Татьяна Антоник
Заноза для военачальника

Пролог

/много лет назад в академии/

Я бежала по коридорам почти уже родного замка,  лишь пятки сверкали. Одна. Где мой фамильяр, знал только он сам. С каждым новым годом обучения я все с большим трудом могла его найти. А он бы сейчас мне очень пригодился.

Как минимум черного кота можно бросить в догоняющего меня дракона.

– Я все равно догоню тебя, – раздавалось за спиной.

Вот еще. Я все отдам, лишь бы оказаться от гнева юного дракона подальше. Я все отдам, но где мне это взять?

На каком-то повороте у меня съехала туфля, и я кувыркнулась с лестницы.

«Вот и смерть моя пришла», – подумала я, услышав приближающиеся тяжелые шаги.

– Ты жива вообще? – потыкал меня ногой однокурсник.

– Странно, что еще ты не умер, – зло выплюнула, взявшись за голову.

По ощущениям я раскололась надвое, как хрупкая ваза.

– Твоими стараниями, – прижал меня к стенке дракон, но предварительно помог подняться. – Ты опозорила меня перед всеми. Перед всей академией, перед родителями и даже перед императором! – кричал он мне в лицо.

– А ты, чешуйчатый, оскорбил меня, – трясла я волосами. – Или думаешь, я ничего не слышала?

На одной из вечеринок Юэн Джосселин – мечта всех адепток с первого по шестой виток, лучший выпускник потока боевого факультета и очень популярный дракон – сделал ремарку насчет моей внешности, над которой все долго смеялись, а еще пытались внести поправки в мою наружность.

– Улисса, – заметил он тогда, – ведьма-заучка с цветными волосами. Вообще не понимаю, как ее держат в академии. Мало того что половину лабораторий разнесла, так еще и страшная. Вы волосы ее видели? – гоготал он с парнями.

Я тогда оскорбление проглотила, но обиду затаила знатную. А нет никого страшнее, чем обиженная ведьма с темным даром. Проклятиями я сыпала, как бабка семечками.

А на выпуске я возьми и выпусти непроверенное заклинание, когда Юэн получал диплом из рук самого императора. Дракон покрылся язвами, лицо раздулось и покраснело, а из головы вылезли ветвистые рога, как у оленя. Я как раз такие и загадывала. Хорошее получилось проклятие. Ректор все вернул обратно, но сразу обозначил, кто виновница событий. И как ни странно, одним магическим плетением я вырубила сразу двух ящериц: и подонку этому отомстила за испорченные последние шесть месяцев в академии, и внимание Ревенера Первого получила. Так что на практику я еду не куда-нибудь, а во дворец.

Ну а сейчас надо как-то собраться и выжить, пока этот гад меня не прикончил.

Первая драка, она как первый мужчина. Никто не знает, кто тебе достанется, но воспоминания на всю жизнь.

– Я отомщу, – ударил Юэн в стену возле моего виска.

Я хмыкнула.

– Вообще, план был в том, чтобы отомстить как раз тебе, – прошептала я тихонько, опять закручивая магические сполохи вокруг руки и стараясь не привлекать к себе внимания.

Он лучший боевик. А вот мне хитрости не занимать.

– Может, ты внимания захотела моего получить? – вкрадчивым и злым тоном начал юноша.

Но тут случилась оказия.

С криком «Ничего драконьего нам не нужно!» я использовала еще одно непроверенное плетение.

БАМС!

Это упало тяжелое тело парня.

Кажется, сейчас был убит дракон, а еще кажется, что кто-то будет плакать. И это, похоже, я. Но нет, судьба смилостивилась надо мной: Юэн дернулся и задышал, не приходя в сознание.

Я отряхнула одежду, надела скинутую туфлю.

Ура! Я целая и нормальная. Пойду расскажу коту.

Глава 1

– Нет, это просто невозможно! – кричала я, разбивая подаренную мне вазу на кучу осколков.

– Улисса, да успокойся ты, – пыталась остановить меня в тяге к разрушениям наша новая императрица и по совместительству моя подруга. Но, возможно, бывшая.

– Ты слышала, что сказал твой муж? Мне?! Лучшей выпускнице! Главной ведьме императора – под начало этого солдафона? Я не поеду, – я села на стол и ладонью сбросила реактивы.

Желание что-то разбить, а лучше кого-то убить, меня пока не оставляло.

– Ну не мне же ехать, Уля, – погладила меня ласково Лисси, взглядом показывая на свой чуть округлившийся живот. – Им там очень нужна опытная ведьма.

Точно бывшая.

– Знаешь что, Лисси, – обратилась я к подруге, – ты сейчас должна войти к нему и вернуть Ревенера к реальности. Я и Юэн! Да мы убьем друг друга.

Ведьму от моих слов передернуло, но, скорее всего, не от перспективы лишиться сразу и меня, и военачальника, а из-за того, как на меня орал император, когда я не согласилась.

– Мне почему-то кажется, это не нужно ни ему, ни реальности, Улисса, – покачала она головой.

Я мрачно засопела, скрестив руки на груди.

– Ну что мне делать? – взмолилась я.

Нас прервал мой фамильяр Сэлем, вспрыгнув мне на руки. Он крутился у меня на коленях, требуя ласки. Я почесала черного кота за ушком.

– Так, мой дорогой друг, судя по твоему пульсу, новости плохие, – заключила я.

– Мр-рау, да, хозяйка. Хотя не только для тебя.

Ну наконец-то, хоть у кого-то жизнь хуже, чем у меня.

– Что там, Сэлем? – не утерпела Лисси.

– Теперь Его Величество орет не на Улиссу, а на военачальника. Он как бы тоже не в восторге.

Ох, по венам потек живительный бальзам.

– Не обольщайся, – щелкнула меня по носу императрица, – это они сейчас ругаются, а потом за стаканом виски быстро успокоятся.

– Ну да, – весело высказался фамильяр Лисси – белая ласка Герман – все важные дела только на пьянках и решаются.

Мы дружно посмотрели на хищника. Его тяга к алкоголю уже становилась несколько тревожащей.

– Вариантов нет, да? – подняла я глаза на подругу. – Вы же это наверняка обсуждали.

– Да, – тихо проговорилась она, боясь продолжения моего гнева, – но такой ведьмы как ты, мы не нашли.

– Плохо искали, – пробурчала я.

– Я ему говорила, что стоит тебя как-то подготовить, – продолжала вещать Лисси, – но время поджимает. Хаоситы границ не пересекли, но и мы никак не продвигаемся. Нужен какой-то свежий взгляд. Ревенер на тебя очень полагается.

Я тоже думала, что нужен свежий взгляд, и была бы не против отправиться, если бы не главнокомандующий аридийской армией – Юэн. С ним-то у нас свои личные счеты. Можно сказать, с детства.

В мою лабораторию громко постучали.

– Открой, Улисса, – проорал мужской голос.

Я испуганно посмотрела на подругу.

Она хихикнула. И шепотом высказалась.

– Может, он решил зарыть молоток войны между вами?

Я закатила глаза.

– Топор, Лисси, топор. Огромный такой, – развела я руки.

Постукивания раздались еще раз.

– Я все слышу, ведьма, открой.

Проклятый дракон, вечно забываю, что они слышат больше чем нужно.

Заклинанием впустила Юэна в комнату.

– Чего тебе? – решила не пускаться в длинные речи приветствия.

– Поговорить, – прищурился он и тут же поклонился, завидев подругу: – Ваше Величество.

Она кивнула дракону и предпочла ретироваться.

– Оставлю напарников наедине, – и почти выбежала.

– Подчиненную и главнокомандующего, – выкрикнул Юэн.

Лисси зажала уши руками.

– Напарников! – крикнул беременная императрица и рванула по лестнице.

Я посмотрела на Германа.

– Ну ты проследи, чтобы она как-то поаккуратней, что ли.

Ласка кивнул мне и ускакал за хозяйкой, а за ним попятился и Сэлем.

– Э, Сэлем, ты куда? – спросила я. – Лучше бы дверь сторожил, чтобы незваные гости сюда не заходили, – сверкнула я глазами на мужчину.

– Это собаки сторожат, – огрызнулся кот, – а мы смотрим и анализируем. Я проанализировал, что мне тут делать нечего.

Я шумно вздохнула. Юэн, кстати, тоже. Заклинанием он захлопнул дверь и подошел ко мне.

Я осталась сидеть на столе и пилку еще вытащила, коготки обточить. Возможно, сегодня я буду пускать кровь дракону.

– Улисса, это приказ императора, – грозно начал мужчина, – поверь, я сам не рад такому обстоятельству.

– Тебе легко говорить, – отозвалась я, – ты же вроде в роли начальника.

– Я главнокомандующий, Улисса, улавливаешь разницу?

– Ой, любому идиоту это под силу, вот и ты подошел.

Дракон взревел. Навис над моей тщедушной фигуркой, расставив руки по бокам. На ладонях появились когти, по лицу и другим видимым частям тела побежали золотые чешуйки.

Красиво. Я засмотрелась. А потом оторвала одну.

– А-а-а, – закричал Юэн, – еще больше приближаясь, практически вжимаясь в меня, – ты хоть понимаешь, что я одним укусом могу проломить твой хребет?

– Ты хоть понимаешь, – прошептала ему на ушко, – что от любой части ведьмы у тебя несварение будет?

Он отошел от меня, тяжело задышал, а потом взял себя в руки.

– Нам надо поговорить и договориться, как сотрудничать.

Я спрыгнула с насиженного места.

– Хорошо, – согласилась я. – Я вам там нужна в роли идейной вдохновительницы, проклятийницы и ученого, так?

Юэн кивнул.

– Тогда просто ты не лезь в мои дела, а я не буду в твои, – гордо вздернула нос.

– Отчитываться будешь мне, – прорычал он.

– Я не буду твоей подчиненной, Юэн, – покачала я головой. – Если хочешь попытаться мирно сосуществовать, уберешь свои генеральские замашки.

– Когда ты прибудешь на границу? – перешел к делу дракон.

– Через неделю, – отрапортовала я.

– Это хорошо, – решил он поддеть меня напоследок, – мне будет хотя бы неделю спокойнее, когда буду просыпаться и не увижу тебя.

– Пф-ф-ф, – ухмыльнулась я, – сделай всем одолжение, не просыпайся.

Выкуси, ящер!

Он побелел и сжал кулаки, но ничего не сказал. Резко развернулся и покинул мою лабораторию.

Ха! С выпускного в словесных баталиях выигрываю я. А еще у меня чешуйка осталась.

***

Неделю спустя

В невероятно тяжелом настроении, разругавшись вдрызг с императором, я покидала просторы так полюбившегося мне дворца.

К счастью, на границы можно ехать не только повозками, чувствуя все прелести наших ухабистых дорог, но и порталами. Так что само путешествие заняло буквально минуту.

– Улька!!! – встретил меня радостный крик, а потом кто-то также радостно сгреб меня в свои объятия.

Это Джеймс Макферсон, оборотень-медведь, с которым я заканчивала академию, только он учился на одном факультете с ненавистным мне драконом.

– Джейми!! – обняла я его в ответ.

За нашими спинами многозначительно кашлянули.

– Рад, что ты появилась, ведьма, – кивнул мне главнокомандующий.

– А я-то, – с сарказмом ответила я.

Мы друг другу рады не были. Это чувствовал он, чувствовала я, ощущал Джеймс, и в воздухе тоже пахло керосином.

– Джеймс проводит тебя и все покажет. Вечером жду от тебя сводку, – приказным тоном выговорил Юэн и сразу же покинул нас.

– А ты бесишь его все также, – хлопнул меня по плечу медведь.

– А ты все также дипломат, – довольно заметила я.

– Ну кто-то же должен, – улыбнулся он.

За мной свалились просто груды чемоданов.

– Уля, – обеспокоенно заговорил Джеймс, – ты тут в платьях не разгуляешься.

– Ох, милый медвежонок, – еще раз приобняла сокурсника, – если бы это были платья.

Из одной сумки на пол что-то пролилось. Все сразу зашипело, а под моим скарбом образовалась достаточного размера дыра, чтобы эта самая сумка провалилась.

Мы с оборотнем молча наблюдали за происходящим.

– Ну если ты и в Ваох так войдешь, то в победе я уверен, – заключил мой старый знакомый.

Меня устроили в огромной палатке. В дальней части находилась моя спальня, а ближе ко входу – кабинет и лаборатория.

– Надо будет отметить твой приезд, тут столько парней из академии, – восторженно начал Джеймс.

Память об обучении была у нас разной. Это он и Юэн были звездами заведения, а я всегда считалась заучкой. А еще после одного неудачного эксперимента мои волосы стали навсегда седыми, из-за чего я закручивала их в огромные косы и красила в яркие цвета. В жизнь адептов с их уставом я не укладывалась: была странной, увлеченной и чересчур неформатной.

Друзей у меня практически не было, зато я знала, насколько талантлива. Играючи я придумывала все новые и новые заклятия, а зелья у меня всегда получались и никогда не портились.

– М-м-м, – мычала я,  разбирая чемоданы, – можно, конечно, но меня же все терпеть не могли.

Джеймс подозрительно хмыкнул, но решил не отвечать.

– Ну ты как? Придешь к нам в казарму вечером? – все-таки спросил он. – Юэна не будет. Завтра ничего сурового не предвидится.

– Ладно, – махнула я рукой, – зайди, хоть проводишь. Но сначала я с твоим генералом пообщаюсь.

Мы одновременно закатили глаза.

Как я и подозревала, подчиненные в своем начальнике души не чУЯЛи.

– Хозяйка, – спрыгнул на пол Сэлем, – ты не против, если я разведаю обстановку в лагере?

Я сощурилась. Этот кошачий обстановку-то разведает, а еще половину моего состояния в карты проиграет.

– Смотри, Сэлем, – пригрозила я, – никаких игр.

– Ну что ты, – обходительно заметил мой фамильяр, – это же твое состояние. Нет ничего противнее мужчины, который сидит на шее у женщины, – он отпрыгнул подальше. – Но напоминаю, я кот, – и унесся из выданного нам жилья.

Я усмехнулась. Мой пушистик всегда найдет приключения себе на черную шерсть, в каком бы месте он ни находился. А мне предстоит расплачиваться с долгами. Хорошо хоть не на меня играет.

Еще через пару часов я прошла в военную палатку Юэна. Выходя из своей, заприметила юношу, по чьему виду смогла понять, что он только-только закончил академию.

– А где ваш главнокомандующий? – выспрашивала я.

– Я вас провожу, деса ведьма, – заикался молодой герой.

Ну, право слово, либо я сильно старею, либо с годами эти юнцы все застенчивее.

Мы прошли в огромный шатер. Дес Джосселин был не один. Я решила не  подрывать его авторитет перед подчиненными и чинно сложила руки на животе. Подождем-с. Все стояли над картой и что-то обсуждали. Я медленно шла мимо мужчин, особенно не прислушиваясь к разговору.

– А ты что бы сказала? – выдернул меня из моих мыслей Юэн.

Я развернулась.

– О чем ты? – вопросительно подняла брови.

Он устало вздохнул, впрочем, как всегда при общении со мной.

– Мы уже несколько месяцев не можем продвинуться вглубь, стоим на границе с огромным войском. Как и они. Раз тебя прислал император, может, поучаствуешь в разговоре? – добавил с ехидцей.

Я подошла к карте.

– А что используете при прорыве?

– Силу и свою магию, – серьезно отвечал военачальник. – Оружие, стихийников, боевиков.

– Хм, – вздохнула я, – это все хорошо. Есть одна идея, но не знаю, как она сработает. Отвечу завтра, когда проверю.

– Это все, что ты можешь сказать, Улисса? – вызверился на меня дес Джосселин.

– А ты хотел, чтобы я тебе с десяток точных проклятий выдала в первый день на передовой? – выгнула бровь я.

– Ревенер Первый назвал тебя исключительной ведьмой. Может, я многого ожидаю?  – посмотрел укоризненно на меня.

Я считала свои вздохи. Нет, Улисса, нет. Убивать драконов, это уголовно наказуемое преступление. Один, два, три… все, вроде отпустило.

– Согласна, есть от чего пищать, – съязвила я, обходя его доверенных лиц. – Но даже если ты этого и ожидал, мне все равно нужно пообщаться с солдатами, возможно, побывать в эпицентре боя. Без этого головоломки не решу, – развела я руками.

– Женщин – и на передовую? – взметнул он брови.

– Мужчин – и в управление? – скопировала я его жест.

Ой, выйдет мне это боком.

– Будет тебе бой, ведьма, – скрестил он руки, – хоть завтра.

– Как скажешь, Юэн, – согласилась я и решилась упорхнуть из этого мрачного места.

За занавесью палатки уже топтался Джеймс.

– Поверить не могу: главная ведьма – и на войне, – расплылся он в улыбке.

– А для чего я тогда?

– Для красоты, скептицизма и чтобы начальник вечно бесился, – рассмеялся друг.

Ну, про начальника я не против.

Мы вошли в казарму солдат, которые составляли личный отряд Джосселина.

– Это братья эльфы – Берриан и Ивеллиос де Эрдан.

Я уставилась на двух темных эльфов с фиолетовыми глазами. Берриан был старше Ивеллиоса почти на сто лет, но что для этого народа  такой срок – считай, погодки.

– А это маг Аарон Стюард.

Я подала руку широкоплечему темноволосому мужчине в зеленом плаще.

– Аарон у нас меткий стрелок, – подмигнул мне Джеймс.

– Рад знакомству, – отсалютовал мужчина бокалом.

Я успела только кивнуть.

– А это Грегор де Обальд, – наш погодник, – представил он мне на вид совсем молодого юношу.

– Я Улисса, – протянула руку парню.

Погодник – это сильно. Очень редкий дар

– Грегор, – подал он руку в ответ и покраснел.

Я почти готова была умиляться.

– Ну что же, братья, сегодня наш отряд пополнился весьма известной в Аридии ведьмой.

Мужчины встретили это дело одобрительным гулом.

Я скромно молчала, что мне совсем несвойственно. Просто ожидала худшего: Сэлем где-то застрял, Юэн ходит по лагерю злой, а я с его лучшими солдатами распиваю горячительные напитки.

Но хотелось как-то сблизиться с коллективом, вызвать доверие. Это же такая важная штука. Без доверия никакая крупная афера невозможна, а я как раз намеревалась что-то эдакое провернуть.

Мы сидели за наспех накрытым столом и разговаривали. Ребята делились мыслями о хаоситах, я принимала все к сведению, а потом мы начали вспоминать свои годы в академии Семи стихий.

Внезапно в палатку зашел мрачный дракон и сразу почуял запах спиртного.

– Ты один день в лагере и решила внедрить традиции замка, Улисса?

Это он мне попойку на кухне припомнил?

Там, вообще-то, было отчего краснеть: мое черного цвета бюстье с люстры снимал именно Юэн, а потом еще и до покоев вел.

Видит Гелиос, я такая терпеливая.

Я прикрыла глаза и поставила предложенный, между прочим, Джеймсом бокал на стол.

– Юэн, – решил снять напряжение медведь, – это я предложил. Мы же с Улиссой давно знакомы, сам знаешь.

– Мы не в учебке, Джеймс, – рявкнул дракон на подчиненного, – завтра бой, а у вас похмелье.

– Да хватит тебе, – выступил Аарон, – мы сами пригласили девушку. Чего ты так вызверился?

Я и их военачальник переглянулись. Нам обоим причины ясны.

– Улисса, – обратился он ко мне, – эти слабаки так и будут тебя защищать. Я провожу тебя до палатки?

Хах, хозяин – барин, или, как в этом случае,  дракон – барин. Решила не спорить. Да и спать уже хотелось знатно. Ну что он сделает? Проорется? Так и я могу.

Мы вышли на свежий воздух и недолго всматривались в ночное небо.

– Один день, и я уже застукал тебя с вином вместе с Джеймсом, – заключил он вдруг, – все как в академии.

Я улыбнулась, хитренько так.

– Один день, а ты нас не только застукал, но еще и задолбал, Юэн, – радостно возвестила я.

Вот опять мне изменила память? Я ей это еще припомню.

Нельзя бесить чешуйчатых. Сидела бы у себя в палатке, вещи разбирала или с Сэлемом в картишки перекидывалась. Нет, я не буду искать легких путей.

Через пару минут золотистого цвета дракон свалил своим хвостом несколько военных строений, схватил меня в лапы и взлетел.

Не знаю, что у него в голове, но, судя по всему, главный военачальник Аридии решил заняться моим перевоспитанием. Только он и сам знает, что злые ящеры, питаясь ведьмами, часто травятся.

Он отнес меня на земли хранителей границ. В отдалении виднелся мрачный серый замок. Перед нами – огромное поле аж до горизонта. Захочешь сбежать, сразу поймает. Но и истерика не мой выход, я действую тоньше. Оружие женщины – яд. Ну или просто мозги в трубочку сверну.

Юэн бросил меня и ушел на второй круг, видимо, чтобы хоть как-то успокоить животную ипостась. По возвращении сразу перевоплотился.

– Улисса, – рычал он на меня, – ты меньше дня здесь, а уже испытываешь мои нервы и подрываешь мой авторитет.

Я быстро продумывала ответ и свои дальнейшие действия.

– Ты сам начинаешь. Ты первым начинаешь. Чем я так мешала твоим ребятам? – с вызовом спросила я.

– Завтра возможно столкновение.

– Это не я бегала и предлагала отдохнуть, а меня пригласили. Я решила наладить отношения с твоим личным составом, но ты дальше своего надменного носа ничего не видишь и не замечаешь.

– С чего им тебя приглашать? – прищурился он.

А вот это обидно. Я, может, и не обладаю классической красотой и точеными формами, но зажигаю-то я не по-детски. Меня никто не забывает.

– Серьезно? – скривилась я. – Ты комплексы решил во мне взрастить? Тебе не кажется, что это детский сад? Много у вас тут женщин?

– Немного, но есть, – совершенно неожиданным и  пугающе спокойным голосом сообщил он.

– Я думаю, они получили в первый день столько же внимания, сколько и я. Не ищи везде подвоха, дес Джосселин.

– Юэн.

– Что?

– Ты всегда звала меня Юэн, что изменилось?

Я задумалась. Он думает, что я всегда звала его Юэн, а это определенно не так.

Но всех кличек, званий и эпитетов мы здесь озвучивать не будем, и ему про это не расскажем.

– Да и что ты за них так переживаешь? – сменила я тему, почувствовав некую неловкость. – Ты вроде в отряде не зеленых юношей собрал, справятся с собой как-нибудь.

– Скорее, я переживаю за тебя, – скрестил он руки на груди.

А вот это внезапно. Столько лет военных столкновений, и впервые подобие заботы. Я растерялась.

– Не надо за меня переживать, дракон, – выгнула бровь. – Сама со всем справлюсь.

– Не то чтобы я тебе не доверял, Улисса. Но я тебе не доверяю.

– Что  смогу сама разобраться в случае опасности?

– Именно. С меня Ревенер три шкуры потом сдерет за главную ведьму.

Мило – беспокойство императора. Он меня ценит, тут спорить не буду, но у него на уме сейчас совершенно другая моя товарка, и вот за нее он точно шкуру сдерет. А за меня так – будет раздосадован.

– Юэн, – подошла к мужчине и ткнула в него пальцем, – ты сам хотел прийти к какому-то согласованному взаимодействию. Я не сделала ничего такого, чтобы ты так сильно бесился. Лишь познакомилась с ребятами и, кстати, от них узнала много полезного.

– Боюсь спросить что.

Я злорадно потерла ладошки.

– Завтра расскажу, – многообещающе улыбнулась, – будешь в восторге.

Военачальник отошел от меня на шаг.

– От тебя я не люблю получать сюрпризы. Рога мне до сих пор все вспоминают. Говори давай.

– О, какая была история, – подняла я глаза к ночному небу.

– Трагическая, скорее, – мрачно заметил ящер.

Я фыркнула.

– Да нет, веселая.

Он отмахнулся от меня.

– Ваох с тобой, ведьма. Сможешь наложить охранные заклинания, пока несу?

Я в восторге закивала. Как-то так получилось, что я никогда не оказывалась в качестве наездницы драконов. Слишком гордые эти существа. А у меня очень острый язык. Вечные противники.

Он вернул себе животную ипостась. Теперь я не торопилась, решила рассмотреть все, что можно. Блестящая стальная чешуя, гребни на спине, острые когти. Мне даже показалось, что Юэн красуется передо мной. Я подошла к его морде и  всмотрелась в ледянисто-голубые глаза.

– Джосселин, это так красиво, – заметила я с восторгом.

Дракон боднул меня головой.

Не зная, как расценивать этот жест,  я расправила полы свободной туники и взобралась по крылу на шею к Юэну. Когда еще он мне такое позволит?

Выпустив магические охранные плетения, я легонько побила его ногами, словно лошадь. На всю округу раскатился бархатный рык, и огромный ящер взлетел.

Охххх… девочки… полет лучше, чем что-либо. Огромный, невероятно мощный, блестящий дракон нес меня обратно в лагерь. Я рассмотрела все. С высоты его полета можно увидеть и расположение противника, и наши палатки. Но все не имеет значения, когда понимаешь, насколько ты сейчас опьянена свободой. Жаль, ведьмы не умеют летать.

Напоследок этот вояка все-таки отомстил мне. Сильно накренившись вправо, практически перевернувшись, скинул меня с себя, но зацепил лапой. Через несколько метров просто швырнул меня около моей палатки и улетел, видимо, чтобы не попасть под проклятие, или все-таки решил не громить все строения своим огромным телом.

Я одновременно и в плохом, и в окрыленном настроении вошла к себе в палатку. Что меня сразу поразило – Сэлем возлежал на моем спальном месте на куче золотых монет.

– Где так долго пропадали, госпожа ведьма? По слухам, вас дракон унес, мы вас и отпеть успели.

– Не дождешься, блохастый, – сощурилась я. – Что это у меня на кровати? – решила спросить прощелыгу-кота.

– Хотел бы сказать, что осколки моего разбитого будущего, но сегодня я отыгрался, – почесался он спинкой о золото.

Я скептически выгнула бровь.

– Сэлем, тут война, успокой свои пристрастия.

– Улисса, – передразнил он мой тон, – тут орки, они играют только на золото.

Эх, ладно.

– Честно хоть выиграл?

– Хозяйка, обижаешь, – зашипел кот, – я хоть и шулер, но не мошенник.

– Ага, ты знаешь, что эти два значения взаимно отрицательные?

Сэлем махнул на меня лапой.

– Я не мастер формулировок.

– Ну ты, главное, это оркам донеси, – объяснила ему.

А то зачем мне эти проблемы?

– Вечно ты нагнетаешь.

Я решила с ним не спорить. Себе дороже. Ну или оркам.

Под окнами кто-то завыл. По-медвежьи.

Я хлопнула себя по лбу. Когда-то Лисси научила меня обозначению жеста «рука-лицо». Вот сейчас он очень подходил под ситуацию.

– Это Джейми?  – распушился кот. – И что ты будешь делать?

Я пожала плечами.

– Сэлем, мы в ответе за тех, кого подпоили.

Он фыркнул.

– Знаешь, как ведьмам дорого обходится их жалость? От этого ведьмежата рождаются.

Меня аж передернуло. Мне, конечно, достаточно лет, но пока не догнал кризис среднего возраста, я все еще думала, что я дева малая, в куклы играю.

– Да иди уже, забери этого оборотня, а то он не заткнется, – высказался фамильяр.

Я вышла из палатки и тут же нашла перевоплотившегося друга. Хорошо, что я превосходно владею наукой дрессировки.

– Мальчик, ко мне, – похлопала я себе по ноге чуть выше колена.

Медведь не шелохнулся, но продолжил реветь.

– Я же говорил, – выскочил Юэн из-за угла, изрядно напугав меня, – ты мне всю дисциплину портишь. Кто так оборотней успокаивает? Он тебе что? Собака?

Я поморщилась. Если мы и смогли нормально и без истерик поговорить где-то далеко от передовой, то вернувшись на свою территорию, военачальник превратился в настоящего зануду. Как будто я рада происходящему и мне прямо нравится, что под окнами, где я сплю, развалился ревущий медведь.

– Попробуй успокоить его второе, человеческое «я» своим голосом, – добавил мужчина.

Я оглянулась на него, взглядом показывая, что проще закопать первое «я».

Эх, ладно. Он все-таки друг.

– Джейми, малыш, – подошла я к зверю, – приходи в себя, завтра важный день.

Животное снова взревело. Я вздрогнула. С оборотнями трудно. Драконы кое-как держат себя в сознании, а вот другие… если они в ипостаси, то их ничто не остановит.

– Улисса, отойди! – зарычал Юэн. – Джейми, я убью тебя!!! – кричал он на друга.

– Ты его пугаешь, – вступилась я за медведя, развернувшись к дракону.

И это было моей фатальной ошибкой. Ну, может, и не очень, но все равно неприятно признавать правоту этого душнилы.

Мощной лапой Джеймс сгреб меня к себе, прижал так, что я еле-еле дышала.

– Джеймс, – крикнул Юэн, – отпусти ведьму или тебе капец!

– Просто полный! – вскрикнула уже я.

Мало того что меня мой почти заклятый враг потаскал, так и Джейми решил вступить в ряды заклятых, но скорее друзей.

– Малыш, – шептала я из  очень крепких объятий, – ты делаешь мне больно.

Зверь отпустил меня и мотнул мордой.

Ох, он тоже такой красивый в этой ипостаси. Я погладила его за ушком.

– Иди спать, мой хороший, – прошептала ему.

Медведь отошел от меня, провел злым взглядом по Юэну и неспешной походкой удалился в сторону своей палатки.

Хоть он и пьян, но я уверена, все понимал. Занимательно, что, скорее всего, он знал о злости  начальника, которая выльется ему завтра во что-то нехорошее.

Мы взглядами провожали удаляющегося медведя.

– Вечно с тобой так! – зло выкрикнул главнокомандующий.

Я попятилась. Сейчас довела его не я, а ситуация в целом. Но в гневе этот человекодракон страшен.

– Что опять? – защищалась я в крике. – Сам принес сюда!

– Ты! – тыкал он в меня пальцем. – Где бы ты ни появилась, вносишь хаос и неразбериху!

Эх, хотела бы я обидеться, но ведь он прав. Я ведьма-бардак. Ведьма-хаос. Ведьма-неразбериха.

– Чтобы завтра прочитала все правила военного устава, – тихо нарастал его гнев. – Мне сдавать будешь.

Я скрестила руки на груди.

– Сдаю я только неверных мужей их женам, – ответила на его замечание.

– Мне плевать, Улисса, – зло смотрел он на меня. – Чтобы это было в первый и последний раз.

Какое-то время мы буравили друг друга взглядами, но никто не хотел дать слабину.

Он ушел, а я всматривалась ему вслед. Ненавижу, когда последнее слово не за мной.

Глава 2

Проснулась я ни свет ни заря, так как на передовой у военных свое понятие, когда начинается утро. И с моим это понятие никак не сходится.

– Все? Я умерла? – схватилась я за голову от неприятных звуков.

– Нет, – весело мякнул Сэлем, – хотя вчера очень старалась.

Вспомнила о приезде, полете на драконе и крепких медвежьих объятиях.

– Но ты бы вставала, подруга, – с воодушевлением заметил кот, – так самое интересное пропустишь. Судя по всему, у них там военная стычка.

Я тут же скинула одеяло, произнесла пару бытовых заклинаний, чтобы привести себя в надлежащий вид, и метнулась из палатки.

– Сапоги надень, ведьма, – выкрикнул  вдогонку фамильяр.

– Вот Ваох, – ругнулась я.

– Он самый, – послышался мне знакомый голос. – Быстро одевайся, – скомандовал  Юэн.

Я невольно сморщилась оттого, что так много и так близко общаюсь со своим неприятелем, но прислушалась к совету – ну или приказу.

Я кое-как натянула обувь, и меня тут же взял в оборот военачальник и повел в непонятном направлении.

– Я сейчас обернусь, а ты полетишь на мне, Улисса.

– Это еще зачем? – я удивилась. – Ты меня вчера покатал, я оценила, – похлопала его по плечу.

Юэн скрипнул зубами.

– Ты хотела посмотреть, каково это – быть на передовой, как ведется бой, а потом делать выводы, не так ли?

Я нехотя кивнула.

Сама сказала, сама и отвечай.

– Ну, считай, пришел твой день, – сверкнул дракон глазами.

В один момент он перекинулся в животную ипостась, и я совсем не поняла, как оказалась опять на его шее, буквально свесив ноги.

На границах вообще все происходило быстро, очень суетливо и малопонятно.

Мы поднялись ввысь, и я увидела линию фронта.

На нас пока никто не обращал внимания. Юэн нарезал огромные круги, чтобы я могла рассмотреть, что конкретно там происходит. А зрелище было занимательным.

Большой отряд магов хаоса вставал против людей и оборотней. Эти проклятые души скользили по земле, словно не касаясь ее. За темным ореолом, в капюшонах их лица невозможно было разглядеть. Магия была темно-фиолетового цвета. Все те же знакомые плетения, только извращенные, и оттого куда более мощные.

Вот они разбили с десяток воинов, вставших против них.

Я ахнула. Я талантливая и умная ведьма и знала, куда направляюсь. Но жизнь меня не готовила к зрелищу, когда в один миг достаточно большая группа молодых людей гибнет из-за одного темного заклятия.

Юэн стремительно нырнул в пике, а я со всей силой, на которую была способна, схватилась за его шею. Одно мгновение, и дракон своим пламенем сметает врагов.

Зная, что я болтаюсь мертвым грузом в опасной для меня обстановке, он не стал задерживаться, а улетел прочь, однако успев прийти на помощь оставшимся солдатам.