Стейси Сандерс
Girl with Rose

ПРОЛОГ

– Да что ты вообще можешь знать о жизни?! – произнесла Эш, на повышенных тонах. С этого момента, девушку уже невозможно было остановить. – Ты, чёртов художник, который застрял в этой дыре и не видит белого света! Ты ждёшь признания и славы, но этому не бывать! Да ты никто! – наконец обронила брюнетка, тут же закусив губу и пожалев о сказанном. Вместо каких-либо возражений или обидных речей в виде упрёка, Гарри медленно, но уверенно начал двигаться по направлению к Эшли. Девушка молча стояла на месте. С дрожью в руках и ритмичным сердцебиением в груди, она ждала. Ждала того, что произойдёт дальше…

Глава 1

Кому-то из нас может показаться, что порою, а возможно временами, жизнь чертовски не справедлива по отношению к определенным слоям населения. Почему, кому-то дано совершенно всё, а кто-то тянется из последних сил, борется, стремясь ухватиться даже за самую тонкую ниточку, чтобы выжить в этом и без того столь сложном мире? Возможно, просто это дело случая или везения, скажите вы? Но нет, всё намного проще. Достаточно, просто родиться под "счастливой звездой". И тогда, у тебя точно будет шанс получить от жизни всё, а может даже чуточку больше. Именно по такому принципу и живёт – Эшли Браун. Эту девушку как раз можно назвать той самой счастливицей. Плюс ко всему прочему багажу своих достоинств и привилегий – это избалованная судьбою девушка, по совместительству дочка крупного предпринимателя – Стива Брауна из Нью-Йорка.

Внешне, Эш ничем не отличается от богатеньких девиц своего привычного окружения. Всегда хороша и одета с иголочки. Капризна и слегка стервозна. Где-то хамка, порой даже не выносима. В общем, полный букет, что уж там говорить. Это и неудивительно, с её то деньгами, возможностями и скверным характером. Ну, а если говорить более подробно о внешности – это невысокая брюнетка с большими карими глазами, густыми ресницами, идеально ровным, слегка широковатым носом и пухлыми губами. Линии её бровей изящны и отточены до совершенства. Это наверное первое, на что обращаешь внимание при виде Эшли. Нельзя конечно назвать эту девушку идеальной, в принципе как и любого человека на земле, но как ни крути, было в ней что-то притягательное. То, что завораживало, заставляя разум помутнеть. Кстати, именно этим девушка беспроигрышно пользовалась при каждом удобном случае. Будь-то неприятная ситуация, из которой нужно вырулить наилучшим образом или "новая жертва" в лице богатого красавца. Да, жизнь этой девушки сложилась наилучшим образом, чего нельзя сказать о простом парнишке-пекаре, хватающимся за любую возможность. Но об этом немного позже.

Эшли Браун сидела в довольно просторной комнате, в кресле из красной кожи, нервно перебирая пальцами по столу. Атмосфера в помещении была слегка напряжённой, я бы сказала строгой, слегка выдержанной. Конечно, этот кабинет, как и всё здание в целом, принадлежало отцу девушки. Кабинет босса. Логово деловых побед и одновременно редких, но всё же поражений. Эти стены повидали немало важных персон, которые то и дело норовили извлечь выгоду из столь заманчивых предложений. Внешний вид комнаты и сама обстановка, буквально выкрикивали о немалом количестве денежных средств Стива Брауна. Кому-то, возможно покажется, что он заработал их нечестным путём. Но какое это имеет значение, когда для самого мужчины – это дело было всем. Его логовом, смыслом жизни, в кой-то мере, даже детищем. Чего нельзя сказать о его дочери.

– Эш, может уже пора взяться за ум и подумать о чём-то более серьёзном в своей жизни? – мужчина в возрасте с лёгкой сединой на висках, присел в кресло напротив.

– Пап, ты снова позвал меня, чтобы учить жизни? – девушка лениво развалилась в кресле, закинув ногу на ногу. – Тогда спешу тебя расстроить, что всё напрасно, я не изменюсь. Ты же сам прекрасно знаешь. За столько времени уже пора бы понять и выучить наконец, свою единственную дочь.– сделав особый акцент на последней части предложения, брюнетка хитро изогнула бровь.

Пожалуй, именно этим аргументом, точнее козырем, девушка частенько руководствовалась, умело оказывая влияние на отца. Будучи единственным ребенком в семье, Эшли привыкла к повышенному вниманию, опеке и заботе. Она прекрасно понимала, что отец всегда придёт ей на помощь, помогая морально, физически, ну и конечно же материально.

– Как раз в этом то и дело. Мне не нравится, что ты не ценишь того, что имеешь. – тон мужчины стал более серьезным. – Как бы там ни было, но тебе оказалось мало одного меня. Нехватка материнской руки и воспитания, вот, во что выливается его отсутствие. Получая его и чувствуя себя полноценным ребёнком в объятиях матери, мы смогли бы восполнить пробелы в твоём нынешнем поведении. – отводя взгляд в сторону, сухо обронил Стив.

Эмма Браун – мать Эшли. Она умерла. Девочке тогда было около пяти. После столь страшной и тяжёлой потери, маленькая Эш, замкнулась в себе. Долгое время девочка попросту не подпускала к себе никого. Отец всячески пытался заменить дочери мать, но к сожалению этого не произошло. Эшли, полностью погрузившаяся в своё горе даже начала разговаривать с матерью. Она убеждала всех вокруг, что мама рядом и она всё слышит, и даже видит. Такое поведение очень пугало Стива, поэтому во избежание новой раны, он решил, что больше не женится. Не приведет в дом "новую" мать для Эш. Он приложил немало усилий, прежде чем, снова вернул дочку к реальности. Такой суровой и жестокой. Где смерть не щадит никого. Будь ты богачом или простым человеком. Как ни крути, а все мы в этом мире равны.

– Зачем? Папа, ты же знаешь, как я…как мне было…эта тема… – на глазах у девушки выступили слёзы. Отец снова разбередил старые раны.

– Родная, я всё помню и понимаю. Но ты…– отец выдержал небольшую паузу прежде, чем заговорить снова. – Ты должна пересмотреть свои взгляды на жизнь. Начни наконец ценить и достойно принимать то, что посылает тебе судьба. И возможно тогда, всё вокруг изменится в лучшую сторону. Ты станешь достойной дочерью своего отца и наследницей всего этого. – мужчина сделал акцент на последней части предложения, разводя руки в стороны. – Возьми себя в руки, поменяйся. Сними маску. В противном случае, я буду вынужден помочь тебе. – Браун внимательно посмотрел на дочь.

– Что ты имеешь в виду? – брюнетка привычно изогнула бровь, так же внимательно глядя в глаза отца.

– Я говорю о твоём замужестве. – твёрдо ответил мужчина.

– Но, папа…

– Дорогая, тебе уже двадцать семь и мне хочется, чтобы ты хоть как-то остепенилась и устроилась в этой жизни. Поэтому единственным правильным решением, я считаю…

– Лишить меня свободы. – Эшли закончила мысль за отца.

– Ты не оставляешь мне другого выхода. Может брак научит тебя хотя бы какой-то ответственности. – Стив надеялся любым способом достучаться до дочери.

– То есть ты считаешь меня легкомысленной и безответственной? Так получается? – кажется, кто-то начинает выходить из себя.

– Именно. – холодно обронил мужчина.

– Ну, папочка, спасибо. Не ожидала от тебя такого. Я та думала… А ты… Знаешь, я смогу доказать тебе, что ты ошибаешься. Я вполне самостоятельная и уж тем более ответственная. – девушка продолжала стоять на своём.

– Интересно, каким образом? Воспользуешься карточкой, чтобы самостоятельно снять деньги? – на лице отца заиграла ехидная улыбка.

– Ну знаешь ли! Вот, держи. – резко встав с кресла, девушка достала из сумочки кошелек, демонстративно бросив его на стол. – Я прекрасно справлюсь и без твоих денег. Уж поверь! – скрестив руки на груди, твердо обронила брюнетка.

– Как грубо. Эш, ты сегодня же прибежишь за ним или позвонишь мне и будешь просить прощения за своё поведения. – мужчина слишком хорошо знал свою дочь.

– А вот и нет. На этот раз ты ошибаешься. Ты можешь отобрать у меня все деньги, но одного ты точно не сможешь отнять. Мою свободу! – после столь откровенного и вспыльчивого ответа, девушка направилась в сторону выхода.

– Эш!

– Да? – на доли секунд, в самой глубине души, затаилась надежда. Надежда на то, что отец прямо сейчас изменит своё решение. Но увы, жизнь – это игра, а мы в ней лишь актёры.

– Я всё таки буду ждать твоего звонка. – ухмылка по-прежнему не сходила с лица мужчины.

– Напрасно. Я не позвоню. До встречи. – по боевому настрою девушки было ясно, она настроена решительно. Пожалуй, впервые за всю свою сознательную жизнь, Стив увидел дочь настолько серьёзной.

– Эшли, не глупи! Вернись, мы что-нибудь придумаем. – крикнул отец в след уходящей дочери…

Глава 2

Бедные или же иными словами, слишком простые кварталы есть даже в самой дорогой части Нью-Йорка – на Манхеттене. Так, например, в отличие от Среднего Манхэттена с его небоскрёбами, в Гарлеме в основном трёх-шестиэтажные дома. Преобладающий здесь архитектурный стиль, как и во многих местах Нью-Йорка, в том числе Бруклине, напоминает голландские, английские и прочие европейские традиции. Дома в этом стиле попадаются в основном на улицах, не загруженных общественным транспортом.

Именно здесь, в одном из многих, так похожих на друг друга домов – живёт обычный парнишка. Кудрявая шевелюра, большие зелёные глаза, милая улыбка и да, эти чертовски привлекательные ямочки в сочетании с ярко выраженными скулами. Что не говори, а Гарри был действительно хорош собой. Он без труда мог бы стать кем-то, вроде модели. Его внешние данные буквально выкрикивали об этом. Возможно, он и сам знал об этом, но уж точно не придавал особого значения такому пустяку.

Гарри Стайлс – двадцати пяти летний парень, который живёт в захудалом районе Нью-Йорка. Этот парень работает в пекарне, но всё своё свободное время, проводит в небольшой, закрытой от всеобщего обозрения комнатке, посвящая себя искусству. Да, вам не послышалось. Этот парнишка не просто хорош собой, он ещё и чертовски талантлив. Что само по себе является огромным плюсом к прочим достоинствам парня. Если вы посетите его квартиру, то наверняка убедитесь в этом. Особого шарма и изюминки, столь простому интерьеру, придают нарисованные парнем картины. Будь-то пейзаж или портрет, а может, что-то в более рисковом стиле и формате. Конечно же, Гарри не выставляет свои работы на показ, он предпочитает держать их подальше от людских глаз, боясь "смелой" критики и осуждений. В конце концов – это лишь хобби, не более. По крайне мере так думал Гарри, до тех пор пока… В общем, у судьбы свои планы на этого парня…

– Земля, приём, как слышно? Земля, вызывает Гарри! – пародируя голос космонавта, сквозь смех, произносит Крис.

Крис Вандервуд – напарник и по совместительству лучший друг Гарри. Эти парни плечом к плечу идут по жизни вместе. Начиная со школьной скамьи, заканчивая работой в местной пекарне. Крис, как и его друг, не имеет ни малейшего отношения к богатству. Сам он, как и Гарри, из обычной среднестатистической семьи. Скорее даже, его семья, слегка беднее. Поэтому, сразу после окончания школы, парень вынужден работать, так как его родные, едва сводят концы с концами. К сожалению, Крису не так повезло с внешностью: рыжеволосый, кареглазый с веснушки на лице и тонким острым носом, парень. Невысокий рост и худощавое телосложение. Но не смотря на это, Крис довольно приветлив и отзывчив. Он всегда готов прийти на помощь. А ещё, у него доброе сердце.

– Очень смешно, умник. – колко ответил Гарри, закрывая духовку с выпечкой.

– Да ладно, я же пошутил. Просто сегодня ты какой-то не такой. – подойдя ближе, Крис положил руку на плечо другу. – А, кажется я знаю в чём дело. Ты втюхался?!

– Крис, что это ещё что за словечки, втюхался? – Гарри был сосредоточен на работе. – Просто очередная бессонная ночь.

– Ну конечно, наш Пикассо вновь творил. – разводя руки в стороны, произнес парень.

– Представь себе!

– Мне всё равно не понять тебя. Почему ты до сих пор не показал свои картины миру? Ты же талантливый парень! И я сейчас говорю это не как твой друг.

– Крис, ты же сам всё прекрасно знаешь…

– Да-да. Помню. – друг перебил кудрявого. – Однажды, ты встретишь девушку, которой раскроешь своё сердце и когда она станет для тебя всем, ты нарисуешь её портрет, который увидит весь мир. – добавил парень воодушевленно. – Только вот всё это похоже на какую-то сказку или небылицу. В реальной жизни так не бывает.

– Сказка или нет, но я дал слово самому себе. Я так решил. – сухо обронил юноша.

– Ты неисправимый романтик, Гарри. Вряд ли существует та единственная. – подняв бровь вверх, произнёс рыжеволосый. – По крайне мере не в нашем с тобой мире, не здесь.

– Как знать, Крис, как знать…

***

Эшли блуждала шумными улицами Нью-Йорка, мысленно размышляя над тем, как же ей дальше жить? Будь она сейчас со средствами, всё было бы гораздо проще. Шикарная квартира в центре, личное авто, дорогие бутики и рестораны, ночные клубы и светские рауты, вот жизнь, к которой так привыкла Эш. А что сейчас? Сейчас она чувствует себя лишь песчинкой в столь огромном мире, оторванной от всех благ цивилизации. Кажется, что ещё немного и жизнь утратит всякий смысл.

"Может отец прав и я действительно не готова к самостоятельной, нет я бы назвала это – взрослой жизни? Возможно, мне стоит признать, что я никто без денег и связей? А вдруг мне действительно стоит попробовать нечто новое и согласиться на брак? Да нет же! Принять условия папы, значит проиграть. Тогда получится, что я и правда не на что не способна, кроме как тратить деньги! А я ведь могу, я докажу! Он убедиться, что ошибался! Да!" – мысленно прокручивая в голове и обдумывая дальнейший план действий, Эшли сама того не замечая, уже давно оставила суетливые улочки, вместе с прохожими позади. Сейчас, она впервые оказалась в незнакомом для себя месте. Эта часть города была совсем иной, не похожей на ту, которую девушка привыкла видеть ежедневно. Здесь всё было другим. Тут тихо и спокойно. Скромные постройки, отсутствие шумной толпы, общественного транспорта и элитных дорогих заведений. Будто бы другой мир. Конечно, Нью-Йорк город немаленький, поэтому умело совмещает в себе контраст богатой жизни вперемешку с бедностью. Да, именно так можно было назвать этот квартал. Но не смотря на всё, что видела перед собой Эш, было здесь нечто особенное. Небольшие домики, построенные рядышком друг с другом, такие же маленькие постройки, будь то кафешка или магазин, всё однотипно, но со вкусом. Кажется, что даже люди здесь другие. Приветливые и улыбчивые. Не куклы с натянутой улыбкой до ушей и столь отточенными до совершенства фразами, которых так привыкла видеть и слышать Эш в своём кругу.

Неожиданно, внимание девушки привлёк запах доносящийся из небольшого здания с распахнутыми настежь окнами. Что может быть приятнее аромата свежеиспечённой выпечки? Только насыщенный вкус чёрного кофе. Ммм…кажется, кто-то проголодался. Нет смысла больше думать над чем либо, для начала стоит, как следует подкрепиться.

Войдя в здание, Эш обнаружила, что внутри оно ещё меньше, чем снаружи. Но знаете, это его ничуть не портило. Здесь, всё так уютно и со вкусом. Маленькие круглые столики с четырёх сторон закрывались стульями, бежевые стены, которые украшали цветы, большие окна, благодаря которым помещение казалось только светлее. Витрина со свежей ароматной выпечкой и стойка для принятия заказов. Не смотря на столь маленькую площадь, толпа людей непрерывно сменялась одна за другой. Всё в этом заведении работало слажено, словно часы, только Эшли, стояла на месте, не в силах пошевелиться. Наверное от того, что всё это, нечто новое для неё. Эта девица привыкла к роскоши и блестящему сервису. В точности и наоборот, не так, как здесь.

– Погляди-ка на ту барыню. – Крис негромко окликнул Гарри. – Кажется, она впервые у нас. Ничего не ответив, Стайлс лишь поднял свой взгляд и внимательно посмотрел на стоящую посреди зала девушку. Она по-прежнему не двигалась. Её взгляд был рассеянным, слегка не уверенным. Будто бы она маленькая девочка, среди огромного количества людей, которая не в силах найти выход из сложившейся ситуации. Но даже при всём этом, Гарри заметил насколько она очаровательна. Её большие карие, словно драгоценный камень глаза, тёмные длинные кудри, свисавшие с плеч и чувственные губы, которые сейчас были неподвижны.

– Ты прав, я вижу её впервые. – наконец произнёс парень, после явно затянувшегося молчания.

– Ну так, помоги девушке. Видишь, она сама явно не справляется. О, отважный рыцарь, спасите бедную принцессу! – сквозь смех, даже слегка наигранно, произнёс Крис.

– Да иди ты! – резко ответил Стайлс, выходя из-за прилавка. По своей воли или нет, но Гарри почему-то решил подойти к незнакомке. Он не привык бросать кого-то в беде, а уж тем более таких прелестных барышень. Нельзя сказать, что у шатена было много девушек, просто он относился к тем парням, которые готовы подставить плечо, будь то, кто угодно. Постепенно расстояние между двумя незнакомцами начало сокращаться, а чуть позже и вовсе исчезло. Девушка всё так же стояла и не знала, что ей делать. Тогда Стайлс решил воспользоваться случаем и представиться. – Мисс, позвольте предложить вам помощь? – расправив плечи, парень пытался выглядеть достойно.

– Это ты сейчас знакомишься или пытаешься произвести на меня впечатление? – тон Эшли был слегка надменен. Да, кажется Эш снова в строю.

– Хмм. Прекрасна и остра на язык. Интересное сочетание. Мне нравится. Я, Гарри, кстати. – парень дружелюбно протянул руку в знак приветствия.

Несколько секунд, Эш стояла не в силах сказать что-либо, что очень странно и вовсе не похоже на неё. То ли шарм этого парня, то ли голод, который всё сильнее давал знать о себе, заставили девушку собраться и наконец заговорить. Ох, дорогая, если бы только знала, чем же обернется для тебя эта встреча…

– Хорошо. Мне правда нужна помощь. Я…

– Вы правильно сделали, что заглянули именно к нам. У нас всегда свежайшая выпечка. – шатен не дал девушке договорить. – Уверен, вы не откажитесь от нашего фирменного пирога. Прошу. – Гарри жестом указал брюнетке на свободный столик.

Что ж, это не то, к чему привыкла Эшли, но сейчас выбирать не приходится. Либо ты сытая в дешёвой забегаловке, либо голодная посреди незнакомого квартала. Из двух зол нужно выбирать меньшее и более приятное. Поэтому ничего не ответив, Эш просто направилась к столику, который одиночно стоял у самого окна…

Глава 3

– Вы уже определились с заказом? – Гарри снова подошёл к Эшли с маленьким блокнотом в руках.

– Да. Я буду яблочный пирог со взбитыми сливками, кекс с малиной и черникой, ну и конечно же кофе. Пожалуйста. – девушка вернула меню Стайлсу, кокетливо улыбнувшись. "И что это на меня нашло? Он просто пекарь и по совместительству официант. Но мне почему-то хочется ему понравится. Бред какой-то". – мелькнуло в голове у Эшли. "А сейчас, он просто стоит на месте и смотрит на меня своими бездомными зелёными глазами. Я вижу в них своё отражение и кажется тону, нет я растворяюсь в его взгляде. Это всё так странно и неправильно одновременно" – мысли с бешеной скоростью, сменялись одна другой.

– Отличный выбор. Оказывается, у вас ещё и отменный аппетит. А вы мне нравитесь всё больше. Заказ будет готов через десять минут. – тихонько произнёс Гарри с улыбкой на лице. После чего развернулся и зашагал прочь, растворившись в толпе.

Наконец, кто-то из них нарушил затянувшуюся паузу и разрядил атмосферу. Этот Гарри оказывается смельчак, раз так просто и уверенно заигрывает с самой Эшли Браун. Ранее, все её знакомства происходили исключительно по воле отца. Он то и дело норовил познакомить и свести дочь с одним из своих толстосумов. Обычно, это были мужчины в возрасте, которые многое повидали в своей жизни, но при этом стараются держаться на плаву. Подбирая удачную одежду, попивая виски и раскуривая сигары. Или же с точностью наоборот: зелёные сынки богатеньких папиков, которые сами не знают, чего хотят от жизни.

Определённо, между теми парнями, иногда даже мужчинами и простым парнем-пекарем есть различия. Не имея огромного капитала за душой, Гарри не жалуется на жизнь. Он просто радуется каждому дню и проживает его на полную. Вы спросите, откуда я это знаю? Всё предельно просто. Это читается в его поведении, манерах и стиле жизни, в общем, элементарно бросается в глаза. Он счастлив. Он такой, какой есть.

От подобных мыслей, Эш стало слегка не по себе. Она птица не его полёта, да и он не для неё. Но почему тогда, лишь только встретив его впервые, она невольно млеет от его взгляда? Почему рядом с ним чувствует себя девчонкой? Это ей только предстоит узнать.

– Ваш заказ. – так же быстро, как и исчез, из неоткуда снова появился Гарри, держа в руках небольшой поднос с лакомствами. – Приятного аппетита. – поставив последнее блюдце на стол, парень мило улыбнулся.

– Спасибо. Выглядит и правда аппетитно. – расстилая салфетку, произнесла Эш.

– Это ещё и вкусно. Попробуйте.

Тогда, девушка взяла маленькую ложечку и отломив кусочек пирога, положила его в рот. Кажется одного кусочка недостаточно, чтобы по-настоящему оценить вкус блюда. Отломав ещё пару кусочков, Эшли с наслаждением пережевывала пищу. – Ммм… Это и правда очень вкусно. – с набитым ртом, ответила девушка. – о, нет, где же твои манеры, дорогая?

– Не хочу хвастать, но это мой личный рецепт. – расправив гордо плечи, произнес парень.

– Дай-ка угадаю. Готовил тоже ты? – слегка надменно, поинтересовалась брюнетка. Кажется, богатая кровь снова даёт знать о себе.

– Не стоит благодарности. – Гарри уж было собирался уйти, но Эш его остановила.

– Слушай, я иногда бываю не сносна, но ты это…

– Ладно, прощаю. А сейчас мне нужно работать. Толпа сама по себе не рассосётся. – шатен снова подмигнул и удалился.

***

Стив Браун всегда отличался стальным характером и железной хваткой, особенно когда дело касалось крупной сделки или очередных переговоров. Надевая маску строгого босса, он умело отстаивал свои позиции и интересы. Возможно, поэтому он сейчас имеет всё то, к чему так долго стремился. Да, всё что относилось к бизнесу и все его прилегающие, для Стива считалось лишь частью работы, чем-то должным, к чему он давно привык. Это его стихия. Здесь он, как рыба в воде. Если же говорить о повседневной жизни, за пределами офисных стен, Стив был самым обычным человеком. Будучи примерным отцом и семьянином, он смело мог снять маску и быть собой. Но к сожалению, "настоящий" Стив Браун не был авторитетом, а уж тем более, тем на кого стоит ровняться. Не являлся он таким для своей дочери, биг боссом. Возможно, это потому, что дочь привыкла получать от жизни всё и воспринимать отца, лишь как кошелек с деньгами? А может быть, таким образом, девушка попросту выражает свой протест? В любом случае, мужчина неоднократно задавался этим вопросом, на который до сих пор не нашел ответа. Но как бы это банально не звучало, для Стива благо и безопасность дочери, стояли превыше всего. Какой бы не была Эш, она его единственная дочь.

Вот и сейчас, сидя в своём кабинете, мужчина смотрел на фото, которое стояло на его рабочем столе. Среди купы бумаг и папок, оно хоть как-то разряжало обстановку, заставляя хоть немного отвлечься от дел, погрузившись в приятные воспоминания. На фото отец с дочерью, они счастливы. Эта фотография была сделана в отпуске. Редко выпадает такой шанс, отдохнуть. Но как только предоставляется возможность, Стив и Эш, едут в различные уголки земного шара, исследуя неизведанные человеком места. Жаль, что такие моменты остаются лишь в памяти и на фото.

Размышления и мысли Стива были прерваны, внезапным стуком в дверь. На секунду, мужчина подумал, что возможно это его дочь, которая всё осознала и пришла, чтобы мирно поговорить. По правде говоря, Стив уже и сам отошёл, он был готов ко встречи с Эшли:

– Да, войдите. – на выдохе, произнёс мужчина. Дверь медленно открылась, Стив слышал, как его пульс участился, а ладошки слегка вспотели.

– Прошу прощения, но это срочно. – в кабинет вошёл молодой человек в костюме.

– А, Джексон, проходи. – убедившись, что это не Эш, мужчина сразу принял серьёзный вид.

Джексон Лонг – главный специалист отдела маркетинга. Не смотря на свой юный возраст, он умело справляется с работой, подавая большие надежды. Это высокий блондин с голубыми глазами, с слегка приподнятым к верху картофельным носом, широким волевым подбородком и явно выраженными чертами лица. Кажется, у него даже виднеются скулы. И да, его чувственные губы, которые так и хочется поцеловать. Природа явно наградила этого парня не только умом и деловой хваткой, но и привлекательной внешностью. Все девушки, которые находятся в его подчинение, готовы в буквальном смысле, наброситься на этот лакомый десерт. Каждая при этом, так и норовит откусить кусочек побольше. Жаль, что Джексону это не интересно. Он настолько отдаётся своей работе, что попросту не замечает вокруг себя кокетливые взгляды подчинённых. Хотя, насколько мне известно, сердце этого парня не свободно…

– Что там у тебя? – поинтересовался босс, освобождая место на своём столе.

– Я пересматривал очередной контракт, который мы заключили буквально на прошлой неделе и мне кажется, здесь не всё так чисто. – парень держал в руках папку с документами.

– Что ты имеешь в виду? Я лично беседовал с нашими спонсорами, пройдя по всем пунктам договора. Или ты сомневаешься в моей профессиональности?

– Нет, что вы. Я просто случайно наткнулся на кое-какую информацию, написанную мелким шрифтом. Вот, посмотрите сами. – парень подошёл к шефу, положив перед ним документы.

Несколько минут, Стив внимательно изучал содержание, после чего взявшись за голову, откинулся на спинку кресла. – Чёрт, а ведь ты прав! Но как? Как я мог этого не заметить?! – мужчина был явно зол сам на себя. – Значит так, срочно договорись о встрече с этими негодяями. У нас ещё есть шанс и время всё исправить.

– Конечно. Сейчас же займусь этим. – Джексон направился к выходу.

– Джексон?

– Что-то ещё? – блондин остановился на полпути.

– Да. – секундная пауза. – Ты молодец.

– Я всего лишь выполняю свою работу. – скромность только придавала шарма этому парню.

– Я рад, что у меня есть такой специалист, как ты.

– Спасибо. Для меня же в свою очередь, честь работать под вашим чутким руководством.

– Ну всё, это уже подхалимство. Ступай. – сквозь смех, произнёс мужчина.

***

Эшли не заметила, как тарелки оказались пустыми. Она была настолько голодна, что эта пища показалась ей безумно вкусной. А может она и правду была так хороша, в любом случае Эш не тот человек, который это признает. Тем более в столь дешёвой забегаловке. Допив кофе, девушка поставила кружку на стол и посмотрела в окно. Ни тебе шумного городского транспорта, ни бесконечно потока прохожих. Не видать и заоблачных небоскрёбов. Посмотрев на обстановку, Эшли снова немного загрустила.

– Еда была настолько ужасной? – послышался уже знакомый голос за спиной.

– Что?

– Говорю, наверное вас расстроила еда. Вы такая грустная. – Гарри стал рядом со столиком.

– Нет. Всё было довольно… съедобным. – наконец, девушка подобрала правильное слово. – Меня угнетает то, что я вижу за окном.

– По-моему и там всё прекрасно. – парень устремил свой взгляд в окно.

– Прекрасно для тех, кто привык к этому. А я…– Эш хотела выдать пылкую речь о своём происхождении, но решила воздержаться. – Сколько с меня? – девушка выдернула из рук парня блокнот. – Такс…пустяки. – после чего Эшли открыла свою сумочку. – О нет…

– Дайте угадаю. Вы забыли кошелек. – закончил Гарри за девушку.

– Да, точно, я забыла кошелёк! – воодушевленно произнесла Эш. Как хорошо, что этот парень сам придумал ответ на вопрос. Она бы не за что не призналась незнакомому человеку в том, что произошло между ней и отцом. – Мне так жаль.

– Ничего, сегодня у нас акция – "новый посетителей". Это значит, что обед за счёт пекарни. – после чего, последовала фирменная улыбка.

– Ты же это только что придумал? – снова этот надменный взгляд и тон.

– Ладно. От вас ничего не утаишь. Могу в конце концов, я лично угостить девушку, кусочком пирога и парой кексов. – парень продолжал улыбаться.

"А у него красивая улыбка. И эти ямочки". – словила себя на мысли Эш. – Хорошо. Если ты хочешь поиграть в рыцаря, я не против. – накинув сумку на плечо, девушка встала из-за стола.

Эшли хотела как это бывает обычно, встать и решительно уйти, оставив о себе лишь воспоминания, но увы, сейчас это невозможно. Она с горечью осознала, что ей совсем некуда идти. Что там, за дверями пекарни совсем иной мир, который её не принимает. И это взаимно. Некоторые время, брюнетка просто стояла на месте, периодически посматривая в окно и бросая мимолётный взгляд в сторону Гарри. Минуты казались вечностью, прежде чем, она снова услышала голос парня:

– Кстати, сегодня замечательная погода. Не желаете прогуляться?

– Это ты так приглашаешь меня на свидание?! Что ж, оригинально. Нет, я бы сказала слишком просто. – снова эта стервозность.

– Ну, как могу. Зато всё понятно. Так, что скажите? – парень нервно теребил блокнот в руках.

– Ммм, дай-ка подумать… – Эш сделала паузу, закатив глаза вверх.

– Только думайте быстрее, потому что ещё пару минут и от меня не останется и крошки. – из-за спины доносились недовольные возгласы посетителей. Крис явно не справлялся.

– Ладно. Сегодня твой день, Гарри. – Эшли сделала акцент на имени парня. Странно, но ей понравилось как прозвучало имя незнакомца из её уст.

– Тогда встретимся у пекарни в пять. У меня как раз закончится смена.

– Да уж…кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду "гулять" с пекарем. – сухо обронила брюнетка, осматривая парня с ног до головы.

– Иногда жизнь преподносит сюрпризы и всё, что нам остаётся в свою очередь, просто принять их. Увидимся. – помахав рукой, Гарри как и прежде, скрылся в толпе.

Действительно, жизнь – необыкновенная штука. Ещё сегодня утром у Эшли было всё: деньги, её квартира и авто. А уже сейчас, она стоит посреди забегаловки с пустой сумкой на плече, ожидая встречи с парнишкой-пекарем…