Тальяна Орлова
Аверс и реверс

– Правда! – на этот раз я призналась с настоящей гордостью.

Однако Кейн остудил мой пыл:

– Ну и дура. Он не станет тебя трогать, пока помнит о нас с братом. Но у него память, как у золотой рыбки – могла бы и догадаться. Нас здесь по полдня не бывает. Кто знает, когда твоего немного тупого приятеля накроет амнезией?

Над ответом пришлось поразмыслить:

– Я не боюсь его. Не убьет же, в конце концов. В отличие от некоторых, про которых тут слухи – один другого страшнее.

Кейн опустил голову и тихо рассмеялся. Мне невыносимо захотелось прикоснуться к его волосам, но я, безусловно, сдержалась.

– Что я довел Тайсона?

– Не только.

Кейн повел локтем и легко вырвался из моего захвата.

– Ладно, мне пора. Если интересно, то все слухи правдивы. Потому когда Стивенсон зажмет тебя в углу, можешь с полным осознанием дела орать, что наша с братом самая близкая подруга. Невеста. Любовница. Хоть сразу обоих. Если это не сработает, тогда тебе уже ничто не поможет. Счастливо оставаться, воровка библиотечных книг.

Я могла только смотреть ему вслед. Кейн подошел к мусорке и выкинул карточки. Не оборачиваясь, зашагал дальше. Возле стоянки его ждал брат. Кейн что-то сказал, и Дастин в ответ рассмеялся, потом глянул на меня и помахал рукой. Очевидно, что речь шла или обо мне конкретно, или о происшествии в библиотеке. Притом Дастин никакого негодования не выражал. Или он просто еще в курсе? А то бы так не смеялся? Что у них за отношения, интересно. Им обоим должно быть примерно по двадцать два или чуть больше, но Кейн выражается так, будто столетиями учился манипуляциям. Про симпатию зачем-то ляпнул… Да одной этой мыслью можно свести с ума всю ту треть женского населения, что в «лагере Дастина». А я… я тоже сходила с ума от одной этой мысли.

Уверенно направилась в ректорат и записалась на факультатив международного частного права. Ну и пусть секретарь талдычит, что для первого курса это рано – правилами же не запрещено! Ну и пусть повторяет, что там и без того полно народу, потому близнецы Харрисы его выбрали. Я не побоялась быть заподозренной в романтическом интересе… к частному праву, безусловно. Но иначе я с ними не пересекалась по учебе, пора было это менять! Чтобы просто понаблюдать, конечно… за международным частным правом.

Глава 4

На факультатив по международному частному праву я явилась заранее. Тут было действительно слишком многолюдно. Намного многолюднее, чем на философии у слегка нудного, но очень приветливого мистера Такера. Заметив на последнем ряду знакомое лицо, ринулась туда и заявила возмущенно:

– Таша! Ты почему же не сказала, что сюда записана?

Она окинула меня извечно мутным взглядом:

– Разве ты спрашивала? И почему сама не сказала, что выбрала МЧП?

Логично. Но я все равно радостно заняла место рядом. Близнецов явно тут ждала не только я: шум вокруг на мгновение стих, как будто дружным коллективом все вдохнули, а потом разгорелся с новой силой – демонстративно подчеркивая, что «никто и не заметил», как Харрисы показались в проеме.

Эти двое что-то обсуждали между собой, но, заметив меня, переглянулись и одинаково улыбнулись друг другу. Кейн свернул несколькими рядами раньше и прошел вдоль, к вящему счастью девчонок. В такой близи «черного» Харриса не все из них надеялись рассмотреть. Миновав их, по проходу направился к нам. «Белый» же Харрис шел по своей стороне… и тоже к нам. Я, вероятнее всего, выглядела заторможеннее самой Таши, когда Дастин занял место рядом со мной. Кейн взял Ташу за плечи, потянул вверх, вынуждая подняться, и как куклу пересадил на соседний стул. Сам уселся на ее.

Я совсем уж закрыть рот не могла, но усердно пялилась вперед, чувствуя, как на меня смотрят сразу с двух сторон. Надеюсь, сердце у Таши крепкое – вынесет такую неожиданную близость к предмету своих мечтаний. Я же была как никогда на грани инфаркта. Это будет самый, самый сложный факультатив – секретарь ничуть не преувеличивал. И преподаватель почему-то задерживался… Возможно, он вообще сюда не является, а остальные этого и не замечают.

– Привет!

Я дернулась от двух одинаковых, да еще и синхронизированных голосов.

– Привет… – выдавила, но так и не решилась посмотреть ни на одного из них – просто не могла определиться, в какую сторону полагается смотреть в первую очередь. – Не думала, что это ваши места…

– Не наши, – ответил Дастин.

– Теперь наши, – тихо рассмеялся Кейн.

От его смеха стало немного проще. Первое удивление схлынуло. Ведь я знакома с обоими! Что удивительного, что они просто подошли к знакомой? Теперь и говорилось легче:

– А я вот… решила записаться. Чтобы подруге составить компанию, – неловко мотнула головой в сторону Кейна и Таши, но взгляда от доски пока оторвать не могла.

Голос Кейна стал бархатным:

– А не кажется ли тебе, брат, что Лорен выбрала этот факультатив специально, чтобы нас почаще видеть?

Дастин хоть и говорил без той же показательной вкрадчивости, но тоже с какой-то иронией:

– Вряд ли. Может быть, Лорен просто привыкла браться за самое сложное? Считаю, это очень похвально.

Они так и переговаривались друг с другом, я же только глазами туда-сюда водила, но голову не поворачивала:

– Может быть… И тем не менее ей будет очень сложно.

– Ты прав, Кейн. Надо помочь Лорен с этим предметом.

После этого я уже не могла не глянуть на Дастина. Помочь? Столкнувшись с его улыбкой, не сдержала и своей, неловко-благодарной.

Кейн смеялся уже громче:

– Конечно, ты обязан помочь. Лорен записалась на факультатив, чтобы смотреть на тебя со стороны целых два раза в неделю, а выбила джек-пот.

На него я посмотрела гневно. Вот зачем нагнетает и без того неловкую ситуацию? Теперь сил хватило и возразить:

– Я не поэтому! В смысле, откуда мне вообще было знать, что вы прямо так сразу… прямо так обложите… – нет, все же волнение зашкаливало, чтобы мысли формулировались четко.

– Этого ты знать не могла, – улыбаясь, признал Кейн. – Но надеялась.

Обвинение было совсем несправедливым! Как я на такое вообще могла надеяться, даже мысли в голову не пришло!

– Нет!

– Ну нет так нет, – неожиданно и еще более мягко согласился он. – Бедная девочка в одежде, общей стоимостью в бакс, явилась в элитную академию не затем, чтобы подыскать себе богатого парня, а именно для учебы. Верю, такое на самом деле иногда случается.

Я от возмущения захлебнулась воздухом, но отвлеклась на заговорившего Дастина:

– Будь ты прав, Лорен сама подошла бы ко мне и с обязательной бледностью и щенячьим взором попросила бы ей помочь… в учебе.

– Верно, – признал Кейн и, чуть наклонив голову ко мне, объяснил. – К Дастину по пять в день таких подходят. А он даже не в первой десятке студентов по общему рейтингу.

Я нервно усмехнулась. Бедные девушки ищут хоть какого-то повода, чтобы с ними заговорить. И теперь эти бедные девушки испепеляют меня взглядами…

– А к тебе не подходят? – попыталась добавить сарказма.

– Почему же? И ко мне. Но намного реже и самые отчаянные.

– И как, соглашаешься помочь?

– Чаще всего, – боже, как он умеет улыбаться! – Правда, до учебы редко доходит, и иногда выливается в беспричинные истерики.

Не знаю, что конкретно он имел в виду: что запирает студенток в темном подвале или спит с ними, а потом бросает. Но Таша за ним почему-то издала нечеловеческий стон и упала лицом на сложенные руки.

– Кейн любит нагнетать, – я повернулась к Дастину. Его улыбка тоже была потрясающей, но без тени насмешки. Так даже лучше! – Конечно, мы отказываемся. Но тебе я готов помочь – если нужна помощь.

– П… почему? – не поверила я в услышанное. Точно сказано – выбила джек-пот.

– Потому что ты сама не подошла. Хотя я ждал этого несколько дней, – теперь показалось, что его улыбка стала неловкой, если не смущенной.

Неужели Кейн не соврал? Может ли быть такое, что я, вся из себя обыкновенная, сумела чем-то привлечь внимание настолько потрясающего парня? Кейн будто прочитал мои мысли:

– Видишь, Лорен, даже если ты заранее не планировала отыскать себе богатого парня, то возможности сами бегут в твои руки.

– Перестань, брат. Ты смущаешь девушку, – поддержал меня Дастин.

– И точно. К тому же ты тут далеко не самый богатый. Вон там, – Кейн кивком указал куда-то вперед, – Рик Дэниэлс – первый наследник крупного концерна. А вот тот…

Я перебила:

– Да не волнует меня чужое благосостояние!

– Говоришь так, будто я осуждаю. Я как раз никого не осуждаю. И в этой стратегии есть смысл. Так что слушай внимательно – вдруг пригодится, если с Дастином не сложится?

Его брат буркнул теперь недовольно:

– Теперь ты и меня смущаешь.

Кейн пожал одним плечом:

– Как будто вам обоим это смущение помешает.

Да где этот чертов преподаватель?! Он вообще собирается начинать занятие или ждет, когда я свихнусь?

– Лорен, не обращай внимания. У моего брата очень тяжелый характер.

– Все так говорят. Это потому что я черный?

Я же вознамерилась его игнорировать и посвятить свое внимание Дастину. Даже развернулась немного в его сторону:

– А ты? У тебя какой характер?

– Думаю, будет лучше, если ты сама узнаешь.

Как много в этой фразе! У меня в голове будто что-то лопнуло и разносилось теперь по всему телу восторженными пузырями.

– Тогда поможешь мне с этим факультативом, Дастин Харрис?

– С большим удовольствием, Лорен Райз.

Преподаватель наконец явился и этим позволил мне перевести взгляд на него. Уже через пять минут я поняла, что дисциплина в самом деле сложная. Я, конечно, записывала. Однако мне мешали соседи, которые даже тетради не удосужились достать.

– Кстати говоря, а как ты выбила стипендию, если не тянешь на стипендиата? – вопрошал Кейн.

За меня ему отвечал Дастин:

– Какое это имеет значение? Важно, как Лорен воспользуется шансом.

– Нет, я анализирую дальнейшие возможности. Если Лорен не потянет учебу, то вопрос о ее стипендии может встать уже к концу семестра. Потому ей, возможно, лучше сейчас не богатого парня искать, а повнимательнее приглядеться к преподавателям – их протекция может защитить в случае чего. Построить глазки, надеть что-то более облегающее. Например, этот мистер Диккенс очень неровно дышит к молоденьким студенткам…

– Брат, не думаешь же ты, что на это стоит тратить время? Лучше уж учебу подтянуть: никто не гарантирует, что мистер Диккенс в итоге даст свою протекцию.

– Я бы на месте симпатичной девочки, которая висит тут на волоске, рассматривал все варианты.

– Я бы на месте симпатичной девочки не распылялся по мелочам. Если не принимать во внимание, что не все способны мыслить настолько аморально.

– Дастин, ты неисправимый идеалист, аж тошно.

– Кейн, некоторые люди вполне могут построить жизнь самостоятельно, вооружившись только идеей.

– Идеалист!

– Прагматик!

Внутренне я уже выла. Отчетливо припомнилась старая притча в исполнении моей бабушки, которая перед кончиной трезвым умом похвастаться не могла. Вот она рассказывала, мол, на одном плече у человека сидит ангел, на другом демон. И оба они дают советы, а уж от человека зависит – каким следовать. Прям как с сегодняшней ситуации сочиняли…

Когда занятие закончилось, я радостно вскочила на ноги. Слишком много впечатлений, чтобы радостно не вскочить по их окончании. Дастин, перед тем как уйти вслед за братом, напомнил, что встречаемся в библиотеке в семь. Ташу пришлось уводить силой. Если до сих пор она напоминала наркоманку под чем-то очень тяжелым, то теперь была похожа на зомби, раздавленного танком.

* * *

До семи вечера я не могла есть, сидеть, внятно выражаться, оставалось лишь вертеться возле зеркала: поднять волосы в хвост наверх или лучше по плечам распустить? Или накрутить? Или накрутить и в высокий хвост наверх? Это не свидание, истеричка, – орала я внутри на саму себя. Пока еще не свидание… – в ответ себе же хитро щурилась.

Таша, мягко говоря, ничем не помогала. Заглотила только пару своих веселящих таблеток, запила энергетиком, но продолжала неотрывно пялиться в стену. В принципе, ее состояние я могла понять – сама пребывала в похожем. Но меня-то мой прекрасный принц почти на свидание пригласил, а ее темный лорд только за плечики подержал. Некоторым и того хватает. Я предприняла последнюю попытку вытащить соседку из себя:

– Таша, хочешь, спрошу у Дастина, встречается ли Кейн с кем-нибудь?

Голова как на шарнирах, даже с каким-то скрипом, медленно повернулась в мою сторону. Вопроса она, кажется, вообще не расслышала:

– Я вот сижу и думаю… Кейн, должно быть, очень плохой человек, и все слухи о нем могут быть правдой.

О, да она завела гораздо более разумную тему! Все верно! Даже если не все слухи правда, хорошим парнем Кейна не назовешь.

– Ты права, Таша! Я ведь тебе про случай в библиотеке не рассказала…

– …но как же ему это идет! – закончила она предыдущую мысль.

Нет, по поводу разумности я сильно просчиталась.

Дастин ждал возле библиотеки. Красивый, как… как обычно. Но пропуская обалдевшую в очередной раз меня внутрь, он неуместно начал рассказывать о каком-то факультативе, о первом тестировании и учебнике, с которого лучше начать. Я кивала, как болванка на пружине, но понимала лишь то, что сейчас каждый в библиотеке видит, что мы идем вместе, и как мягко подталкивает меня Дастин к столу. О, я сумела вызвать ненависть не только стипендиатов, противников стипендиатов, но и двух не слишком противоборствующих лагерей: «Дастина» и «Тех, кто не может выбрать между ними двумя». Как же здорово!

Дастин принес учебник – выписал на свой формуляр. Может быть, Кейн и не ошибся – в библиотеке бывает слишком много народу, чтобы вспомнить о долге каждого, но я пока не рисковала сама подходить к стойке. Потом Дастин объяснял сложный предмет так, что все звучало предельно просто. И, словно смущаясь, добавлял, что и сам по этой дисциплине отличником не является, потому буквально все пробелы заполнить не выйдет. Но я наслаждалась тем, как Дастин заполняет мои пробелы. Старалась хотя бы не так откровенно пялиться. Но он, кажется, почувствовал мой взгляд. Улыбнулся, но голову не поднял, продолжая смотреть в конспект:

– Что?

Я смутилась:

– Ничего. Просто никак не могу понять, при чем тут гражданский кодекс, если речь идет о…

А уж когда он глянул на меня, то принялась краснеть и окончательно забыла, о чем там шла речь. На самом деле мне до ужаса хотелось задать ему другой вопрос, миллион других вопросов! Кто их родители? Они из Ноксвилля или снимают там квартиру? Почему помогли мне? И самое, самое главное – зачем он тратит на меня время и объясняет простые для него вещи, если только не… Но я не могла спросить ни о чем! Все благодаря Кейну! После его ремарок мое любопытство прозвучало бы подтверждением гнусных догадок.

И Дастин, как если бы поверил последней фразе, перелистнул учебник на первый параграф и начал снова объяснять. Так или иначе, но я погружалась в материал. Не так уж сложно, если разбираться с самого начала!

Из библиотеки мы вышли перед самым закрытием. На улице уже было темно, но по уютно освещенным дорожкам гуляли еще многие. Дастин шел рядом по направлению к моему общежитию – и это напоминало самое настоящее первое свидание. Пора говорить о чем-то, кроме учебы:

– Ты живешь в Ноксвилле?

– Да. Сейчас только Кейна разыщу и поедем домой. Наверняка сидит у кого-то из приятелей.

– Приятелей?!

– Чему ты удивляешься?

– Тому, что он способен общаться с другими людьми. Точнее, что другие люди способны с ним общаться…

Какой глупый выходит у нас разговор! А мы уже почти дошли. Я все-таки решилась, раз уж о Кейне вспомнили:

– Твой брат… Мне очень неловко об этом говорить, но он намекал на какую-то симпатию… твою… ну… Хотя с Кейна станется соврать.

Я чувствовала, что Дастин смотрит на мой профиль, слышала тихий смех:

– Кстати, мой брат практически никогда не врет.

Я закусила губу. Только не завизжать вслух, только не завизжать! Но голос едва уловимо зазвенел:

– То есть… и в этом?..

Дастин вдруг подхватил мою ладонь и развернул меня к себе:

– Лорен Райз, – сказал почти торжественно, но улыбка придавала его тону легкости. – Мне и в самом деле очень бы хотелось попробовать. Мы вообще почти друг друга не знаем. Я, честное слово, собирался отложить этот разговор на потом, чтобы не выглядело спешкой. И не так все планировал… Но, как выяснилось, девушка, швыряющая стулья в главных местных заводил, ждать не умеет. И вынуждает спросить прямо сейчас: а ты не против… попробовать?

Заставила себя просто кивнуть, а при этом внутри надеялась, что прямо сейчас он меня не поцелует. Не то чтобы я этого не хотела… Просто как-то действительно все слишком быстро! Я даже о родителях его еще не спросила, а уже стала девушкой самого элитного парня этого странного места. Я никогда не была впечатлительной простушкой – и сейчас понимала, что Дастин зацепил меня пока только внешностью и парой приятных разговоров. Этого слишком мало, чтобы влюбиться! Однако в момент, когда смотришь на него, не вспоминается о лишней впечатлительности.

Улыбнулась – получилось смущенно и неловко, но хоть получилось:

– Тогда провожу тебя до стоянки? Ну… чтобы нам прямо сейчас начать пробовать, а не разойтись в разные стороны.

Дастин так и держал мою руку, а теперь переплел пальцы. Повел дальше.

– Пойдем. Но при условии, что расскажешь о себе все.

Всё в две минуты вложить сложно, но я попыталась. Если ему важно положение моей семьи, то пусть уж узнает сейчас, пока я еще не забыла собственное имя от счастья. Но Дастину, похоже, было просто любопытно, он задавал вопросы о моем месте работы и происшествии с мистером Такером не для того, чтобы оценивать. По крайней мере никаких выводов я так и не услышала. А потом вдруг переключился:

– Лорен, когда ты приехала сюда, не почувствовала… как бы это сформулировать? Ты не почувствовала, что стала здесь сильнее, увереннее? Или, наоборот, слабее, чем раньше?

Недоуменно пожала плечами. Я и дома не была слабой или забитой. Но тут, на территории Ноксвилльского колледжа, всегда пребывала в боевом настроении. Все дело заключалось в резкой смене обстановки. Конечно, несмотря на все странности, я получала удовольствие от происходящего. Даже неприятные моменты из-за этого приподнятого настроя быстро сглаживались. Но Дастин как будто имел в виду что-то другое. Я уточнила:

– Ты не про какую-нибудь мистику сейчас говоришь?

– Мистику? – удивился он. – Тебя тоже достали с этими призраками?

– Еще как!

Он смеялся, а я не стала рассказывать о своем недавнем кошмаре. Видно же, что Дастину до местных страшилок дела нет.

Мы уже дошли до стоянки. Расставаться не хотелось, но сам Дастин не удерживал, не придумывал предлога меня задержать. Вытащил из кармана сотовый, набрал номер и сказал только: «Жду». Значит, Кейн очень скоро явится сюда. Да и мне пора честь знать. Не слишком хочется показаться навязчивой. В конце концов мы и так сегодня договорились о большем, чем можно было предположить. Я напоследок все же спросила:

– Вы с братом живете одни?

– Да. И непременно зазовем тебя скоро в гости. Ну, при условии, что ты будешь оставаться моей девушкой.

Не визжать, Лорен Райз, ты серьезный человек, а не резиновая игрушка!

– Буду рада.

– Я провожу тебя обратно.

– Не надо, – махнула рукой.

Бояться действительно было нечего – вокруг еще полно студентов. А если Дастин все же решится поцеловать меня там, возле женского общежития, то ни я, ни общежитие сегодня уже не уснут.

Глава 5

Я была счастлива. Старалась идти медленно, хотя хотелось подпрыгивать на месте. В стороне заприметила Стивенсона и уверенно зашагала к нему. Надо просто поговорить и окончательно исчерпать конфликт. Конечно, я не боялась – в конце концов Дастин еще на остановке, да и люди вокруг. Я давно планировала этот разговор, но знала наверняка: говорить надо один на один. Когда рядом с Полом его приятели, он начинает перед ними красоваться, подтверждать авторитет. Конфликт если и можно закрыть, то только наедине.

– Привет!

Громила оглянулся и удивленно отвесил челюсть.

– Привет, стипендиатка. Решила мне отсосать, чтобы я навсегда забыл о твоей мерзкой роже?

Как-то слишком мимо.

– Нет, хотела поговорить по душам.

– Ха! Ну, говори!

– Эти твои войны… Пол, ты ведь умный парень!

– Чего?!

Я со своими репликами тоже мимо.

– Я хочу сказать, ты ведь не такой идиот, чтобы тратить время на подобные пустяки! Кто из богатой семьи, кто из бедной – ну какая разница?

– Ты меня идиотом назвала?

Вообще-то, да. Только не думала, что он это уловит.

– Нет, конечно! Я просто хочу сказать, что мы с тобой, например, вполне могли бы подружиться.

Я старалась, чтобы это хотя бы отчасти выглядело флиртом. Ведь он, пусть и неандерталец, но все же мужчина! А я такая, которая самому Дастину Харрису понравилась! Но для Стивенсона, похоже, была недостаточно хороша. Он наклонился ко мне и схватил за локоть:

– Подружиться? Вам, отбросам, тут не место!

Я хоть и заволновалась, ощутив первый прилив страха, но говорила уверенно:

– И что? Одного ты обозвал, другому учебники порвал, третьего помутузил – и хоть кто-нибудь после этого ушел из колледжа? А на большее ты не пойдешь! Тогда уже тебя самого вышвырнут!

Маленького мозга этого тираннозавра хватило лишь на то, чтобы услышать вызов:

– И точно! Даже Кейн делает вещи похуже!

Он перехватил меня второй рукой так внезапно, что я и вскрикнуть не успела. Зажал ладонью рот и за два шага утащил с освещенного места. Я не могла вырваться – сила у нас была несоразмерной. Даже оглянуться не могла, чтобы увидеть – заметил ли кто. Стивенсон утащил меня за угол корпуса, где темно и нет прохожих. Сама же спровоцировала безмозглого медведя! Он сейчас в таком состоянии, что вряд ли помнит о защите Харрисов.

Я вцепилась в его ладонь зубами. Потом еще раз, сильнее. Он же дернулся только после того, как я ощутила привкус крови. Вырваться все равно шансов не было, но теперь я хотя бы вздохнуть могла. Но Стивенсон тут же снова зажал мне рот и продолжал тащить дальше – туда, где за зданием библиотеки располагались лаборатории. Нет, он ничего особенно страшного со мной не сделает – не изнасилует и не убьет. Не настолько же он кретин! Он просто собирается запереть меня там: ори не ори, а до утра вряд ли кто-то услышит.

Я не ошиблась: Стивенсон распахнул дверь и зашвырнул меня внутрь. Я рванула на выход, но он захлопнул дверь перед моим носом. Я пыталась отдышаться. Этот урод наверняка знал про случай с Кейном, запершим меня в подвале, и решил повторить его подвиг. Но тут полно окон, я выберусь без труда. Кое-как нащупала выключатель – зажгла свет и нервно усмехнулась. Это не какой-то складской подвал! Это лаборатории! Где в прошлом месяце повесился Тайсон…

Крикнула в дверь:

– Просто открой, Пол! К чему такая глупая игра?

– Утром кто-нибудь придет. Ты ведь смелая, стипендиатка. Вот и покажи мне, какая ты смелая.

– Только утром? – переспросила недоверчиво. – Я сейчас включу свет повсюду, кто-нибудь да увидит!

Вместе с произносимыми словами я окончательно успокаивалась. Хотя никто не увидит, это здание закрыто от остальных корпусов библиотекой. Если только кто-то случайно сюда завернет.

– Кстати, а почему тут было не заперто? – А от кого запирать? – я радовалась, что идиот еще рядом с дверью. – Разве что от стипендиатов. Больше никому воровать не придет в голову.

Его хохот теперь слышался дальше. Стивенсон уходил. Конечно, я сейчас выберусь. Какое счастье, что у него не хватило ума сделать что-то по-настоящему опасное.

Хотя мысль, что теперь даже этого ублюдка нет поблизости, тревожила. Я вошла в первую аудиторию и сразу зажгла там свет. Поежилась. Я впервые была в этом помещении. Слово «лаборатория» ассоциируется с чем-то химико-биологическим, но в данном случае ничего общего. Лаборатории Ноксвилльского колледжа представляли собой обычные небольшие классы, где проводились деловые игры, составлялись проекты и здесь же, как мне рассказывали, были установлены старые компьютерные системы – их использовали для подготовки программистов. Мне хоть и интересно взглянуть на ЭВМ величиной с комнату, но отчего-то теперь совсем не было настроения для экскурсии. Я сразу бросилась к единственному в этой комнате окну – внутри не было ручки. То ли сломана, то ли конструкция такая. Это ерунда – где-нибудь окна точно открываются.

Другая аудитория была большой и заставлена рядами столов. Я нажала на выключатель и направилась к противоположной стене. Но замерла, поскольку свет внезапно погас. Спонтанно рванула назад и снова нажала на выключатель. Лампы вверху зажглись без проблем… но осознание будто ударило в затылок: переключатель работал исправно. Зажим вверху – свет включен, внизу – выключен. Когда я вернулась, было зажато снизу.

– Здесь кто-нибудь есть? – крикнула, чтобы услышать хотя бы собственный голос.

Мертвенная тишина. Если в лабораториях уже сидел кто-то в темноте, то сейчас решил меня разыграть. Но тишина казалась слишком… мертвенной. Я дышала тяжело, шумно. Отсюда было видно, что на окнах есть ручки. Стоит только подойти и открыть. Первый этаж. Немного высоковато, но спрыгнуть я смогу. Однако боялась оторвать пальцы от выключателя и шагнуть вперед.

Так, Лорен, возьми себя в руки. Стивенсон хотел тебя испугать – ему это удалось. Скажи спасибо, что не избил. Ты просто испугалась, потому что многого наслушалась об этом месте. Но днем здесь полно народу! Что бы там ни плели, но студенты днем тут занимаются. А свет выключился случайно. Неисправность. Резко выдохнула и направилась к столам. Шаг, два. Когда свет снова погас, за долю секунды обернулась. Мне показалось, что за спиной мелькнуло какое-то пятно. Себя я уже контролировать не могла, рванула к свету, вылетела в коридор. Замерла, пытаясь отдышаться. И тут поймала это ощущение. Кто-то стоит за моей спиной. Это чувство было настолько реальным, что отсутствие звуков или запахов не помогали. Оно стояло. Прямо за моей спиной. И если я обернусь, то совершенно точно увижу… Я зажала уши руками и заорала, не в силах сдержать ужас. Ноги подвели, ослабли, но, рухнув на пол, я не открывала глаз, все орала и орала. Лучше потерять сознание, чем открыть глаза и увидеть…

Грохот со стороны двери заставил меня замолчать. Любые внешние звуки сейчас приносили облегчение, ведь то, что стояло за моей спиной, было беззвучно. А шум создает только человек. Теперь здесь человек! Более того, недавнее ощущение исчезло, сразу вместе с грохотом. Теперь я уже могла открыть глаза. Вбежавший Дастин сел на пол рядом со мной. Я вцепилась скрюченными пальцами в рубашку, пытаясь заползти еще ближе, внутрь, но не могла перестать выть. Дастин меня сгреб в охапку и пытался успокоить:

– Все, тише, тише. Ты чего так испугалась?

Слезы текли сами собой, но это уже были остатки истерики, и оттого приносили облегчение.

– Я… я видела… я чувствовала его рядом…

– Кого?

– Тайсона.

Теперь я была уверена. Пусть мне хоть сто человек сейчас сказали бы, что этого не может быть, я еще свое недавнее чувство не забыла – чужое, неживое присутствие.

– Призраков не существует, – мягко сказал Дастин.

Спорить бессмысленно. Я посмотрела на дверь, которая была открыта нараспашку. В нее вошел Кейн, бросил на нас лишь один взгляд, потом осмотрелся. Прошагал дальше, заглянул в первые комнаты, вернулся.

Вероятно, последнюю фразу брата он расслышал, потому что повторил:

– Призраков не существует. Но бывает нечто похуже призраков.

– Кейн, – нервно перебил Дастин. – Не пугай ее еще сильнее.

Кейн остановился перед нами, присел на корточки:

– Я твой крик из женского общежития услышал. Ты как тут оказалась?

– Стивенсон…

Он тут же поднялся, но Дастин дернулся:

– Нет, брат, не надо!

– Как скажешь. Ладно, вы тут сами разберетесь. Я сегодня домой не поеду, не жди. Почему я раньше не занимался с девушками… учебой?

Дастин только усмехнулся и махнул ему рукой. Когда я окончательно успокоилась, проводил меня до общежития. Меня еще долго трясло, но Таше я кратко рассказала о произошедшем. Мне была нужна поддержка человека, который не считает меня фантазеркой. Таша теперь тряслась рядом, но у нее, как у ходячей аптеки, в закромах нашлось для нас обоих успокоительное. Через час уже вполне верилось, что уже завтра-послезавтра я смогу нормально дышать. А уж рассказ о том, что я стала девушкой самого Дастина Харриса, моментально поднял настроение.

* * *

Утром мы проснулись от шума на улице. Быстро оделись и тоже побежали в направлении, куда стекалась толпа. Замерли, когда поняли происходящее: к одному из фонарных столбов возле центрального корпуса серым скотчем был привязан Пол Стивенсон, совершенно голый. Рот заклеен, лицо красное, а глаза вращаются туда-сюда. Работники уже спешили сюда, сейчас жертву освободят. Но смех вокруг говорил явственно, что зрелище это еще долго не забудут.

Я спонтанно обернулась, ощутив, что подошедшие сзади остановились за мной. Дастин и Кейн тоже не отрывали взглядов от сцены впереди: один из работников старательно перерезал скотч, но тот был намотан так плотно, что на это требовалось время. Другие работники разгоняли студентов, которые достали мобильники и принялись фотографировать.

– Я ведь просил ничего не делать, брат, – устало выдавил Дастин.

– Разве ты вчера не говорил, что она теперь твоя девушка? – спокойно ответил Кейн, как будто меня тут и не было.

– От тебя одни проблемы. Мне снова идти в ректорат и за тебя поручаться?

– Не думаю, – Кейн улыбнулся криво. – Стивенсон на меня не покажет. Я ему очень тонко на это намекнул.

Я уставилась на него, не в силах собрать в одну мысль все услышанное. Кейн скосил взгляд на меня:

– О, девушка брата, и ты тут? Привет.

Я поддержала Ташу за локоть, потому что она вообще про Стивенсона забыла и теперь раскачивалась из стороны в сторону. Она даже на энергетиках не слишком на человека похожа, а после успокоительных да еще в присутствии Кейна, вообще будто в воздухе плыла.