Татьяна Андрианова
Попаданка на бис. Том 1

Взгляд тролля из скорбного стал уважительным. Теперь он смотрел на пришедшего как на абсолютно бесстрашного воина, что ради большой доли добычи идет в бой в первых рядах, отведав особой настойки шамана. Такие всегда были в почете, если выживали, конечно. Женщин из того отряда в племени помнили до сих пор. Настоящие имена их не сохранились, между собой величали Рыжая Шайтан-баба^[4] и Шайтан-баба Шаман.

– Ладно, – неуверенно хмыкнул вождь, пытаясь определить, чем грозит очередной поход к демонам незваного гостя. Но портить отношения с эльфами тоже не желал. Тем более с такими, что входят в клан как к себе домой. Пожалуй, такого расстроишь – утром можно не проснуться. Лучше уж пусть шаман отдувается. Ему наука будет и тренировка заодно. – Нужен долбаный шаман, будет тебе шаман, – затем посмотрел на эльфа еще раз и добавил: – Но не бесплатно. И это… оплата вперед. Демон знает, что там шаман нашаманит, а племени овцы нужны на развод.

– Разумеется, – откликнулся Третий с такой улыбкой, что вождь понял: цену задирать не следует.

Вождь, как был босой, в одних домашних кожаных штанах последней стадии заношенности, протопал к пещере шамана. Он даже не оборачивался, чтобы убедиться, следует ли за ним нежданный гость. Гость следовал: бесшумно, умудряясь даже средь белого дня сливаться с тенями. Большинство встречных троллей его даже не видели, пока не останавливались поздороваться с вождем, затем как-то неожиданно их взгляд натыкался на загадочного эльфа в черном и в итоге от неожиданности обоих приветствовали раз пять кряду. В ответ вождь рыкал нечто приветственное и шествовал дальше, не сбавляя ходу. За ним тянулась вереница следов босых ног.

Из пещеры шамана клубами валил сизый дым, наружу доносился то ли храп, то ли хрип, то ли кто-то заунывно пел противным голосом – не сразу и разберешь. Да и после разобрать сложно. Стараясь, чтобы дым не попадал прямо на него, вождь притормозил и сделал широкий жест в сторону входа в жилище (оно же рабочее место) шамана.

– Все. Дальше сам! – торжественно возвестил он, протягивая руку попрощаться и получить гонорар за будущие услуги члена своего клана.

Тень не стал возражать, хотя подозревал, что сильно переплачивает, руку пожал, вложил увесистый кошель, содержимого которого хватит на приобретение целой отары племенных овец, кивнул на прощание. Вождь оценил приятную тяжесть оплаты, довольно хрюкнул, смерил эльфа полным сочувствия взглядом «Эх! И не пожил-то еще совсем…», и оба закашлялись. Ветер переменился, щедро обдал обоих невероятно вонючим дымом, производимым местным умельцем непонятно из чего (резину в этом мире еще не изобрели): расставались в буквальном смысле со слезами на глазах, аж сердце щемило – так кашляли. Прежде, чем ступить в дымное преддверие ада, эльф заботливо прикрыл лицо тканью плаща. Помогало плохо – запах дыма оказался не просто противным, но и на редкость въедливым – но хоть что-то.

Хозяин пещеры обнаружился на удивление быстро. Это был довольно упитанный тролль, который, судя по размерам щек, питался отнюдь не только пищей духовной. В носу болталось внушительное кольцо, сделавшее бы честь любому быку производителю, многочисленные сальные на вид косы, украшали разноцветные ленты, бусины, разнообразные перья, некоторые из них принадлежали давно вымершим пернатым и, вероятно, передавались из поколения в поколение. Голую грудь шамана украшали многочисленные татуировки зверей, птиц, непонятных существ. Коричневые кожаные штаны расшиты серебряными бляхами. Шаман пребывал в некоем трансе и, скрестив ноги в довольно неудобной позе, висел под самым потолком, мыча под нос что-то заунывно-противное. Едкий дым, заполнявший жилище почти целиком, отчего-то не посягал на пространство, занимаемое медитирующим троллем, из-за чего складывалось впечатление, будто тролль горделиво восседает на грозовом облаке. Странно, что шаман не закоптился и не приобрел румяную корочку, как гусь в коптильне. Третий закашлялся не столько, чтобы привлечь к себе внимание, сколько наглотавшись вездесущего дыма, но шаман никак не среагировал на гостя.

«Надо же как глубоко в астрал выпал, – хмыкнул про себя Третий, вываливаясь наружу в холодные объятия снега, мучительно закашлялся, сплюнул, искренне удивился, не увидев даже намека на кровь в плевке. Горло саднило нещадно. – Ничего, и не оттуда доставали».

Глава 4

Недолго думая, эльф сорвал с плеч плащ, не щадя мех, набросал снега сколько поместилось, втащил внутрь и вывалил там, где, по его расчетам, должна быть курильня с «благовониями». В ответ раздалось недовольное шипение, будто растревожили десять клубков змей одновременно. Рванувшейся вверх пар выбил тролля из транса, тот потерял концентрацию и так приложился копчиком о пол пещеры, что скала ощутимо дрогнула. Третий сильно удивился, что их не завалило камнями. Совместная могила с малознакомым троллем как-то не входила в его планы. Впрочем, лежать под булыжниками даже со знакомым троллем – тоже не предел мечтаний. Далее шаман выдал такую гневную тираду ругательного содержания в адрес Тени, что «захухыристая гхырова задрыга»^[5] оказалось самым невинным высказыванием.

– Захухыристая гхырова задрыга – это женщина, – спокойно сообщил эльф, ничуть не обидевшись.

Шаман с трудом поднялся на ноги, потер наиболее пострадавшую часть тела и заявил, что те, кто резко вырывают из астрала, гораздо хуже любой падшей женщины. Третий безразлично пожал плечами. Ему было плевать на шаманов, троллей и на их отношение к падшим женщинам.

– Мне нужна услуга, – не стал заходить издалека эльф.

Предыдущий опыт общения с троллями подсказывал ему, что с ними нужно говорить короткими понятными фразами и не ходить вокруг да около. В ответ шаман сложил мощную волосатую фигу, видимо, не найдя достойных слов для вразумительного отказа. Но Тень не собирался отступать вне зависимости от того, насколько красноречивый жест явит шаман. Не для того он тащился в такую даль, чтобы пасовать в двух шагах от цели, узрев какую-то там фигу.

– Услугу я получу. По-хорошему или по-плохому – тебе, шаман, решать, – многозначительно сообщил Третий.

Но тролль оказался не из пугливых. Оно и понятно. Шаман горных троллей – это вам не пацан мокроштанный. Общение с живыми троллями – то еще занятие, а с давно почившими предками – тут выдержка нужна, огромная сила воли и терпение. В ответ на слова эльфа, шаман скорчил наиболее зверскую рожу из всех возможных и явил вторую фигу для тех, кто не понимает с первого раза.

– Это очень хорошо, что твоя пещера не в центре селения, – «ласково» улыбнулся эльф, и пронзительные сапфировые глаза так посмотрели на собеседника, что тролля мороз пробрал аж до печенок, но он упорно делал вид, что это не так.

Горные тролли – народ суровый. Другие здесь не выживают.

– Просто скажи мне, какие части тела не учувствуют в камлании, и мы начнем. – Улыбка Третьего стала еще ласковей, заставив шамана судорожно сглотнуть.

– Что начнем? – округлив глаза, переспросил он, с нарастающим ужасом понимая, что вряд ли услышит от странного гостя что-то хорошее, но и идти на попятную не мог.

Нельзя терять лицо, тем более перед пришлыми. Так и будут таскаться как по проезжей дороге, беспокоя по всяким пустякам: кто сапоги потерял, кто нож куда засунул, кому с пьяных глаз духи померещились и пальцем грозили.

– Плохой вариант: болезненный и очень кровавый, – охотно пояснил эльф, и, глядя в окончательно заледеневшие глаза гостя, шаман понял – этот не шутит.

– А может, это… услугу? – малодушно попятился тролль.

– Можно и услугу. Уверен, что не хочешь плохой вариант? – хмыкнул Тень. – А то мне не трудно. Всегда мечтал применить некоторые виды пыток на троллях, но как-то не довелось. Говорят, ваш народ очень вынослив и хорошо переносит боль. Точно не хочешь?

Шаман на всякий случай попятился еще. Этот светловолосый эльф с пронзительными сапфировыми глазами начал его пугать. У тролля создалось такое впечатление, будто он смотрит собственной смерти в глаза и все не может оторвать взгляд потому, что боится. Боится, что, если сделает это, смерть заберет его с собой. Ухватит за ноги и уволочет во мрак.

– Услугу, – судорожно кивнул он. – Ага… ее.

– Ну, раз ты так просишь, – с сожалением вздохнул Третий. – Тогда отложим пытки на другой раз. Я, честно признаться, спешу. Отправь меня к демонам.

– Куда? – нервно икнул шаман, некстати припоминая, что в прошлый раз, когда его об этом попросили две зловредные девицы, дело закончилось погромом.

Причем сначала погром устроили сами человечки. Мол, отправь их в бездну. Отправь. А потом явились остроухие и устроили еще один погром. С бабами и с эльфами одни проблемы. Хотя с бабами проблем больше. Эльфы, они реже захаживают. А бабы и в клане есть.

– В бездну, непонятливый мой. Помнишь, к вам приезжали эльфы? – Тролль кивнул. Это было точно незабываемо. Клан до сих пор «добрым» словом поминает этих гостей. – Вот с ними были две человеческие девушки. Их ты отправил в бездну. Мне нужен именно тот демон, к которому попала рыжая.

– Рыжая Шайтан-баба? – изумился тролль и взглянул на остроухого как на самоубийцу, решившего покончить жизнь медленным и очень мучительным способом.

«Похоже, Вероника и здесь произвела фурор своим появлением, – мысленно улыбнулся Третий. – У меня будет потрясающая жена, перед которой трепещут даже тролли. Кажется, я начинаю влюбляться».

Шаман подошел к транспортировке эльфа с полной отдачей. Перво-наперво разметал прошлый костер с травами. Получилось не аккуратно, но пещера шамана вообще аккуратностью не отличалась. По углам был навален разносортный хлам, из которого то тут, то там торчали сапоги, пики, шлемы, рукавицы и даже голова от чучела скального медведя, вымершего столетия назад.

«Интересно, откуда он его взял?» – удивленно хмыкнул Тень, заглядывая в раззявленную пасть монстра.

Челюсти такого крупного экземпляра способны раздробить череп скального тролля.

Тем временем шаман натаскал всяких сушеных трав, местами подозрительно траченных мышами, недолго думая, трупики мышей присовокупил к будущему благовонию, справедливо рассудив, что жертв много не бывает. Даже маленькие дохлые мышки могут сослужить хорошую службу, если знать, куда их пристроить. Затем тролль долго копался в разных кучах хлама, с энтузиазмом разбрасывая его в разные стороны как гигантская землеройка, извлек откуда-то из недр различного тряпья пару связок свечей и принялся лепить их на стены пещеры, порой под самым немыслимым углом.

– Давно не занимался этим, – с ностальгией сообщил он.

– Я тоже, – тоскливо вздохнул эльф. – А что ты имеешь в виду?

– Демонов не звал, – пояснил шаман. – Хочу, чтоб знал. Бездна – большое место. Куда тебя занесет? Один великий шайтан знает. Если вернешься, не надо мстить. В прошлый раз Шайтан-бабы приходили – злились. Потом их остроухие приходили – злились. Затем бабы вернулись и снова злились. Все в пещере поломали.

– Что значит, если? – холодно осведомился Третий. – Ты должен меня вернуть, иначе я вернусь сам и сровняю твою пещеру с землей. Понял? Я у тебя сумку оставлю с мечами. Вернусь – заберу.

Тролль понял. Остроухие и бабы – зло. Но без баб – никак. Остроухих же надо гнать в шею, пока в селенье не пробрались. Надо будет сказать вождю, что духи предков гневаются и не хотят, чтобы гору топтали разные всякие. А сумку он сохранит, конечно, а то этот вернется, неудобно получится. Даже гномью секиру туда добавит, типа подарочек. Он извлек тесак, вывел круг на потолке, старательно вывел символы, завещанные предками вокруг круга, зажег свечи и стал петь призыв, пританцовывая в такт. Темп нарастал, под сапогами хрустели обломки камня, пещера отзывалась гулким эхом, вторя заунывным завываниям хозяина. Как только пение достигло своего апогея, тролль сорвал одну из горящих свечей со стены и широким жестом запустил ее в стожок сухой травы, едва не подпалив волосы эльфу в процессе. Только многолетняя выучка спасла Тень от частичного облысения. Благодаря отточенным тренировками рефлексам он вовремя ушел в сторону, не дав подпортить прическу.

– Еще немного, и жениться пришлось бы лысым, – хмыкнул Тень.

Тем временем пламя благодарно приняло подношение и резко рвануло вверх, неся с собой удушливые клубы дыма. Третий надсадно закашлялся. Сознание стало ускользать куда-то в непроглядную тьму.

«Если этот гад отравил меня, ему не поздоровится. Назло выживу и прибью», – мелькнули в его голове последние мысли прежде, чем сознание покинуло его окончательно.

Госпожа Лилия, повелительница ночных сестер, как их поэтично называли в аду, а по сути, суккубов, стояла в своих излюбленных красных покоях и придирчиво рассматривала себя в большое, оправленное в золото зеркало. Ее фигура, как и положено демонице подобного ранга, была ожившим эротическим сном любого мужчины. Сегодня она выбрала черные ремни из лаковой кожи, замысловатое переплетение которых только подчеркивало жемчужную бледность ее безупречной кожи. Впрочем, она могла затуманить голову любому смертному и большинству бессмертных. Даже демонам не устоять перед ее чарами. Не всем, разумеется, но большинству. Пронзительные синие глаза с невероятным металлическим оттенком ранили не одно сердце. Красиво очерченные, чувственные, словно слегка припухшие от страстных поцелуев губы произнесли множество отказов и только избранным ответили желанным согласием. Многие мечтали хотя бы прикоснуться губами к кончикам ее серебристых, будто подернутых снежным инеем, волос. Она носила короткую стрижку и подкручивала кончики волос вверх, отчего ее головка напоминала колокольчик. Она стояла и никак не могла понять, то ли она божественно прекрасна, то ли чертовски хороша. Громкий стук в дверь бесцеремонно прервал это увлекательное занятие.

– Ну, что там еще случилось?! – поинтересовалась она чуть более резко, чем намеривалась.

Дверь распахнулась, и в комнату тихо проскользнула гибкая черноволосая прислужница, чье полупрозрачное свободное одеяние из легкого небесно-голубого шелка оставляло мало пищи для воображения.

– Госпожа Лилия, госпожа Лилия, – испуганно залепетала она, падая на колени перед своей повелительницей.

– Что ты там лепечешь? – нахмурилась та. – Говори по делу, что там у вас стряслось? Ради чего ты взялась тарабанить в мою дверь, нарушив мой покой? Я занята, между прочим.

– Там эльф, – одними губами прошептала брюнетка. – Он кричит, буянит, разогнал девочек, некоторым наставил синяков. Требует какого-то демона. Какого, я не поняла.

– О! Так он из этих, – скривила губы в презрительной усмешке Лилия. – Дожили. К нам и таких стали присылать. Ну, так вызовите ему инкуба, и дело с концом.

– Вызвали, – тихо пискнула прислужница, с ужасом понимая, что наказания ей теперь точно не избежать. Утешало то, что, скорее всего, накажут не ее одну. – Эльф побил и его. Теперь повелитель инкубов очень зол.

– Понятное дело, если бы одна из его игрушек посмела обидеть кого-то из вас, я бы тоже расстроилась. – Лилия скривилась как от стакана уксуса и нервно дернула хвостом, увенчанным кисточкой, которую рабыни недавно украсили мерцающим черным бисером. – Ладно. Пойдем. Посмотрим на вашего эльфа. Интересный, должно быть, экземпляр.

«Интересный экземпляр» вольготно расположился на широкой двуспальной кровати, застеленной черными шелковыми простынями. Третий даже не подумал раздеваться или снимать сапоги. Он искренне плевал на то, что обувь марает дорогой материал, снег с подошвы тает, грязная вода стекает на белье, впитывается в матрас. Небрежно брошенный на пол отороченный мехом плащ щедро делился талым снегом с длинным ворсом черного с алым рисунком ковра. Поверх лежал меч, но с тем расчетом, чтобы его можно было легко схватить и пустить в ход. Сама комната несла явный отпечаток недавней драки. Один из четырех резных столбиков балдахина кровати был изрублен, алый бархат ткани порван в нескольких местах и свисал живописными лохмотьями. С мягкой скамеечкой, обитой в тон балдахина, поступили еще хуже, изрубив в куски. Цепи, ранее свисавшие с потолка, а теперь с вырванными креплениями, валялись возле плаща. Эльф знал, как их можно использовать в бою, потому и не спешил расставаться. Вдруг еще пригодятся?

Все это охватила цепким взглядом Лилия, едва открыла дверь, и подошвы ее ботфортов на головокружительно высоком каблуке коснулись пола комнаты. А также оценила платиновые волосы своей будущей игрушки, яркий сапфир глаз, породистый профиль и восхитительную мужественность всего облика в целом. Она любила, когда ей попадались такие высокомерные мужчины, мнившие себя сильными и властными. Ей безумно нравилось убеждать их в обратном.

– Ты только посмотри, какие строптивые рабы нынче пошли, – с предвкушением улыбнулась она. – Все норовят погром устроить. Ты был очень плохим мальчиком, и я с превеликим удовольствием объясню, где именно твое место.

– Я не раб, – спокойно возразил Тень.

– Да неужели? – восхитилась повелительница ночных сестер. – Тогда просвети меня, каким образом ты вдруг оказался у ночных сестер, если ты не раб? Всем, кроме демонов, к нам вход только через невольничий рынок. Хотя, только между нами, мы и демонов не всех принимаем.

– Госпожа, – сквозь полуоткрытую дверь просочилась все та же черноволосая прислужница. – Мы действительно не приобретали этого раба. Он сам пришел.

Третий усмехнулся, мол, я же говорил.

– Сам пришел? – Лилия медленно обвела по-кошачьи розовым языком и без того влажные красные губы. – Мм… это что-то новенькое. Подарки мне нравятся, хотя у меня и не день рождения.

– Я не подарок, – все так же спокойно сообщил Третий, поднимаясь с кровати гибким движением матерого хищника, привыкшего к массовым убийствам.

– Неужели? – «изумленно» изогнула бровь демоница. – И почему же ты так решил? Из-за того, что позабыли привязать милый розовый бантик? Так я не люблю слащавых упаковок. Они редко соответствуют самому дару и только отвлекают внимание от сути. Как по мне, чем проще, тем лучше. – И уже прислужнице: – Милочка, принеси мне мои любимые игрушки и оставь нас. Думаю, пару-тройку дней нас лучше не беспокоить вовсе.

Настала очередь Третьего удивляться. Он уже начал догадываться, что собеседница не простая демоница, раз ее величают госпожой, но еще не совсем осознал, насколько попал.

– Мне нужен Аполлион^[6], – высказал свое желание он, но на повелительницу ночных сестер ни его желания, ни имя жениха Вероники не произвели нужного впечатления.

Она не кинулась рисовать карту или писать письмо, чтобы позвать искомого демона, и некоторое время эльф даже не был уверен, услышала ли его. Но нет. Услышала. Поняла. Правда, не так.

– Мальчик мой, зачем нам кто-то третий? – В руку с длинными, но сильными пальцами лег упругий хлыст, услужливо поданный расторопной прислужницей. – Если хочешь, мы позовем его как-нибудь… потом. А сейчас я не намерена делиться.

Лилия сделала пару плавных шагов ближе и вновь медленно облизала влажным языком губы. Третий невольно уставился на призывный блеск ее рта, завороженный этим, казалось бы, простым движением. Она сделала еще шаг. Тугие кольца хлыста расправились словно сами собой и черной змеей заскользили к эльфу, постепенно оплетая ноги, поднимаясь выше и выше. Воздух загустел, и каждый прерывистый вздох доносил невероятно пряный аромат, будоражащий, соблазняющий, навевающий самые греховные мысли, что прячутся где-то в глубине души.

– Я не мальчик. Мне тысяча лет, – нервно сглотнул Тень, безуспешно пытаясь сделать шаг назад, но кольца хлыста уже сделали свое дело.

Третий с ужасом осознал, что может только упасть, причем сразу на кровать. И тогда он проиграл. Тогда ему не выбраться.

– Правда? – вкрадчиво промурлыкала демоница. – То, что не мальчик, – верю. А тысяча лет… разве же это возраст?

«Меч. У меня же есть меч», – толкнулась в спутанном сознании, постепенно заполняющемся сладострастными картинами мозгу, мысль. Он даже дернулся в направлении оружия, но тщетно. Женская рука с ярко-красными острыми ногтями легко легла на предплечье, остановив его.

– Разве нам нужно оружие? – шепотом спросили женские губы, обдавая щеку горячим дыханием. – Разумеется, нет. Думаю, одежда нам тоже долго не понадобится.

Глава 5

В последнее время Аполлион полюбил пустыню. Его как никогда завораживала суровая красота медного цвета песков, контрастирующая с темно-красным, почти черным небом и облаками всех оттенков красного. Тишина же позволяла хоть немного расслабиться и отдохнуть от того, что творилось при дворе его прекрасной сестры Нефры^[7]. Дело в том, что его угораздило сделать предложение человеческой девчонке прямо на глазах сестры^[8], снабдив ее великолепным родовым кольцом с янтарем. Теперь сестра ждет не дождется, если не его свадьбы, то по крайней мере официальной помолвки. В этом и состояла вся неприятность положения. Невеста пропала. Ее кто-то бесцеремонно выдернул из ада прямо во время переговоров по поводу ее тоже угодившей в бездну подруги. По счастливому стечению обстоятельств подруга попала к Аббадону, и он будет молчать. Не бескорыстно, конечно. Но хоть в чем-то повезло.

Теперь Аполлион вынужден был избегать общества своей сестры и ее возлюбленного. Он взял вынужденный отпуск, поставил шатер в самом центре пустыни Плача и занялся… живописью. Кто бы мог подумать, что из-под его кисти будут выходить такие великолепные пейзажи и реалистичные портреты местных монстров, застывших в разнообразно пугающих позах. Картины уходили с аукционов на ура, причем за баснословные суммы, и это при том, что Аполлион творил под псевдонимом. Он становился невероятно популярным художником. Хотя, конечно, официальная версия его отсутствия в столице была гораздо романтичнее любого художественного порыва.

Официальная версия была такова: они с Вероникой активно репетируют свой медовый месяц и параллельно пытаются спланировать свою грандиозную помолвку. Но его невеста стыдлива, а адская мода слишком откровенна на ее вкус. Вероника не желает выглядеть на собственной помолвке как легкодоступная женщина, но и бедной родственницей быть тоже не желает. В ответ Нефра решила в корне поменять адскую моду, чем привела демониц в невероятное волнение. Всякие кринолины, фижмы и корсеты повергли женскую половину ада в шок. Если против корсетов особых возражений не было. На то он и ад, чтобы в нем был некий привкус боли, а талия в жестких тисках этой детали туалета становилась поистине осиной, то многочисленные юбки с фижмами откровенно бесили. Во-первых, не во все двери в таком пройдешь. Повезет, если бочком протиснешься. Во-вторых, с повозками возникли некоторые сложности, да и с носилками тоже. С этими неудобствами тоже худо-бедно можно было как-то смириться, но возникли более насущные проблемы: возжаждавшие любовных утех демоны с азартом путались в многочисленных юбках подруг и в процессе длительных изысканий совершенно забывали, о том зачем, собственно, начинали свои поиски. В результате шли по пути наименьшего сопротивления – уходили к рабыням и наложницам. Просто и эффективно. Веронику ненавидели дружно. Особенно ночные сестры.

У суккубов и даже инкубов был особый повод для недовольства. Суккубы оказались вынуждены покидать свою резиденцию одетыми по последнему «писку» придворной моды, что отрицательно сказывалось на их способности к соблазнению. И если с одеждой еще как-то можно было смириться (хотя кнуты и плетки в сочетании с пышной юбкой с фижмами и оборками смотрелись немного не к месту), то другое нововведение ревнивой Нефры поставило многих обитателей ада в тупик. Прекрасная возлюбленная Рефеция неожиданно решила блюсти семейные ценности, оставив ошарашенным таким неожиданным поворотом событий демонам лишь официальных спутников жизни вместе с традиционными гаремами, но тем самым посадила инкубов и суккубов на голодный паек. В итоге имя Вероники вызывало зубовный скрежет практически у всех обитателей. Ей искренне желали многие лета, правда, при этом добавляли, что весь отпущенный срок человеческая выскочка должна провести в невыносимых мучениях.

Аполлион, наконец, определился с натурой, что было нелегким делом. Местные монстры отчего-то боялись его и приобрели неприятную привычку удирать, не щадя крыльев и лап в процессе панического бегства. Самого демона искренне изумляла такая неадекватная реакция. Он же никого не убивал. Просто обездвиживал и заставлял стоять в замысловатой позе по несколько суток, но потом отпускал, позволяя уползти по своим делам. Подумаешь, пострадали немного ради искусства. Зато каков результат! Загляденье!

Сегодня он писал эпическую битву гигантских многоножки со скорпионом. Поймал обоих участников сражения, обездвижил, расположил в таких грозных позах, что аж дух захватывало, применил заклинание заморозки и принялся творить. В это время в небе появился гигантский нетопырь Аббадона. Аполлион узнал его, лишь только заметил летучую мышь и ее всадника на фоне кроваво-красных облаков.

– Вот же ангелы принесли! – хмыкнул он, откладывая кисть в сторону. – Весь настрой сбил, поглоти его свет.

Тем временем нетопырь зашел на посадку. Кожистые крылья подняли целую тучу песка, обдав художника, его натуру, холст и краски мелкой пылью.

– Ангелы тебя разорви, брат! Не мог сесть чуть дальше?! – возмутился Аполлион, как только облаченный в черную кожаную безрукавку, янтарного цвета шелковые шаровары, перехваченные алым кушаком, и туфли с загнутыми носами брат спрыгнул с седла на землю.

– И тебе благословенной тьмы, брат, – ничуть не расстроился Аббадон. – У меня очень интересные новости для тебя.

– Разумеется, я даже мысли не допускаю, что ты проделал такой путь исключительно для того, чтобы повидать родного брата, – не удержался от сарказма Аполлион.

Аббадон не стал отрицать своей корысти в любых отношениях. К чему скрывать очевидное? Он просто обожал интриги и терпеть не мог скуку.

– Сарказм и ирония всегда были тебе к лицу, дорогой братец. Однако я слишком много времени провел в седле, разыскивая тебя, чтобы обсуждать что-либо стоя. Неужели в твоем шатре не найдется пары мягких подушек и чашечки чаю для усталого путника?

Аполлион сильно сомневался, что полет на хорошо обученном нетопыре может утомить высшего демона вне зависимости от протяженности проделанного пути, но тем не менее пригласил гостя в шатер. Интуиция подсказывала, к картине удастся вернуться не скоро, если вернется вообще.

Удаляясь творить в пустыню, Аполлион не брал с собой рабов или слуг, не пользовался собственной магией, только купленными через надежных посредников амулетами, заполненными чужой. Так его сложнее было отследить. Это только поддерживало легенду о необходимости побыть наедине с невестой. Впрочем, если кто-то из высших всерьез задастся этой целью, все равно найдет. Это только что доказал Аббадон. Несмотря на полное отсутствие прислуги, Аполлион быстро заварил душистый травяной чай, расставил на узорчатом ковре тонкостенные фарфоровые чашки, выставил сладости в хрустальных вазочках, живописно разложил фрукты на чеканном блюде, снабдил брата шелковыми подушками, себе кинул несколько, выставил каждому небольшие тазики для омовения рук и даже капнул в них немного розового масла, разложил полотенца.

– Итак. Чем обязан счастью лицезреть тебя в этой глуши? – без лишних предисловий поинтересовался Аполлион, вольготно развалившись на подушках.

Он ополоснул кисти рук и тщательно вытер их полотенцем.

– Никаких прелюдий? Сразу к делу? – настала очередь Аббадона иронизировать.

– Дорогой брат, я уверен, что ты покинул свой роскошный дворец с многочисленным гаремом не только для того, чтобы просто побеседовать со мной о погоде и видах на урожай фруктов. Но если ты настаиваешь, то погода нынче стоит прекрасная, сады цвели великолепно, и, судя по великолепию на нашем столе, перебои с фруктами в аду не грозят. Теперь, когда все приличия соблюдены, можем перейти к сути?

– Аполлион, твоя прямолинейность иногда бывает оскорбительна, – усмехнулся Аббадон, и по его виду нельзя было сказать, что он действительно расстроен или оскорблен. Демон неспешно отщипнул от виноградной грозди ягоду, медленно отправил ее в рот, раскусил, явно смакуя сладкую мякоть, и лишь затем продолжил: – Думаю, это наглое похищение невесты негативно сказалось на твоей способности вести светскую беседу. В конце концов, не каждый день суженую уводят прямо из-под носа высшего демона. Кстати, позволь полюбопытствовать, почему же ты не ищешь свою нареченную? Неужели серьезно думаешь, что сможешь бесконечно тянуть время? И не надейся. Твоя Вероника в преисподней произвела настоящий фурор. Человечка в качестве невесты рядового демона – явление весьма и весьма редкое, а уж высшего – вообще нечто невероятное. Такое не забудут, хоть тысячу лет маскируйся под монстра пустыни. Нефра уже нервничает и скоро начнет терять терпение. Девчонку уже заранее ненавидит куча демонов. На твоем месте я бы не усугублял ситуацию.

Аполлион сделал глоток чаю, обдумывая ответ. Его искренне изумлял тот факт, что брат не воспользовался ситуацией и не помчался сообщать сестре пикантную новость об исчезновении Вероники. Она пропала из его дома и на его глазах. Впрочем, возможно, он просто не хотел давать повод для обвинений в свой адрес. Мол, не может толком обеспечить безопасность своего дворца для гостей. Да и сохранность своей собственности тоже. Рабыня, оказавшаяся подругой Вероники, тоже пропала. Но не признаваться же в том, что любая невеста нужна ему примерно так же, как чертям – веер, а уж человечка и того меньше. Жаль только кольцо. Но его поисками озаботиться можно лишь, когда оно действительно понадобится. А так для окружающих он как бы не свободен.

– Человечке не место в аду. Сам же сказал, на нее слишком многие имеют зуб, а то и всю челюсть напильником затачивают. Долго ли она здесь выдержит при таком раскладе? – поинтересовался Аполлион.

– В этом что-то есть, – кивнул Аббадон, притягивая к себе вазочку с рахат-лукумом. – Но вот тебе замечательная пища для размышления. Для тебя не секрет, что ночные сестры и в особенности их прекрасная госпожа Лилия не очень хорошо к тебе относятся.

Аполлион кивнул. Отношения с суккубами у него всегда были как маятник в крайнем его положении: либо очень хорошие, либо очень плохие – средних значений не бывало никогда.

– Они не пришли в восторг от исчезновения своих рабов, – с каким-то особенным смаком добавил Аббадон. – И на сто процентов уверены, что это твоих рук дело. Мол, ты решил побаловать будущую супругу подарком за их счет.