Татьяна Калашникова
Яблони
– Команда американских ученых не раз отправляла экспедиции на Марс, – напомнил Вахтин. – В последний раз вернулся только один член экспедиции, и тот был не в своем уме. Он безостановочно повторял про искусственный интеллект и внеземную расу и умер, когда попытался выпрыгнуть из окна лечебницы. Никто в правдивость его слов не поверил.
– А Вы верите во внеземную цивилизацию, Анатолий Борисович? – с интересом спросила Алина.
Вахтин громко рассмеялся:
– Человек изучает космос больше века, Алина, и никакой посторонней жизни обнаружено не было. Давно научно доказано: мы одни во Вселенной.
Молодой высокий лейтенант прервал беседу:
– Товарищ генерал, космический корабль «Гагарин» штатно приземлился на марсианском космодроме «Восточный – 3».
III
Игорь первым ступил на марсианскую поверхность. Последний раз люди здесь были год назад. К счастью, оборудование осталось работать в автономном режиме, поэтому минимальный объем кислорода здесь был.
На выполнение задания было отведено сорок восемь часов, но метеорологи прогнозировали изменение погоды, поэтому экипаж принял решение не задерживаться. По приказу командира, Джон и Бомани стали выгружать оборудование, необходимое для рассадки деревьев, Мозес и Конрад отправились на разведку. Игорь вошел в штаб.
Здесь было тихо, мигал аварийный свет. Игорь зажег основное освещение и осмотрел оборудование. Оно было далеко не в рабочем состоянии. Битые панели, стекла, обшарпанные стены и пыль – все это результат необъяснимых природных явлений на Марсе.
Игорь представил, как его друзья боролись со стихией. Их сердца горели космосом, им хотелось дальше, в бескрайние потоки звездного неба. Они пренебрегли приказом и погибли как герои. Как непризнанные герои. Командование сочло их риск не оправданным. Ком застрял у Игоря в горле.
– «Надо скорее с этим кончать», – подумал командир и почти выбежал из здания штаба.
Бомани доложил, что в окрестностях все спокойно, Джон Томсон – о том, что система метеооповещения в норме.
– Если начнется смерч, мы должны будем немедленно покинуть планету и переждать в космосе, – сказал Игорь. – Я не хочу, чтобы мы здесь погибли.
– Прости, командир, – забеспокоился Конрад, – а командование в курсе данной позиции?
– Это было мое условие полета, – строго ответил Игорь, – так что будьте спокойны. Я уполномочен принимать решения по ситуации и понесу за них ответственность. Терять времени не будем. Берем оборудование и идем в назначенный квадрат.
Члены экипажа бодро зашагали за своим командиром. Во всём международном сообществе Игорь славился способностью отстаивать права людей перед командованием, за что его иногда по-дружески называли «Элита».
В пятнадцати километрах от здания штаба располагалась небольшая холмистая местность. Именно здесь, в квадрате сорок, необходимо было посадить саженцы яблонь. Среди инвентаря и поливочного оборудования была специальная машина «Конь XP».
Машину «Конь» ученые со всего света разрабатывали совместно. Она забирала имеющийся воздух, перерабатывала ее и выделяла воздушную энергию, позволяющую форсировать обмен жизнедеятельности растений, тем самым ускоряя рост деревьев и цветов. Когда растение достигало молодого возраста, «Конь» автоматически снижал подаваемые потоки энергии, направляя ее уже не на активный рост, а лишь на поддержание работоспособности. С помощью такой машины достаточно быстро восстанавливали леса после вырубки, практически не оставаясь у Земли в долгу.
Специально для этой миссии российские ученые усовершенствовали машину «Конь» с учетом особенностей Марса и назвали ее «Конь XP». Она должна была не только сократить пребывание экипажа на «кровавой» планете, но и увеличить шансы на успех.
Пока Бомани и Конрад умело перекапывали грунт, размягчая его специальными удобрениями, а Джон подсыпал им землю, Игорь и Мозес приступили к монтажу машины. Каждый член экипажа время от времени тяжело вздыхал, и с тревогой поглядывал на систему метеооповещения. Работа продвигалась медленно – сказывался тяжелый воздух.
Через несколько часов площадка для посадки яблонь была полностью готова. Игорь вышел на связь:
– Земля, Земля, это Марс, прием, прием.
– Марс, это Земля, слышим вас, – ответил генерал Вахтин. – Докладывайте!
– Мы готовы к посадке деревьев, товарищ генерал.
– Молодцы, ребята. На связи консультант от Национального института флоры и фауны Алина Валерьевна Ясенева.
– Приветствую вас, коллеги – Алина несколько робела, но голос у нее был тверд. – Прежде чем открыть контейнер, необходимо отключить систему жизнеобеспечения…
Алина четко консультировала экипаж по работе с контейнером, Виктор стоял рядом и каждый раз, когда слышал голос брата, вздрагивал. Он боялся, что любое слово может стать для Игоря последним. У них с братом давно никого не осталось, и тем сильнее они дорожили друг другом. Когда Игорю приказали лететь на Марс, он поставил условие, что возвращение экипажа живым – приоритет в данном задании. Поскольку экипаж Игоря – единственный, кто имел большой и военный опыт работы в тяжелых галактических условиях, с ним вынуждены были согласиться. Игорь обещал Виктору, что вернется и больше не будет никаких полетов. И Виктору ничего не оставалось, как молиться и верить, что будет именно так. Но странное предчувствие гложило его накануне, поэтому он был уставшим, когда рано утром Алина приехала к нему.
Девушка тоже чувствовала что-то плохое, но старалась не подавать виду. Она понимала, что должна быть сильной для Виктора. Она спокойно и четко проговаривала все необходимые действия экипажа.
Голос Алины успокаивал космонавтов. Они аккуратно отключили оборудование на контейнере и открыли его. Увиденное удивило экипаж. Два изящных и тонких ствола лежали рядом. Маленькими веточками они соприкасались друг с другом. Среди суровой и безжизненной поверхности Марса эти хрупкие создания были обречены на погибель. У экипажа сжалось сердце. Мужчины разных национальностей и разного менталитета, за плечами которых больше двух десятков полетов в тяжелых условиях, сникли перед красотой яблоневых саженец. Бомани не смог сдержать слез. Земля уже дважды просила подтвердить наличие связи, но у экипажа не было сил ответить. Незнакомая доселе беспомощность овладела космонавтами.