Сергей Владимирович Соколов
Империя. Часть пятая

Только теперь наступила тишина, и префект понял, что их космическое путешествие все-таки закончилось. Беглецы вернулись на Астрену, которую покинули не так уж давно и при столь неожиданных обстоятельствах. Несмотря ни на что, это позволило Теллору почувствовать себя увереннее. Он даже отмахнулся от майора Долана, когда тот потянулся, чтобы помочь, и сам избавился от ремней.

Сбоку щелкнуло, стенка капсулы с гулким хлопком упала на землю, и яркий свет проник внутрь капсулы. Теллор зажмурился и поднял руку к лицу, защищая глаза. Луч исходил от фонаря, который держала в руке высокая темная фигура. Позади префект смутно различил силуэты еще двоих людей – они стояли возле массивного, с гладкими обтекаемыми обводами, аэромобиля.

Царила ночь, и густая завеса облаков скрывала луну и звезды. Фонарь в руке незнакомца был единственным источником свет вокруг. Белый луч дрогнул и описал дугу, когда человек шагнул вперед.

– Майор! – окликнул он.

– Я здесь, Хисс, – отозвался Долан. – Все готово, надеюсь?

– Да, но мы должны спешить. Каспулу, скорее всего, засекли. Очень скоро здесь появятся боевые флаеры.

– Резонно, – Ланс Теллор первым выбрался из капсулы. Было ли дело в уколе стимулятора или в том, что он вернулся домой, но префект определенно чувствовал себя намного лучше. Боль не ушла, но спала до терпимого уровня. Он даже мог стоять без посторонней помощи. И сейчас был определенно неподходящий момент, чтобы позволить кому-то из собственных подчиненных видеть его слабость.

– Мы должны скрыться, господа, – холодно сказал он. – А затем… что же, затем подумаем, как избавить Астрену от кое-каких паразитов.

*      *      *

– Адмирал! – окликнул Гарт Сингер с экрана видеокома. – Срочное сообщение.

– Хм? – Джалайна приподняла бровь в удивлении – она не ожидала никаких новых вестей. – От астренцев?

– Нет, командующая… – заместитель выглядел почти растерянным. – Сигнал передан лазерным лучом с одного из частных кораблей, который недавно прибыл к Тельвену. Это маллурианский код высшего уровня.

– Ах, вот как? – женщина куснула губу. – Ну, что же. Перешлите передачу мне. Я прочту.

Через полминуты на дисплее высветился маллурианский герб в виде перекрещенных сабель и дракона, раскинувшего крылья над галактической спиралью. Это был действительно экстренный код Военного Совета, к тому же уровня секретности «Черный». Во всем флоте только сама Джалайна Наэли могла прочесть такую передачу. Казалось удивительным, что столь важная депеша пришла с простым частным космолетом, но на самом деле ничего удивительного в этом как раз-таки не было. Адмирал «Тайры» ядовито улыбнулась.

«Возможно, я уже догадываюсь, что это означает».

Личный код позволил расшифровать сообщение. То было довольно коротким, и, прочтя его, наемница прикрыла глаза и вздохнула. Да, чего-то подобного она ожидала. По крайней мере, инструкции были ясны, и она не могла их не выполнить.

Джалайна встала, сложив руки на груди, и несколько минут стояла неподвижно, уставившись в мерцающий экран. Затем вернулась к столу и стерла сообщение из памяти бортового компьютера, прежде чем вновь вызвать на связь командора Сингера.

– Адмирал Наэли? – Сингер откликнулся мгновенно. Он явно ожидал вызова.

– У меня есть распоряжения, командор, – произнесла она, заставляя себя думать очень, очень быстро. – Вы выполните все в точности и не задавая вопросов…

Глава 8

– Адмирал! Получена тахиограмма от «Фомальгаута». Код «Оранжевый».

– «Оранжевый»? – нахмурился Крей Бельтон. – Что еще случилось?

Рэймин тоже не ожидал тревожного сигнала. «Фомальгаут», легкий крейсер, возглавлял один из патрулей, что постоянно держали под наблюдением метапространство вокруг Тельвенской системы. Видимо, они на кого-то неожиданно наткнулись, но «оранжевый»… Это был второй уровень тревоги после «красного», что означало бы появление возле Тельвена крупных сил неприятеля. Такое, однако, было маловероятно: пока астренцы удерживали Вердану, Изгоям не удалось бы провести флот от Стивеи до Тельвена, тем более – скрытно. Но из-за корабля-одиночки патрульные не стали бы бить тревогу.

– Капитан «Фомальгаута» сообщает, что к Тельвену приближается эскадра. Идут прямым курсом, не таясь. Численность – от двенадцати до пятнадцати кораблей.

– Ну, это не похоже на флот вторжения, – прокомментировал Бельтон с чувством облегчения. – Разведчики пиратов?

– Не похоже, командор, – отозвался связист. – Если верить «Фомальгауту», во главе эскадры – очень крупный звездолет. Вероятно, дредноут. Наш патруль отступил, удерживая чужаков в зоне наблюдения.

– Скоро мы все узнаем, – сказал Рэймин. – Все равно они идут к нам. Приказ по эскадре – боевая тревога. Курс – наперерез чужакам.

Сегодня командующий Космическими Силами Обороны отдавал приказы не с эсминца «Альтаир», захваченного у пиратов и верно служившего тельвенцам во многих боях. В сражении за Дейру соединенный флот захватил несколько тяжелых боевых кораблей Звездной Гвардии. После боя Джалайна Наэли передала трофеи союзникам. Новым флагманом тельвенских КСО сделался «Ригель» – линейный крейсер, построенный на альдезианских верфях. Рэймин перенес флаг на «Ригель» два дня назад. После краткого ремонта в мобильных доках крейсер вошел в строй Сил Обороны под новым именем. Он стал самым крупным и мощным кораблем обновленных КСО, возглавив не только флот, но и отборную Первую эскадру – которая, разумеется, полностью состояла из трофейных звездолетов, тоже захваченных при Дейре. Помимо самого «Ригеля», в нее входило шесть тяжелых крейсеров, и все были построены на верфях Ассамблеи Династий. По меркам армад, сражавшихся в нынешней войне, это не производило впечатления, но далеко не каждая периферийная планета-одиночка могла похвастаться подобной эскадрой в составе своих военно-космических сил. Тельвенский флот постепенно возрождался. До той мощи, что он обладал до битвы за Акерон-4, было еще далеко, но кое-какие задачи он уже мог решать самостоятельно даже теперь, когда в бою сошлись противники столь внушительной «весовой категории».

Это был первый совместный вылет тяжелой эскадры – по сути, просто краткий испытательный переход сквозь метапространство в окрестностях Тельвенской системы. Но корабли были полностью снаряжены для боя, и, хотя сигнал тревоги от «Фомальгаута» стал для Рэймина полной неожиданностью, адмирал не колебался.

Семь его кораблей, удерживая компактное построение с «Ригелем» во главе, развернулись навстречу загадочным чужакам. Рэймин мог видеть их местоположение на тактической проекции, занимавшей большую часть контрольного центра – сферического отсека, упрятанного глубоко внутри корабля, под надежной защитой из нескольких слоев брони и силового поля. «Фомальгаут» – легкий крейсер из числа эскадры, с которой Рэймин не так давно воевал против всего Вольного Флота – поддерживал связь с флагманом, регулярно пересылая информацию. Сам «Фомальгаут» и три фрегата, его сопровождавшие, следовали параллельным курсом с незнакомцами, достаточно далеко, чтобы у тех не возникло искушения атаковать, но достаточно близко, чтобы удерживать их в поле досягаемости сенсоров.

Как и сообщал командир патруля, неопознанная эскадра состояла из дюжины кораблей. Она вытянулась веретеном, и флагман держался в центре построения. Он действительно был очень велик – намного крупнее и массивнее даже «Ригеля». Чужаки, несомненно, знали, что их держат под наблюдением, но не пытались ни атаковать, ни скрыться. Они просто шли прежним курсом – прямиком к Тельвену.

– Они не скрывают собственных намерений, – вполголоса заметил Крей Бельтон. – Кто бы они ни были… – начальник штаба покачал головой и с явной неохотой добавил. – Возможно, имеет смысл обратиться к маллурианцам? С мелочью мы бы расправились, но этот левиафан может оказаться нам не по зубам. У КСО не так много боевых кораблей, чтобы терять их без необходимости.

– Не похоже, что они вообще хотят боя, – возразил Рэймин. – И я не хочу так явно выставлять напоказ, что тельвенцы зависят от наемников.

На это у Бельтона не нашлось возражений. Корабли полным ходом шли сквозь Бездну, и вскоре расстояние сократилось настолько, что чужаки попали в зону досягаемости детекторов «Ригеля». Тельвенские корабли окружали неопознанный отряд с нескольких направлений. Странные незнакомцы не могли не видеть этого, но по-прежнему не реагировали. По приказу Рэймина Первая эскадра выдвинулась вперед и сбросила скорость, преградив чужакам путь к Тельвену.

– Отправьте им сигнал, – велел адмирал КСО. – Пусть назовут себя, иначе мы будем считать их врагами.

– Да, командир, – отозвался Бельтон. – И все-таки, что это за чудовище? Если сенсоры не врут, его масса приближается к десяти мегатоннам. Ни один линейный корабль не…

– Возможно, Подавитель, – предположил Рэймин.

– Корабль Гильдии Странников? – усомнился Крей.

– Я никогда не видел их, но наслышан от астренцев, – пояснил Рэймин. – Они действительно огромные. К тому же, мы знаем, что Гильдия созывает своих людей к Тельвену. Видимо, они откликнулись на зов. Другой вопрос – враги они или друзья?

– По-моему, это относится ко всем Странникам без исключения, – проворчал Бельтон. – Не так давно они все против нас воевали.

Тирс пожал плечами, скрывая досаду. Большинство тельвенцев думали так же, как Крей, и не так просто будет их переубедить.

– Полагаю, за свои ошибки они уже заплатили достаточно дорого. В любом случае, подождем, что они ответят, и будем действовать, исходя из обстоятельств.

Ждать пришлось недолго. Через минуту Рэймин увидел, как чужаки сбросили скорость и легли в дрейф, а затем от гигантского звездолета на «Ригель» пришел тахионный луч.

– Ты был прав, командир, это Странники, – подтвердил догадку Рэймина начальник штаба, читая текст на световом экране. – Их флагман называется «Лидия». Командует им некто Аргус Кай. Они согласны на переговоры и… – Бельтон нахмурился. – И предлагают нам прямой диалог. С пересечением полей.

– Что ж, резонное предложение.

– Да, если только это не западня.

– Не думаю, что это в их интересах. Сообщите на «Лидию» – пусть подойдет, но без эскорта.

Странники подчинились. Громадный Подавитель, оставив позади своих Стражей, сблизился с кораблями Сил Обороны. «Ригель» также выдвинулся вперед – крейсеры сопровождения разошлись в стороны, окружая чужаков – и через минуту подошел вплотную к «Лидии». Бездна замерцала на экранах, когда силовые линии дименсионных полей двух кораблей соприкоснулись, и в этом мерцании Рэймин, наконец, увидел звездолет Гильдии.

– Звездные демоны, вот ведь урод! – Крей Бельтон как будто прочел мысли командующего. – Не слишком-то он похож на «Серебряные птицы»!

Рэймин только пожал плечами. Подавитель неподвижно завис в серо-голубом свечении Бездны, и «Ригель», следуя стандартному протоколу, отправил запрос на связь. Через несколько секунд от «Лидии» пришел ответный лазерный луч. Перед креслом Рэймина Тирса появилась трехмерная проекция – плотный мужчина с жестким квадратным лицом восседал в таком же массивном поворотном кресле, немного похожем на королевский трон. У человека и выражение лица было как у короля, задумавшегося: стоит ли человек, явившийся на аудиенцию, того, чтобы тратить на него время? Глядя на него, Крей Бельтон прищурил глаза, да и сам Рэймин ощутил мгновенный укол неприязни. Похоже, встреча будет не из приятных…

– Я Аргус Кай, капитан «Лидии» и командир Девятой эскадры Гвардии Цитадели, – без предисловий начал Странник. – С кем я говорю?

– Рэймин Тирс, адмирал Космических Сил Обороны Тельвена. Вы в нашем пространстве, капитан Кай. Что вам нужно?

– Мне стало известно, что на Тельвене собрались члены Гильдии Странников… уцелевшие после гибели Централи, – взгляд Кая был холоден и невыразителен. – Это правда, адмирал Тирс?

– Так и есть, – сухо подтвердил Рэймин.

– В таком случае, я должен встретиться с командором Риласом Эльвером. Насколько я знаю, он сейчас во главе Гильдии?

– У вас точная информация, капитан. Могу я узнать, от кого?

– Это важно? – раздраженно хмыкнул капитан Гильдии. – Один из наших Искателей нашел Девятую эскадру и передал эти сведения. Поэтому я здесь.

«Теанаре? – подумал Рэймин. – Возможно…» – он знал, что Теа и Альвис – не единственные, кого Рилас Эльвер отправил на поиски уцелевших Странников – но по какой-то причине был уверен, что именно этим двоим улыбнулась удача.

– Итак, вы позволите мне встретиться с Эльвером, адмирал Тирс? – нетерпеливо спросил капитан. – Я понимаю, что у вас нет оснований доверять мне. Не беспокойтесь, моя эскадра останется здесь. Я возьму Искатель и отправлюсь на Тельвен в одиночку. Если вы опасаетесь обмана, можете выделить мне эскорт. Полагаю, тельвенские Силы Обороны справятся с одиноким кораблем-разведчиком.

Бельтон вперил в Странника мрачный взгляд, но смолчал. Рэймин только усмехнулся.

– Вам явно недостает воспитания, капитан Кай, – заметил он. – Но я разрешаю вам встретиться с командором Эльвером на тех условиях, которые вы сами назвали. Тельвен предоставил временное убежище Гильдии Странников, но пусть ваши власти сами решают, что делать с… дезертирами.

Теперь уже Аргус Кай зло сузил глаза, но Рэймин не дал ему времени придумать ответ.

– Я извещу командора о вашем появлении. Остальное, как я сказал – внутреннее дело Гильдии. Я не намерен вмешиваться. Удачи вам, Кай, – и он выключил экран.

Бельтон зло ухмыльнулся.

– Они и правда не знают, что такое «хорошие манеры», командир.

– Мне наплевать, – холодно отозвался Рэймин. – Как бы они себя ни вели, Кай прилетел на Тельвен. Значит, он понимает, что у него и его людей не осталось выбора. Он будет подчиняться если не нам, то Риласу Эльверу, а сейчас Эльвер вынужден делать то, что мы хотим. Так что, как бы Аргус Кай ни задирал нос, ему придется послужить во благо Тельвена.

*      *      *

– Стыковка произведена успешно, – сообщил равнодушный ко всему синтетический голос компьютера.

– Чудесно, – вслух проворчала Джалайна.

Ее космокатер вышел на орбиту единственного спутника Тельвена-4. Огромная тень, отбрасываемая луной, скрывала от взгляда и саму планету, и центральное светило Тельвенской системы, и половину звезд на небосводе. Небольшой кораблик плыл в океане абсолютной тьмы – лишь кое-где поблескивали навигационные огни, отмечавшие положение других космолетов или орбитальных станций. Возле Тельвена всегда кружило множество кораблей, и Джалайна была уверена, что одинокий маленький катер не привлечет внимания дозорных. Таковы были ее инструкции, и адмирал «Тайры» собиралась следовать им – благо, это как нельзя лучше соответствовало ее собственным намерениям.

Другой такой же катер отделился от недавно прибывшего к Тельвену грузового корабля. Когда он появился на радаре, Джалайна передала управление автопилоту – со столь рутинной процедурой, как стыковка, машина справится лучше человека. Женщина пристально наблюдала за окружающим пространством, но не похоже, чтобы кто-то заинтересовался происходящим. Патрулей тельвенских Сил Обороны или астренцев поблизости не было, да и вряд ли встреча пары катеров на орбите могла показаться кому-либо подозрительной.

«Если бы только они знали, кто на борту этих двух невзрачных скорлупок!» – с сарказмом подумала Джалайна.

Пискнул сигнал, раскрылась герметичная дверь, и в рубке появился высокий, широкоплечий, слегка полноватый человек. Смуглая кожа и светлые глаза выдавали в нем соотечественника адмирала Наэли. Та развернулась в подвижном кресле и хмыкнула с намеком на удивление.

– Посол Хайделл? Вот уж не ожидала увидеть вас здесь.

Дипломат развел руками.

– Я и сам не ожидал, что придется лететь до Тельвена. Но таков был приказ. Признаюсь, космические путешествия никогда меня не прельщали, тем более, на курьерских звездолетах. Эти корабли не отличаются комфортом.

– Всем нам приходится чем-то жертвовать, посол, – парировала Джалайна. – Я бы с радостью обменялась с вами последними новостями, но ведь вы здесь не за этим?

– Действительно, – не стал возражать мужчина. – Итак, контр-адмирал Наэли, вы уверены, что наша встреча останется тайной для тельвенцев и астренцев?

Джалайна пожала плечами.

– Настолько, насколько можно быть в чем-то уверенным. В любом случае, вы уже здесь, Хайделл. Говорите, в чем дело.

На самом деле адмирал Наэли вовсе не жаждала это услышать. У нее были предположения на сей счет, и подтвердись они, это создало бы проблему, решать которую придется прямо здесь и сейчас. И решать самым радикальным образом.

– У меня поручение от Военного Совета, адмирал, – Хайделл извлек на свет небольшую блестящую сферу. – Я должен передать вам из рук в руки этот инфокристалл. Здесь приказы для вас. Извольте убедиться, что печать нетронута, и подтвердить получение.

Вздохнув, Джалайна приняла из руки мужчины блестящий шарик. Она не была удивлена – собственно, ничего другого она и не ожидала. Джалайна знала, что в тот момент, когда ее пальцы коснулись серебристого металла, на браслет Хайделла поступил соответствующий сигнал. Сообщение от Военного Совета доставлено адресату. Увы, не так-то просто сослаться на пресловутые «проблемы со связью». И, разумеется, приказы Военного Совета абсолютны и непререкаемы.

– Подтверждаю, посол, – произнесла женщина. Что еще она могла сказать? – Я получила сообщение. Вы свою работу сделали. Мне следует ознакомиться с приказом немедленно?

Хайделл молча кивнул, но, когда Джалайна вскрыла защитную оболочку, обнажив заключенный внутри нее темно-зеленый инфокристалл, вскинул руку, остановив ее.

– Вы это уже знаете, но я повторю еще раз, контр-адмирал. Приказ абсолютно секретен. Никто, включая высших офицеров вашего флота, не должен знать даже о самом его существовании до указанного момента. Никто не должен также знать и о факте нашей встречи.

– Ну, разумеется. Иначе и быть не могло, – Джалайна развернулась к пульту, вставила кристалл в гнездо считывающего устройства и ввела личный код.

На световом экране появился текст. Приказ Военного Совета был вполне лаконичен и не допускал превратного толкования. Женщина ядовито улыбнулась: тот, кто его составлял, знал свое дело. Никакой скрытой лазейки, никакого простора для маневра. Коротко и ясно, и не оставляло Джалайне ни малейшего выбора. Погано, очень погано…

– Значит, Военный Совет пошел на попятный, – констатировала она. – Вижу, герцог Кан не терял времени даром.

– Адмирал Наэли, вы получили приказ, – холодно ответил Риз Хайделл. – Обсуждению он не подлежит, а моя миссия на этом исполнена. С вашего позволения… или же без такового, я возвращаюсь на свой…

– Я понимаю, что движет Советом, – заметила Джалайна, не дав послу договорить. – Но они поступают неразумно. Сделки с Дарешем Каном могут закончиться очень скверно. Вы знаете, Хайделл, что прямо здесь, на Тельвене-4, сейчас находятся выжившие члены Гильдии Странников?

– Вот как? – Хайделл слегка приподнял бровь. – Об этом мне не было известно.

– Как и Военному Совету, иначе едва ли они так легко приняли бы столь ответственное решение. К вашему сведению, резиденция Странников в Атрейском Лабиринте была уничтожена Звездной Гвардией. Яркий пример того, как династия Канов вознаграждает своих приверженцев за службу. Вам не кажется, что это весомый повод задуматься о том, что мы делаем?

Хайделл вздохнул с раздражением.

– Я понимаю ваше беспокойство, контр-адмирал Наэли. В частном разговоре я могу даже разделить его, но, как представитель Маллурии… Вне зависимости от мотивов Совета, решение уже принято. Я не могу его отменить, и вы тоже.

– У меня на этот счет иное мнение, посол, – сказала женщина.

Что бы ни хотел сказать Риз Хайделл, он осекся и поперхнулся воздухом. Его глаза расширились, когда посол увидел оружие в руке Джалайны. Небольшой пистолет поблескивал в ярком свете люменов.

Глядя на растерянное лицо Хайделла, Джалайна подумала, что сейчас ей, наверное, следует что-то сказать. Что-нибудь вроде «Я сожалею» или «Ничего личного». Но любая фраза прозвучала бы фальшиво и неуместно, и она просто надавила на спусковой крючок. Разряд ужалил мужчину в грудь, и тот без единого звука повалился на пол.      Маллурианка встала, держа оружие наготове, но в этом уже не было необходимости. Риз Хайделл не двигался; его немигающий, стеклянный взгляд был направлен на люмены на потолке. Слабый дымок еще поднимался над обугленной дырой в сером комбинезоне, точно напротив сердца.

«Дерьмо! Все-таки я хотела верить, что до этого не дойдет!» – впрочем, она не питала особых надежд. Рассудок с самого начала подсказывал, что иначе все это не могло закончиться.

«Ну, что же… Жребий брошен – так, кажется, говорили в подобных случаях на старой доброй Земле? Или я выйду победительницей, или еще позавидую Хайделлу. Как бы там ни было, назад пути нет».

– Компьютер, ослабить вдвое искусственную гравитацию, – приказала она.

– Выполняю, – прошелестел искусственный голос. Бортовому компьютеру было, разумеется, безразлично все, что происходило на корабле, а записывающие устройства Джалайна отключила заблаговременно. Хотя еще придется покопаться в памяти – а лучше всего, просто извлечь и уничтожить кристалл. Скрыть то, что она сделала, будет нелегко, но Военный Совет и Хайделл желали максимальной секретности, и это сыграло ей на руку.

Нагнувшись, Джалайна подхватила под мышки тело посла. Несмотря на то, что она уменьшила силу тяготения, приподнять его оказалось не так-то легко. Полуторакратная гравитация родного мира сделала маллурианцев сильнее и выносливее жителей большинства планет, и все-таки Хайделл был крупным мужчиной, а Джалайна Наэли не отличалась богатырским сложением. Не без труда она проволокла тело по коридору до стыковочного тоннеля, соединившего два катера, и оставила его в воздушном шлюзе посольского кораблика. Тут же она бросила инфокристалл с приказом, а затем пробралась в машинное отделение катера, чтобы подключить к энергоблоку небольшое плоское устройство. Наемница набрала код на пульте, и аппарат зловеще мигнул алым индикатором.

Джалайна вернулась на собственный корабль и отдала приказ автопилоту. Катер отделился и, работая маневровыми дюзами, развернулся прочь. Джалайна задала компьютеру курс обратно к «Интре», и главный ускоритель заработал на половине мощности. Космолет не имел компенсаторов перегрузки, и маллурианку довольно ощутимо вжало в спинку кресла. Не двигаясь, она следила за экранами, и через некоторое время заметила пятно света, блеснувшее далеко за кормой – «адская машинка» исправно выполнила свое предназначение.

Теперь-то на орбите тельвенской луны, конечно, поднимется тревога. Спасателей немедленно отправят на место аварии, но спасать будет уже нечего. Взрыв энергоблока немногое оставляет после себя.

Обратный путь до «Интры» Джалайна проделала без затруднений. Никто не попытался ее остановить – вряд ли кто-то мог связать ее катер с погибшим кораблем – и через восемьдесят минут монотонного полета она пристыковалась в ангаре своего флагманского корабля. Сверившись с хронометром, наемница убедилась, что отсутствовала чуть больше четырех часов. Скрыть это никак не получится, но, если дело обернется скверно, одного лишь факта ее отлучки будет недостаточно для обвинения.

Члены экипажа салютовали адмиралу. Если они и были удивлены, увидев собственную командующую в ангаре, то, конечно, не собирались задавать вопросы. Джалайна старалась вести себя, как ни в чем не бывало, хотя внутри была напряжена до последнего предела.

«Н-да, это будет стоить мне седых волос. Если, конечно, повезет дожить до седин!» – за едкой иронией женщина пыталась спрятать собственный страх. Нельзя сказать, что это получалось у нее блестяще. Джалайна едва не вздрогнула, когда возле собственных апартаментов неожиданно наткнулась на Гарта Сингера.

– Контр-адмирал! – командор щелкнул каблуками и отсалютовал.

Джалайна, как могла безмятежно, ответила на салют.

– Сингер. Что-то случилось?

– Все в порядке, командующая. Никаких неожиданностей.

– Вот и прекрасно. Я вполне на вас полагаюсь, командор. Я буду у себя. Если Корвин или Тирс выйдут на связь, дайте знать.

– Да, адмирал Наэли. Кхм… – кашлянул начальник штаба.

– Что-то еще?

– Могу я спросить, вы встретились… с тем, кого искали?

– Не можете, Сингер, – сухо ответила Джалайна Наэли. – Вам это знать не нужно.

*      *      *

Тельвен-4 появился на экранах, когда «Гайтон» вынырнул из переходного тоннеля. Сияющий водоворот схлопнулся за кормой. Один за другим корабли Восьмой флотилии покидали Бездну.

– Здесь все спокойно, – констатировал Ледерс. – Переход завершен без происшествий.

«В последнее время в Нейтральной зоне стало даже слишком спокойно, – подумал Корвин. – И вряд ли это предвещает что-то хорошее».

Захват Верданской системы прошел без единого выстрела. Ленг Дауэн отступил к Стивее без драки, и, хоть Роланд ожидал чего-то подобного, отчасти он был разочарован. Он чувствовал бы себя увереннее, если бы астренцам удалось разгромить Вольный Флот. Перехватить у врага контроль над Верданой было важно, но не обеспечило Тельвену полной безопасности. В крайнем случае, Изгои могли и обойти Верданскую систему. Окольные пути к Тельвену были долгими и много более опасными, но кто сказал, что Дауэн не решится на такой маневр? Сам Корвин на его месте, пожалуй, рискнул бы, знай он наверняка, что Тельвен оставлен без защиты.

Чтобы скрыть это, Роланд предпринял все мыслимые меры предосторожности. Вердана осталась в кольце блокады – ни один корабль не может подойти к планете или уйти в Бездну. Все тахионные станции взяты под контроль; корабли из связных дивизионов с их мощными передатчиками прослушивают эфир в готовности мгновенно забить помехами любой недозволенный сигнал. Пиратам трудно будет установить истинную численность астренцев в Верданской системе.

Астренцы возвращались в Тельвенскую систему небольшими, разрозненными отрядами, которые могли перемещаться в Бездне, не оставляя следов. В дополнение, Корвин отправил от планеты несколько тахиограмм младшим флагманам; теперь, когда «Император Гайтон» покинул Вердану, другой корабль вел регулярные передачи, используя его позывные. Хотя бы часть тахиограмм разведчики-Вольные должны были перехватить, что убедит Дауэна и его военных советников с Альдезии в том, что Имперцы держат в Верданской системе значительные силы и, вероятно, подумывают о новом ударе по самой Стивее. Это должно удержать Изгоев подальше от Тельвена.

Должно… Корвин уже успел убедиться в том, что планы редко осуществляются столь же гладко, как они выглядят на бумаге. Но сейчас он не видел, что еще можно сделать. Как бы ни важна для Империи Нейтральная зона, гораздо важнее выбить герцога Кана и его сына прочь из Астрены!

Неожиданно начальник штаба вздрогнул и подался вперед в кресле, вперившись в главный обзорный экран.

– Адмирал! – в голосе Ледерса Роланд услышал удивление, что было нетипично для командора. – Посмотрите! Если только мне не мерещится…

В первое мгновение Корвин не понял, о чем говорит заместитель, но затем и сам заметил движущуюся серебристую точку среди холодных звезд. Камеры услужливо приблизили картину, и Роланд убедился, что глаза его не обманывают: высоко над планетой плыл по орбите огромный дисковидный объект. Он превосходил размерами большинство космических станций, а его гладкая обшивка блестела, как затвердевшая ртуть. Корвин уже видел прежде подобный корабль.

– Вы правы, командор, – хмыкнул он. – Это Подавитель. Его ни с чем не спутаешь!

– Похоже, Странники все-таки собрали кое-кого из беглецов, – прокомментировал Ледерс.

– Это единственное, что приходит на ум. Что ж, тем лучше. Раз они здесь, то будут делать то, что нам нужно, а Подавитель на нашей стороне может значить очень многое.

– Вы уже знаете, как используете его, адмирал?

– У меня появились кое-какие мысли на этот счет. Буду знать наверняка, когда встречусь с Риласом Эльвером и капитаном корабля. Отправьте запрос на планету, лейтенант Вирс. Сообщите, что я хочу немедленно переговорить с представителями Гильдии.

– Так точно, адмирал Эльвер! – откликнулась Вирс, старший офицер связи «Гайтона» – высокая молодая женщина, чьи светло-золотистые волосы контрастировали со смуглой кожей.

Но прежде, чем лейтенант успела отправить сигнал на Тельвен-4, флагман Восьмой флотилии перехватил лазерный луч, исходящий от «Интры». Линкор Джалайны Наэли держался на орбите тельвенской луны. Сопровождаемый «почетным эскортом» из черных маллурианских крейсеров и эсминцев, он казался громадным кашалотом в окружении акульей стаи.

– Адмирал, это вызов от адмирала Наэли, – доложила Вирс. – Подтвержден ее личным кодом и помечен как срочный.

– И эти здесь, – проворчал Ледерс. – Я-то надеялся, что Наэли не так скоро напомнит о себе, – несмотря на все заслуги наемников и их командующей, начальник штаба Восьмой флотилии не проникся к ним симпатией.

– Вряд ли адмирал Наэли стала бы вызывать нас ради пустой болтовни, – пожал плечами Роланд. – Переключите сигнал на мой дисплей, лейтенант Вирс.

Через секунду Джалайна Наэли появилась на световом экране. Маллурианка выглядела, как обычно: расслабленной и невозмутимой. Эта обманчивая безмятежность в глазах Роланда всегда придавала Наэли сходство с лентарской песчаной коброй, изготовившейся к броску. Блестящие черные волосы, бронзовая кожа и ярко-синие глаза делали ее внешность более чем эффектной. Роланду показалось, будто маллурианка напряжена. Сколь бы хорошо она не поддерживала всегдашнюю маску, мужчина заметил в ней что-то слишком наигранное и неестественное. Это было странно: обычно она владел собой безупречно.

– Джалайна, – галантно кивнул он.

Наемница, не изменяя своим привычкам, склонила голову и улыбнулась – без всякой теплоты, но с затаенной иронией. Роланд уже успел привыкнуть к этой ее манере приветствия, и снова ему показалось, что на этот раз маллурианка явно переигрывает. Видимо, случилось что-то необычайное, что выбило ее из колеи. Почему-то у Корвина сразу возникло подозрение, что именно это загадочное «что-то» стало причиной вызова с «Интры», и вряд ли услышанное ему понравится.

– Рада видеть вас, Роланд, – откликнулась женщина. – Насколько я могу судить, захват Верданы обошелся без потерь?

– Нам вообще не пришлось драться. Дауэн так и не высунул носа из своего логова на Стивее.

– Вот как? Полагаю, тем лучше, но я не об этом хотела с вами говорить, Роланд.

– О чем же тогда?

Маллурианка незаметно поморщилась.

– Говоря начистоту, я не хочу обсуждать такие вопросы по лазерной связи. Предпочту встретиться с вами наедине, Роланд. Вы можете навестить меня на «Интре», или же я прибуду на «Гайтон», как вы пожелаете. Поверьте, это важно, и более чем спешно. Вот все, что я вам пока скажу.