Степан Фролов
Тайна Нестрашного переулка

Папа?

Сумасшедший темп очень скоро вымотал Тёму, и он оглянулся в поисках безопасного места. Выбор пал на магазин «Продукты». Там можно было забаррикадироваться, имелся телефон, и за прилавком стояла монументальная фигура тёти Любы, на конфликт с которой не отважился бы ни один здравомыслящий человек. Тёма не был уверен в том, что чёрный великан из Нестрашного мыслит здраво, да и в том, что он человек, откровенно сомневался, но в Любовь Виленовну верил непогрешимо.

Артём ворвался в «Продукты» и захлопнул за собой дверь. Висящий над ней колокольчик, который обычно переливался мелодичным звоном, обиженно брякнул и затих. На шум выбежала тетя Люба. Выбежала спешно, но тихо, не скрипнув ни единой половицей. Подобное не удавалось ни Тёме, ни кому-либо из его друзей, а тётя Люба исполняла этот трюк виртуозно, несмотря на то, что весила больше всех троих, вместе взятых. Её боевой вид говорил о том, что она готова оборонять родные стены хоть от самого дьявола. Однако стоило ей увидеть Артёма, и воинственный настрой сменился умилением.

– Привет, Тёма. Ой, как тебе идут очки! Родители за чем-то послали, что ль?

– Нет, теть Люб. Я поздороваться зашёл, – ответил Артём, стараясь выглядеть как можно более беззаботно.

Получилось так себе. Прыгающий голос, нездоровая бледность лица и глаза, то и дело косящиеся на улицу сквозь стекло витрины, не остались без внимания тёти Любы. Она подозрительно сощурилась.

– А чегой-то ты запыхался? Бежал от кого? Снова Шилин задирает? – тетя Люба решительно двинулась в сторону двери, закатывая рукава, – Ох, я этому засранцу…

Артём поспешил успокоить закипающую и набирающую ход тетю Любу:

– Нет, что вы! Это я просто мимо Нестрашного переулка пробежать решил. Не нравится он мне. Вот.

«Лучшая ложь – это ложь, основанная на правде», – справедливость этой фразы, вычитанной на просторах интернета, Тёме доводилось проверить много раз. Он решил придерживаться именно этой тактики.

– Это что за переулок такой? На углу улицы-то?

– Да, он самый!

– Где ж он Нестрашный-то. Страшный, как пить дать. Тёмный такой, да возятся там постоянно, дерутся. Всякие сомнительные элементы…

В памяти Артёма всплыл образ подсвеченного зелёным сомнительного элемента в пальто и шляпе. Тёма вздрогнул и машинально положил ладонь на боковой карман. Пальцы нащупали короткую ребристую рукоять, которую Артем поспешил спрятать под край футболки.

– Слушай, ты если поболтать зашёл, то мне некогда. У меня инвентаризация полным ходом…

Идеально поставленный командирский баритон тёти Любы звучал почти виновато. Тёма поспешил её успокоить:

– Да всё нормально, – улыбнулся он, стараясь не думать о том, как безумно выглядит, – Я же говорю – поздороваться заскочил.

К счастью, тётя Люба как раз в этот момент ловко нырнула под прилавок. Когда она снова выпрямилась, в руках у неё был пакетик крекеров, который она протянула Артёму.

– На вот, держи. По дороге поешь.

Артём кивнул, поблагодарил продавщицу и вышел из магазина, едва не столкнувшись с забегающей внутрь девушкой.

Отойдя от «Продуктов» настолько, чтобы его не было видно изнутри, Артём остановился, а потом и вовсе присел на поребрик и закрыл лицо руками. Пережитый в переулке ужас навалился на него с новой силой. В горле стоял ледяной ком, глаза нервно бегали под опущенными веками. Тёма понимал, что нужно собраться, дойти до дома и продумать дальнейшие действия, но сделать этого не мог. Его сознание сейчас напоминало автостраду, по которой неконтролируемо несутся мысли-автомобили, постоянно сталкиваясь и создавая чудовищные аварии.

Что-то слегка пихнуло Артёма в правое бедро. Этим чем-то оказался огромный чёрный кот, в котором Тёма сразу же узнал своего спасителя. Четвероногий воин озабоченно заглядывал Артёму в глаза, будто пытаясь понять, что за горе случилось у юного очкарика. Ведь не ему же, в самом деле, только что пришлось биться с Чёрным человеком.

Тёма дрожащими руками вскрыл пачку крекеров и протянул один коту. Тот сначала недоверчиво обнюхал угощение, но, после секундного колебания, всё же его принял и довольно захрустел.

Артем внимательнее присмотрелся к своему новому приятелю. Антрацитово-чёрная шерсть, поистине исполинские для кота размеры, янтарные, почти карие глаза с узким веретеном зрачка и вертикальный розовый шрам через левый глаз – кот был опытным воином, в этом сомнений не возникало. А ещё его шрам был один в один как у папы Артёма – «бандитская пуля», как он любил шутить.

– Ты не видел моего отца? – без особой надежды спросил Артём, по-прежнему глядя на кота.

Тот услышал, поднял усыпанную крошками морду и вдруг случилось невероятное. Кот на секунду замер, обратил взгляд своих янтарных глаз на Артёма и… кивнул! Тёма открыл рот от удивления, но быстро справился с собой и спросил:

– Ты только что сказал «да»?

Кот кивнул повторно, в этот раз наклонив голову ещё ниже и замерев в таком положении на полсекунды. Дескать, не сомневайся, мальчик, всё по-настоящему! Артём растерянно затараторил:

– Он жив?.. А где?.. Как ты?..

Наконец Тёма собрался с мыслями и выпалил:

– Где он сейчас?!

Артёму показалось, что его собеседник на секунду задумался. Потом он отошёл на пару шагов назад и замер. Тёма ждал продолжения, стараясь не дышать. Кот встал на задние лапы и положил правую переднюю себе на грудь: «Здесь».

– Папа? – прошептал Тёма.

Кот развел передние лапы в стороны, кивнул в третий раз и уселся на асфальт. По лицу Артёма блуждала улыбка, но в глазах стояли слёзы. Пару раз он открывал рот, собираясь задать ещё один вопрос, но стоило ему только посмотреть на кота, как все мысли тут же вылетали из головы. Артём схватился за голову и уставился в одну точку где-то в районе его правого кроссовка.

– Эй, мальчик… – раздалось над самым Тёминым ухом.

Карий и красный

Голос принадлежал высокой светловолосой девушке, одетой в лёгкое белое платье и бежевые туфли. Той самой, что пару минут назад забежала в «Продукты», чуть не столкнувшись с Тёмой. Артём сделал вид, что обращаются не к нему, надеясь, что незнакомка пойдёт дальше по своим делам.

Но она и не думала уходить.

– Мальчик… – повторила девушка, наклонившись вперед.

В одном этом слове и в произносящем его голосе было столько тепла и участия, что Тема нехотя поднял взгляд и… Невольно залюбовался глазами цвета рдеющих углей под тонким слоем золы – что-то среднее между карим и красным.

Увиденное впечатлило Артема настолько, что он не сразу заметил припухшие веки и чуть смазанный макияж. Ему вдруг стало ясно, что стоящий рядом человек нуждается в помощи не меньше него.

Тёме почему-то вспомнилась мама, машущая ему из окна отъезжающего поезда, увозящего её в очередную командировку. Тогда Артём был готов взлететь по железным ступеням, растолкать проводников, дёрнуть стоп-кран и лично вывести маму из вагона, проводить домой, успокоить… Тогда он не мог ничего сделать, а сейчас был просто обязан.

– Артем, – представился Тема, не найдя лучшего способа начать разговор.

– Варвара, – ласково ответила девушка, протянув собеседнику тонкую ладонь.

Артем стушевался и неловко пожал протянутую руку, хотя и считал этот жест исключительно мужским. Да и не вязалось рукопожатие с воздушным образом новой знакомой.

Варвара пробежалась взглядом по ссутуленной фигуре Артема и остановила свой взгляд на его белом, как простыня, лице. В красно-карих, глубоких глазах плескалась тревога.

– Здесь не занято? – спросила девушка, указав на бордюр.

Не дожидаясь ответа, она изящно одёрнула платье и присела слева от Артёма, после чего выудила из нагрудного кармана маленькую фотографию и показала ее соседу по бордюру. Насилу оторвав взгляд от собеседницы, Тема взглянул на фото и увидел на нем… Варвару. Те же удивительные глаза и светлые локоны, похожие черты лица… Нет, это была не она, но маленькая девочка, как две капли воды на нее похожая.

– Дочку потеряла. В четвёртом классе учится, Виолеттой зовут.

Голос Варвары надломился. Она упрямо тряхнула головой, закусила нижнюю губу и застыла, склонив голову.

– А я кота нашел, – оторопело произнес Артем и тут же проклял себя за неловкость. Варвара смотрела перед собой и никак не реагировала. Тёма затылком почувствовал осуждающий взгляд отца и попытался реабилитироваться:

– Извините, я не видел, – прошептал Артем, протягивая фотографию обратно, – А давно пропала?

– Вчера, – глухо ответила Варвара, – А я сразу в полицию не пошла. Всё тянула, думала, найдётся. Ещё подруг обзванивала, время тратила. Какая же я дура… Если её не найдут…

Варвара разрыдалась, прикрыв лицо руками и уткнувшись лицом в плечо Артёма. Тёма беззвучно шевелил губами, пытаясь подобрать нужные слова. Задавая свой вопрос, он ожидал рассказа о небольшой житейской неурядице, а получил настоящую трагедию. Да ещё и девушка оказалась настолько открытой, что поделилась своим горем с первым встречным.

Артём повернул голову к отцу и уставился на него умоляющим взглядом. Максим Евгеньевич встал на задние лапы, скрестил передние на груди и стал раскачиваться из стороны в сторону, будто укачивая несуществующего ребёнка. Тёма кивнул, развернулся к рыдающей Варваре и неловко её обнял. Девушка вздрогнула, и ещё сильнее прижалась к Артёму. На помощь окончательно растерявшемуся сыну очень вовремя пришёл отец, который начал выписывать петли между ногами Варвары, бодаясь и ласково урча.

– Обязательно найдут, – прошептал Тёма так мягко, как только мог, – В нашем городе уже лет сто никто не пропадает насовсем. Мне папа рассказывал. Он военный, ему можно верить. А еще у нас полиция очень хорошо работает. Вы лучше им фото дайте и ждите дома. А то вдруг Виолетта вернется…

Тёма осекся. Из его слов следовало, что дома девочку некому встретить, хотя там наверняка обрывал телефоны беспокойный муж и отец. Нервно сглотнув, Тёма спешно выпустил девушку из своих объятий и смущенно отстранился.

– Так и сделаю, – прошептала Варвара, подняв заплаканные глаза, – Спасибо тебе. Спасибо за добрые слова.

Девушка провела ладонями по щекам. Её всё ещё трясло, но выглядела она уже куда лучше, чем минуту назад. Наконец заметив трущегося у её ног кота, Варвара судорожно выдохнула и улыбнулась, после чего почесала Максима Евгеньевича за ухом.

Хоть он и был женат, отказать себе в маленькой кошачьей радости не смог – привалился к ноге новой знакомой и замер, блаженно прикрыв янтарные глазищи.

– И тебе спасибо, лохматый, – сказала девушка, смахнув с ресниц последние слёзы.

Максим Евгеньевич запрокинул голову, лукаво взглянул на незнакомку и улыбнулся, обнажив бритвенно острые иглы зубов.

Артём вдруг спохватился и протянул Варваре пачку крекеров:

– Хотите?

Девушка сдавленно рассмеялась и помотала головой. Пользуясь тем, что на него не смотрят, Максим Евгеньевич театрально хлопнул себя лапой по морде.

– Я пойду, пожалуй, – заторопилась Варвара, – Спасибо тебе ещё раз.

– Да я вроде и не сделал ничего, – ответил Артём, поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, он протянул руку Варваре, за что был награждён беззвучными аплодисментами Максима Евгеньевича.

– Иногда просто нужно с кем-то поговорить. А в самые сложные моменты обычно никого не бывает рядом, – печально промолвила Варвара.

Допущение Темы все же оказалось верным, и дома ни Виолетту, ни Варвару никто не ждал.

– Я к вашим услугам, – сказал Артём, слегка наклонив голову.

Максим Евгеньевич закатил глаза, но воодушевлённого успехом Тёму было уже не остановить.

– Я могу вас проводить, если хотите, – неуверенно предложил он.

– Не стоит, – улыбнулась Варвара, – Я живу рядом, на Подгорной.

Отказ несколько смутил Артёма, и он решил сдаться:

– Хорошо… Тогда до свидания?

– Бывай, Артём, – тепло попрощалась девушка и лёгкой походкой направилась в сторону дома.

– Нам тоже пора, – шепнул Тёма отцу.

Максим Евгеньевич согласно кивнул.

Домой Артём даже не бежал, а почти летел, изредка касаясь земли. Папа-кот бесшумно скользил рядом, расстилаясь по асфальту чёрной волнистой тенью, такой чужой в мире исполненного светом лета. Тёма раз за разом прокручивал в голове разговор с Варварой. Артёму безумно хотелось кому-нибудь рассказать о загадочном превращении папы, но он был уверен, что мама не воспримет его всерьёз. Или, того хуже, сочтёт сумасшедшим и отправит к мозгоправу.

Тёма достал телефон и на бегу отбил сообщение для Тимура и Ульяны: «Через 20 минут в Убежище. Очень важно».

Артём решил, что мама всё узнает, но не сейчас. Сначала он поговорит с людьми, которые точно поймут. А главное – поверят.

Тимур, Пират и кошачьи разборки

Убежище называлось так не потому, что здесь можно было укрыться от кровожадных преследователей и получить необходимую помощь. Заброшенный заводской корпус на самой окраине города назвали так потому, что он был похож на бомбоубежище: голые стены, электроника разной степени сложности с торчащими отовсюду проводами, тяжеленные ангарные двери на ржавых роликах – всё это придавало заводу сходство с бункером, который почему-то выкопался из земли и стал местом сбора для детей.

Обычно заброшенные здания обрастают легендами о призраках и леденящих кровь происшествиях, но Убежище было другим. Его угрюмый внешний вид не внушал страха и не таил в себе угрозы. Заводской корпус выглядел скорее печально. Брошенный всеми на окраине маленького городка, оставленный на произвол дождя и ветра, он тихо доживал свой век. Так было раньше.

А потом пришли первопроходцы, и всё изменилось. Убежище получило своё имя, и его одиночество закончилось. Внутри появились сколоченные из подручных материалов скамейки, выцветшая надпись «Не входить!» на воротах лишилась частицы «Не», окна сбросили тяжёлую броню ставен, и внутри стало светло.

Убежище благодарило своих новых друзей как умело. Под его крышей частенько устраивали собрания целые классы, назначали частные встречи и просто играли на гитаре в приятной компании.

Летом, когда родители отправляли детей по лагерям и увозили с собой на моря, Убежище часто пустовало. Но наступала осень, и всё возвращалось на круги своя. Завод снова встречал друзей под своей крышей и заботливо укрывал стенами, способными защитить от всякой напасти. Здесь никогда не случалось ничего плохого. Несмотря на торчащую местами арматуру и царящий в дальних углах Убежища полумрак, на его территории никто не получил и царапины.

Здесь не пропадали дети, не вздыхали, гремя цепями, призраки прошлого и не водилось вообще никаких опасностей. Только пыль танцевала свой вечный танец в узких лучах солнца, да росла, пробиваясь сквозь бетонный пол, трава.

А ещё здесь был невесть кем и зачем прикрученный к потолку «Запорожец» канареечного цвета. Причём крепилась машина колёсами вверх и, казалось, готова была хоть сейчас взять с места и поехать вперёд. Сначала по потолку, а потом, когда он закончится, прямо по небу, бок о бок с таким же жёлтым солнцем. Машина выглядела так живо и естественно, что могло показаться, будто она как раз стоит правильно, а вот мир вокруг неё почему-то перевернулся с ног на голову.

В отличие от других металлических конструкций в помещении, «Запорожец» не трогала ржавчина. Казалось, само время обходило стороной детище советского автопрома, будто только что сошедшее с конвейера и тут же прилипшее к потолку.

Когда Артём и его отец добрались до убежища, Ульяна уже была там. Сидела на скамейке прямо под канареечным чудом и копалась в телефоне.

Максим Евгеньевич опознал рыжую безошибочно. Он первым подбежал к скамейке, грациозно на неё запрыгнул и растянулся во весь свой исполинский рост. Ульяна вздрогнула от неожиданности, но тут же пришла в себя и зарылась пальцами в густую антрацитовую шерсть. Максим Евгеньевич тактично отполз, вывернувшись из её рук и обернулся на Артёма. Только в этот момент Ульяна заметила, что кот пришёл не один.

– Есть новости? – взволнованно спросила она, – Хорошие?

– И да, и нет, – уклончиво ответил Артём, – Дождёмся Тимура, и я всё расскажу.

Ульяна кивнула. Тимур как обычно опаздывал. Быстро устав сидеть на месте, Артём вышел из Убежища. Ульяна больше не пыталась тискать Максима Евгеньевича, только изредка бросала в его сторону умильные взгляды.

Спустя добрых десять минут после обозначенного Артёмом времени на заросшей тропинке, ведущей к Убежищу, появился Тимур. Тёму всегда забавляла манера друга всё делать напоказ. Едва завидев зрителя, Тимур перешёл на нарочито небрежную, широкую походку и замахал руками в такт. Идеально уложенные чёрные волосы поблёскивают на солнце, тёмно-карие глаза насмешливо смотрят с высоты роста метр восемьдесят, худой силуэт скрывается под висящей мешком брендовой одеждой – хоть сейчас стели под ноги подиум и объявляй об открытии показа мод.

Тимур тоже пришёл не один. Рядом с ним, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, вышагивал Пират – дворовый пёс, достопримечательность и гордость пятиэтажки, в которой жили друзья. Примечательного в нём не было ровным счётом ничего. Похвастаться он мог разве что благородным чёрным окрасом, белым полумесяцем на лбу да небесно-голубым цветом глаз. Со всем остальным Пирату повезло меньше. Низкий рост, кривые, короткие лапы, клочковатая шерсть, косые глаза навыкате и не помещающийся в пасти язык делали этого пса откровенным уродцем.

Но любили его не за внешность. Было в этом кобеле что-то, что никак не сочеталось с его убогим видом. Пират вёл себя так, будто это несуразное тело досталось ему по ошибке вместо тела волкодава или немецкой овчарки. Он никогда не лаял, как мелкие диванные собачки, ни к кому не приставал, выпрашивая ласки, но и никогда не отказывался от неё, принимал с молчаливым достоинством. Когда жители пятиэтажки выносили Пирату объедков со стола, он не набрасывался на них, как положено вечно голодному дворовому псу, а ел неспешно и перед этим обязательно благодарил кормильца – тыкался головой в подставленную ладонь.

А ещё у Пирата было одно любопытное свойство – его за километр обходили абсолютно все животные, независимо от их размера и характера. Даже самые бесстрашные и агрессивные бродячие кобели, помесь бультерьеров, доберманов и ротвейлеров с озлобленными дворнягами, предпочитали держаться подальше.

Из этого правила было одно исключение – перед Пиратом не могла устоять ни одна проходящая мимо сука. Собаки рвались с поводков, заливались отчаянным лаем, упирались и капризничали, и всё ради того, чтобы просто обнюхаться с маленьким уродцем. Хозяева, конечно, не понимали, что такого их питомцы нашли в неказистом кобеле, и старались как можно быстрее их оттащить. Но их опасения были напрасны – Пират был очень воспитанным псом.

Вот и сейчас, проводив несуразно длинного человека до пункта назначения, он не стал навязываться, а скрылся за ближайшими кустами и отправился вершить свои собачьи дела.

– Добрый вечер, девочки, – скалясь, поздоровался Тимур, закончив своё звёздное шествие.

– Кто бы говорил, – хмыкнула Ульяна, – Даже девочки так бёдрами не виляют.

Тимур пропустил остроту мимо ушей и лениво поинтересовался:

– Ну, что стряслось?

Две пары любопытных глаз уставились на Артёма.

– Это по поводу моего отца, – осторожно начал он, – Я его нашёл…

– И где он? – с опаской спросил Тимур, прерывая гнетущую паузу. По нему было видно, что на его языке вертится совсем другой, куда более страшный вопрос.

– Вот, – ответил Артём и скосил взгляд на урчащую под боком чёрную кляксу.

Тимур и Ульяна недоверчиво прищурились, переводя взгляды с Максима Евгеньевича на Артёма и обратно. Максим Евгеньевич без особого интереса наблюдал за происходящим. То есть вёл себя как самый обычный кот. Первой в себя пришла рыжая. Она осторожно заговорила:

– Тёма, мы знаем, что тебе тяжело…

– Я прекрасно понимаю, как это выглядит, – спокойно перебил Артём, – Папа, покажи им, пожалуйста.

Максим Евгеньевич резко вскочил на все четыре лапы и сосредоточенно уставился в сторону ангарных дверей. Его хвост медленно покачивался из стороны в сторону, а зрачки сузились до почти невидимых щёлочек – прямых трещин на янтарных блюдцах.

В Убежище зашла неразлучная троица местных бандитов – безымянных дворовых котов: облезлый рыжий с хвостом-обрубком, тёмно-серый в светлых подпалинах и матёрый белый с разноцветными глазами. Последний был значительно больше остальных и по праву считался вожаком стаи.

Максима Евгеньевича заметили сразу. Мохнатые бандиты разошлись по сторонам и пошли на сближение, быстро сжимая кольцо. Антрацитовый исполин беззвучно спрыгнул со скамейки и приготовился к бою. Он не выгнул спину, топорща шерсть, не стал скалить клыки и шипеть – просто встал на задние лапы и по-боксерски поднял передние.

Увидев классическую стойку, нападающие заметно растерялись, но решимости не утратили. Чужак должен знать, кто здесь главный. И сейчас узнает.

Первым в бой бросился рыжий, преодолев последние пару метров до цели одним длинным прыжком. Бросился подло, со спины, ожидая если не лёгкой победы, то атаки, которую братья потом признают решающей. Вместо боевой славы его встретили две мощные задние лапы, которые Максим Евгеньевич выбросил навстречу. Сокрушительный пинок пришёлся аккурат в плоскую морду, отчего рыжего крутануло в воздухе и опрокинуло хребтом на асфальт.

Дальше всё происходило слишком быстро для человеческих глаз. В начавшемся хаосе среди мелькающих хвостов, оскаленных клыков и занесённых лап зрителям удавалось разглядеть только отдельные моменты боя. Вот Максим Евгеньевич проводит прекрасный апперкот, и серый отступает, ошалело тряся мордой, вот рыжий снова летит на землю после красивого броска через бедро, а через мгновенье истошно воет вожак, хвост которого оказался в чёрной зубастой пасти.

Неизвестно, чем бы закончилась драка, если бы не вмешался Пират. Он чинно подошёл к дерущимся котам и уставился на них одним глазом. Второй при этом мечтательно смотрел в небо. Первым его заметил многострадальный рыжий, который вытаращил глаза похлеще самого Пирата и метнулся наутёк, с размаху наступив на голову вожаку. Вожак тоже смекнул, что дело пахнет керосином, и дал дёру. А вот серый слегка замешкался, выбираясь из захвата Максима Евгеньевича, но скоро тоже вылетел из дверей Убежища, подвывая и жалуясь на бросивших его братьев.

На поле брани остались только чёрный кот со шрамом на морде и чёрный пёс с полумесяцем на лбу. Пират решил выяснить, почему последний дебошир не убегает, как остальные, и подошёл поближе. Максим Евгеньевич терпеливо дождался, пока его обнюхают. Глаза кобеля говорили ему, что кот незнакомый, но нюх упорно доказывал обратное. Пират пребывал в замешательстве. Его сомнения рассеялись, как только Максим Евгеньевич встал на задние лапы, а передние развёл в стороны: «Обнимемся?».

Пират не смог устоять: ткнулся головой в грудь кота и заурчал, когда тот стал его гладить. Кот чесал пса за ухом, а друзья пытались прийти в себя после увиденного.

– Теперь верите? – не без вызова поинтересовался Артём. Тимур с Ульяной дружно закивали и уставились на Тёму, ожидая продолжения.