Сокол Анис
Космический Мусорщик: Беглецы

Глава 1

– Разрешение на прямой перелёт во Дворец получено. Расчётное время прибытия – двенадцать часов, сорок семь минут. Сэр Сабилей просил передать, что так просто обратно вас не выпустит, ноа сет. Он настаивает на личной встрече. – Джираил остановился на пороге каюты капитана. Андроид всегда следовал собственному протоколу и без приглашения предпочитал в чужое личное пространство не входить. И хоть открытая дверь каюты свидетельствовала об открытости капитана к диалогу, своими правилами Джираил не пренебрегал. – Не собираетесь надеть парадную форму?

– Я не на парад приехал, Джи-Джи. Рабочей формы будет достаточно, чтобы спуститься с корабля и разобраться в деталях. – Ричард лежал на своей кровати и подбрасывал вверх небольшой чёрный предмет. Робот с лёгкостью узнал в матовом, затёртом кругляше счастливый амулет капитана. Джираил отметил для себя, что келиолиец не доставал кремень, подобранный ещё во время последней войны на одной из освобождаемых планет, со времён коронации императора.

– Сомневаюсь, что Его Величество, вызвав вас лично, откажется от официальной аудиенции, – хмыкнул андроид. Голосовой диапазон Джираила уже давно вышел за рамки сухой передачи информации, отлично характеризуя его эмоциональный фон. Механик мусорщиков Ариадны, Шон Шринер, постоянно работал над расширением возможностей своих андроидов. Личное разрешение императора на подобные модификации, коим обладала команда Шейлео, было очень редким и ценным трофеем в бюрократической системе Альянса.

– Вот тогда и поговорим про парадную форму. Почему ты здесь? Кто ведёт корабль? – Ричард нахмурился, в последний раз поймав небольшой камешек, и спрятал тот в нагрудный карман.

– Я, капитан, – подала голос Красотка.

– Нас сопровождают. Нет причин не доверять местным стражам, ноа сет. – Джираил почтительно опустил голову, зная, как это действует на капитана. Тот и правда не смог достаточно рассердиться. Решение робота было логичным. А вот настроение капитана, с момента получения известия о вызове во Дворец – отвратительным. И скрывать его от верного помощника келиолиец не считал нужным. Они слишком давно знали друг друга.

– Надеюсь, нас встретят. – Капитан поднялся с кровати, взял несколько тонких карточек со стола и направился из каюты. Джираил последовал за ним в рубку, предпочитая не напоминать, что приветственные встречи его капитан тоже не любил.

Из обзорных окон открывался красивый вид на искусственный плоский спутник, в лучших традициях мифа о плоской планете-основательнице. По тому образу и была построена большая космическая станция, на которой располагался дворец императора и дома знати, чиновников, консулов содружества, посольств и жильё рабочих, обслуживающих их всех. Жемчужина инженерной мысли, абсолютно контролируемая и, пока, неуязвимая.

– Нам предоставили ангар Термин дворцового комплекса, ноа сет, – не без лёгкого удивления заметил Джираил. Ангар Термин был единственным местом посадки, находящимся в непосредственной близости от дворца, под защитным куполом внутренней системы безопасности. Чести приземлится там удостаивались самые важные для Альянса и императора гости.

Капитан, наоборот, не выглядел впечатлённым этой новостью, хоть и скривил уголок губ в намёке на улыбку. Настроение Шейлео оставалось ужасным. Пять дней полёта в подпространстве, наедине с мыслями, воспоминаниями и не затыкающимся внутренним голосом, твердящим, что возвращаться – отвратительная идея, сделали его взвинченным и раздражённым.

– Ещё бы они не пустили нас к брюху. Я им предатель какой или нашкодивший мальчишка? Мы ушли отсюда с поднятой головой, Джи-Джи. – Ричард приблизился к самому стеклу иллюминатора, внимательно рассматривая искусственную планету.

– Всё так, ноа сет. – Робот привычно встал за левым плечом капитана.

– Дворец изменился, – капитан кивнул на разросшийся периметр основного здания. Они закладывали круговой вираж и было отлично видно, как корабль медленно проходит через защитное поле, попадает в искусственную атмосферу с облаками, самым настоящим голубым небом, и даже солнцем. Ричард прищурил глаза, хмурясь от слишком яркого света.

– Я принесу ваши очки, ноа сет. – Джираил, чутко считавший реакцию капитана на свет, развернулся, скрываясь в коридорах корабля. Даже он не всегда успевал просчитывать обстановку. Келиолийцы были рождены на планете большого сумрака, и глаза их были чувствительны к яркому свету.

Шейлео никак не отреагировал на отлучку андроида, продолжив внимательно всматриваться в облетаемый кораблём дворец. Он знал, что его обитатели не могут слышать приглушённый защитными полями шум двигателей, но был уверен, что на одном из крытых балконов западного крыла увидел слабо изменившийся за двадцать лет знакомый силуэт: длинные огненные волосы и чёрная накидка на плечах. Император его ждал. Ричард мог бы подумать, что ему показалось, но чуйке за свои шестьдесят лет научился доверять отменно. Странно, что за двадцать лет его отсутствия мало что изменилось в этом моменте. Император ещё в их военные годы умудрялся встречать отряд Шейлео, безошибочно угадывая место и время прибытия его отряда. И вот сейчас, увидеть и узнать его фигуру было неожиданно и так ожидаемо. Кажется, что за это время изменилось всё и не изменилось ничего.

Встретили в ангаре Термин их скромно, по меркам дворца. Уж Шейлео разбирался в пышных приёмах.

– Всего пять стражей? Финлитан, мне казалось, ты обладал паранойей, а не манией величия! – Шейлео медленно спускался по трапу от грузового отсека. По другую сторону от традиционной красной ковровой дороги его ждал высокий, но всё равно на голову ниже капитана, светлокожий мужчина. Его волосы были по-военному коротко стрижены, а одежды, по традиции его народа, свободны. За его спиной действительно стояли пять боевых охранных роботов стражей – великой разработки современной защитной промышленности. Ричард не упомянул ещё с десяток простых почётных караульных, стоящих дальше в две шеренги и создавая импровизированный коридор. На их счёт он ничего не сказал, чувствуя волны пиетета и уважения от замерших солдат. Кажется, они знали, кто он такой. Точнее, кем он был больше двадцати лет назад.

Финлитан протянул руку вышедшему капитану, и тот с улыбкой её пожал, притягивая старого приятеля в крепкие объятья. То, как смотрящийся невысоким на фоне громоздкого келиолийца мужчина с лёгкостью сжал Ричарда едва ли не до хруста крепких нечеловеческих костей, говорило о многом. Шейлео слегка расслабился, с улыбкой хлопая друга по спине, в шутливой просьбе отпустить.

– Рад тебя видеть, друг, – низким, слегка растягивающим гласные голосом проговорил встречающий мужчина, выпуская товарища из своей хватки. – Неужели в твоём секторе настолько вкусный арас и симпатичны девицы, что ты двадцать лет не мог прилететь и навести здесь порядок?

– Ему приходилось наводить порядки в другом месте, сэр, – вступил в диалог Джираил, показавшийся из-за плеча капитана.

– И ты, стойкий брат, здесь? – Финлитан, не переставая улыбаться, обнял и робота. – Он тебя не обижал? Мой народ всегда будет рад такому мудрому советнику.

– Я не успел прилететь, а ты снова сманиваешь моего уникального помощника. – Ричард покачал головой, наблюдая за приветствием с наигранным неодобрением.

– Прошу прощения, сэр Ду. Моя преданность навсегда отдана ноа сет, – оказавшись вне объятий эмоционального человека робот наклонился в небольшом поклоне с извинением.

– Прилетал бы чаще, и я бы не забывал, как стойкий брат тебе предан, – хмыкнул Финлитан, наконец оборачиваясь к пяти замершим роботам-стражам и встречающему отряду почётного караула. – Капитан космических мусорщиков Ариадны Ричард Шейлео прибыл. Поприветствуйте его, как подобает.

Стоило тому это произнести, как караульные склонились в низком поклоне. И келиолиец точно чувствовал, что все ребята из отряда искренне рады его видеть. Он никого из них не знал лично. Но все бойцы знали кто он. Ричард выдохнул свободнее – чужое уважение всегда хорошо сказывалась на его мироощущении и настроении. Подобное подтверждало, что он всё делал верно. Что власть и большая ответственность не изменили его в прошлом.

– Ты подлиза, Финлитан. – Келиолиец хлопнул старого товарища по плечу. – Знаешь, как меня расположить. – Ричард обернулся к всё ещё склонившимся в поклоне чести караульным. – Вольно, бойцы. Уважайте императора и преданно служите Альянсу.

– Согласно уставу и правому делу! – хором ответили караульные.

– Да, вот по этому скучать никогда не начну, – Ричард перевёл взгляд на улыбающегося Финлитана. – Итак, как поживают твои старшие?

Финлитан Ду тепло улыбнулся.

– О, тебе понравится, – они двинулись вперёд, пересекая ангар и направляясь к лифтам. – Я отправил всех в Академию, военный корпус. – Финлитан всегда слегка приосанивался, с гордостью говоря о своих детях.

– Ты? Человек, утверждавший, что никто не заставит твоих детей вставать по, цитирую: «Этому, вынимающему душу сигналу», и насильно разбираться в тактиках ведения боя в условиях невесомости? – Ричард внимательно посмотрел на товарища и тут же понимающе хмыкнул: – Что они натворили?

– Отвергли всех отобранных мной учителей. Те, видите ли, много от них требуют. Стали ходить на светские приёмы и, – Финлитан сделал страшные глаза. – связались со Знатью.

– Со Знатью? – Ричард критично вздёрнул брови. – Те вырастили новое поколение? Потому что, помнится мне после Последней межгалактической они знатно поумерили пыл. Да и в правах их Его Величество знатно ограничил.

– О, времена поменялись, Ричард. Выросло поколение, разбалованное переживающими родителями, – Финлитан покачал головой. – От них никакого толка нет. Верят, что знают все лучше остальных, и лезут командовать.

Лифт поднял их на третий уровень.

– Разве это не обычный переходный возраст? – келиолиец с любопытством рассматривал коридоры. Дворец уже в его времени бал достаточно мобильным к изменениям. Целая команда специалистов постоянно меняла интерьеры коридоров и общих залов, в том числе и в целях безопасности. Этакий лабиринт с постоянно изменяющимися входными дверями и коридорами. Гости без сопровождающих запросто могли потеряться.

– Я воспитал уже троих, вышедших из дома детей. Я знаю, что такое переходный возраст, Шейло, – фыркнул Финлитан. – Мне не нравятся эти новомодные тенденции самообучения, друг. Академия не панацея, но у меня нет другой возможности разорвать порочный круг, пока я здесь.

– Прислал бы к нам. Месяц – и твои дети шелковые и разбирающиеся в авторитете. – хмыкнул Ричард.

– Друг, я тебе даже посылку передать не могу, у вас там помехи постоянные. А ты детей предлагаешь послать. – Финлитан покачал головой. – И зачем в такую глушь забрался?

– Что у нас по плану? – Шейлео, несмотря на коридоры, изменённые сотни раз, обстановку и постоянно меняющийся изнутри дворец, с лёгкостью узнал свою комнату. Ту, что когда-то, в самом начале его пути здесь, стала ему пристанищем, пока не подготовили основные покои, от которых он всё равно отказался. Ричард остановился сам, угадывая, что они на месте, и оказался прав. Его провожатый улыбнулся, понимая всё без слов. Некоторые привычки невозможно было растерять. Даже несмотря на то, что с его отъезда прошло почти двадцать лет.

– Ты не теряешь хватки, капитан. У тебя около часа. Джираил, – Финлитан обратился к андроиду. – Ты уже подключился к системе?

– Да, сэр Ду.

– Хорошо, – кивнул провожатый, переводя взгляд на Ричарда.

– О, я вижу, что мне не понравится то, что ты скажешь, – тут же понял заминку Ричард, считав эмоциональный фон товарища. – Они отправили тебя, потому что остальных я бы послал сразу. И ты, Ду? Стал марионеткой? – Шейлео показательно закатил глаза.

– Не делайте драмы, капитан, – Финлитан улыбнулся. – Приём по случаю налаживания связей с делегацией Вак-Гариолуну через час. Давуали прислала тебе личное приглашение.

– Даже не он? – Ричард покачал головой.

– Его Величество примет тебя через час после официальной части, а Дейдра сказала, что в зале наших должно быть хотя бы десять, раз уж она вынуждена отсутствовать. – Ду развёл руками.

– Время идёт, а привычки не меняются? Мы не на войне, Фин, чтобы количество фигур на доске подгонялось под равное. – Ричард нахмурился, открывая дверь, перед которой они остановились. Замок с секундной задержкой считал его отпечаток пальца.

– Значит, мне послышался твой испуг? – незаинтересованно переспросил Ду.

– Если бы я боялся подобных приёмов, не продержался бы в своей должности во дворце и месяца. – фыркнул Ричард.

– Тогда почётная двойка зайдёт за тобой через пятьдесят минут. Можешь опоздать и зайти без официального приветствия. Скажешь ребятам, они проводят. – Финлитан кивнул на шагнувших вперёд караульных. – Пока же – отдохни.

Ричард улыбнулся, покачал головой и скрылся в комнате. Разрешение появиться на приёме неофициально немного сгладило его недовольство.

– Мне заняться парадной формой, ноа сет? – подал голос Джираил.

– Захвати ещё и линзы, – сдаваясь произнёс келиолиец, присаживаясь на диван. Что ж, видимо, его пребывание здесь не будет столь быстрым, как он рассчитывал. На приём не прийти он не имел права, хоть и не хотел.

***

Близнецы, несмотря на то, что уже давно имели собственные комнаты, предпочитали к мероприятию готовится в покоях наследного принца. Патириону было привычно находиться со старшим на несколько мгновений братом, а тот проще переживал медленные «церемониальные» сборы в его компании. Диларион в целом отличался от младшего принца предпочтением сначала действовать, а затем думать, в то время как близнец действовал рассудительней и осознанней. Вот и сейчас старший принц кипятился после утреннего разговора с отцом.

– Ты слышал, Пат? «Тебе стоит осторожней выбирать друзей.» – Диларион передразнил ровный голос отца. – Кто-то уже донёс, что я всего-то и перекинулся парой слов с Люфигом. Мне теперь что, вообще друзей иметь нельзя? Как ему, ходить траурной тенью и никому не доверять? Держать пять цепных псов и выбираться из дворца только на присягу? – старший принц эмоционально взмахивал руками, мешая ассистентке уложить его волосы. Однако ничего сделать бедная девушка не могла и лишь неодобрительно качала головой и, мягко придерживая наследника императора за плечи, прижимала к стулу, в попытке заставить замереть.

– Ты сам виноват, Дил. – Патирион едва ли оторвал свой взгляд от планшета. Его личный помощник – Авалон, уже заканчивал с церемониальной причёской. Когда же он тронул ненаследного принца за плечо, взглядом через зеркало указывая, что старшему брату необходима помощь, младший принц, наконец, отложил планшет. – Пожалуйста, замри и дай Улане уложить твои волосы. Тут осталось работы на минут десять, а ты всё портишь.

Диларион тяжело вздохнул, но постарался сесть ровнее.

– Ты не понимаешь. Отец сделал это назло. Потому что я не выбрал стрельбу и отослал его наставника. А зачем мне стрельба? Мы собираемся с кем-то воевать? – наследный принц фыркнул. – Я не собираюсь идти по его стопам и заканчивать военную академию.

– Отец не заканчивал академии. Это были ускоренные курсы. – поправил брата Патирион.

– Да неважно! Я собираюсь помогать жителям Альянса жить лучше, а не сражаться! Вот пишут, что у системы Ка-Даджа прошёл сильный метеоритный поток, которого они не предсказали. Разрушено половина планеты. Пострадали колонии и местное население. А отец всё ещё не издал указ, чтобы им помочь. – возмутился Диларион.

– Это не в его юрисдикции. Вроде на рассмотрение Первого совета он уже подал прошение. Я не успел изучить весь пакет – там порядка семидесяти распоряжений с пояснениями. Но про Ка-Даджа там говорилось точно, – Патирион вопросительно посмотрел на брата.

– Да, – кивнул Диларион. – говорилось про уменьшение таможенных пошлин. И ни слова про поддержку сектора. Он даже не созвонился с представителями планет. Но то, что я стал больше общаться со Знатью он, конечно же, заметил.

Младший принц перевёл задумчивый взгляд на своё отражение. Они с братом были такие одинаковые снаружи, и он не пытался ни разу отстоять свою индивидуальность. Но внутри они различались как горящий огонь и текущая вода. Диларион был вспыльчив, порывист и дерзок. Патирион – упорен, настойчив и спокоен. Отец всегда говорил, что младший сын пошёл в мать, ныне покойную, а вот старший в него. Патирион с этим был не согласен. Отец был рассудительным, мудрым и холодный. Он никогда не казался ненаследному принцу таким взрывоопасным, как его брат. Диларион был бомбой замедленного действия, и Патирион всегда за пару мгновений до взрыва мог предсказать, что сейчас рванёт.

– А этот приём, Пат? – снова вскинулся с места Диларион, и уже Авалон пришёл на помощь ассистентке наследного принца, потому что девушка была близка к нарушению этикета – старший принц снова обнулил всю её работу, дёрнув головой и испортив причёску. – Мы же неделю назад обсуждали с ним, что методы Вак-Гариолуну неэтичны, чужды цивилизованному миру. Что с ними не стоит возобновлять сотрудничество. И вот сегодня они здесь с прямым посольством. Пат? Мне казалось, мои аргументы были железобетонные. Он же со всем согласился.

– Может, он пригласил их, чтобы продавить свои условия? В конце концов, пока они здесь, транспортный поток снова открыт, и три наших колониальных сектора получают всё необходимое. – Патирион снова вернулся к планшету. Он так и не дочитал список приглашённых гостей и их биографию, чтобы не ударить в грязь лицом. – Ты бы не отвлекал меня, и тоже просмотрел список приглашённых. Отцу не понравится, если ты снова полезешь с «бестактными» вопросами.

– Ему не понравится в любом случае, чтобы я не сделал. – фыркнул наследник. – Не я у него любимый сын.

– Не думаю, что сейчас, когда ты раззадорен и хочешь конфликта, я подходящая кандидатура. – спокойно отозвался младший принц, внутренне удивляясь агрессивности брата. – Тебя никакая наномуха не кусала? Я тебе не враг, если помнишь.

– Ладно, – Диларион быстро пошёл на попятную, понимая, что действительно слегка перегнул палку. Близнецы отлично знали, что отец любил их обоих одинаково, вне зависимости от их способностей. При этом требований к старшему принцу всё равно было больше. Юноша взял в руки планшет, что ещё в начале приготовлений положил перед ним брат, и сразу стал листать список в конце.

– Не думаешь, что стоит начать сначала? – скосил глаза на метод брата Патирион.

– Всех стоящих и первоочередных гостей я помню с прошлого раза. А в конец добавляют тех, кого позвали в последний момент. – пожал плечами старший принц. – Вот поэтому дядя Жарги всегда знает всех. Он просто сразу листает вниз и смотрит на того, кто мог бы и не удостоиться внимания императора.

– Сам догадался? – Патирион с удивлением посмотрел на брата, прежде не проявлявшего такой прыти.

– Дядя и подсказал, когда после урока с ним я пожаловался, что нужно много запоминать. – простодушно отмахнулся брат. – Смотри, даже келиолийца пригласили. – Диларион тыкнул в фотографию краснокожего мужчины. Тот смотрел слишком серьёзно и внимательно, словно не на личное дело фото делал, а был далеко в своих мыслях. – Куда смотрит служба безопасности? Такой ещё задумает что.

– Я его раньше не видел. Чиновник какой-то? Или член совета? – Патирион заинтересованно заглянул за плечо брату. – Мусорщик? Член Гильдии? – ненаследный принц пробежался глазами по краткой информации. – Вроде, больше одного представителя обычно не приходит. С их главой что-то случилось? – он посмотрел на Авалона в поисках ответа.

– Мне не докладывали. Глава Гильдии Мусорщиков должен быть. – пожал помощник плечами, ненадолго отвлекаясь от причёски наследного принца.

– Да и какая разница? Он с периферии. Видно, счастливый билет выпал, вот и позвали. – Отмахнулся Диларион, снова откладывая планшет. Внимание старшего из близнецов снова вернулось к более актуальной для него темы. – Однако я всё равно думаю, что пускать сюда, во Дворец, Вак-Гариолуну плохая идея. Они так и не принесли клятвы императору. Не подписали ни одно предложенное соглашение. И всё ещё имеют собственные запрещённые военные технологии и разработки. Я читал отчёты тётушки Давуали.

– Когда она вернётся, то устроит тебе взбучку. – покачал головой Патирион. Он, в отличие от брата, не рисковал лезть в данные первых помощников императора, к коим относилась начальница тайной службы – Дейдра Давуали, их крёстная тётушка. Нет, принцев никто не крестил, но та, сама себя так называла, мягко опекая близнецов.

– Ты или думаешь обо мне слишком хорошо, или слишком плохо. Я взял их со стола у деда. – Диларион озорно улыбнулся.

– У дедушки Блигонира? – Патирион нахмурился, снова откладывая планшет. Выходку брата он считал сомнительной, но ещё больше его интересовало другое: – Но как они там оказались? Не замечал между ними тёплых чувств.

– Меня не интересует, как, Пат. Главное, что я узнал из них. – служанка Улана с помощью Авалона, наконец, закончила причёску, и поклонившись, покинула покои старшего принца. Диларион теперь был готов к приёму и даже выглядел прилично, а Авалон занял место за младшим близнецом. – Там практически всё было зашифровано, но вот то, что я смог узнать, тебе не понравилось бы. Разведка донесла, что Гариолуну используют какую-то неисследованную технологию, создающую пока не пеленгуемые излучения неизвестного характера. Есть предположение, что именно это всё стало причиной того ужасного сбоя в цикле планет Вайсилус и Ганадиз. Ту гуманитарную катастрофу до сих пор расхлёбывают.

– Это могут быть только домыслы, – Патирион скептически посмотрел на брата. – уверен, опасных для отца и нас лиц не позвали бы на приём.

– Дед сказал, что это личное решение императора. И он это тоже не одобряет. – завёл свою любимую песню наследный принц. То, что император и его тесть находились в оппозиции друг к другу, знали только приближённые. Знать, поэтому, тоже делилась на несколько лагерей, но там было всё сложнее, чем поддержка или не поддержка императора. Был ещё Совет, три палаты парламента, конгрессмены и канцлеры. И благодаря всему этому существовал Межгалактический Альянс. Их отец не обладал единоличной властью над всем Альянсом, но был тем, благодаря кому этот Альянс вообще существовал. Император смог объединить союзников в одну большую систему, улучшив жизнь многим расам и отделившимся колониям.

– Но на приёме он будет? – с надеждой уточнил Патирион. Их дед мог и не прийти, и тогда вечер был бы в тысячу раз скучнее.

– Да, обещал быть.

– Ваше Высочество и Ваше Высочество, нам пора, – прервал разговор братьев Авалон. – Нас уже ждут.

– Отец? – Диларион бросил беглый взгляд на отражение и поднялся.

– Да. Его Величество желает зайти вместе с наследниками. – помощник младшего принца поклонился, открывая дверь.

Наследный принц вышел из комнаты первым. Патирион чуть замешкался, бросая последний взгляд на зеркало. Какая-то внутренняя тревога и волнение медленно охватывали его, но ненаследный принц гнал негативные мысли прочь. Что может произойти на приёме неожиданного? Ничего, ведь у них лучшая система безопасности и охрана. Здесь, во Дворце, им ничего не могло угрожать.

***

Большой зал приёмов вмещал в себя от трёхсот до пятисот гостей. Ричард, с неохотой надевший парадный мундир, как и обещал ему Финлитан, смог попасть в зал через вход для обслуживающего персонала. Караульные исправно проводили его до дверей, показав кратчайший маршрут. Перехватив бокал воды с подноса, капитан посмотрел на неотстающего от него ни на шаг Джираила – то понятливо сообщил, что их прибытию не уделили большого внимания, как он и желал.

Приёмы, за время его отсутствия, изменились мало. Костюмы знати поменяли оттенок, причёски – пышность, украшения зала – вычурность. Вот и все изменения. Все те же скучающие и нарцисичные представители Знати, что даже на изрядно не тренированный взгляд Шейлео легко разделялись по дружественным и враждующим группам. Стражи, вычисленные опытным взглядом капитана на раз – едва заметные и слившиеся с интерьером роботы почти не привлекали внимания. Мечтательно прогуливающиеся и желающие удачно выйти замуж дебютантки, бросающие легко интерпретируемые взгляды на всех вокруг. Юные офицеры, в первый раз попавшие на приём к Его Величеству, выделялись своей восторженностью и наивностью во взгляде. Хотя из их числа Ричард тоже запросто отделял тех, кто были чьими-то протеже, а кто сам попал во Дворец. Были и несколько свит, кружащих у важных персон.

Ричард безошибочно вычислил круг императора. Несколько членов Общего Совета судя по нашивкам, пара представителей планет и, кажется, какой-то консул окружали Его Величество. Шейлео легко нашёл взглядом и отца почившей Императрицы – этот старец даже в его воспоминаниях был седым и длиннобородым, что со временем практически не изменилось. Взгляд старика был всё таким же холодным, расчётливым и неживым. Ричард чувствовал неприязнь к этому иллирианину с первой встречи, в прошлой жизни во дворце, и за двадцать лет отсутствия, эти чувства ничуть не изменились, лишь усилившись.

Круг Общего Совета и глав гильдий, расположившийся невдалеке от императора, порадовал Шейлео отсутствием Мантрессо Ваши, главы гильдии Мусорщиков. При всём уважении и любви Ричарда к этому почтенному мужчине, тот запросто мог заболтать капитана, уговорив на незапланированные поступки. Двадцать лет назад именно это тот и провернул, уговорив Шейлео остаться на службе императора, но в другом статусе.

Келиолиец во время осмотра гостей встретился взглядом и с Финлитаном, что отсалютовал ему бокалом. Ричард улыбнулся старому другу, но из тени колонн и других гостей, за которыми он остался, не вышел.

Следующим взглядом он встретился с Жарги Жагри. Бывший подопечный, а ныне разделявший место Ричарда при императоре с ещё несколькими достойными советниками, он почти не изменился. Всё тот же внимательный, но добрый взгляд карих глаз, чёрные уложенные по последней моде короткие волосы и густые в тон волос усы ничуть не изменились за года. Ричард избегал личных контактов с бывшими друзьями и коллегами, но видел снимки старого подопечного и в редко листаемых хрониках Альянса, и в ещё реже просматриваемых новостях. Жарги за прошедшие года потерял ту юношескую наивность, которую не смогла вытравить из него Последняя Межгалактическая, и обрёл присущую обременённым ответственностью людям статусность. Вживую это было отлично видно. На кивок Жарги Ричард кивнул в ответ и улыбнулся. Было приятно видеть, как вырос когда-то отмеченный им боец.

В сторону императора Шейлео старательно не смотрел, хотя взгляд Его Величества безошибочно чувствовал на себе раз или два.

Ричарду удавалось оставаться без собеседника почти половину первого часа, когда его одиночество было нарушено.

– Ричард Шейлео, не обманывают ли меня мои глаза? – небольшой сухонький старичок с короткострижеными волосами и небольшой бородкой, в красиво расшитом синем камзоле с широкой наградной планкой появился перед капитаном неожиданно.

– Глава Ваши, – Ричард бросил укоризненный взгляд на Джираила, не предупредившего его о приближении главы гильдии Мусорщиков. – очень рад вас видеть.

– Брось Шейло и не кори Джираила. – внимательный старик, конечно же, на раз расшифровал его взгляды. – Я предупредил его, чтобы он не испортил сюрприз. Будь твоя воля, ты не то что мне, ты бы всем им, – он махнул рукой на гостей приёма за собой. – на глаза не попадался. Так бы и сидел на своём астероиде и упивался собственной тоской и самодовольством.

– При всём уважении, господин Мантрессо, я, как вы выразились, «на своём астероиде», работаю. – Шейлео совсем по-доброму закатил глаза, всем своим видом показывая, что шутку начальника понял.

– Конечно, работаешь, – важно покивал Мантрессо. – иначе бы так долго не продержался там. Ты знаешь статистику? Мне пришлось в районе Дельгиро уже пять раз менять Мусорщиков за последние пять лет. – Ричард, к своему стыду, статистику знал. Хоть и ругал себя каждый раз, когда совал свой нос в административные бумаги. Шейлео, уходя из дворца, пообещал себе не влезать в чужие дела, однако сдержать такое обещание ему так и не удалось. – То ли дело старая гвардия, – продолжил Ваши. – Ты, Колников, Кицорий, Щакс и Ломика – вот кого не сломить. Только семьями обзаводитесь, да отпрысков создаёте. А ещё никогда не спишите в центр. – он покачал головой и грустно о чём-то задумался. Шейлео надеялся, что вопроса о том, когда его команда обзаведётся пополнение, ему не последует.

– Вы не правы, господин Мантрессо, – в разговор вступил стоявший позади Шейлео Джираил. – Дельгиро полон соблазнов, и разумный туда работать во век не пойдёт. Вот и не везёт Вам на том направлении.

– Я не раз на советах предлагал отдать этот участок Законникам. – Шейлео пригубил воду из бокала, качая головой. Его инициативу в этом вопросе поддерживали не все, поэтому Мантрессо до сих пор и не отдал сложный район другой гильдии. – Их в том районе без радара в каждом квадрате найти можно, а многие их корабли лучше наших. Они бы вполне справились, за дополнительную плату. – Келиолиец перевёл взгляд с собеседника на других гостей, отмечая, что что-то в обстановке в зале начало неуловимо меняться. Однако сфокусироваться на этой мысли до конца капитан не смог.

– Ты прав, Ричард. – Ваши покачал головой, отвлекая его он странных мыслей. Это же Императорский приём. Тут охраны, камер и системы безопасности больше, чем в их секторе. – Как ты помнишь, это последняя попытка. Ты почти убедил остальных, что Дельгиро не подходит для нашей зоны ответственности. Если и нынешняя команда провалится – мы, наконец, проголосуем единогласно. Однако созвать объединённый совет Гильдий, да ещё и так, чтобы император был готов лоббировать наши интересы – очень сложно. Кроме того, мы сами не приняли единогласного решения. Ныне Его ум занят более важными вещами. А защитников у Гильдии всё меньше. – Мантрессо эмоционально глотнул из своего стакана, и, судя по цвету и запаху, сегодня глава гильдии Мусорщиков предпочитал арас. Ричард бы скептично относился к тому, кто пьёт столь крепкий алкоголь в начале приёма, но знал, что напоить Ваши было практически невозможно – тот почти не пьянел. – Парламент считает нас архаичными пережитками войны, и не в первый раз пытается протолкнуть вопрос с упразднением. – Ваши неоднозначно посмотрел в зал. – Они думают, что открывают новую галактику, в попытке решить, что с нами делать. Но смотрят, как обычно, не туда. Нет, чтобы под носом поискать.