Татьяна Беляева
Немёртвый

Глава 1

Загнали! Как зверя какого-то, по-другому не скажешь! Хорошо, хоть пещерка эта попалась на пути, хоть немного отдохнуть удастся после этой двухчасовой погони. Правда, при условии, что преследователи потеряли мой след.

А, нет, не потеряли…

Вой шакала, который использовали загонщики из охотничьего отряда, чтобы подавать друг другу знаки, раздался совсем близко! Значит, мне не удалось уйти, а жаль, надежда была. И, получается, моё временное убежище теперь превратилось в ловушку, из которой мне уже не выбраться. Разве что… да, остаётся только принять бой. Я вытащил из-за спины свой посох…

Редко ношу посох за спиной, это очень удобно, но не позволяет быстро применить магию. В этот раз выбора у меня не было, надо было бежать и чем быстрее, тем лучше. Вот я и бежал, надеясь, что в этот раз всё обойдётся без крови, хотя бы моей.

Мои преследователи приближались, а это значит, что надо поторопиться. Взмахнув посохом, я начертил перед собой руну. Одну из самых простых и незатейливых, но зато очень облегчающую жизнь любому немёртвому. Да, вот такая получается смешная игра слов. Зелёные нити «Поиска душ» разлетелись в разные стороны от моего посоха.

Я ждал, притаившись под каменным сводом.

Понимаю, времени у меня мало, но это единственное, что я мог сейчас сделать. Применить боевую магию? Могу, но рядом нет ни одного крупного источника силы, а те, которые есть… Что я смогу сделать с этими крохами против натасканных на уничтожение магов стражников? Да они меня порвут как сухой папирус, даже если я полностью выложусь и использую весь свой внутренний резерв. Бежать дальше? Нет, тоже не вариант, до города я добраться не успею. А позволить себя окружить на ровном месте, это означает свести свои шансы на выживание к нулю. Правда знать бы ещё, почему мне так хочется выжить.

Этот вопрос волновал меня последние десять лет, с тех пор как я пришёл в себя в каком-то портовом городке. Кто я, кем был раньше и почему там оказался? Никто, в том числе и я, ответить на эти вопросы не мог. Единственное, что удалось тогда выяснить – перед тем как меня нашли на песке возле причалов, неподалёку исчез морской караван, идущий из Египта. Вот меня и посчитали единственным выжившим с тех кораблей. Ну, а потеря памяти, что тут такого, всякое бывает в жизни.

А ещё, через неделю, в ходе драки в одном из портовых кабаков, совершенно неожиданно выяснилось, что я маг. И при этом далеко не самый слабый. Так, по крайней мере, показалось той троице, они полезли на меня с ножами, когда я отказался оплатить их выпивку. Хотя им грех жаловаться, они выжили и только один из них лишился руки, которая была срезана брошенной мною руной. А нечего тогда было бить меня этой конечностью по лицу!

Да, веселые были деньки! Я даже чуть не вступил в какую-то уличную банду и несколько раз получал предложения пойти в наёмники и заняться охраной караванов от разбойных нападений. Но всё быстро закончилось, когда глашатаи озвучили новый указ фараона, по которому каждый маг должен был пройти проверку и получить посох с руной подчинения. Идея, конечно, хорошая, поставить всех обладающих магией на службу государства, но вот посягать на посох мага, это уже откровенный перебор.

Прожив ещё несколько месяцев в городе, я принял решение уйти с одним из караванов вглубь страны. Мне почему-то совершенно не хотелось проходить проверку и получать регистрацию, вот как задней точкой чувствовал, что следует этого избегать. В конце концов, в приграничье очень много маленьких деревень, где никто не будет спрашивать у мага документы, тем более, если он помогает в меру сил местным жителям.

Из накативших воспоминаний меня выдернула вибрация, которая исходила от моей руны. Нашёл!

Как же мне повезло, если бы не низкие своды пещеры я, пожалуй, просто запрыгал бы от переполнявших меня эмоций. Буквально неделю назад, неподалёку, кто-то вырезал целую стаю гиен, видно местные охотники постаралась.

Это и неудивительно, мерзкие твари! Домашний скот воруют, нападают на детей, а главное противно «хохочут» постоянно, пока их не прогонишь подальше. Спать просто невозможно! И всё это я знаю на личном опыте, сам дважды участвовал в рейдах против этих животных ещё в Хасуур, деревушке на границе с Ассирией, которая меня приютила на целых восемь лет.

Но это всё лирика, сейчас пора заниматься делами, а то стражники скоро сделают так, что вспоминать будет нечем.

Я ударил посохом по земле и начал выводить сразу две руны, одну посохом, а вторую левой рукой. Передо мной постепенно возникало хитрое плетение из пересекающихся линий, горящее мертвенно-зелёным цветом. Подобным премудростям я учился все последние годы. С тех самых пор, когда осознал, что эти заклинания и руны хранились у меня в голове. Правда, вот хоть убейте, ума не приложу, откуда они там взялись.

Всё, вязь завершена. Я собрал в комок всю свою внутреннюю энергию и выплеснул её на руны. Плетение вспыхнуло и загорелось нестерпимо-ярким огнём…

Ничего не происходило…

Я лежал на земле и истерично пытался откашляться. В таком состоянии меня, пожалуй, смог бы избить даже малыш Саисе, самый мелкий задохлик в моей деревушке. Хотя уже нет, эта часть жизни в прошлом, мне теперь только и остаётся, что уносить отсюда ноги и чем быстрее, тем лучше. И то, если повезёт и заклинание сработает, в чём с каждой секундой у меня всё больше и больше сомнений…

Сигнальный вой шакала раздался совсем близко.

С трудом преодолевая слабость и дрожь в коленях, я поднялся с земли и опираясь на посох попытался принять боевую стойку…

Как бы не так, переставляя ногу немного назад, я едва снова не оказался на земле. Нет, видно не судьба мне сегодня выжить, а очень жаль, ещё с утра этот день обещал быть таким… обычным…

Песок…

Едва слышно скрипел песок под сандалией стража, который шёл в головном дозоре ловчего отряда.

Да, нехорошо получилось с этим магом, вернее неудачно… Хотя можно назвать это всё волей Богов… или судьбы? Нет, даже думать об этом не буду, а то недалеко с такими размышлениями и до лишения посмертия докатиться. А я уже как-никак третий раз перерождаюсь, не все младшие жрецы удостаиваются такой чести! Пусть будут славны Боги и продлятся их жизни во веки веков!

Этому колдуну просто повезло! Наш отряд так ловко перекрыл все входы и выходы из деревни, что ускользнуть из неё у мага просто не было шансов. Ну, кто мог подумать, что именно в этот момент он пошёл к дальнему колодцу за водой?! И вот теперь гоняйся за ним по всему приграничью, причём с большими шансами нарваться на цепных псов Нинлиль. Этой ассирийской отступнице, которая возомнила, что её сила равна непредставимому могуществу наших египетских Повелителей!!! Дура, честное слово, уже давно бы покорилась, признала главенство Богов Нила и жила спокойно, управляя своими торгашами!

Ничего, судя по следам, которые беглец оставил на песке, мы его почти настигли. Даже если он попробует добраться до границы, у него ничего не получится, перехватим раньше. Тем более что основные силы отряда не позади, ловчие стражи уже опередили нас и крыльями полумесяца охватили эти небольшие скальные выступы. Ничего, ещё немного, всего пара отступников и нашему отряду будет полагаться отпуск. И тогда держитесь таверны Мемфиса, города Белых стен! Как поётся в гимне ловчих – «Всё, что плещется в глиняных бутылях мы выпьем, всё, что движется в женских одеяниях мы…»

Откуда неподалёку и, кажется, сверху потянуло могильным холодом… Отлично! Всё-таки не соврали информаторы, похоже нам несказанно повезло и в этот раз мы приведём наместнику немёртвого, или некроманта, как называют подобных на севере. Это даже к лучшему, они слабые и с ними сладить гораздо проще, чем с каким-нибудь ополоумевшим «братом огня» или любым другим владеющим стихиями.

Я завыл голосом шакала, подавая сигнал своей группе, что нашёл место, где прячется беглец. Пора вытаскивать сеть, чтобы спеленать этого недомага и, про запас, надо призвать свою силу ветра, чтобы он и не подумал сопротивляться. Как ни крути, но у немёртвых есть и одна сильная сторона, они на начальном уровне могут управлять всеми стихиями, что недоступно другим магам. У нас, обычных, родство только с одной из основ – вода, воздух, земля или огонь. Приняв свою стихию, мы получаем полное отторжение со стороны остальных. Хотя я об этом совершенно не жалею, ведь…

Тихий скрип песка… Немного правее, интересно, кто из группы отклонился от назначенного мною маршрута? Ох и всыплю я этому шутнику, после того как прихватим этого мага за накидку!

Шорох… шорох… шорох… Непонятно. По телу прокатилась непроизвольная дрожь. Странные шаги, я даже не могу определить, на каком расстоянии от меня находится приближающийся… Интересно, кто научился такой лёгкой поступи?! Что-то подобное я однажды видел у нубийцев, когда нам пришлось охотиться за беглым жрецом в верховьях Нила…

Я открыл рот, чтобы подать сигнал группе начать сжимать кольцо…

Резкий разворот и я принимаю летящее на меня оскаленное чудовище широким наконечником копья! Боевой опыт, его не пропьёшь, особенно если прошлую жизнь я потерял после безумного боя в лесах Куша. Когда моё изломанное, едва дышащее тело вытащили из-под груды перебитых мною дрессированных обезьян.

Наконечник наклонить, теперь с усилием глубже в тело напавшего животного и резко довернуть остриё! Всё, теперь можно скинуть эту тварь с копья… На меня одновременно прыгнули сразу три зверя, а справа раздался душераздирающий треск разрываемой на части человеческой плоти…

Широкий росчерк наконечника моего копья оборвал полёт двух гиен. Да, теперь я точно знал, кого поднял и натравил на нас немёртный. Взмах, ещё один, скользящий шаг назад и резкий прогиб влево, позволивший избежать щёлкнувшей рядом челюсти! Дав быстрых удара и, пока копьё пришпилило настырно ползущее ко мне существо, я добиваю своим ритуальным кинжалом третье существо. Потому что назвать это уже начавшее разлагаться тело животным, у меня не поворачивается язык!

Прислушавшись, я понял, что не всем повезло, так как мне. Чутьё подсказало, что из моей группы в живых остался только один человек, ловчий, который шёл крайним справа. Видно, успел среагировать, пока эти мёртвые твари уничтожали нашу группу. Ну, ничего, нас и двоих хватит, чтобы скрутить этого… даже не знаю, как его теперь назвать… Может к Бесу эту затею?! Дороговато обошлась попытка взять его живым. Скажем, что он убежал и как-нибудь потерпим ещё пару месяцев до планового отпуска. А тело этого немёртвого всё равно никто не будет искать, просто закопать его надо будет поглубже…

Скрип песка… После которого раздался громкий шелест убегающего по барханам человека. Сволочь! Ты у меня такую рекомендацию получишь, что потеря посмертия тебе сказкой покажется! Да я сам, когда выберусь отсюда, тебя грохну и на части порублю!

Шорох… Который завершился тихим сдавленным человеческих хрипом… похоже моя месть пока отменяется.

Шорох… Нет! Этого просто не может быть! Моё копьё прошло специальную закалку и на нём вытравлены руны, полностью разрушающие чужую магию! Этого не может быть… Это…

Мысли промелькнули у меня в голове одновременно с резким разворот и взмахом копья, которым я пытался остановить прыжок уже однажды убитой мною твари…

Хруст сломанного позвоночника, который крошился под жадными зубами мёртвой гиены…

Взгляд свыше

Крепко опираясь на свой посох, я с огромным трудом вышел из пещеры. Это уже можно было делать, я всё почувствовал. Если сначала мне показалось, что заклинание не сработало, то потом… у меня в голове будто появилась вторая пара глаз, потом третья, четвёртая. Я начал видеть мир глазами поднятых мною из могилы мёртвых гиен… Руна заработала, как и полагается.

Вот две из них аккуратно подбираются к одному из стражников… Надо же, никогда бы не подумал, что эти туши могут двигаться с такой грацией, не позволяя даже песку скрипеть под своими лапами. Прыжок… Одно животное вгрызается в лицо человеку, не давая ему закричать, а второе впивается ему в поясницу, вырывая из неё кусок мяса… Страж рухнул на песок, который с благодарностью принял его кровавую жертву, а гиены скользнули дальше…

Прыжок… Гиена перегрызает горло человеку…

Свора из трёх животных нагоняет петляющего между барханами стражника и…

Прыжок… гиена напарывается на светящийся бледно-голубым светом наконечник копья. Боги, такое ощущение, что этот заколдованный метал сейчас начнёт выжигать мои внутренности! Я с огромным трудом отстранился от этих слишком реальных ощущений, но при этом не перестал наблюдать за происходящим глазами поверженного хищника.

Сразу три гиены аккуратно окружали замершего в боевой стойке ловчего. Опытный воин, боец, это сразу чувствуется, даже по тому, как он реагирует на едва ощутимый скрип песка под лапами животных… Боги! Я ощутил, как меняется угол моего зрения… Только что второй раз убитая гиена вставала на лапы… Мёртвая ярость…

Странно, очень странно, мало того, что я впервые настолько слился с поднятыми мною существами, так ещё и ощутил эмоции, исходящие от неживого существа… Но об этом буду думать потом, теперь я уверен, что у меня получится добраться до границы. А там новая жизнь и возможность спокойно всё обдумать…

Пауза… Я отчётливо вижу удивлённо-испуганное выражение стража… Хороший воин… Был… Он всё-таки попытался остановить последний в своей жизни прыжок гиены…

Тишина…

Правда, продлится это недолго. Одна из гиен уже ощутила, что к месту учинённого ими побоища приближается ещё один отряд. Ловчие поспешили откликнуться на сигнал своих разведчиков. Ну что же, их ждёт разочарование, они опоздали. А вот мне, учитывая моё разбитое состояние, уже пора выдвигаться. До границы ещё путь неблизкий.

Я слился с замершими после гибели последнего стража гиенами и отдал свой последний приказ. Устроить засаду и убить как можно больше стражей, а потом уходить на юг. И даже мысленно указал направление, куда им надо было двигаться, не будучи полностью уверенным, что неживые меня правильно поняли. Завершив дела, я, скривившись от боли в мышцах, снова забросил посох за спину и сделал первый шаг в нелёгком пути к новой жизни.

Неожиданно повеяло холодом и я, с дрожью и внутренним ознобом ощутил, как на мне скрестились взгляды мертвых гиен. Их глаза светились призрачным светом, за которым явно чувствовалась потусторонняя пустота…

Если они сейчас бросятся на меня…

– Господин… – тихий хрип на грани слышимости зазвучал у меня в голове. – Мы исполним твой приказ… Охота – это хорошо, это правильно… Мы умеем охотиться и убивать врагов… Мы убьём всех, кто идёт за тобой, мы чувствуем, чего ты хочешь…

В моей голове поселилась тревожная пустота.

– Господин… Когда песок получит кровь тех, кто преследует тебя… позволь нам найти тех, кто уничтожил нашу стаю… Это было подло… Они отравили источник, к которому приходили все местные звери, в том числе и мы… Они убили даже щенков… Разреши… Господин…

Да, это тоже было в моей жизни первый раз, разговор с тем, кого ты сделал немёртвым. Да ещё и с животным! Хотя откуда я знаю, что со мной это всё происходит впервые? Мои воспоминания начинались с того момента, когда я открыл глаза в городской лечебнице, куда меня приволокли рыбаки, отыскав после шторма на пляже. И прошедшие годы ни на шаг не приблизили меня к пониманию того, кто я такой и откуда пришёл.

Я не знал даже своего имени. Хотя нет, когда лекарь спросил, как меня называть, я ответил первое, что пришло мне в голову – Имутес. Почему? Не знаю. Но что тогда, когда это сказал, что сейчас, я был уверен, это имя было правильным и единственным для меня возможным. Было ещё кое-что у меня в голове, очень смутное воспоминание, которое порою тревожило – мои сны. Но с этим я буду разбираться явно не здесь и не сейчас. Может быть в Ассирии, когда я туда доберусь, а может быть и позже. А сейчас…

– Я вас услышал. Признаю ваше право на месть, охотники, убившие вас, нарушили законы природы. Поединок должен быть честным и не касаться других. Вы можете убить их, НО! Только тех, кто участвовал в нападении на вашу стаю! Потом ваши души должны покинуть телесную оболочку. Это закон… И горе тем, кто не выполнит предписанное небом…

Гиены синхронно повернулись ко мне спиной и, как призраки, растворились в начинающем сереть предутреннем воздухе.

Я чувствовал, что они выполнят мой приказ. Они разорвут ловчую сеть стражей и насытят песок барханов кровью моих преследователей. Потом усеют костями охотников поля вокруг деревни, где те жили. Они вернутся в логово своей погибшей стаи и умрут там, в последний раз, простившись навсегда со своими телами.

Да будет так. Это правильно, по заветам неба.

Вздохнув и потерев неожиданно разболевшуюся голову, я сделал первый шаг. По-прежнему, опираясь на посох, я переставлял свои подгибающиеся ноги. Шаг за шагом, без привалов и остановок, граница сама себя не перейдёт, поэтому это должен сделать я. Ещё немного, и я буду в Халмане. Да, деревушка небольшая, но ловчие туда сунуться не посмеют, по крайней мере, я подобного за последние годы ни разу не видел. Отдохну, а потом куплю верблюда и поеду в Каркемиш, именно в этом ассирийском городе я и собирался обосноваться на ближайшее время.

Шаг… Ещё один… Слава Богам!!!

Я забрался на вершину бархана, за которым была деревушка, куда я так спешу… Но только…

Интересно, кому именно из небожителей я так сильно стал мешать?!

Мне в нос ударил резкий запах гари, густо приправленный клубами пыли…

Глава 2

Я опоздал.

Долина, в которой располагалась деревушка, была закрыта плотным слоем дыма, в нем, время от времени, мелькали яркие языки пламени. Я стоял на вершине бархана и, без особо интереса, смотрел на идущий внизу бой.

Под плотной пеленой дыма мелькали руны стихий, сплетаясь между собой и тут же разрушаясь. Блеску магии вторили мечи и копья, которыми ловко орудовали люди на улицах горящей деревни…

Я молча сел на песок, при этом отчаянно поминая всех демонов пустыни у себя в голове.

Вот ведь попал! Мне всего то и нужно было, купить пару фляг воды и недельный запас сушёного мяса. В идеале ещё, конечно, хотелось бы прикупить верблюда, или даже двух, всё-таки до Каркемиша путь неблизкий, а тут…

Немного посидев и подумав, я сначала решил половить рыбку в черной воде. То есть спуститься к деревне и, пока там идёт бой, попытаться разжиться припасами. Но… Чутьё мне настойчиво подсказывало, что пока не стоит торопиться.

Тем более что сколько я не всматривался в сражающихся на улицах деревни людей, так и не смог понять главного, кто с кем сражается. А этот вопрос был крайне важен.

Деревушка Халман, официально, не принадлежала никому, располагаясь в своеобразной серой зоне между Ассирией и Египтом. Но как ни крути большим влиянием здесь обладали псы Нинлиль, ассирийские пограничные отряды. Хотя и египетские стражники порой заглядывали в деревню, но при этом старались вести себя там крайне аккуратно.

Меня, в первые посещения этой деревни, очень удивила эта ситуация, но потом я узнал, какой объём контрабанды проходит через местный рынок и всё понял. Ассирия и Египет уже лет пять были на грани войны и официальные торговые отношения между ними были прерваны. И, чтобы покупать нужные товары, страны были просто вынуждены терпеть вот такие ничейные поселения на границе.

И зная всю эту подоплёку, я пытался решить главную задачу, кто на кого напал. Если в деревне схлестнулись египтяне и ассирийцы, то это война! Жестокая, бескомпромиссная и способная сильно осложнить мне жизнь. А если нет и на деревню напал кто-то из пришлых… То он дурак и очень скоро здесь станет очень жарко, как в прямом, так и в переносном смысле этого слова!

Вот за такими размышлениями меня и застал Галит, деревенский трактирщик. Он во главе своей немаленькой семьи, с огромными баулами и корзинами загруженными вещами, направлялся в сторону дальних выпасов, чтобы там переждать тревожное время. Именно от него я и узнал все новости.

На деревню напали тирсены, пираты, которые время от времени совершали набеги на побережье. Хотя как напали, на самом деле в деревню пришёл небольшой отряд из этого племени, чтобы на рынке сбыть часть награбленного в последнем набеге. А остальные их воины были заняты осадой Симирры, близлежащего приморского городка. И вот именно в этот момент в деревню нелёгкая принесла египетский патруль! Ну и как же эти гордые сыны Нила могли дышать одним воздухом с жалким отребьем, которое позволяло себе грабить даже египетские города? Правильно, никак.

Слово за слово начался конфликт, который тут же перерос в полноценную схватку. Причём таверна Галита загорелась одной из первых, вот он и решил, что лучше потом, когда всё уже успокоится, вернуться на пепелище и отстроить всё заново.

Мудрый человек! Хотя трактирщик и не может быть другим. Или научишься читать нити судьбы по малейшим знакам и намёкам, или разоришься, и это в лучшем случае.

Попрощавшись со мной, Галит, направился догонять семью, которая ушла ещё пока мы обменивались новостями. А я остался на бархане, с удовольствием вгрызаясь в свежую лепёшку, подаренную мне трактирщиком и продолжая наблюдать за происходящим в деревне.

Бой не затихал, постепенно сражающиеся воины и маги переместились за пределы деревни, от которой уже и так почти ничего не осталось. Из того что я видел вывод был прост, египтяне постепенно сдавали позиции и если дело так пойдёт дальше, то совсем скоро они побегут.

С интересом наблюдая за боем, я, тем не менее, начал оглядываться по сторонам. Уже несколько минут что-то не давало мне покоя, но вот что, я никак не мог определить. Оглянувшись в очередной раз, я…

Да! Теперь понял. Подняв посох, я быстро начертил в воздухе руну приближения. Плетение в три узла, очень простая, но как же она порой бывает нужна. Как только передо мной засветились зелёные символы, всё окончательно прояснилось.

Темное пятно вдалеке, принятое мною сначала за облако, оказалось столбом пыли, который подняли стремительно приближающиеся египетские колесницы.

«Стражи северных песков»

– Вот объясни мне, Шепре, какого Беса я обязан за этим следить лично?! Мне, господину Северных песков и начальнику отряда стражей Амона приходится самому заказывать масло для колесниц! Просто потому, что я очень не хочу, чтобы в первом же бою мои войны погибли из-за разваливающихся повозок! Чем ты занимался последние дни, если не успел сделать самое необходимое?!

Высокий загорелый мужчина в свободно спадающей одежде и мечом, висящим на поясе, метался по шатру подобно льву, попавшему в западню. Он был зол, это явно читалось по лицу, на котором порою мелькали похожие на судорогу эмоции.

Его собеседник выглядел менее впечатляюще. Одежда, стоявшего с понурой головой Шепре, носила явно маскировочный характер, практически идеально соответствуя цвету раскинувшихся в этих местах барханов. Но, несмотря на явно субтильное телосложение, этот человек вызывал у окружающих явное чувство обеспокоенности и страха. Не даром начальника разведки отряда Амона, за глаза называли кобра и это прозвище было полностью оправдано.

– Анкэсехмет, вот скажи мне, какая ящерица тебя укусила? – не поднимая головы, но явно с ухмылкой начал говорить Шепре. – Ещё два дня назад у тебя было отличное настроение, когда я уходил с отрядом на разведку к Библу, а сейчас…

И, что самое странное, ты даже не спросил, удачно ли прошёл мой рейд? Вот и спрашивается, ради чего я рисковал жизнью, добывая эту партию молодого минойского вина?!

Хозяин шатра остановился и навис над склонившейся фигурой как гора…

Спустя секунду раздался тихий смешок и явно расслабившийся Анкэсехмет сел на деревянное подобие трона, стоявшее в одном из углов шатра. Немного помолчав, он начал говорить.

– Ладно, Шепре, извини. Правда, навалилось очень много всего, даже из головы вылетело, что тебя не было всё это время в лагере.

И после небольшой паузы продолжил.

– К нам прислали жрецов…

Шепре резко вскинул голову и, кажется, даже немного побледнел. Хозяин шатра, тем временем, громко вздохнув, продолжил говорить.

– Да и пески с ними, прислали и прислали, у них свои дела, а у нас свои. Но они мне со вчерашней ночи спать не дают, как скарабеи вцепились, возьми и предоставь им самый лучший отряд следопытов! Причём всенепременно сейчас. У них, видите ли, один из прибывших с ними отрядов стражей пропал.

Да кто этим… воинам в приграничных деревушках что-то сделать сможет? Видел я их в деле, с тех пор связываться с ними никакого желания нет. А жрецам всё равно, ничего слушать не хотят. Вот буквально незадолго до твоего прихода очередную делегацию выпроводил. Чувствую, что всё равно они своего добьются, так что готовься и отряд свой предупреди…

Разведчик скривился, судя по выражению лица, у него были другие планы на предстоящий день.

Шум… Это не к добру, давненько возле шатра начальника отряда пограничной стражи не раздавались звуки спорящих голосов, тем более в столь неурочное время…

Оба находящихся в шатре мужчины рефлекторно подобрались и поправили своё оружие, располагая его поудобнее…

Голоса стихли, но предчувствие приближающейся беды никуда не делось, сгущаясь вокруг замерших мужчин…

В шатёр аккуратно проскользнул молодой парень с татуировкой шакала на обнаженном предплечье. Слушающий…

– Господин, на отряд Наджджи напали в Халмане… Он потерял около пятидесяти воинов. Говорящий отряда ранен и больше не может передавать сообщения… Им очень нужна помощь… Они сами не справятся…

Ещё раз глубоко поклонившись парень выскользнул из шатра.

Коротко переглянувшись мужчины выбежали вслед за ним. И тут же над лагерем разнёсся рёв трубы, объявляющий общую тревогу. А потом начали раздаваться команды.

– Два дежурных отряда колесниц немедленно приготовить к отправке!

– Шепре, поднимай скользящих по песку! Если они через пять минут не начнут движение, я лично закопаю каждого второго из них по самую шею в песок и приведу верблюдов удобрять это место!

– Поднимайте крылатых змеев в небо и пусть их начальник, потом сразу доложит, сколько воинов он отправил в полёт!

– Готовьте мою личную колесницу! И отправьте сообщения всем патрульным отрядам, чтобы они немедленно выдвигались в сторону Халмана. Что-то мне подсказывает, просто так вся эта история не закончится…

Хранитель Северных песков смотрел на горизонт, из-за которого начало появляться кроваво-алое солнце.

Бархан

Быстро отреагировали египтяне. Хотя чему тут удивляться, наши деревенские уже два года судачили о новом командире отряда Амона. И этим разговорам очень даже способствовали вечные жалобы колесничих, с которыми мы обменивались кое какими товарами. Гоняли их теперь не в пример сильнее, чем раньше и боевых выездов стало больше. Но высказав это всё, пограничники тут же добавляли, что и погибших в стычках теперь стало гораздо меньше.

Так что, наверное, неудивительно, что египтяне скоро будут здесь. А мне пора в путь, а то окажусь между молотом и наковальней, и непонятно, где мне будет хуже, в плену у пиратов или египтян…

Вытряхнув набившийся песок из сандалий, я собрался уходить. Да, неудачно получилось с припасами, но зато живой и здоровый. Просто теперь надо двигаться на север и постараться добраться до следующей деревушки. Тут дел то, всего пара дней пути, а если караван по пути попадётся, так ещё и подзаработать получится. С такими мыслями я начал шагать вниз с приютившего меня на время бархана. Чтобы немного ускорить спуск, я создал под своими ногами прослойку воздуха и начал скользить. Дети в деревне иногда так и делали, но, за неимением магии, пользовались обычными деревянными досками.

Когда скорость спуска возросла и ветерок начал обдувать лицо, мне неодолимо захотелось улыбнуться. Даже внутри что-то шевельнулось, у меня такое бывало, когда в памяти всплывали крохотные фрагменты моего прошлого, которое я за все эти годы так и не вспомнил. Но с этим разберусь попозже, в более спокойной обстановке. Чем Бес не шутит, может быть, я тоже когда-то в детстве развлекался вот так, катаясь по барханам…

Пятиконечник…

Лёжа на спине, я пытаюсь вытереть кровь, которая активно течёт из моего разбитого носа. И губ… Глаза… Я пытаюсь их протереть… Попутно выплёвываю изо рта очередную порцию песка с кровью… В голове вертится хоровод мыслей.

Что со мной произошло? Почему я упал? И главное, почему так сильно разбил лицо, особенно с учётом руны воздуха, которую я повесил перед собой, чтобы ветер не мешал мне спускаться?

Спустя секунду, я в злости щёлкаю себя пальцами по левому уху! Дурак! Ну как можно допускать такие ошибки! Если сюда скоро прибудут египтяне, то ассирийцы, которые владеют этой землёй, должны были сориентироваться ещё быстрее… А это обозначает, что я внутри Печати.

Есть у псов Нинлиль такая способность. Они могут на время запечатывать на выход определённую территорию, если у них есть доступ к местному источнику силы. Главный охотник деревни об этом рассказывал у костра. В этом не было ничего особо сложного, создаёшь пятиугольную руну и заключаешь её в круг, отмечающий определённую территорию. И всё. Войти может любой, а вот выйти получится только после снятия заклинания или прикоснувшись к источнику силы на котором эта руна создана.

Я, в своё время, пытался использовать это заклинание, но дальше ловушек для зайцев у меня дело не пошло. Энергии не хватало. Да и зачем мне закрывать большую территорию, это глупо. Другое дело поймать за одну ночь десяток зайцев, как я это сделал две недели назад…

Но ситуация от этого не меняется. Либо я становлюсь добычей для победителя в предстоящей схватке, либо… В принципе выбора нет, надо спускаться в деревню и идти к местному источнику, который располагается в храме Нунамнира .

Идти надо прямо сейчас. Время… Почему постоянно кажется, что его много, как песка в пустыне, а на поверку?… Если меня не обманывают глаза, с севера приближаются два крупных отряда ассирийцев и они войдут в поселение раньше чем египтяне.

Дыхание… постоянно… сбивается… От пыли не спасает даже пустынная маска, натянутая мною на лицо, прежде чем побежать. Посох… Вот его я точно не буду убирать, эта приятная тяжесть в руках придаёт уверенности, которой мне явно сейчас не хватает.

Это мой первый посох, купленный у странствующих купцов во время большого торга в порту Арвады. Я долго сомневался, стоит ли отдавать столько денег за кусок древесины, но потом…

Я долго ходил от прилавка к прилавку по большому торговому полю. Сначала закупался продуктами и тканями, строго по списку, который мне вручил староста поселения. Потом, сложив всё купленное на повозки и приставив к ним сторожа из числа деревенских охотников, я отправился просто побродить по торговым рядам. И ноги сами собой вывели меня к лавкам оружейников, где кроме кузнецов встречались и магазинчики с магическими артефактами. Именно здесь наблюдалось наибольшее скопление людей. Причём самых обычных, без дара, которые пришли просто поглазеть и приобщить своих детей к миру божественных чудес.