначе в хвосте будут, а это удар по статусу, который для них недопустим.

Вторыми отправились золотые. Не спеша, чтобы предыдущий факультет не обогнать.

Следом, когда обе группы зашли на второй круг, выпустили серебряных.

Наш факультет всё это время отрабатывал приемы защиты при нападении вооруженного противника. Моим противником по традиции стала Лунолика. С боевым мечом она не дружит, так и норовит уронить на ногу, и не обязательно себе, поэтому для роли этой подходит отлично.

Не думайте, что моя подруга бездарь, в магическом бою она сильна. Вот только не все наши будущие противники владеют магией, поэтому приходится изучать и немагический бой. На мечах, палках, кулаках, зубах и других подручных средствах.

В битве на скалках Лунолика не знает равных, а вот меч – совсем не ее оружие. За четыре с половиной года она так и не привыкла к этой тяжелой железной штуковине с острыми краями.

После выпуска из академии каждая боевая невеста выбирает свое приоритетное оружие. Вряд ли Лунолика выберет меч, но учебную программу все-равно проходить приходится

Пока мы атаковали и уворачивались от ударов, серебряные тоже прошли свой круг. Бриллиантовые приближались к финишу, золотые двигались позади. Настало время нашего старта.

Обожаю этот момент – сердце колотится, мышцы напряжены, ноги готовы сорваться с места. Оглядываюсь по сторонам – шеренга невест в серых платьях, слегка наклонившись и подобрав подолы, ждет команды. Капитан Фуксия оглядывает строй, лицо ее привычно кривится.

– Невеста Пузатти, заступ, шаг назад! Невеста Шарович, поправить лиф! Невеста Губами, взгляд вперед, а не на меня! На старт! Внимание! Марш!

И мы полетели.

Это только в начале кажется, что на семерочках бегать сложно. К пятому курсу привыкаешь и совсем не замечаешь, что у тебя на ногах. Бежишь, думаешь о приятном, к примеру, о завтраке. Тут главное не сильно отрываться от реальности, чтобы не обогнать на финише кого-нибудь из бриллиантовых. Я как-то на первом курсе обогнала – ой, что было! Их декан меня чуть с потрохами не сожрала. Нет, для оборотня она неплохо держалась, а царапины и укусы в нашей лечебнице за пару дней вылечили. В общем, обошлось. Но повторять все-равно не хочется.

Пересекла я финишную черту как всегда тринадцатой – на самом блистательном факультете у нас двенадцать невест, а золотых и серебряных обгонять можно. Добежала, дыхание перевожу, перед внутренним взором тарелка манной каши паром исходит. Сейчас, думаю, отдышусь, сбегаю переоденусь – и в столовую.

Пока высматривала Лунолику, кто-то меня за плечо тронул. Оглянулась – а это Порк со стального факультета.

Ах, да, я не сказала – парни с нами зарядкой не занимаются. У них своя территория, отдельные учителя и другие дисциплины. Это не мешает нам видеться в перерывах между занятиями, хотя, мне кажется, красавчики испытывают к нам чисто платонический интерес.

– Невеста Губами, тебя ректор вызывает, – Порк среди сокурсников выглядел самым сногсшибательным. И самым высокомерным. На самом деле его звали Поркуан, но длинных имен наши девушки не любят, поэтому сократили. Вылив на меня традиционный ушат презрения, он развернулся и ушагал прочь.

Наша генерал-ректор, госпожа Моръ, обожает вот так, неформально, отправлять кого-нибудь с поручениями, прививает навыки подчинения. Кто под руку подвернется, того и отправляет. Интересно, как ей попался Порк? И что она делала на территории мужского полигона?

А главное – зачем ей я?

Я как раз думала об этом, двигаясь в направлении командной башни, когда услышала собачий лай по ту сторону частокола. Подняла взгляд и озадаченно присвистнула, тут же мысленно шлепнув себя по губам (в уставе академии есть пунктик о том, что уважающая себя невеста свистеть не должна).

Территория нашей академии обнесена высоченным частоколом, во избежание всего. Толстенные бревна в три человеческих роста заострены сверху и усилены охранными заклинаниями третьей степени поражения. Если вы не знаете, при первой степени лезущий через забор может отделаться синяками и ссадинами. Вторая степень вызывает растяжения и переломы. Третья степень бьет насмерть.

И вот сейчас, прямо на моих глазах, через забор, лез отчаянный тип с мешком наперевес. И вовсе не спешил убиваться насмерть. Перекинув через частокол вторую ногу, он бросил на траву мешок, а затем спрыгнул сам. Прямо ко мне под ноги.

– Привет, Адуся. А я вот тут… гуляю, – в мешке, который он поднял, что-то бумкнуло. Видя, что я уходить не спешу, огляделся по сторонам, а потом с размаху пнул в основание частокола. От столба сыпануло искрами, и воздух привычно загудел от защитного заклинания. Собаки на той стороне, судя по удаляющемуся лаю, бросились прочь. – Ты же меня не выдашь?

– А в мешке что?

Выдавать старого приятеля я, конечно же, не собиралась.

Тот развязал веревку, демонстрируя бодрые оранжевые корнеплоды.

– Вот, нарвал. Тяжело животинам на одном сене, сама понимаешь. А у нас тут ни морковинки лишней не дадут. Всё по разнарядке, а там ни слова, что лошадям тоже вкусненького охота.

Душевный у нас конюх, жалостливый. Лошадей любит, да и к людям неплохо относится. На том и подружились.

Парнишка прибился к нам три года назад. Вот также влез, взявшись непонятно откуда. Имени своего не помнил, где жил, что делал – тоже. Твердил, что он ректор, которого ведьма заколдовала, и теперь ему надо найти невесту, потому что только женитьба на адептке магической академии вернет все как было.

Ну сами посудите, какой из него ректор? Круглое конопатое лицо, светлые наивные глазки, волосы, словно пакля, торчат в разные стороны. И сам маленький, худенький, неказистый.

У нас над дурачками смеяться не принято. Жалко стало беднягу, идти-то ему некуда, вот и пристроили на конюшню, там работник требовался. Он и прижился.

Вначале его так и звали – Проклятый ректор. Надо же было как-то называть. Затем сократили до Ректора, но это было как-то не очень, учитывая госпожу Моръ. Поэтому стали звать Рек.

Ну как звать… Большим количеством подруг он не обзавелся, все-таки не ровня. Так что звали его нечасто. Бриллиантовые и вовсе носы воротили. Золотые, глядя на них, тоже. Серебряные смотрели на золотых. И только наши запаснушки нет-нет да и заглядывали. А когда в этом году появился стальной факультет, полный отборных красавцев, про Река совсем вспоминать перестали. Так что нашей с ним дружбе больше никто не мешал.

– А ты здесь откуда? – взвалив мешок на плечо, поинтересовался приятель.

– К ректору иду.

– Ты пришла. Чем помочь? – он опустил мешок и принял серьезный вид.

Я вздохнула. Во всем остальном он был вполне нормальным, но стоило затронуть тему ректорства, как его тут же переклинивало. У нас в академии отличный целитель, и даже он не смог ничего сделать с этой странной одержимостью.

– Я к госпоже Моръ.

– А, понял, – Рек отвел взгляд. Обычно я старалась обходить больную тему, он всегда расстраивался, понимая, что ему не верят, но сегодня сглупила. – Ладно, пойду, – заторопился приятель. – Забегай на досуге.

Я кивнула и поспешила прочь, чувствуя себя ужасно неловко.

При виде командирской башни лишние мысли мгновенно улетучились. Собравшись с духом, я взошла на крыльцо и потянула за ручку двери.

Затем потянула еще сильнее.

И еще.

С пятой попытки дверь наконец поддалась. Я шагнула в сумрачный холл и, проследовав к лестнице, принялась подниматься наверх.

Глава 2. Ответственное задание

Ректор Моръ занимала самый верхний этаж. Видимо, чтобы лишний раз не беспокоили. Оправив платье и прическу, я постучала и, услышав суровое «войдите!», открыла дверь. Точнее, попыталась открыть, потому что дверь ректорского кабинета ничуть не уступала по вредности входной двери башни.

Когда мне удалось ее победить, взгляду предстал кабинет с полукруглыми стенами, в котором не было ничего лишнего, окно прикрывала плотная бархатная портьера, отчего в комнате, несмотря на солнечное утро, царил таинственный полумрак.

– Невеста Губами по вашему приказанию прибыла! – отчеканила я.

– Очень хорошо. Вольно.

Стройная, в облегающем синем платье, ректор Моръ выглядела сногсшибательно. Лицо ее было в меру сурово и настолько же справедливо. Тонкие алые губы сжаты в ниточку. Тонкие черные брови чуть изогнуты. Тонкий прямой нос идеален. Глаза смотрели прямо на меня, не мигая. Я тут же задумалась, не совершила ли чего противоправного за последнее время. Поверхностный анализ нарушений не выявил, а крепче задуматься мне не дали.

– Невеста Губами, у меня для вас поручение. Очень важное. Присядьте.

Я сделала реверанс.

– На стул присядьте, – чуть поморщилась ректор.

Я поспешила выполнить приказ. Села, положила руки на колени и замерла в ожидании дальнейших указаний.

В носу предательски засвербело – несмотря на аскетичность, в кабинете ректора было ужасно пыльно.

– Итак, продолжу, – госпожа Моръ прошлась по комнате, скрестив руки на груди. Дошагала до окна и резко обернулась, пронзив меня взглядом. – Сегодня в полдень в академию прибывает младший сын нашего дорогого короля, принц Пильдемариус. Вам, невеста Губами, надлежит позаботиться о его безопасности. Следовать за ним неотлучно, смотреть, чтобы не влез в неприятности. Вопросы есть?

– Жаба, – произнесла я. И тут же поправилась: – Простите, Александрина Жаба тоже будет в группе заботы, госпожа ректор?

Это был тот случай, когда даже в такой неблагозвучной фамилии общественное мнение может узреть конфетку. Папочка бриллиантовой невесты Александрины – владелец крупнейшего банка королевства. Поэтому носить эту фамилию сродни дорогому украшению. Впрочем, драгоценностей на невесте Жабе тоже висело с избытком. А еще в списке красавиц академии она стояла на первом месте. Я была на втором. С конца. Меня это вполне устраивало.

– Само-собой, невеста Жаба тоже будет участвовать в сопровождении принца. Она займется его досугом. В допустимых пределах, естественно, – тонкие губы сжались еще сильней.

Могла бы и не уточнять. Тут у нас все строго: смотреть – смотри, но руками не трогай. А для особо горячих гостей существовал брачный контракт. Некоторые сдавались и увозили наших невест, не дожидаясь окончания их учебы. Так в прошлом году покинула академию бриллиантовая невеста Громс, выйдя замуж за ректора Вряжской демонической академии. Упорхнула с ветерком, оставив после себя легкий запашок серы. Жених оказался симпатичный, ее бриллиантовые товарки долго потом локти кусали. В основном, чужие.

Принца Пильдемариуса я не видела никогда. Зато слышала – о младшем сыне нашего дорогого короля ходило много разных слухов, один веселее другого. И все сходились в одном – его высочество Пильдемариус был ужас какой симпатичный. И ужас какой ветреный. А значит обеспечение безопасности может оказаться делом непростым.

– Форма одежды на ваш выбор. Можете остановиться на спортивной. Высота каблука тоже на ваше усмотрение. И учтите, невеста Губами, никаких заигрываний с его высочеством. С момента его прибытия вы на службе. Надеюсь, вы не уроните престиж академии недостойным поведением.

* * *

Переодеться до завтрака я уже не успевала. Плюнув на этикет, отправилась в столовую как есть. Возмущенные взгляды других невест попросту игнорировала, на замечание старших по званию прикрылась вызовом к ректору. Решила не геройствовать – глупо спасать принца от возможных врагов на пустой желудок. Лунолика меня в этом поддержала, прихватив еще и пару бутербродов с собой. На всякий случай.

Сразу после завтрака начинались занятия, от которых до полудня меня никто не освобождал. Пришлось снова идти как есть, чтобы не получить нагоняй за опоздание. Я с тоской подумала о непринятом душе, вздохнула и, овеяв себя освежающим заклинанием, отправилась в учебный корпус. Точнее, мы с Луноликой отправились.

Мы с ней почти везде ходим парой. Не специально, так получается. Наверное, мы забавно смотримся вместе – высокая пышечка и маленькая худышка.

Худышка – это я.

Зато в остальном мы с подругой очень похожи – обе темноволосые, темноглазые, любим посмеяться. Поэтому на язык нам лучше не попадаться. Все это знают, только бриллиантовым плевать. Хотя что с них возьмешь, с красавиц. Мы не обижаемся.

Первой в расписании стояла лекция по истории королевства. Сегодня профессор Норк прошелся по теме пресечения жизней монарших особ. Бедняги, не хотела бы я быть королевской родственницей. Хорошо, что мне это не грозит – папенька мой всего лишь скромный торговец коврами. Наш маленький семейный бизнес вряд ли когда-нибудь вознесется до высоты королевского трона. Нынешнее задание не в счет – Ректор Моръ уже поручала пару раз следить за безопасностью гостей – они меня в упор не видели. Рядом с бриллиантовыми невестами я невидимка. И это хорошо, ничто не мешает исполнять прямые обязанности.

Вторым занятием стояла практика по бытовой магии. Пройти ее мне не удалось – посыльный от госпожи Моръ вызвал меня с урока, едва тот начался, и я отправилась к воротам. Зеркало в холле учебного корпуса показало, что с одеждой моей все более-менее в порядке, и я решила не прикладывать никаких усилий для придания себе более изящного вида. Разве что прическу поправила – «крепкий стожок» немного поистрепался.

Мелькнула мысль, что стоило все-таки переодеться в учебное платье – темно-лиловое с пелериной, выглядело оно симпатичней, чем спортивное серое – но я от нее отмахнулась. Охрана и не должна бросаться в глаза. Да и удар каблуком с разворота лучше удается именно в спортивном. Как махать ногами, когда на тебе куча юбок и корсет? Нет, я могу, просто неудобно.

До ворот я добежала, почти не запыхавшись – вот что значит хорошая спортивная форма. У невест на военном параде она еще лучше, я первый раз как увидела, так и застыла. Представьте строй девушек, все в белом, закрыты с головы до ног, только глаза и декольте наружу – в бою противник дезориентируется мгновенно. В последней войне армия невест принесла королевству безоговорочную победу. С той поры наша академия на параде так и выступает. Сто лет прошло, а эффект до сих пор держится.

У ворот меня уже поджидали: Жаба, ректор Моръ, дедулька-вахтер в начищенной до блеска кольчуге (где только откопал) и собака Жульен, которую он тщетно пытался спрятать под столом, чтобы не мешалась.

– Невеста Губами, опаздываете, – прошипела ректор.

– Так нет же его, – я огляделась по сторонам.

Жаба смерила меня презрительным взглядом, в котором явственно читалось «ну ты и дура».

Я уже хотела ей ответить, но тут вахтер подскочил и бросился отворять. Как он смог услышать что-либо сквозь толстенные кованые ворота, да еще с магической защитой, для меня до сих пор загадка.

Напротив ворот остановилась черная карета с королевским гербом. Подбежавший слуга открыл дверь, и… я поняла, что попала.

* * *

Да, я пропала. Надо было взять с собой метлу. Жаль, что этот предмет не предусмотрен протоколом, как мне теперь поклонниц от принца отгонять? А то, что они валом повалят, в этом я не сомневалась.

Слухи не врали, их высочество и впрямь оказался красавцем – жгучий взгляд черных глаз, волосы цвета воронова крыла, такие густые и ухоженные, что любая девушка обзавидуется, а драгоценностей на бархатном камзоле столько, что отгонять придется не только невест, но и ворон. Даже Жабу переплюнул.

Я посмотрела на нашу бриллиантовую невесту – Александрина сияла не только платьем, но и лицом. Взгляд, устремленный на принца, был таким обожающим, что мне даже неловко стало. Складывалось впечатление, что Жаба видит перед собою торт со взбитыми сливками, с вишенкой на зефирной башне. Мне даже показалось, что в уголках ее губ блеснули слюнки.

Ректор Моръ тоже выглядела странно – взгляд впился в принца, щеки порозовели, грудь, затянутая в корсет, нервно вздымалась.

Я озадачилась – чего это они?

Ну да, симпатичный парень, в смысле, принц. Но не до такой же степени, чтобы голову терять.

К чести ректора, она опомнилась первой.

– Добро пожаловать, ваше высочество, – госпожа Морь склонилась в реверансе. За ней последовала Александрина. И только я осталась стоять – охраннице не положено, она должна бдеть.

Принц посмотрел на склоненные затылки, потом на меня… Мелькнувшая во взгляде заинтересованность мне совсем не понравилась, одно дело – отгонять поклонниц, совсем другое – принца.

– Ответственная за вашу безопасность, невеста Ада Губами, – произнесла ректор.

– О, – произнес принц и глянул на меня еще более заинтересованно.

Злобный взгляд Жабы едва не прожег во мне дыру.

– Разрешите представить, ваше высочество, ваша сопровождающая и, так сказать, муза на сегодняшний день – невеста Александрина Жаба, – поторопилась исправить положение госпожа Моръ.

– Привет, дорогая, – принц потрепал Александрину по щеке. – Давненько не виделись. Как папенька?

– Спасибо, хорошо, ваше высочество.

Принц, не дослушав, принялся вертеть головой по сторонам. Наткнулся на вахтера и радостно воскликнул:

– А я тебя помню, старый хр… хитрец! Все скрипишь?

– Так точно, ваше высочество! – довольный старик вытянулся в струнку.

– Эх, – зажмурился, принц, предаваясь воспоминаниям, – как же я тогда… Кхм, простите, отвлекся. Ну что ж, ведите меня, красавицы. Показывайте свое хозяйство. Наше дорогое величество велело подать ему полный… нет, наиполнейший отчет. Так что покажите мне всё, не стесняйтесь. Наличие и размер королевских вложений будет зависеть только от вас.

И мы отправились: впереди принц, справа от него госпожа ректор, слева жабомуза, а позади я. Личная охрана принца осталась сторожить карету и правильно сделала, не доглядишь – на сувениры растащат.

Вообще-то мне полагалось идти справа, и госпожа Моръ быстро восстановила должный порядок – мы осмотрели только учебный корпус и библиотеку, когда она сослалась на занятость и улизнула, велев нам пребывать с принцем неотлучно и показывать все в пределах разумного.

На последнюю фразу был сделан особый акцент, адресованный мне. Потому что Александрина уже плыла в своих фантазиях по дороге к трону – у нее это прямо на лице было написано.

Кажется, принц тоже это заметил. Когда ректор скрылась из виду, он повернулся ко мне и спросил:

– Где тут у вас можно присесть и промочить горло?

Я озадачилась.

Единственным местом, где это можно было сделать, был кабинет госпожи Моръ. Если она сама нальет. В применении ко мне такого не случалось, но принцу она не откажет.

Раздумывая, не привести ли его к ней, я услышала голос Александрины:

– Если ваше высочество не против, у меня в комнате есть немного вишнёвого ликёра.

– Она шутит, – отрезала я. – В академии спиртное запрещено. – Хоть и не люблю Жабу, но зла не желаю – когда правда всплывет, из академии она вылетит в два счета, даже папочка не поможет. – Могу предложить компот. В столовой. Тем более, что скоро обед, ваше высочество.

На Жабу было страшно смотреть.

– Обед, говоришь? – заинтересованно произнёс принц. – А что, обедают у вас все факультеты вместе?

– Так точно… то есть, да, конечно, ваше высочество.

– Чудненько. Тогда ведите, будем вкушать, – принц потер руки.

* * *

У нас в столовой все просто – мальчики налево, девочки направо, преподаватели – прямо, их стол в торце зала, на возвышении. А поскольку девочек у нас больше, то и право более обширное, чем лево.

Туда, в эту необъятную ширь, мы принца и повели. Усадили за лучший столик, с видом на ректора, и принесли обед. Точнее, Жаба принесла, как наименее ценная единица сопровождения. Лицо у нее при этом было такое… такое… в общем, лучше не описывать. Свою порцию я даже есть не рискнула, наверняка она в нее плюнула. Да и не с руки мне есть, когда я на службе. Нашла взглядом Лунолику, та понимающе кивнула и сунула в сумку несколько пирожков, когда от шока оправилась.

Невесты наши хоть и бывалые относительно важных визитов, все же царственных особ в стенах академии видят нечасто. Так что их восторженные взгляды понять можно. И не только взгляды – слух о приезде принца разнесся быстро, и в столовой случился настоящий ажиотаж, словно не перекусить невесты сюда зашли, а себя показать. Каждая первая картинно застывала в дверях, а потом шествовала к раздаче, словно наложница к постели господина. Столько томных взглядов нашим тарелкам с супом не доставалось никогда. А уж как потом наши девушки с подносами до столиков добирались – отдельная песня.

Впрочем, я смотрела на них вполглаза. А принц и вовсе не замечал, вовсю рассматривая женихов стального факультета. Те тоже не теряли времени даром, бросая на него жгучие взгляды.

Жаба тлела медленным огнем, понимая, что оказалась не у дел.

– А что, на ваших мальчиков тоже контракт распространяется? – поинтересовался принц.

– Конечно, ваше высочество, – опередила меня Жаба. Лицо ее было таким, что, будь ее воля, в контракте обязательно появился бы пункт о жестоком умерщвлении любого претендента мужского пола, решившего бросить взгляд на его высочество.

Тут рядом с нами образовалась госпожа Моръ.

– Не изволит ли ваше высочество отобедать за преподавательским столом?

– Не стоит, – отмахнулся принц. – Думаю, нам монаршим особам, стоит быть ближе к своим подданным, – он поймал очередной пламенеющий взгляд и улыбнулся, – ректор учтиво поклонилась и собралась уж было отойти, когда принц остановил ее: – Постойте, госпожа Моръ, я тут хотел спросить: кто будет охранять мой покой ночью? Мне ведь придется у вас заночевать, до столицы путь неблизкий.

– У вас есть пожелания, ваше высочество?

– Конечно, – улыбнулся принц. – Я хочу, чтобы это была невеста Губами. И-и… вон тот юноша с золотистыми волосами. Было бы непростительно оставить без внимания ваш стальной факультет. О нем во дворце ходит столько разговоров. Наше дорогое величество даже подумывает учредить специальную королевскую стипендию для особо одаренных учащихся.

– Как пожелаете, ваше высочество. В таком случае я вынуждена отпустить невесту Губами на отдых, чтобы во время ночного дежурства она была в надлежащей форме.

– Отпустить? – принц пробежался по мне взглядом. – Хорошо, как скажете. Вам видней.

– Конечно же я найду ей достойную замену на время отсутствия. Невеста Жаба останется с вами.

– Всенепременно, – принц посмотрел на Александрину, и та зарделась, словно спелая помидорина. Взгляд ее, адресованный мне, растерял изрядную часть ненависти.

Госпожа ректор оглядела замершую толпу, щелкнула пальцами, и к нам поспешила сияющая счастливица. Ею оказалась невеста Шарович. Наш человек, в такие руки принца отдать не стыдно.

Их величество окинул взглядом пышные формы новой охранницы и тоже оказался доволен.

Я же поспешила к выходу, пока никто не передумал. Спину привычно прожигал взгляд Жабы, но мне до него дела не было.

* * *

В коридоре меня уже караулили. Никогда не думала, что стану такой популярной – среди толпящихся невест преобладали золотинки и серебрушки. Прежде оба этих факультета меня в упор не замечали, а тут…

«Что принц? Как принц? Что он любит? Куда пойдет? А правда, что у него золотой глаз? А бриллианты у него настоящие?»

После того как одна из золотинок попросила у меня автограф, я поняла, что путь в общежитие для меня закрыт. Выскочила на улицу и дала деру. Попетляла по территории, чтобы сбить след, и добралась до конюшни уже без преследователей.

– Рек, выручай, – взмолилась я. – Мне надо отдохнуть, а они – вот, – я продемонстрировала ему полуоторванный рукав. Наши красавицы и богачки предаются страсти с полной самоотдачей. Особенно, когда в автографе отказывают.

– Без проблем, – улыбнулся приятель. – Ступай на сеновал, к нам как раз свежее сено завезли. Спи, я покараулю.

– Спасибо! – воскликнула я. – Ты настоящий друг!

Чмокнула его в щеку и отправилась набираться сил. Что-то подсказывало, что на ночном дежурстве они мне очень понадобятся.

Проснулась я от того, что меня тормошили, аккуратно так, за плечико. Приоткрыла глаза, и на секунду увидела склоненное ко мне лицо красавца – темные волосы, голубые глаза… Затем реальность победила – на лице показались веснушки, тонкие черты исчезли, а ухоженные блестящие волосы превратились в паклю.

– Ада, вставай.

Я мигом пришла в себя, привычно откатилась в сторону и запустила заклинанием.

– Не надо сушить мое сено, – рассмеялся Рек. – Поторопись, ты еще в общежитие хотела зайти.

– Да, спасибо, – я поползла к лестнице, ведущей вниз, с сеновала.

Рек спустился следом. Пока я восстанавливала порванный рукав и отряхивалась, он отошел и вернулся с маленьким зеркальцем.

Осмотр показал, что от «крепкого стожка» совсем ничего не осталось, пришлось собирать заново.

– Стало быть, на ночное дежурство заступаешь? – спросил приятель, глядя как я управляюсь с волосами.

– Ох, да, – вздохнула я. – Предчувствия у меня нехорошие, мало ли что принц учудит.

– Подожди-ка, – Рек отдал мне зеркальце и направился в угол, где лежала большая охапка сена. Присел на корточки, что-то оттуда достал и вернулся с сомкнутыми ладонями. – Вот, – он протянул их мне, раскрывая.

Я взвизгнула.

– Ой, мамочки!

Как удержаться, когда видишь такую красоту: кругленькие красные глазки, носик дрожит, усики трепещут – в руках Река сидела крошечная белая мышка. Так бы и зацеловала малютку.

– Вот, держи, это Матильда. Выпустишь, если принц пойдет вразнос. Он их боится.

– Боится? – удивилась я. – Мышей?! А ты откуда знаешь?

Рек пожал плечами.

– Понятия не имею. Так что, возьмешь?

– Конечно!

– Тогда беги в общежитие, а на обратном пути заберешь. Я ее покормлю покуда.

В общежитие я бежала быстро, оглядываясь на каждом повороте. К счастью, поклонниц принца не встретила. Приняла душ, перекусила запасенными Луноликой пирожками и рванула обратно к Реку.

До начала ночной смены оставалось совсем чуть-чуть.

Командирская башня сияла иллюминацией – на средних этажах располагались гостевые покои – значит принц уже там.

Заступать на дежурство с клеткой в руках было нарушением правил, в карман грызуна тоже не положишь, и я, подумав, спрятала Матильду в декольте.

Мышка завозилась, устроилась поудобней и затихла, так что я почти про нее забыла, переключившись на зловредную дверь и карабканье по лестнице.

* * *

Предчувствия не обманули – звуки из-за закрытой двери раздавались странные – стоны, вздохи.... Я даже задумалась, стоит ли заходить. Но совесть и служебный долг перевесили – а вдруг там принца убивают? Представила, как к хладному трупу принца добавляется еще и мой – ректор Моръ скора на расправу – и рванула дверь на себя.

Дверь не открылась.

Рванула еще раз, и только потом дошло, что она открывается вовнутрь.

Когда я влетела в покои, принц и Порк стояли рядом друг с дружкой и что-то рассматривали, опустив головы вниз. Обернулись на звук открываемой двери и уставились на меня с такими лицами, словно я застукала их на месте преступления.

И тут внезапно побледнели и с воплями запрыгнули на стол. На пол брякнулся какой-то свиток.

– А-а-а, – вопил Порк, тыча в меня пальцем, – убери это!

– А-а-а, – не менее зычно вопил принц, тоже глядя в мою сторону, точнее, на мою грудь.