Сергей Владимирович Соколов
Империя. Часть вторая
Но какой был выбор? Бежать? Покинуть Нейтральную зону, убраться куда-нибудь на окраину Обжитого Космоса и податься в наемники? Вероятно, у тельвенцев были неплохие шансы преуспеть на этой стезе. По меркам далеких пограничных миров эскадра Рэймина считалась бы грозной силой. Но карьера воина удачи его не привлекала.
– Пока ничего? – уточнил он, выждав некоторое время.
– Нет, командор Тирс, – ответил офицер-наблюдатель. – Никакого движения на сенсорах, кроме камней.
Рэймин кивнул и вернулся к молчаливому ожиданию. Он находился в рубке «Альтаира» – эсминцу «Гэмблер», захваченному у пиратов, Рэймин Тирс дал имя своего прежнего корабля. Эскадра, заглушив двигатели, легла в дрейф и поддерживала полную тишину в эфире, ничем не выдавая своего присутствия. Активные радары и лазерные локаторы были отключены, корабли полагались только на систему пассивного наблюдения. Минуты сменяли одна другую, и напряжение в рубке нарастало. Командир эскадры и сам был обеспокоен не меньше собственных подчиненных, но старался не подавать вида.
Прошло еще какое-то время – а Рэймину оно показалось почти вечностью – прежде чем молодой тельвенец-наблюдатель встрепенулся.
– Командор! Есть сигнал. Это «Сагита»!
– Одна? – коротко бросил Рэймин.
– Нет, командор. За ней идут два… нет, три корабля. Без радаров трудно опознать их наверняка, но похоже, что это эсминцы.
– Отлично. Всем приготовиться.
Рэймин провел ладонью по гладко выбритому подбородку. Неважно, что они – последние, кто остались от Сил Обороны. Новоиспеченный командор не допускал отклонений от устава. Все на «Альтаире», как и на остальных кораблях, по-прежнему ходили в темно-зеленой тельвенской униформе, чистой и отутюженной. На всей эскадре соблюдалась строгая военная дисциплина. Тельвенцы по-прежнему оставались армией, не ватагой авантюристов.
Он наблюдал за тактической картой. Стереопроектор создавал объемное изображение в воздухе перед капитанским креслом. Астероиды окружали эскадру со всех сторон, танцуя в хаотическом, на первый взгляд, хороводе. Ничего особенного – заурядные глыбы из железа, кремния и льда. Отдельные достигали нескольких километров в поперечнике, а другие человек мог обхватить руками. Корабли легли в свободный дрейф, прижавшись вплотную к наиболее крупным астероидам, чтобы обмануть вражеские радары. Пока еще сенсоры не ощущали никакой другой материи в пустоте вокруг эскадры, но спустя несколько минут на периферии мерцающей сферы проступили белые огоньки. Сперва появился один светлячок, затем еще несколько. Они перемещались неестественно быстро, по перпендикуляру к траектории движения астероидного пояса, чего было достаточно, чтобы безошибочно определить их как искусственные объекты. Все четыре двигались параллельными курсами с одинаковой скоростью; компьютер отмечал их траекторию на карте в виде вытянутой дуги. Корабли не пытались лавировать, уклоняясь от камней. По космическим меркам концентрация материи в астероидном поясе была высока, но фактически риск столкновения оставался невелик.
Рэймин молчал, наблюдая за игрой охотников и жертвы. Всего лишь движение светящихся точек на объемной проекции, но в этом движении – чья-то жизнь и смерть. «Сагита» успешно играла свою роль, завлекая врагов вглубь астероидного пояса, прямо под пушки тельвенцев, а пираты, распаленные погоней, покорно шли за «беззащитной» добычей, в азарте не спрашивая себя: почему быстроходный клипер не может оторваться от преследователей?
Вскоре корабли приблизились настолько, что стали видны на главном обзорном экране – четыре миниатюрные кометы пересекали пустоту. Рэймин еще немного помедлил с приказом, выжидая, пока пираты не приблизятся достаточно, чтобы бить наверняка. Наконец, решив, что бездействовать становится опасно, он взмахнул рукой:
– Начали!
Ожили двигатели, осветились радарные экраны. Тельвенские корабли, покинув укрытия, перерезали пиратам пути к отступлению. Охотники, внезапно осознавшие, что теперь они сами стали добычей, попытались отвернуть, но было уже поздно. Преследуя клипер, они набрали слишком большую скорость. Требовалось время, чтобы погасить инерцию движения и разогнаться в обратном направлении, и этого времени Рэймин Тирс им не оставил. Три пиратских корабля – два эсминца и фрегат – оказались под огнем шести тельвенских.
«Альтаир» первый дал залп из всех башен, и всего на секунду от флагмана отстал крейсер «Фомальгаут». Острые клинки бело-фиолетового атомного огня скрестились на головном пиратском корабле. Первый залп защитное поле выдержало; пират зажег боковые дюзы, надеясь выйти из-под обстрела, пока вражеские корабли перезаряжают оружие, но двигался недостаточно быстро. «Альтаир» и «Фомальгаут» выстрелили снова, и у бортов пиратского корабля расцвели яркие голубоватые цветы. Пространство наполнилось раскаленными осколками металла. Искалеченный эсминец, кружась в неуправляемом полете, пронесся мимо, и кормовые башни тельвенского крейсера прикончили его залпом в упор. Один из лучей, видимо, пробил себе путь до главного реактора, и на несколько секунд в космосе загорелось второе солнце. Когда оно погасло, на месте пиратского корабля не осталось даже пыли.
«Дерьмо! – с досадой подумал командор Тирс. – Эти корабли нужны нам хотя бы относительно целыми! Что нам толку от облака плазмы?»
Рэймин переключил внимание на других противников, но вмешательство «Альтаира» или «Фомальгаута» уже было излишним. Численное превосходство и внезапность нападения решили исход дела. Если пираты и успели выстрелить в ответ, это не причинило вреда никому из тельвенцев. Под огнем фрегат разлетелся в клочья за считанные секунды. Второй эсминец продержался чуть дольше, но вскоре и он прекратил бой. Многочисленные пробоины испятнали его корпус, корма превратилась в бесформенную мешанину спекшегося металла, оружие бездействовало.
– Командор Тирс, от пиратов поступил сигнал! – доложила молодая девушка в мундире сержанта-связиста. – Они сдаются!
– Испугались, ублюдки? – процедил Крей Бельтон. – Черта с два! Прикончить их…
– Отставить! – отрезал Рэймин. – Мы не будем их добивать. Пусть забирают катера и проваливают. Передайте: у них пятнадцать минут на эвакуацию.
– Но, командор…
– Довольно, Крей. Что толку в бессмысленной резне? Отправив к звездным демонам лишнюю сотню мерзавцев, мы ничего не исправим. Зато их дружки, зная, что мы позволяем уйти живыми тем, кто сложит оружие, в другой раз быстрее поднимут белые флаги.
– Командир…
– Да, Крей, командир я. И я принял решение.
– Вас понял, командор Тирс, – сумрачно проговорил Бельтон.
– Сержант Джэйнинг, отправьте вызов на «Сагиту».
– Да, командор.
Тактическую карту перед креслом Рэймина сменил световой экран. Высокий, широкоплечий мужчина залихватски козырнул. Его загорелое, угловатое лицо рассекал старый шрам. За крепкой спиной мужчины Рэймин заметил маленькую светлокожую женщину с короткими темно-рыжими волосами и большими глазами цвета безупречного изумруда.
– Командор! – приветствовал мужчина.
– Капитан Мейз, – кивнул Рэймин. – Линетт. Прекрасная работа. Вы идеально сыграли свою роль.
– Да и вы, Тирс, сработали четко, – одобрил Рин Мейз. – Ублюдки не успели даже развернуть пушки, как вы накрыли всех разом. Всегда бы так везло! – вздохнул командир «Сагиты». – Что теперь?
– Теперь высадим абордажную группу на подбитый эсминец. Там должно было остаться хоть что-то ценное, а нам нужно пополнить запасы.
Рэймин пожалел о том, что только один из трех вражеских кораблей удалось захватить в относительной целости. Его эскадра испытывала нехватку всего, но в особенности – деструктиума. Этот искусственный элемент, незаменимый для космических кораблей, выглядит как угольно-черные кристаллы. В обычных условиях он остается инертен, но стоит направить на кристалл деструктиума мощный пучок гамма-излучения, и начнется реакция распада. При этом выделяется намного больше энергии, чем при термоядерном синтезе. Только аннигиляция антиматерии более эффективна, но выработка антивещества – сложный, дорогой и рискованный процесс. Деструктиевые реакторы производят достаточно энергии, чтобы обеспечить работу всех корабельных механизмов, включая метапространственные двигатели-пробойники, и, в сравнении с аннигиляционными, они гораздо менее опасны. После серии разрушительных катастроф, связанных с использованием антивещества в качестве топлива, на АМ-реакторы смотрели с недоверием. Когда технология синтеза деструктиума распространилась по Обжитому Космосу, термоядерные и аннигиляционные установки отошли в тень.
Кристаллы деструктиума сгорают в реакторах, обеспечивая корабли энергией, и они же воспламеняют тяжелый водород в главных ускорителях. Словом, без них звездолет не сможет функционировать, и запасы столь необходимого элемента на кораблях тельвенцев уже подходили к концу. Пару раз удавалось их пополнить, но не в таком количестве, чтобы обеспечить потребности целой эскадры, да и сейчас на одном эсминце вряд ли найдется много. Но что делать? Грабить чужие корабли на торговых трассах? Самим заняться пиратством и стать такими же, как те, с кем они сражаются? До такого Тирс никогда не позволил бы опуститься ни себе, ни подчиненным.
«Альтаир» высадил абордажный отряд на поврежденный эсминец. Вскоре пришел рапорт от десантников. Как и надеялся Рэймин, на корабле было кое-что из необходимых запасов. Четыре десятка торпед и изрядный запас зарядных капсул для лучевых пушек – очень кстати, поскольку хранилища боеприпасов на тельвенских кораблях после нескольких ожесточенных схваток успели показать дно. И, главное, достаточный запас драгоценных кристаллов деструктиума, чтобы обеспечить хотя бы первоочередные нужды эскадры.
– И все равно это капля в море, – заметил Крей Бельтон. – Нужно что-то делать, командор, иначе вскоре мы просто останемся без энергии.
– Ты прав, Крей. Мы должны что-то предпринять. Что-то, чего от нас не ждут, – Рэймин поймал себя на порыве куснуть костяшку пальца. Эту глупую привычку он перенял от Дамиры. Та всегда делала так, если погружалась в задумчивость.
«Дамира… Что с ней стало?» – Рэймин не мог не думать об этом. Встреча с ее бывшим кораблем и членами команды была совершенной случайностью, но с тех пор «Сагита» путешествовала вместе с тельвенской эскадрой. Едва ли наемников так уж сильно волновала судьба родной планеты Рэймина Тирса – скорее, им, как и тельвенцам, просто некуда было больше податься.
Рин Мейз и Линетт рассказали ему о том, что случилось после бегства «Сагиты» с Тельвена-4. Их история казалась неправдоподобной, и Рэймин не знал, что и думать об этом. За Дамирой охотились наемники-маллурианцы? А затем астренский военный корабль пришел на выручку и забрал ее в имперскую метрополию? В другое время Рэймин посмеялся бы над таким рассказом, но он понимал, что Линетт и Мейз не лгут. Кто знает, какое объяснение может быть у всего этого, но, возможно, у Дамиры сейчас даже больше проблем, чем у него.
Впрочем, он не может позволить себе беспокоиться из-за нее, да и сделать ничего не в силах. Нужно сосредоточиться на текущих заботах. Теперь на самозваном командоре Рэймине Тирсе лежит ответственность почти за тысячу человек на семи кораблях его эскадры. Этого, проклятье, для него больше чем достаточно!
– Вы что-то придумали, командор? – спросил Бельтон.
– Да, Крей, – сказал он. – Видимо, нам придется сделать кое-что невозможное.
Глава 3
Принц Келион Аргенис схватил бокал и швырнул в световой экран. Разумеется, импровизированный «снаряд» прошел сквозь мерцающую плоскость, как сквозь воздух, врезался в стену за ней и разлетелся вдребезги. Брызнули во все стороны осколки дорогого иштаринского хрусталя. Юноша пошатнулся, нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и толкнул бедром круглый столик, где стояла пара высоких тонких бутылок. Одна от удара опрокинулась и скатилась на пол. Остатки вина расплескались по ковру.
– Тварь! – прорычал Келион, ненавидящим взглядом прожигая пустой экран. – Проклятая, подлая тварь!
Джалайна Наэли наклонилась, чтобы подобрать упавшую бутылку, с нарочитой аккуратностью поставила ее обратно и отряхнула пальцы от капель пахучего темно-синего напитка.
– Держите себя в руках, Ваше Высочество, – хладнокровно сказала она. – Вы ничего не исправите, если будете напиваться и громить мебель.
– Не тебе говорить, что я должен делать, наемница! – огрызнулся Келион. – По-твоему, я должен оставаться спокоен, глядя, как эта… эта наглая офелианская стерва красуется на всех экранах?! Она ведет себя так, словно уже надела корону! Безродная выскочка! Приблуда из захолустного пограничного мирка – и смеет корчить из себя принцессу Империи! Да она… – юноша осекся на полуслове и медленно выдохнул, пытаясь справиться с собой. Его глаза по-прежнему пылали бессильной яростью, но, по крайней мере, у него достало силы на то, чтобы прикусить язык и не сыпать проклятьями.
– Но мы не можем отрицать, что у нее неплохо получается, – заметила маллурианка. – Опасно недооценивать своих врагов. Эта ошибка стала роковой для многих. Приблуда или нет, она умеет произвести впечатление. Ее последнее появление на публике было весьма эффектным. Решительность, уверенность, сила и вместе с тем разумная толика теплоты и шарма – все в идеальных пропорциях. Даже если кто-то другой написал для нее сценарий, эта особа превосходно играет свою роль. Дамира Леонис умеет произвести на людей должное впечатление, что делает ее вдвойне опасной противницей.
– Вы окажете мне услугу, адмирал Наэли, если не станете упоминать имя этой женщины, – процедил принц, тщетно пытаясь погасить в себе гнев.
Джалайна невозмутимо пожала плечами.
– Как ее ни называйте, Ваше Высочество, положение дел от этого не изменится.
– Я очень ценю ваши исключительно здравые советы, адмирал Наэли! – съязвил Келион. – Ну, и как теперь вы собираетесь действовать? Чего вы хотите?
– Это вопрос скорее следует адресовать вам, принц Келион. Чего вы хотите? Сидеть взаперти и напиваться? В таком случае, вам давно следовало договориться с госпожой Дамирой. Некоторое время назад она связалась со мной и сделала весьма любезное предложение.
– Что?! – Келион резко выпрямился во весь рост и едва снова не потерял равновесие. – Вы говорили с ней?
– Разумеется. Она знает, что вы скрываетесь на «Интре». Или, выражусь иначе, она в этом уверена. Естественно, я не стала ничего подтверждать или опровергать. Дамира Леонис просила передать вам следующее: если вы публично признаете ее наследной принцессой и откажетесь от всяких претензий на трон, вам не причинят вреда. Вам гарантируют безопасность, предоставят убежище на одной из пограничных планет и назначат денежное содержание. Я не сомневаюсь, что Дамира сдержит обещание и оставит вас в покое. Думаю, она будет достаточно щедра, чтобы вам хватило на самое лучшее вино.
– Вы издеваетесь надо мной?! – набычился юноша.
– Я абсолютно серьезна, принц. Вы должны решить, что намерены предпринять. Я обеспечила вам временное укрытие, но не могу – да и не собираюсь – прятать вас вечно. Если вы не желаете сдаться на милость Дамиры Леонис, пожалуй, я могу тайно вывезти вас за пределы Астренской системы. Но большего я не в силах для вас сделать.
Принц стиснул зубы и громко засопел в очередном припадке пьяной злобы. Казалось, он готов наброситься на Джалайну с кулаками, но снова ему удалось с трудом совладать с собой. Когда Келион продолжил, его голос звучал более внятно и сдержанно.
– Вы же понимаете, адмирал Наэли, что я никогда не подчинюсь этой особе и ее приспешникам, но и бегство – неприемлемый вариант. Я должен действовать, пока изменники не успели прибрать к рукам мою Империю. Могу я рассчитывать на маллурианцев?
– Мы готовы оказать вам поддержку в разумных пределах, – сказала Джалайна. – Но не думайте, что мы в состоянии отвоевать для вас трон, принц Келион. Маллурия сильна, но не настолько, чтобы бросить вызов всей мощи Астрены.
– Ничего подобного и не потребуется. Нам достаточно избавиться от Дамиры и нескольких наиболее влиятельных людей из числа ее приверженцев. Прежде всего, от Артура Дегреля, Вордиса Танга и Ланса Теллора. Уберем их – и остальные предатели не посмеют сопротивляться. Они предпочтут приползти назад и просить о снисхождении.
– Вы рассуждаете здраво, но добиться этого будет не так просто. Дамиру Леонис, как и остальных заговорщиков, хорошо охраняют круглые сутки.
– В любой охране можно найти слабые места, не так ли? Кроме того, у меня еще остались сторонники. Не все забыли о верности моей матери. А кое-кому из тех, кто предпочел забыть, я могу и напомнить.
– За такими людьми, несомненно, организована слежка. Вам будет трудно выйти на контакт и объединить их вокруг себя.
– Я знаю, адмирал. Я все прекрасно знаю! Но эти ублюдки-предатели смогли организовать свой маленький подлый переворот прямо посреди столицы! Моя мать ошиблась, промедлив и дав им время на подготовку. Я не повторю ее ошибку. Я буду действовать, пока не стало слишком поздно!
Принц покосился на бутылки на столе, но, сжав зубы, отвернулся.
– Действовать, – повторил он. – Никаких больше промедлений! Адмирал, вы недавно говорили, что поможете мне вернуться на планету.
– Это не самая простая задача, Ваше Высочество. За всеми кораблями, курсирующими между Астреной и Эквилибриумом, организован строгий надзор. Но я могу это сделать.
– Каким образом?
– Об этом предоставьте мне самой позаботиться. Скажем так, я уже предприняла кое-какие необходимые шаги. Вскоре обстановка возле Эквилибриума радикально изменится. Тогда у вас появится шанс проскользнуть мимо патрулей.
– Вы не собираетесь сказать больше, адмирал? – насупился молодой астренец.
Джалайна только слегка поклонилась, проигнорировав недовольное выражение на его лице.
«Я начну делиться с тобой своими планами, когда буду уверена, что ты способен на что-то большее, нежели напиваться, мечтая о мести», – подумала она. Маллурианка в любом случае не рассчитывала, что сможет надолго скрыть свои намерения от тех, кто сейчас заправляет на планете. Вероятнее всего, в Аметистовом Дворце поднимется тревога еще до заката.
Кронпринц, к ее облегчению, не стал настаивать на немедленных объяснениях. В каком бы состоянии он ни пребывал последние дни, у Келиона еще доставало здравого рассудка, чтобы не забывать: кроме Джалайны Наэли и ее маллурианцев, надеяться ему не на кого.
– Куда вы хотите попасть – на одну из наших военных баз? – спросила женщина, и Келион утвердительно кивнул.
– Для начала. Это единственное место, где я могу сейчас укрыться на Астрене, – кронпринц скривился. – Надо признать, узурпаторша и ее приспешники крепко держат планету в кулаке. Но не настолько крепко, как они думают. Можете вы предупредить коменданта военной базы о моем прибытии?
– Астренцы старательно глушат наши каналы радиосвязи, но такая возможность есть. Но я не думаю, что разумно будет выходить на связь с генералом Хортом, пока не придет время действовать.
– Пожалуй, вы правы. В этом я полагаюсь на вас, адмирал Наэли. В нужный момент дайте ему знать. И, что бы вы ни планировали – действуйте быстрее, адмирал. Чем скорее я вернусь на планету, тем лучше. Предатели пытаются убедить людей, что я мертв или сбежал? Что же, теперь и я постараюсь застать их врасплох!
* * *
Роланд Корвин смотрел на то, что недавно было дворцовым парком. Во время штурма парк превратился в поле боя между солдатами заговорщиков и наемниками Императрицы, и уцелело здесь немногое. Отдельные островки зелени и ярких цветов, словно в насмешку, выделялись среди обожженной, изрытой взрывами земли. За прошедшие дни завалы разобрали и дороги расчистили, но больше ничего не было сделано. Восстановлением резиденции астренских владык в ее прежнем великолепии предстоит заняться позднее, когда будет покончено с делами неизмеримо более важными. Когда, черт возьми, не останется сомнений в том, кто сохранит за собой Аметистовый Дворец, Астрену и всю Империю! Сейчас капитан Корвин не был уверен ни в чем.
«И все-таки главное уже сделано – Теодора мертва! – подумал он, но тут же поправил сам себя. – Нет, глупость: это было вовсе не главное. Сделан первый шаг на очень долгом пути – вот как правильнее сказать. И этот путь будет устлан отнюдь не лепестками роз…»
Пока что положение в метрополии оставалось, в лучшем случае, неопределенным. Со смертью Теодоры Аргенис на Астрену нашло странное оцепенение. Вместо шумных беспорядков, которых можно было ожидать, планета погрузилась в недоброе затишье.
Заняв дворец, заговорщики немедленно распространили по всей планете заранее заготовленное сообщение. В нем утверждалось, что Императрица погибла в результате террористического акта, устроенного некой экстремисткой группировкой из пограничья. Не самое убедительное объяснение, и едва ли в него поверят так легко, но пока что люди на Астрене вели себя довольно-таки сдержанно. Отдельные выступления подавлялись полицией без особого труда и не успевали перерасти в нечто по-настоящему опасное. Теодора не пользовалась любовью ни в народе, ни среди знати, ни, тем более, в армии, так что ее убийство не вызвало всеобщего возмущения. На самом деле, не так уж многим было дело до того, как умерла Императрица. Жителей метрополии гораздо больше тревожил другой вопрос: что будет дальше?
Воинские части, признавшие полномочия нынешних хозяев Аметистового Дворца, оставались в полной боеготовности. Над планетой кружили мониторы Преторианского флота, направив на поверхность жерла сверхмощных лучевых орудий. Во всех сколько-то крупных населенных пунктах полиция и специальные отряды вели патрулирование в чрезвычайном режиме. На всю информацию, разумеется, была наложена строгая цензура. Армейские подразделения и полицейский спецназ взяли под контроль центры вещания на планете. По всем восьми доминионам отправлены быстроходные курьеры с депешами, содержащими тщательно отмеренные дозы информации, и с секретными приказами имперским легатам и командующим вооруженными силами. Приказы просты: не допускать беспорядков, подавлять всяческие выступления, любыми методами бороться с каждым, кто попытается воспользоваться моментом в личных интересах. Но обмен вестями между удаленными мирами всегда был делом долгим. На то, чтобы новости из метрополии распространились по тысяче с лишним звездных систем Империи, уйдет не меньше двадцати стандартных суток. Корвин почти с завистью подумал о том, что на некоторых периферийных планетах люди еще пребывают в блаженном неведении относительно событий в метрополии.
Внизу послышалось низкое, пульсирующее завывание двигателей. Сквозь сожженный парк двигалось несколько вооруженных армейских скиммеров. Солдаты были повсюду – осматривая парк, Корвин не заметил никого в штатском. Даже на рабочих, которые разбирали завалы, были комбинезоны инженерных подразделений. Некоторые из солдат красовались в вызывающе-ярких пурпурных мундирах дворцовой гвардии, другие были в не столь приметной серой полевой униформе наземных войск. Роланд видел вокруг немало и черно-фиолетовых мундиров космодесантников Преторианского флота. Заговорщики собрали для охраны Аметистового Дворца всех, кого могли, но нельзя сказать, что одни другим особенно доверяли.
По крайней мере, никто не решился выказать явное неповиновение новообразованному Экстренному Комитету. Далеко не все армейские командующие согласились принести присягу Комитету, но ни один не заявлял открыто о том, что не признает его полномочия. Большинство отделывались туманными отговорками, и, пожалуй, даже это следует считать немалым достижением. Бездействовали и маллурианцы. Наемники служили Теодоре, но теперь, когда та была мертва, они оказались предоставлены сами себе. Роланд Корвин не взялся бы предсказать, как они поведут себя. На Астрене постоянно базировалось пять маллурианских дивизий – больше шестидесяти тысяч отборных, прекрасно вооруженных солдат. Под командованием контр-адмирала Наэли состояло элитное ударное соединение «Тайра», насчитывающее около ста пятидесяти боевых и вспомогательных кораблей. Это грозная сила, если использовать ее правильно.
Позади прозвучали шаги. Кто-то приближался легкой, почти неслышимой походкой. Мужчина повернулся и изобразил галантный поклон, который заставил бы посинеть от зависти любого придворного хлыща.
– Ваше Высочество.
– Капитан! – Дамира подняла руку, отдавая приказ охране. – Ждите меня снаружи.
Корвин украдкой наблюдал за ней. Высокая и стройная, с загорелой кожей и тонкими чертами лица, Дамира Леонис была по-настоящему красивой женщиной. Ее глаза имели довольно необычный золотисто-карий оттенок, а темные волосы отблескивали медью в ярком свете астренского солнца. При этом она не выглядела ни хрупкой дворцовой красавицей, ни холодной и утонченной великосветской дамой. У Дамиры была по-военному прямая осанка и решительные, быстрые движения, а ее лицо выражало уверенность и силу, как будто она всю жизнь готовилась к роли правительницы величайшей державы Обжитого Космоса. Как обычно, на ней был простой темный костюм, облегающий безупречную фигуру. Волосы она без всяких парикмахерских изысков собрала в густой хвост на затылке, ниспадавший до середины спины. Впечатление слегка портили темные круги, наметившиеся под глазами. У Дамиры было немного возможностей для отдыха в последнее время. Впрочем, как и у всех.
Молодая женщина подошла, остановилась рядом с Роландом и устало вздохнула.
– Удручающее зрелище, – произнесла она. – Но я рада, что смогла вас застать здесь, капитан.
– Сочту это за комплимент, принцесса Дамира.
Она не подала вида, что заметила иронию в его голосе.
– Мне необходима небольшая передышка, Роланд, – обычно рядом с ним она предпочитала придерживаться официального тона, но иногда, не удержавшись, позволяла себе назвать его по имени. Корвин почувствовал себя немного глупо, осознав, что ждет таких моментов.
– Я знаю, – кивнул он. – Всем нам не помешало бы перевести дух, но времени для этого, боюсь, нет. Метрополия напугана, а страх заставляет людей совершать глупые поступки. Во имя общего блага, все должны видеть, что мы контролируем ситуацию и знаем, что делаем.
– Да, и мне приходится быть дьявольски очаровательной, чтобы понравиться добрым гражданам Астрены, – проговорила Дамира. – Не могу сказать, что мне это доставляет много удовольствия.
– Но у вас прекрасно получается, – заметил он.
– Спасибо, – принцесса невесело улыбнулась. – От того, как мы сыграем свои роли в этой пьесе, зависят всего-навсего наши жизни и, хм, «судьбы Империи», выражаясь словами генерала Танга. Кстати, о судьбах Империи: по-прежнему никаких новостей о принце Келионе?
– Сие зависит от того, что считать «новостями», – скептически протянул Корвин. – За последние четыре дня полиция арестовала в городах уже десяток Келионов. Разумеется, все это были жалкие мошенники или просто психопаты. Настоящий принц до сих пор никак себя не проявил. Возможно, он все же ударился в бега?
Дамира решительно мотнула головой.
– Нет! Как бы ни хотелось, чтобы все закончилось само собой, глупо на такое рассчитывать. Я по-прежнему уверена, что его скрывает на своем корабле адмирал Наэли. Или, быть может, она уже переправила его на одну из военных баз на Астрене.
– Если так, мы не можем ничего предпринять, пока Келион не выдаст себя. Атаковать «Тайру» было бы безумием.
Дамира не ответила, но согласно кивнула, признавая его правоту. У астренцев, бесспорно, достало бы сил, чтобы уничтожить флотилию Джалайны Наэли в космическом бою. Адмирал Дегрель стянул к метрополии шестьсот боевых кораблей – вчетверо больше, чем было у Наэли. Но такое никак не удалось бы проделать скрытно, и к каким последствиям привел бы столь безрассудный поступок? В худшем – и наиболее вероятном – случае, Маллурия после этого объединилась бы с Ассамблеей Династий против Астрены, а такой союз мог стать роковым. Маллурианские наемники тысячу лет удерживали за собой славу лучших воинов Обжитого Космоса. Их флот не настолько велик, чтобы сокрушить Империю, но герцогу Кану союз с Маллурией мог обеспечить решающее преимущество в войне за власть. Как это ни раздражало Артура Дегреля и его преторианцев, даже они нехотя смирились с тем, что еще какое-то время придется терпеть наемников в метрополии.
– В любом случае, Келиону трудно будет дать о себе знать, – сказал Роланд. – Наши люди держат под присмотром все хоть сколько-то значительные центры вещания и, разумеется, полностью контролируют новостные службы. Маллурианские военные базы мы глушим. Если даже принц попытается обратиться к астренцам, его никто не услышит.
– Но Келион не сдастся так легко, и у него еще остались сторонники. Как бы сильно его мать ни настроила Империю против себя, были те, кто слишком глубоко погряз в ее делах. У таких выбор невелик: поддержать сына Теодоры или погибнуть. И их не так мало, чтобы можно было просто отмахнуться от угрозы.
– По крайней мере, адмирал Дегрель на вашей стороне, а Преторианский флот последует за Дегрелем. Пока флот поддерживает вас, Дамира, у вас на руках все козыри.
Дамира пожала плечами. Она ничего не сказала, но Корвин видел, что она не убеждена. По правде, он и сам не был так уж нерушимо уверен в собственных словах. Адмирал Дегрель не предаст, но можно ли сказать то же о других высших офицерах? Явных сторонников Теодоры сместили с постов и арестовали, однако, сколько осталось таких, кто не афишировал на людях приверженность покойной Императрице?
«Да, наш путь не будет устлан цветами, это точно! Я скажу, что мы везунчики, если, по крайней мере, мы сможем не провалиться ни в одну из замаскированных ловчих ям».
Корвин хотел добавить что-то еще, но его прервал внезапный неприятный звук. Пульсирующую, пронзительную трель издавало устройство, выглядевшее как серебристый диск размером с чайное блюдце. Антигравитационное поле удерживало его в воздухе. Это был автоматический мобильный видеоком – часть дворцовой системы связи. Помимо звука, маленький аппарат испускал яркие вспышки зловещего рубинового оттенка – сигнал экстренного вызова. Судя по тому, что коммуникатор завис в полуметре над головой Дамиры, вызов был адресован именно ей.
– Принять! – коротко приказала принцесса.
Под гладким кожухом видеокома зажглась тонкая яркая нить, которая развернулась в квадратную плоскость бледно-голубого света. Через полсекунды на ней появилось лицо адмирала Дегреля. Преторианец выглядел мрачным и встревоженным, что не удивило Корвина. Дегрель не стал бы отправлять экстренный вызов из-за пустяков.
